Auf den Spuren der Wegbereiter 05

George Bird Grinnell
Auf den Suren der Wegbereiter
Originaltitel: Trails of the Pathfinders. New York. Charles Scribner’s Sons. 1911

Kapitel 6

Alexander Mackenzie Teil 2

Am 10. Oktober 1792 verließ Alexander Mackenzie Fort Chipewyan und reiste den Peace River hinauf, um den Fluss so weit zu erforschen, wie es die Jahreszeit erlaubte. Er plante, den Winter dort zu verbringen, wo es nötig war, um dann die Berge am Flusskopf zu überqueren und, wenn möglich, bis zum Pazifischen Ozean vorzudringen.

Der Name Peace River geht auf die Beilegung von Konflikten am Peace Point zwischen den Knisteneaux- und den Beaver-Indianern zurück. »Als die Knisteneaux dieses Land eroberten, fanden sie die Beaver–Indianer in der Gegend von Portage La Loche. Sie vertrieben beide Stämme, woraufhin die Sklaven vom Lake of the Hills flussabwärts zogen, wodurch dieser Teil den Namen Slave River erhielt. Die anderen zogen flussaufwärts, und nachdem die Knisteneaux mit ihnen Frieden geschlossen hatten, wurde diese Stelle als Grenze festgelegt.«

Am Nachmittag des 17. Oktober erreichten sie die Wasserfälle, wo sie zwei große Portagen und frische Feuerstellen vorfanden, die darauf hindeuteten, dass die Kanus, die Mackenzie einige Tage zuvor vorausgeschickt hatte, nicht weit voraus waren.

Am 19. Oktober erreichten sie die so genannte Alte Siedlung, ein frühes Fort, und stellten fest, dass die vor ihnen Angekommenen in der Nacht zuvor dort übernachtet und unvorsichtigerweise das große Haus in Brand gesteckt hatten. Wäre Mackenzie nicht rechtzeitig gekommen, wären alle Gebäude zerstört worden. Beiderseits des Peace Rivers erstreckten sich weite Ebenen, auf denen große Büffelherden grasten.

Am nächsten Morgen erreichten sie das Fort und wurden mit Jubel und Salutschüssen der Indianer empfangen, die nun Rum und ein Fest erwarteten. Etwa dreihundert Indianer lebten hier, und obwohl sie anscheinend zu den Chipewyan gehörten, hatten sie die Sitten und Gebräuche ihrer ehemaligen Feinde, der Crees, übernommen. Auffallend war der Kontrast zwischen dem gepflegten und angenehmen Aussehen der Männer und dem sehr unangenehmen der Frauen. Nach einem kurzen Aufenthalt, bei dem er den Indianern einige Ratschläge und Geschenke überbrachte und Findlay Anweisungen gab, setzte Mackenzie seine Reise flussaufwärts fort. Es wurde immer kälter und das Eis bereitete ihm einige Schwierigkeiten, aber am 1. November erreichte er den Ort, an dem er überwintern wollte.

Im Frühjahr waren zwei Männer vorausgeschickt worden, um Holz für den Bau eines Hauses zu fällen und zu bearbeiten, und etwa siebzig Indianer hatten sich ihnen angeschlossen. Die Männer hatten gute Arbeit geleistet und genug Holz für ein beachtliches Fort und einen Graben vorbereitet, in dem die Palisaden eines Blockhauses errichtet werden sollten. Die Erfahrungen der Alten Siedlung hatten gezeigt, dass viele Gemüsesorten in diesem Boden und Klima gut gedeihen konnten, aber es war nicht die Zeit, an Gartenbau zu denken. Wichtiger war die Tatsache, dass die Ebenen zu beiden Seiten des Flusses reich an Büffeln, Elchen, Wölfen, Füchsen und Bären waren, während ein westlich gelegenes Hochland oder Gebirge, Deer Mountain genannt, von einer großen Anzahl von Hirschen bewohnt wurde.

Wie bei allen Händlern bestand Mackenzies erste Aufgabe darin, die Indianer zu versammeln und ihnen Rum, Tabak und Ratschläge anzubieten. Sie hörten auf seine Ratschläge, tranken den Rum, rauchten den Tabak und versprachen ihm alles, was er verlangte.

