Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 1 – Episode 5 – Kapitel 4

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
La Maison du Livre, Paris, 1912 – 1913
Fünfte Episode 
Das Geheimnis der Insel der Gehenkten 
Viertes Kapitel

Die Insel der Gehängten

Das Land, auf dem die Schiffbrüchigen landeten, ist eine Insel etwas südlich der Aleuten, etwa hundert Kilometer von der Insel Sachalin entfernt. Sie wurde im 18. Jahrhundert von deutschen Seefahrern entdeckt und Sankt-Frederik-Insel genannt. Seither ist sie, da sie nicht auf der Route der Schiffe liegt, nicht nur bei den Seefahrern, sondern auch bei den meisten Geographen völlig in Vergessenheit geraten. Es gab sogar eine Zeit, in der sie zwischen Russland und den Vereinigten Staaten umstritten war. Das eisige Gebiet schien jedoch so uninteressant zu sein, dass die Angelegenheit erst 1901 geklärt wurde. Damals wurde sie offiziell den Vereinigten Staaten zugesprochen und fast unmittelbar danach an einen reichen Kunsthändler namens Fritz Kramm verkauft, der nach eigenen Angaben dort Pelzrobben züchten wollte.

Seitdem sprach niemand mehr von dieser Insel, die von allen pragmatischen Menschen als unbrauchbarer und steriler Eisblock betrachtet wurde. Doch die Pragmatiker irrten sich gewaltig: Die Insel Saint-Frédérik war in vielerlei Hinsicht äußerst interessant. Umgeben von hohen Felswänden, die sie vor den eisigen Winden des Pols schützten, bot sie im Inneren fruchtbares Weideland, auf dem Rentiere, Elche, Moschusochsen, Biber und Pelzfüchse in großer Zahl lebten. Klare Bäche, reich an Lachsen und Forellen, durchzogen die Insel, und an den Küsten wimmelte es von Krustentieren und Kabeljau. Schließlich war ein flaches Ufer für die Zucht von Pelzrobben angelegt worden, die dort in großer Zahl und ungestört lebten. Auf den Klippen wurden die Nester der Eiderenten gesammelt, deren Daunen ein wahres Vermögen darstellten.

Der Besitzer der Insel hatte dort, unbemerkt von anderen, große und solide Gebäude errichten lassen, die eine beträchtliche Anzahl von Bewohnern beherbergten.

Lord Burydan und Kloum der Rothäute fanden sich nun in einem dieser Gebäude wieder, das mit einer gewissen Pracht ausgestattet und von einem doppelten Wachgang umgeben war, auf dem unentwegt finstere Wächter patrouillierten. Sie hatten den Auftrag erhalten, als Gehilfen und Diener eines seltsamen alten Gelehrten zu fungieren, zu dessen Verfügung ein prächtiges Laboratorium eingerichtet worden war. Bisher hatten sie jedoch nur wenige Worte mit dem alten Mann mit den ehrwürdigen weißen Koteletten wechseln können. Sie wussten nur, dass er Franzose war.

Sie standen zu dritt in einem Raum, der speziell für Experimente mit Flusssäure eingerichtet worden war, als der alte französische Wissenschaftler plötzlich in schallendes Gelächter ausbrach. Nachdem er mit einer schnellen Bewegung die Riegel der Verbindungstüren verschoben hatte, sagte er zu seinen beiden Begleitern: »Meine Freunde, Sie müssen sich über mein Schweigen gewundert haben. Aber ich muss Ihnen sagen, dass ich mich aus einem bestimmten Grund nicht höflicher verhalten habe. Wir sind ausspioniert worden. Alle Wände hier sind mit Aufnahmemikrofonen versehen. Jedes unserer Worte wurde aufgezeichnet. Aber ich habe dem ein Ende gesetzt. Die Mikrofone funktionieren nicht mehr und werden so schnell auch nicht wieder funktionieren. Wir können also in Ruhe reden. Und zuerst: Wer sind Sie?«

Lord Burydan und der Rothaarige stellten sich vor.