Am 22. November – obwohl der Titel des gedruckten Bandes Dezember angibt – fror der Fluss zu, sodass die Jäger eine Brücke hatten, um ihn zu überqueren. Wild war reichlich vorhanden, aber ohne diese Möglichkeit, den Fluss zu überqueren, hätte es an Nahrung gemangelt. Hier war Mackenzie gezwungen, sich der Medizin zu widmen. Mit einfachen Mitteln und persönlicher Zuwendung heilte er eine Reihe schwerer Krankheiten der Indianer.

Bei seiner Ankunft im letzten Herbst notierte Mackenzie: »Als ich im letzten Herbst hier ankam, stellte ich fest, dass einer der jungen Indianer den Gebrauch seiner rechten Hand durch einen Gewehrschuss verloren hatte und dass sein Daumen so schwer verletzt war, dass er nur noch an einem dünnen Stück Fleisch hing. Als man ihn zu mir brachte, war sein Zustand so unangenehm und er roch so faulig, dass es meinen ganzen Mut kostete, die Wunde zu untersuchen. Seine Freunde hatten alles in ihrer Macht Stehende getan, um ihm zu helfen, aber da sie nur um ihn herum gesungen und auf seine Hand geblasen hatten, war die Wunde, wie nicht anders zu erwarten, in einem erbärmlichen Zustand. Zuerst war ich wegen der Schwierigkeit des Falles besorgt, aber da das Leben des jungen Mannes in Gefahr war, entschied ich mich, meinen Ruf als Chirurg zu riskieren, und übernahm seine Behandlung. Ich bereitete sofort einen Umschlag aus Fichtenwurzelrinde vor, den ich auf die Wunde auftrug, nachdem ich sie mit dem Saft der Rinde gewaschen hatte. Diese Behandlung war sehr schmerzhaft. Aber nach einigen Tagen war die Wunde sauber und das wuchernde Fleisch um sie herum zerstört. Ich wollte in diesem Stadium der Behandlung den Daumen von der Hand trennen, denn ich wusste, dass dies vor der Heilung geschehen musste, aber er stimmte dieser Operation nicht zu, bis durch die Anwendung von Vitriol das Fleisch, an dem der Daumen hing, fast zu einem Faden zusammengeschrumpft war. Nachdem ich dieses Ziel erreicht hatte, bemerkte ich, dass die Wunde schneller wuchs, als mir lieb war. Die Salbe, die ich in diesem Fall verwendete, bestand aus kanadischem Balsam, Wachs und Talg von einer brennenden Kerze, der in Wasser geträufelt wurde. Kurzum, mein Erfolg war so groß, dass mein Patient um Weihnachten herum an einer Jagdgesellschaft teilnahm und mir die Zunge eines Elchs mitbrachte; er war auch nicht undankbar. Als er mich verließ, erhielt ich sowohl von ihm als auch von den Verwandten, mit denen er sich verabschiedete, den herzlichsten Dank für meine Pflege. In der Tat hatte ich weder Mühe noch Zeit gescheut und die Wunde einen Monat lang regelmäßig dreimal täglich verbunden.«

Kurz vor Weihnachten zog Mackenzie vom Zelt in sein Haus und begann mit dem Bau von Unterkünften für seine Männer. Lange zuvor war das Thermometer weit unter null Grad gefallen, doch die Männer hatten im kalten Schnee unter freiem Himmel gelegen und nur einen offenen Schuppen als Unterschlupf gehabt. »Für die Bewohner milderer Klimazonen wäre es ein großes Übel, in dieser rauen Jahreszeit dem Wetter ausgesetzt zu sein, aber diese Leute sind daran gewöhnt, und es ist notwendig, die Strapazen zu schildern, die sie ohne Murren ertragen, um einen allgemeinen Eindruck zu vermitteln.