»Mein Name ist Bondonnat«, fuhr der Alte fort, »und ich bin Meteorologe.«

»Wie!«, rief der Engländer überrascht aus, »sind Sie der Mann, dessen mysteriöses Verschwinden vor fast sechs Monaten so viel Aufsehen erregt hat?«

»Ja, das bin ich«, murmelte der alte Mann, dessen Gesicht tiefe Traurigkeit ausdrückte. »Die Art und Weise, wie man mich behandelt hat, ist abscheulich!«

Lord Burydan wurde aufmerksam.

»Das Merkwürdigste ist«, fuhr Herr Bondonnat fort, »dass ich kaum weiß, was man von mir will und warum man mich meinen Freunden, meinen Kindern so brutal entrissen hat! Nein, wirklich, ich hätte ein solches Verbrechen nie für möglich gehalten!«

Lord Burydan unterbrach ihn: »Aber wo sind wir überhaupt?«, fragte er besorgt.

»Ich weiß es nicht … Ich wurde nach einer siebenundvierzigtägigen Reise hierher gebracht. Aber eines weiß ich sicher: Diese Insel ist das Hauptversteck, sozusagen die Hauptstadt, einer Gruppe gefährlicher Banditen. Trotz der Gefangenschaft, in der ich mich befinde, habe ich schließlich eine Menge herausgefunden.«

»Zuerst«, erwiderte der Engländer, »erzählen Sie uns, wie Sie hierhergekommen sind.«

»Sie kennen mich dem Namen nach, Mylord. Sie wissen, dass ich immer das häusliche Leben eines Mannes geführt habe, der sein Leben der Wissenschaft gewidmet hat. Mir persönlich ist nie ein Abenteuer widerfahren. Das einzige Drama in meinem ruhigen Leben war die Ermordung meines Freundes Maubreuil durch einen Amerikaner, der heute in einer psychiatrischen Anstalt einsitzt. Andrée de Maubreuil und meine Tochter Frédérique waren Freundinnen, fast Schwestern. Ich liebte sie beide gleichermaßen und hatte beschlossen, sie mit zwei meiner Mitarbeiter zu verheiraten, zwei jungen Wissenschaftlern, für die ich ebenso viel Respekt wie Freundschaft empfand.«

»Und diese Doppelhochzeit fand nicht statt?«

»Geduld! Am Abend der Verlobung ging ich friedlich spazieren, kaum einen Kilometer von meinem Haus entfernt, als ein Flugzeug auf der Heide landete; Männer stiegen aus, warfen mich in einen der Container, nachdem sie ein Kind, das mich auf meinem Spaziergang begleitet hatte, niedergeschlagen und vielleicht ermordet hatten. Mein Hund Pistolet sprang neben mir her. Ich habe ihn so gut verteidigt, dass sie es nicht wagten, ihn zu töten.«

Bei der Erwähnung seines Namens erhob sich ein großer, schwarzer, gelockter Wasserhund unter einem der Tische und kam auf seinen Herrn zu, den er mit großen, feuchten Augen ansah, die so ausdrucksvoll waren wie die eines Menschen. Monsieur Bondonnat streichelte das Tier, das sich sofort zufrieden knurrend zu seinen Füßen legte.

Der ältere Wissenschaftler fuhr fort: »Nach kaum einer Stunde Flug setzte mich das Flugzeug auf dem Deck einer Yacht ab, und ich wurde sofort mit meinem Hund in eine Kabine gesperrt. Ich durfte nur hinaus, um von einem Gefängnis ins andere zu gehen; ich werde in diesem Laboratorium streng bewacht, und ich weiß, dass ich bei jedem Fluchtversuch von den Wachen, die stündlich abgelöst werden, gnadenlos erschossen werden würde«.

»Nun, das ist in der Tat bemerkenswerter als alles, was mir je widerfahren ist«, flüsterte der Engländer mit einer Art zufriedener Verwunderung und fügte hinzu: »Haben Sie, verehrter Meister, den Zweck dieser außergewöhnlichen Gefangenschaft schon erkannt?«

»Ich habe es bald erfahren. Ich hatte kaum zwei Tage in dem bequemen, fast luxuriösen Holzhaus verbracht, das mir als Gefängnis diente, als eines Morgens ein Mann in mein Zimmer trat. Sein Gesicht war mit einer dieser dünnen Gummimasken bedeckt, die diejenigen tragen, die mit mir in direkten Kontakt treten. An seinem Akzent und seiner Denkweise erkannte ich einen Yankee. »Monsieur Bondonnat«, sagte er grob, »Sie sind ein großer Wissenschaftler, wir haben es nicht auf Ihr Leben abgesehen, aber wir verlangen, dass Sie uns alle Ihre Entdeckungen verraten, alle, und dass Sie sich für weitere Erfindungen ganz in unseren Dienst stellen.«