Die Männer, die mich jetzt begleiten, haben diesen Ort Anfang Mai letzten Jahres verlassen und sind in Kanus, die mit Fellen beladen waren, zum Rain Lake aufgebrochen. Diese Reise ist wegen ihrer ungeheuren Länge und anderer Umstände eine sehr harte Prüfung der Geduld und Ausdauer. Sie verweilten dort nicht lange genug, um sich auszuruhen, sondern nahmen eine Ladung Waren im Tausch mit und machten sich auf den Rückweg, größtenteils bei Tag und bei Nacht. Fast zwei Monate sind sie hier, und die ganze Zeit über sind sie unermüdlich im Einsatz, mit nichts als einem einfachen Schuppen, der sie vor Frost und Schnee schützt. Das ist das Leben, das diese Menschen führen, und sie tun es mit unermüdlicher Hingabe, bis sie ihre Kräfte in vorzeitiger Altersschwäche verlieren.«

Mackenzie erhielt nun von den Indianern reichlich Biber. Andererseits blieb er nicht von den üblichen Unannehmlichkeiten eines Pelzhändlers verschont. Die Indianer neigten dazu, sich untereinander zu streiten, besonders wenn sie mit dem Plattenspiel spielten, einer Art Würfelspiel, das anscheinend das gleiche war wie das bei allen Prärieindianern übliche Samenspiel. Am 13. März wurden Gänse gesichtet.

In seinem Bericht über den Winter am Peace River beschreibt Mackenzie die dort lebenden Beaver- und Rock Mountain-indianer, die nach seinen Angaben nicht mehr als 150 bewaffnete Männer zählten. Noch 1786, als die ersten Händler aus Kanada an den Ufern des Peace River eintrafen, benutzten die Eingeborenen Bögen und Fallen, aber seitdem waren sie gut bewaffnet, Bögen wurden kaum noch benutzt und Fallen waren unbekannt. Diese Indianer waren ausgezeichnete Jäger und so fleißig, dass sie sehr schlank und immer in bester körperlicher Verfassung waren. Beim Tod eines Verwandten schwärzten sich die Männer das Gesicht, schnitten sich die Haare ab und ritzten sich mit Messern und Pfeilen in die Arme. Frauen schnitten sich oft einen Finger ab, wenn ein geliebter Sohn, Ehemann oder Vater starb. Die Indianer erzählten von einer Zeit, als auf den Hügeln und Ebenen entlang des Friedensflusses keine Bäume wuchsen, sondern alles mit Moos bedeckt war und das Rentier das einzige Tier war. Als sich die Wälder ausbreiteten, tauchten Elche und Bisons auf, und die Rentiere zogen sich in das Hochland zurück, das Deer Mountain genannt wurde.

Der April verging, und Anfang Mai belud Mackenzie sechs Kanus mit den Fellen und Vorräten, die er erworben hatte, und schickte sie nach Fort Chipewyan. Er behielt jedoch sechs Männer zurück, die ihn auf seiner Entdeckungsreise nach Westen den Peace River hinauf begleiten sollten, und ließ seinen Dolmetscher und eine weitere Person in der Obhut des Forts, um die Eingeborenen im Sommer mit Munition zu versorgen. Am 9. Mai bestieg er ein 25 Fuß langes Kanu, beladen mit etwa 3000 Pfund Proviant, Geschenken, Waffen, Munition und Gepäck sowie zehn Personen, darunter zwei Jäger und Dolmetscher.

Die erste Tagesfahrt führte durch ein interessantes und schönes Land. »Von dem Ort aus, den wir heute Morgen verließen, zeigte sich die Westseite des Flusses mit einer Abfolge der schönsten Landschaften, die ich je gesehen habe. Der Boden erhebt sich in Intervallen beträchtlich und erstreckt sich nach innen; in jedem Intervall oder in jeder Pause des Anstiegs gibt es eine sehr sanft ansteigende Fläche oder Wiese, die sich mit schroffen Felsen abwechselt, bis zum Gipfel des Ganzen oder zumindest soweit das Auge reicht. Dieses herrliche Naturtheater ist mit allen Dekorationen ausgestattet, die die Bäume und Tiere des Landes zu bieten haben; Pappelhaine in allen Formen wechseln sich ab, und in ihren Zwischenräumen tummeln sich riesige Herden von Elchen und Büffeln, wobei erstere die steilen und höher gelegenen Gebiete bevorzugen und letztere die Ebenen. Zu dieser Zeit wurden die Büffel von ihren Jungen begleitet, die herumtollten, und es schien, als würden bald auch die Elche ein solch belebendes Schauspiel bieten. Das ganze Land war von einer üppigen Vegetation bedeckt; die blühenden Bäume näherten sich rasch diesem herrlichen Anblick, und die samtige Rinde ihrer Zweige, die die schrägen Strahlen der aufgehenden oder untergehenden Sonne reflektierte, verlieh der Szenerie eine strahlende Heiterkeit, die ich mit meinen Worten nicht zu beschreiben vermag. Die Ostseite des Flusses besteht aus einer Reihe von Hochebenen, die mit weißen Fichten und zarten Birken bewachsen sind, während die Ufer mit Erlen und Weiden bewachsen sind. Das Wasser stieg weiter an und die Strömung war dementsprechend stark, so dass wir uns mehr mit Stöcken als mit Paddeln fortbewegten.«

In den folgenden Tagen wurden Lager von Biber-Indianern gesichtet, und Mackenzie war ein wenig besorgt, dass sie seine Jäger zur Desertion ermutigen könnten. Das Wild war weiterhin reichlich vorhanden, und am 13. sahen sie entlang des Flusses Spuren großer Bären, von denen einige neun Zoll breit waren. »Wir sahen eine ihrer Höhlen oder Winterquartiere, auf einer Insel, die zehn Fuß tief, fünf Fuß hoch und sechs Fuß breit war, aber wir hatten noch keines dieser Tiere gesehen. Die Indianer haben große Furcht vor dieser Bärenart, die als Grizzlybär bekannt ist, und wagen es nie, sie anzugreifen, es sei denn in einer Gruppe von mindestens drei oder vier Tieren.«

Der Boden auf beiden Seiten des Flusses war hoch und uneben, und die Ufer und Felsklippen zeigten Schichten in Rot–, Grün– und Gelbtönen. »Einige Abschnitte boten in der Tat eine herrliche Szenerie, die in gewisser Weise der Schönheit der Landschaft ähnelte, die wir am zweiten Tag unserer Reise passierten, und die auch von Elchen und Büffeln belebt wurde, die in großer Zahl friedlich weideten und von den Jägern nicht gestört wurden«. Am nächsten Tag passierten sie einen Fluss, an dessen Mündung Mackenzie notierte: »Dieser Ort wäre ein ausgezeichneter Platz für ein Fort oder eine Fabrik, denn es gibt reichlich Holz und allen Grund zu der Annahme, dass das Land reich an Bibern ist. Andere Tiere sind offensichtlich ebenso zahlreich, denn in jeder Richtung bevölkern Elche und Büffel die Hügel und Ebenen.« An diesem Tag wurden zwei Elche getötet und ein Büffel verletzt. Das Land oberhalb ihres Lagers erstreckte sich über eine weite Ebene, die sich allmählich zu einem hohen Grat erhob, der hauptsächlich mit Gras bewachsen und mit Pappeln und Papierbirken durchsetzt war. »Das Land ist so voller Tiere, dass es an manchen Stellen wie ein Stall aussieht, wegen der Beschaffenheit des Bodens und der Menge des überall verstreuten Dungs. Die Erde ist schwarz und leicht. An diesem Tag haben wir zwei graue und hässliche Bären gesehen.«

Obwohl der Flussaufstieg nicht einfach war und sie oft gezwungen waren, ihr Kanu zu entladen und zu reparieren, stießen sie erst am Sonntag, den 19. auf Stromschnellen und Wasserfälle, die größere Schwierigkeiten bereiteten. Das Kanu war schwer beladen, die Strömung enorm schnell und ständig durch Felsen und Untiefen unterbrochen. Das einzige Fortbewegungsmittel war das Schleppseil, und der Strand war oft schmal oder gar nicht vorhanden. Am Anfang dieses sehr schwierigen Gewässerabschnitts fanden sie mehrere Felseninseln, auf denen nur wenig Erde lag; das Gestein war nahe der Wasseroberfläche abgetragen, aber weiter oben noch intakt, so dass die Inseln wie große Tische aussahen, die jeweils von einem schmaleren Sockel gestützt wurden. Gänse brüteten auf diesen Inseln.