»Natürlich«, erwiderte Lord Burydan, »haben Sie protestiert?«

»Mit Entrüstung. Der Amerikaner – ich bin sicher, dass es ein Amerikaner war – antwortete ruhig: ›Wie Sie wollen; nur in diesem Fall dürfen Sie sich als lebenslänglichen Gefangenen betrachten; Sie werden weder Ihre Tochter noch Ihre Mündel noch Ihre Freunde je wiedersehen; im Gegenteil, wenn Sie Ihren intuitiven Genius in unseren Dienst stellen, werden Sie fürstlich belohnt und freigelassen, sobald wir Sie nicht mehr brauchen. Schließlich dürfen Sie – mit gewissen Einschränkungen – Ihre Töchter wissen lassen, dass Sie noch leben, und gelegentlich von ihnen hören. Ach, eines habe ich noch vergessen: Sollten Sie sich widerspenstig zeigen, wird Ihr Hund erschossen, das wird die erste harte Maßnahme gegen Sie sein.‹«

»Und Sie haben zugestimmt?«

»Ja«, murmelte Monsieur Bondonnat und senkte den Kopf. »Ich hatte Angst um meine Tochter, um meine Töchter, denn ich betrachte Andrée de Maubreuil als mein Kind; ich fürchtete, dass diese Schurken, die allmächtig zu sein scheinen, sich an diesen unschuldigen Kindern oder an ihren Verlobten vergreifen könnten, und so habe ich es getan.«

Lord Burydan ballte die Fäuste in maßlosem Zorn.

»Monsieur Bondonnat«, rief er aus, »ich bin reich, ich bin auch mächtig, ich schwöre Ihnen, wenn ich hier herauskomme, werde ich eine schreckliche Rache an diesen Leuten nehmen!«

»Was nützt Rache«, murmelte der Alte melancholisch, »ich will meinen Feinden nichts Böses. Außerdem dienen diese angeblich so geschickten Banditen vielleicht unwissentlich der ewigen Sache des Fortschritts, der unermüdlich, durch tausend Verwandlungen hindurch, einer besseren Zukunft, einer vollkommeneren Gesellschaft zustrebt.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Man hat mich eben gebeten, die Formeln zu liefern, die es ermöglichen, den Ertrag der Kulturen zu verdoppeln, zu verzehnfachen. Was ich im Kleinen in meinen Gärten erreicht habe, wird jetzt im Großen auf den Baumwoll- und Maisplantagen umgesetzt. Es hätte mich vielleicht Millionen gekostet, meine Entdeckungen zu verbreiten; die Banditen – sicherlich Milliardäre –, die mich gefangen halten, haben diese Aufgabe übernommen … Sie dachten, sie würden mich bestehlen, aber unfreiwillig arbeiten sie an dem Werk, von dem ich geträumt habe: die intensive, billige Produktion aller nahrhaften Substanzen, das Verschwinden von Elend und Hunger in der Welt!«

Lord Burydan saß schweigend und nachdenklich da; die Worte des alten Gelehrten eröffneten ihm strahlende Zukunftsperspektiven.

»Aber warum«, fragte er nach einer Weile, »haben Sie mir gesagt, dass diese Insel ein Räubernest ist? Dass Milliardäre, die Direktoren irgendeines Trusts, Sie entführt haben, um Ihre Entdeckungen zu stehlen, das ist glaubwürdig, aber Banditen?«

»Warten Sie«, erwiderte der alte Mann, »ich habe Ihnen nicht alles erzählt. Vom Tag meiner Ankunft an war vereinbart worden, dass mir die für meine Experimente erforderlichen Stoffe, Geräte und Mitarbeiter uneingeschränkt zur Verfügung gestellt werden, und dieses Versprechen wurde eingehalten. Ich brauche nur ein Wort zu sagen, und die seltensten Metalle, die teuersten Maschinen werden mir zur Verfügung gestellt; als Gehilfen wurden mir athletische Burschen mit langen Bärten gegeben, von vollkommener Fügsamkeit trotz ihres banditenhaften Aussehens; aber diese Gehilfen haben geredet, und schließlich habe ich folgendes erfahren …«

»Die Rote Hand!«, flüsterte der Inder Kloum, der bis dahin unbeweglich und still dagestanden hatte.