Sie überwanden kurze Entfernungen, überquerten oft den Fluss in sehr schnell fließendem Wasser, in ständiger Gefahr durch große Steine, die oft vom Ufer herabfielen, und verbrachten viel Zeit im Wasser, um diesen sehr schwierigen Abschnitt zu überwinden. Die Arbeit war extrem hart, und so weit sie flussaufwärts blicken konnten, war keine Verbesserung des Kanals in Sicht. Deshalb schickte Mackenzie eine Gruppe von sechs Männern zur Erkundung aus, die noch in derselben Nacht zurückkehrten und berichteten, dass ein langer Landweg – neun Meilen, sagten sie – notwendig sei, bevor man ruhiges Wasser erreichen könne. Also wurde das Kanu entladen, das Gepäck auf die Bank über dem Fluss getragen und dann das Kanu auf dieselbe Höhe gezogen. Dort wurde das Lager aufgeschlagen. Nach einem zweitägigen Marsch von diesem Ort mit Gepäck und Kanu erreichten sie wieder ruhiges Wasser.

Das Tagebuch von Donnerstag, dem 23., listet die verschiedenen Baumarten auf, die sie gesehen hatten, darunter auch den Bois-picant, einen Baum, den Mackenzie noch nie zuvor gesehen hatte, der aber anscheinend der westliche Küstenstrauch war – die sogenannte Teufelskeule, die an wenigen Stellen auf der östlichen Seite der kontinentalen Wasserscheide wächst. Ohne es zu wissen, befand sich Mackenzie nun in der Nähe der Rocky Mountains.

Der Fluss war hier breit, floss mit großer Wassermenge, sehr schnell, aber glatt. Es gab viele Tiere im Land, ihre Spuren waren überall zu sehen, und als Mackenzie ein Bündel Geschenke als Zeichen des Wohlwollens für die vorbeiziehenden Eingeborenen an einem Pfahl hinterließ, legte einer seiner Indianer ein kleines rundes Stück grünes Holz dazu, das an einem Ende zu einer Bürste gekaut war, wie sie die Indianer benutzen, um das Mark aus den Knochen zu entfernen. Das war das Zeichen für ein Land mit vielen Tieren. An mehreren Stellen entlang des Flusses fanden sie Stellen, an denen mit Äxten Holz geschlagen worden war, ein Zeichen dafür, dass die Indianer, die hier vorbeikamen, Kontakt mit den Weißen hatten.

Auf beiden Seiten waren sie nun von hohen, schneebedeckten Bergen flankiert, und die Kälte war so stark, dass die Männer trotz harter Arbeit ihre Decken nicht ablegen konnten. Am letzten Tag des Mais war es den Männern so kalt, dass sie ein Feuer anzündeten.

Der lange und harte Einsatz der Mackenzie-Leute hatte bei ihnen mehr oder weniger Unzufriedenheit hervorgerufen. Sie waren der Reise überdrüssig und sehnten sich nach der Rückkehr. Außerdem wollten einige in die eine, andere in die andere Richtung, und die Gabelung des Flusses führte zu offenem Murren. Mackenzie gelang es jedoch, sie geschickt zu lenken, so dass sie ihre Reise fortsetzten. Am 1. Juni notierte er: »Nirgendwo im Nordwesten habe ich auf einer Strecke so viele Biberarbeiten gesehen wie an diesem Tag. An einigen Stellen hatten sie mehrere Hektar großer Pappeln gefällt, und wir sahen eine große Anzahl dieser aktiven und intelligenten Tiere. Die Zeit, die diese erstaunlichen Geschöpfe für ihre Arbeit aufwenden, sei es für den Bau ihrer neugierigen Behausungen oder für die Nahrungssuche, umfasst die gesamte Zeitspanne zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang.«

Seit Beginn der Reise stieg das Wasser des Flusses, da der nahende Sommer die Schneeschmelze in den umliegenden Bergen und das Anschwellen aller Bäche verursachte. Am 5. Juni ließ Mackenzie das Kanu zurück und stieg auf einen hohen Hügel oder Berg, um das Land zu überqueren. Er kletterte auf einen Baum, um vorauszuschauen. Er sah wenig Interessantes und als er zum Fluss zurückkehrte, fand er das Kanu nicht mehr. Beunruhigt ging er voraus, um zu sehen, ob es vor ihm lag, während er andere seiner Leute zurückschickte, um es zu suchen. Als sie sich darauf vorbereiteten, die Nacht ohne Verpflegung im Freien zu verbringen, verkündete ein Schuss von Mr. Mackay und dem zurückgeschickten Indianer, dass das Kanu gefunden worden war. Seine Leute entschuldigten das langsame Vorankommen damit, dass ihr Kanu beschädigt und die Reise an diesem Tag schwieriger als an allen vorangegangenen gewesen sei, und Mackenzie gab vor, ihnen zu glauben. Der Weg war in der Tat schwierig. Die Strömung war so stark, dass die Paddel unbrauchbar waren, das Wasser so tief, dass die Stangen nutzlos waren, und die Ufer waren so dicht mit Weiden und anderen Bäumen bewachsen, dass es unmöglich war, sie zu passieren. Das Wasser stieg weiter und die Strömung wurde stärker. Trotz all dieser Hindernisse kämpften sie sich vorwärts und begannen, nach der Stelle Ausschau zu halten, an der sie die Berge überqueren konnten, um den Fluss zu erreichen, der in Richtung Pazifik floss.

Am Sonntag, dem 9. Juni, bemerkten sie ein kleines Feuer und hörten bald darauf Menschen im Dickicht, die in einem Zustand der Verwirrung zu sein schienen. Die Indianer erschraken über die Entdeckung der Entdeckergruppe, und die Entdeckergruppe erschrak nicht wenig aus Furcht vor einem Angriff. Mit großer Vorsicht lenkte Mackenzie das Kanu auf die andere Seite des Flusses, und noch ehe sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, tauchten zwei Männer auf dem gegenüberliegenden Hügel auf, schwangen ihre Speere, zeigten Pfeil und Bogen und riefen. Der Dolmetscher rief den Indianern zu, dass die Weißen freundlich seien, aber die Indianer behielten ihre drohende Haltung bei, aber nach einigen Gesprächen erlaubten sie der Gruppe zu landen, obwohl sie offensichtlich sehr verängstigt waren. Sie legten ihre Waffen beiseite, und als Mackenzie vortrat und jedem von ihnen die Hand schüttelte, zog einer von ihnen zitternd vor Angst sein Messer aus dem Ärmel und bot es Mackenzie als Zeichen der Unterwerfung an.

Diese Indianer hatten zwar von Weißen gehört, aber noch nie einen gesehen, und sie waren ebenso neugierig wie misstrauisch. Sie waren gerade erst angekommen und hatten ihr Lager noch nicht aufgeschlagen, aber als sie Mackenzies Gruppe entdeckten, hatten sie ihre Habe zurückgelassen und waren geflohen.

Der Forscher gab sich große Mühe, die Gunst der Eingeborenen zu gewinnen und sie zu sich zu locken. Tagsüber traf die ganze Indianergruppe ein, bestehend aus drei Männern, drei Frauen und sieben oder acht Jungen und Mädchen. Sie freuten sich über die geschenkten Perlen und schienen das Pemmikan zu genießen, da ihre eigenen Vorräte nur aus getrocknetem Fisch bestanden. Sie besaßen etwas Eisen, das sie nach eigenen Angaben von Menschen erhielten, die etwa elf Tagesmärsche entfernt lebten. Sie waren mehr als einen Monat unterwegs, um das Land anderer Stämme zu erreichen, die in Häusern lebten und deren Reisen sie zum Stinking Lake oder zum Ozean führten, wo sie mit den Weißen Handel trieben, die in Booten ankamen, die so groß wie Inseln waren.

Dieser Bericht entmutigte Mackenzie, der befürchtete, dass das Ende seiner Reise noch in weiter Ferne lag. Dennoch bemühte er sich weiter, das Misstrauen der Indianer zu zerstreuen und behandelte sie und ihre Kinder besonders freundlich. Als er am nächsten Tag am Feuer saß und den Gesprächen der Indianer und der Dolmetscher zuhörte, von denen er einige verstand, erkannte er, dass einer der Indianer von einem großen Fluss sprach, der in der Nähe der Quelle des Flusses floss, den sie befuhren, und von Portagen, die zu einem kleinen Fluss führten, der in den großen Fluss mündete.