»Ja«, fuhr Monsieur Bondonnat leise fort, »die Rote Hand. In den Vereinigten Staaten gibt es eine überaus mächtige Vereinigung von Taschendieben und Mördern, und diese Insel ist ihr sicherer Zufluchtsort, ihre Hauptstadt! Wissen Sie, wie sie sie untereinander nennen? Die Insel der Gehängten.«

»Warum?«

Man weiß, dass sich hier all die Verbrecher verstecken, die wirklich hingerichtet worden sein sollen, in der Hoffnung, in Vergessenheit zu geraten, nachdem die Ärzte der Roten Hand sie dem Tod entrissen haben. Die Hinrichtung durch den Strang ist bekanntlich nicht tödlich, wenn vor der Hinrichtung bestimmte Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden. Diese Bezeichnung muss aus einer Zeit stammen, als in den Vereinigten Staaten noch keine Hinrichtungen durch den elektrischen Stuhl durchgeführt wurden. Die Insel wird von Menschen bevölkert, die offiziell für tot erklärt wurden.«

»Es kommt mir vor wie ein böser Traum«, stammelte der Engländer mit zitternder Stimme, »aber was werden sie mit mir machen, der ich im Gegensatz zu Ihnen kein großer Gelehrter bin?«

»Sie sind reich«, antwortete Monsieur Bondonnat, »wahrscheinlich werden sie nur ein hohes Lösegeld fordern. Man wird Ihnen nichts tun; wenn es ihr Ziel wäre, hätten sie es schon getan. Auf dieser Insel der Gehängten scheinen sie sich ihrer Straflosigkeit so sicher zu sein, so zu Hause, dass es keinen Grund gibt, unnötig grausam zu sein.«

In diesem Augenblick sprang Pistolet plötzlich auf und begann wütend zu bellen.

»Da kommt jemand«, murmelte der alte Gelehrte, nicht ohne eine Spur von Rührung.

Fast augenblicklich öffneten sich die Türen des Labors weit und ein beunruhigender Zug erschien. Zwei Männer von herkulischer Statur, ganz in Rot gekleidet und mit Holzfälleräxten bewaffnet, führten den Zug an. Ihre breiten grauen Filzhüte, die sie seitlich hochgeschlagen hatten, waren mit einer roten Hand geschmückt. Dahinter folgten drei in prächtige schwarze Fuchspelze gehüllte, unbewaffnete Gestalten, deren Pelzmützen von einem goldenen Kreis umgeben waren, aus dem eine Vielzahl kleiner rubinroter Hände emporragte und so eine regelrechte Krone bildete. Ihre glatt rasierten Gesichter waren mit dünnen Gummimasken bedeckt, die trotz der völligen Verhüllung eine Mimik erahnen ließen. Einer trug eine goldene Brille.

Sechs kräftige Männer mit langen, struppigen Bärten bildeten die Nachhut, bewaffnet mit Karabinern und Brownings; sie trugen den grauen Hut mit der roten Hand, aber ihre Kleidung war aus schwarzem Leder und die Stiefel reichten ihnen bis zu den Knien.

Die acht Männer der Eskorte stellten sich in einem Halbkreis neben der Tür auf, während die drei Maskierten auf Monsieur Bondonnat zugingen, den sie mit einem stolzen Kopfnicken begrüßten. Der alte Gelehrte erkannte, dass er sich in der Gegenwart der Anführer der Banditen befand, der gefürchteten Herren der Roten Hand, die seit Jahren die Polizei und die Regierung der Union in Schach hielten.

Pistolet, erschrocken und wütend zugleich, hatte sich in der Nähe seines Herrn in Sicherheit gebracht, von wo aus er die Neuankömmlinge weiterhin mit leisem Bellen bedachte.