Diese Indianer waren von kleiner Statur, nicht größer als fünf Fuß sechs oder sieben Zoll, schlank, mit runden Gesichtern, durchbohrten Nasen und hängendem Haar. Sie trugen Roben aus Biber-, Murmeltier- oder Rentierfellen, wobei die Haare nach außen standen. Ihre Hosen und Mokassins waren aus gegerbtem Elch- oder Rentierfell. Sie trugen Halsketten aus Grizzlykrallen. Ihre Zedernbögen waren sechs Fuß lang und trugen an einem Ende einen kurzen Eisendorn, so dass sie auch als Speer oder Lanze verwendet werden konnten. Sie trugen auch Lanzen mit Eisen- oder Knochenspitzen. Ihre Messer und Beile waren aus Eisen. Ihre Angelschnüre waren aus Rohhaut, fein und stark, ihre Netze und Angelschnüre aus Weidenrinde und Brennnesseln. Ihre Angelhaken waren aus Knochen, in Holz gefasst, ihre Kessel aus Weidengeflecht, ihre Löffel aus Horn oder Holz. Die Kanus waren aus Fichtenrinde. Zu den Geschenken, die Mackenzie von diesen Menschen erhielt, bevor er sie verließ, gehörten ein Netz aus Brennnesseln und »ein weißes Horn in der Form eines Löffels, ähnlich dem Horn des Büffels am Coppermine River« – womit zweifellos der Moschusochse gemeint war – »aber die Beschreibung des Tieres, zu dem es gehörte, passt nicht dazu.« Das Horn war wahrscheinlich das eines Bergschafes.

Mit einem von den Indianern angeheuerten Führer setzte Mackenzie seine Reise fort und versprach den Indianern, in zwei Monaten zurückzukehren. Die Fahrt flussaufwärts war beschwerlich, und das Kanu befand sich in einem schlechten Zustand, so dass es schon bei kleinsten Erschütterungen undicht wurde und häufig repariert werden musste. Schließlich verließen sie den Hauptstrom und folgten den Anweisungen des Reiseführers, der ihnen erklärte, dass dieser nur ein kurzes Stück entfernt begann und seinen Ursprung in einem großen, schneebedeckten Tal hatte, dessen Schmelzwasser den Fluss speiste. Der Zweig, den sie hinauffuhren, war nur etwa zehn Meter breit, und der, den sie jetzt betraten, war noch schmaler. Die Strömung war langsam und der Kanal so gewunden, dass es manchmal schwierig war, das Kanu zu manövrieren. Bald erreichten sie einen kleinen See, der mit Treibholz verstopft war, und schlugen ihr Lager in der Nähe eines alten Indianerlagers auf. Hier gab es viele Biber, Schwäne und Gänse, aber sie töteten keine, aus Angst, die Eingeborenen durch Schüsse zu alarmieren. Mackenzie hielt dies für die höchste Quelle des Peace River.

Am oberen Ende des Sees fanden sie einen etwa achthundert Meter langen Trampelpfad, der zu einem weiteren kleinen See führte. Von hier aus sahen sie zwei Bäche, die von der rechten Seite herabstürzten und in den See mündeten, den sie gerade verlassen hatten, und zwei weitere, die von der gegenüberliegenden Seite herabstürzten und in den See mündeten, den sie nun erreichten. Nun hatten sie die kontinentale Wasserscheide überquert, und anstatt gegen die Strömung anzukämpfen, bewegten sie sich nun flussabwärts. Man kann sich vorstellen, wie sich Mackenzie fühlte, als er die Wasserscheide überquert hatte und vor sich eine direkte Passage zum westlichen Ozean sah. Doch damit waren seine Probleme noch lange nicht gelöst.

Vom See kamen sie in einen kleinen Fluss voller Holz, das den Berghang hinuntergerutscht war und immer wieder den Weg versperrte. Zuerst war kaum genug Wasser, um das Kanu schwimmen zu lassen, aber das Wasser wurde tiefer und gegen Abend erreichten sie einen weiteren See. Das Wasser floss sehr schnell, und sie hatten Mühe, das Kanu vor umgestürzten Bäumen zu bewahren.

Männer, die vorausgeschickt worden waren, um die Befahrbarkeit des Flusses zu prüfen, kehrten mit schrecklichen Berichten über Stromschnellen, umgestürzte Bäume und große Steine zurück. Der Führer fühlte sich nun sehr unwohl und wollte umkehren, aber das war natürlich nicht erlaubt.

Nachdem sie die nächsten Hindernisse umschifft hatten, setzten sie die Fahrt fort, aber die Kraft der Strömung trieb das Kanu wieder seitlich den Fluss hinunter und beschädigte es. Mackenzie und die Männer sprangen über Bord, aber bevor sie Kurs und Geschwindigkeit korrigieren konnten, erreichten sie tieferes Wasser und mussten wieder ins Boot steigen, wobei ein Mann im Fluss zurückblieb. Unmittelbar danach trafen sie auf einen Felsen, der das Heck des Kanus zerschmetterte, und nun schoss das Boot auf die andere Seite des Flusses, wobei sowohl der Bug als auch das Heck beschädigt wurden. Der Vordermann versuchte, das Kanu zu bremsen, indem er sich an den Ästen eines Baumes festhielt, wurde aber aus dem Kanu gezogen und an Land gespült. Einen Augenblick später kollidierte das Kanu mit einigen Felsen, die mehrere große Löcher in den Boden rissen, und im nächsten Moment waren alle im Wasser, um das Wrack zu halten. Doch die starke Strömung trieb das Boot mehrere hundert Meter flussabwärts, bis es schließlich in seichte Gewässer und einen Strudel geriet, wo es gestoppt und an Land gezogen wurde. Bald darauf gesellte sich der Zurückgebliebene zu ihnen, und nun wussten sie, wo sie waren. Sie hatten einige ihrer Habseligkeiten und ihren gesamten Kugelvorrat verloren, aber sie hatten noch etwas Blei in Form von Schrot, aus dem man Kugeln machen konnte. Die Männer waren verängstigt und wollten umkehren, aber eine großzügige Portion Rum, ein herzhaftes Essen und einige aufmunternde Worte ihres Anführers beruhigten ihre Ängste und machten sie bereit, weiterzumachen. Männer wurden ausgesandt, um Rinde für die Reparatur der Kanus und den Hauptfluss zu suchen, von dem ihr Führer sagte, er sei nicht weit entfernt. Die Männer kehrten mit unbefriedigenden Berichten zurück und erklärten, dass der Fluss, dem sie gefolgt waren, völlig unpassierbar war, während sie den anderen, größeren Fluss nicht ausfindig machen konnten.

Am nächsten Tag, nachdem das Kanu repariert worden war, wurde es erleichtert und ein Teil der Männer ließ es langsam den Fluss hinunter, während die anderen das Gepäck am Ufer entlang trugen. Es war klar, dass dieser Fluss nicht mehr lange befahren werden konnte, und so wurden erneut Erkundungstrupps ausgesandt, um herauszufinden, ob der große Fluss zu finden sei. Sie sahen ihn, sagten aber, dass es sehr schwierig sein würde, ihn zu erreichen. In dieser Nacht saß Mackenzie wie gewöhnlich auf, um den Führer zu bewachen, damit er nicht desertierte, aber Mr. Mackay, der ihn ablöste, ließ den Mann entkommen, und er wurde nie wieder gesehen. Der Fluss, den sie hinunterfuhren, wurde immer schneller und reißender und war schließlich völlig unpassierbar. Sie beschlossen, einen Weg für das Kanu über eine Landenge zu schlagen, und um acht Uhr abends hatten sie das unerklärliche Glück, »am Ufer eines schiffbaren Flusses auf der Westseite der ersten großen Bergkette« zu sein.

Der Regen am nächsten Morgen verzögerte den Aufbruch bis acht Uhr, als sie auf dem Wasser waren, getragen von einer starken Strömung, die sie schnell, aber sicher vorwärts brachte, denn der Fluss schien tief zu sein. Der Strom wurde ständig von anderen Flüssen gespeist, und nach einer Weile verbreiterte er sich, und die Strömung verlangsamte sich, so dass sie vorsichtiger vorankamen. Am Ufer war eine neu errichtete Indianerhütte zu sehen, und gegen Abend deutete Rauch am Ufer auf Eingeborene hin.