»Monsieur Bondonnat«, sagte einer der Maskierten mit spöttischem Unterton, »Sie sind einfallsreich und schlau, aber Sie haben vergessen, einige Mikrofone zu stören, und so hatten wir das Vergnügen, Ihr Gespräch zu belauschen. Hüten Sie sich davor, zu viel über diese Insel und ihre Bewohner zu erfahren, das könnte gefährlich für Sie werden.«

Als der alte Gelehrte schwieg, fuhr der Maskierte fort: »Zuerst werden wir Ihnen die Dienste von Lord Burydan entziehen, denn Ihr Einverständnis mit ihm könnte zu gefährlichen Verschwörungen führen. Der ehrenwerte Lord wird, bis wir die Frage seines Lösegeldes geklärt haben, im Pelzrobbenpark arbeiten, wo es an Arbeit nicht mangelt. Monsieur Bondonnat, begnügen Sie sich einstweilen mit dem ehrlichen Kloum, diesem braven Peau-Rouge, dem ich nichts Böses zutraue.«

Lord Burydan wollte protestieren. »Das ist unwürdig!«, rief er aus, »mit welchem Recht?«

Aber da wurde er schon von zwei der bärtigen Räuber aus dem Laboratorium geführt.

»Einmal gesagt«, fuhr der Maskierte unbeirrt fort und zog unter seinem Pelz eine Brieftasche hervor, aus der er ein Bündel Geldscheine hervorzog. »Hier ist, als erste Anzahlung auf das, was man Ihnen versprochen hat, die Summe von hunderttausend Dollar.«

»Ich will es nicht!«, rief der Naturforscher wütend aus, »ich habe mich, indem ich Ihnen meine Entdeckungen überlasse, nur der Gewalt gebeugt, ich habe nichts mit Ihnen gemein. Sie sind Gauner, nur ein wenig reicher und ein wenig dreister als die anderen! Behalten Sie Ihr Geld …«

»Ich lasse die Scheine hier. Sie haben zu viel Verstand, um sie nicht zu behalten, wenn Sie ein wenig darüber nachgedacht haben.«

»Niemals!«

»Wie Sie wollen. Ich habe auch Folgendes beschlossen, in Übereinstimmung mit meinen Kollegen (die beiden anderen Lords der Roten Hand verneigten sich): Sie werden von jetzt an auf Fragen der Agrarmeteorologie verzichten.«

Monsieur Bondonnat machte eine Protestgeste.

»So ist es. Wir werden Ihren Bemühungen ein neues Ziel geben. Sie werden die Mittel zur schnellen Zerstörung von Schiffen mit großer Tonnage untersuchen; versuchen Sie, etwas Besseres als die üblichen Torpedos zu finden.«

»Wollen Sie mich zum Komplizen Ihrer Piraterie machen?«, rief der alte Wissenschaftler empört aus. »Niemals, hören Sie gut zu, niemals werde ich mein Wissen in den Dienst eines solchen Banditentums stellen! Ich bin Ihr Gefangener, machen Sie mit mir, was Sie wollen, mein Leben liegt in Ihren Händen, aber ich werde es nicht versuchen!«

»Sie werden darüber nachdenken«, erwiderte der Herr der Roten Hand mit erschreckender Ruhe, »wenn Sie uns in drei Tagen keine positive Antwort geben, wird Ihr Hund erschossen; und wenn Sie in acht Tagen immer noch unentschlossen sind, werden wir uns an Mademoiselle Frédérique Bondonnat und Mademoiselle Andrée de Maubreuil wenden.«

Der alte Mann war bleich geworden; er senkte niedergeschlagen den Kopf. Aber plötzlich erhellte ein halbes Lächeln sein Gesicht.

»Gut«, sagte er, »ich beuge mich, ich bin der Schwächere, ich werde tun, was Sie von mir verlangen. Morgen werde ich anfangen, die Sache zu untersuchen.«

Die drei Herren der Roten Hand sahen sich mit einem gewissen Erstaunen an: Sie hatten einen längeren Widerstand des ehrwürdigen Gelehrten erwartet.

»Vor allem«, fuhr einer von ihnen fort, der mit der goldenen Brille, »versuchen Sie nicht, uns zu täuschen, Monsieur Bondonnat. Sie haben es mit Wissenschaftlern zu tun, die auf ihrem Gebiet genauso gut sind wie Sie.«

»Meine Herren«, sagte der Naturforscher mit dem größten Wohlwollen, »Sie werden mich bei der Arbeit sehen.«