Das schwarze Schiff – Kapitel 7

Beadle’s Half Dim Library
John S. Warner
Das schwarze Schiff
Kapitel 7

Abenteuer an Land

Am Morgen nach den zuletzt geschilderten Ereignissen konnte man schon früh drei Männer sehen, die auf der Suche nach jemandem zu sein schienen, den sie jederzeit treffen konnten. Sie waren in die Uniform der britischen Marine gekleidet und bewegten sich in jener eigentümlichen Weise, die für den typischen alten Seebären charakteristisch ist. Sie waren so gut getarnt, dass sie ohne die verräterische Stimme von Ronald und den ungestümen Humor von Conway als Fremde im Land durchgegangen wären. Ihr Begleiter war kein anderer als Leutnant Merton.

»Haltet die Augen offen, denn ihre Vorposten können nicht weit sein, und ich möchte ihnen nach Möglichkeit aus dem Weg gehen. Wenn das nicht möglich ist, müssen wir versuchen, sie zuerst zu sehen, damit wir uns ihnen ohne Verdacht nähern können«, sagte der junge Mann.

»Können wir nicht weiter nach Osten gehen und ihnen vielleicht ausweichen?«, fragte Ronald.

»Ich fürchte nicht«, antwortete Merton, »denn sie haben mit Sicherheit Wachen aus ihrer Hauptgruppe über die ganze Bucht verteilt.

»Schauen Sie sich den Burschen da an, Sir«, rief Conway leise, »bei meinem Glauben, aber er zeigt uns, wie geschickt er mit seinem Gewehr umgehen kann.«

»Nicht reagieren«, befahl Merton schnell. »Ich sehe ihn, und er winkt, um herauszufinden, ob wir Freund oder Feind sind. Lassen Sie mich vorgehen. Und vergessen Sie nicht, wen Sie vertreten. Conway, beherrschen Sie Ihr Temperament und lassen Sie sich unter keinen Umständen, wie groß die Provokation auch sein mag, durch Worte oder Taten verraten, wer Sie sind.«

Dann trat er einige Schritte vor und blieb stehen. Der Soldat winkte weiter, erhielt aber keine Antwort und hob sein Gewehr, als wolle er schießen. Sofort rief Merton mit einer Stimme, die seinem vermeintlichen Charakter entsprach: »Bleib stehen, du Landratte, mit deinem Gewehr! Was willst du? Einen englischen Matrosen erschießen?«

Der Mann senkte das Gewehr und winkte einem Kameraden, der außer Sicht war. Kurz darauf nähert sich ein Unteroffizier mit einer Gruppe Soldaten.

»Zum letzten Mal warne ich euch beide: Behaltet einen kühlen Kopf und haltet den Mund«, sagte Merton hastig. »Mein Blut wird auf eurem Gewissen sein, wenn ihr meinen Befehlen nicht gehorcht.«

»Keine Sorge, Mylord, wir werden uns vernünftig verhalten«, sagte Ronald.

»Nun, was wollt Ihr und was macht Ihr außerhalb der Linien?«, fragte der Unteroffizier, als er mit seiner Truppe in einiger Entfernung anhielt.

»Zunächst einmal, Herr Unteroffizier«, antwortete Merton unwirsch, »wollen wir nicht in ein Loch zwischen Wind und Wasser geraten, denn wir sind keine Feinde. Und außerdem sind wir außerhalb Ihrer Linien, weil wir niemanden gefunden haben, der uns drinnen hält. Da wir weder Karte noch Kompass haben, sind wir in die Dünen geraten und noch viel weiter, bis wir vielleicht in einen feindlichen Hafen geraten sind, ohne es zu wissen.«

»Wo wollt ihr hin?«

»Wir gehören zur ROEBUCK und haben nichts dagegen, wieder an Bord zu gehen, wenn wir die Richtung kennen.«

»Ich weiß nicht, wo Euer Schiff ist, aber Ihr könnt es vom Wachoffizier erfahren.«

»In welcher Richtung liegt das Meer von hier aus? Wenn wir es sehen können, finden wir es allein.«

»Es ist dort drüben«, antwortete der Soldat und zeigte nach Südwesten, »aber Ihr müsst vom Offizier untersucht werden, bevor ich Euch passieren lasse.«

»Hört euch das an, Jungs«, rief Merton mit einem lauten Lachen. »Die Yankees haben diese Soldaten in Boston so erschreckt, dass sie keinem Mann trauen, egal wie er gekleidet ist oder woher er kommt. Gehen Sie vor, Unteroffizier, wir lassen uns von Ihrem Offizier untersuchen. Er wird sehen, dass wir so gute, kupferbeschlagene, englische Kriegsschiffsmänner sind, wie sie je in sein Quartier gekommen sind.«

Sie gingen etwa eine Viertelmeile weiter und wurden vor den Offizier geführt, der die Wachabteilung befehligte.

»Ich habe diese Männer gefunden, Sir«, sagte der Unteroffizier mit einem Salut, »an unserem äußersten rechten Flügel, als sie sich unseren Linien näherten.«

»Aus welcher Richtung kamen sie?«

»Aus dem Süden, Sir.«

»Und ihr Benehmen – war es verdächtig?«

»Überhaupt nicht, Sirr. Sie kamen, als wüssten sie nicht, wozu eine Wache da ist.«

»Wie war das, meine Herren – woher kamen Sie?«

»Von der ROEBUCK, Euer Ehren«, antwortete Merton, drehte seinen Hut und schien besorgt.

»Wie lange ist es her, dass Sie von Bord gegangen sind?«

»Zehn Tage, Sir.«

Diese Frage war aus der Luft gegriffen, aber der junge Mann stieß zufällig auf die richtige Antwort, denn die nächste Frage versicherte ihn und gab ihm einen Hinweis, wie er weitere Fragen beantworten sollte.

»Lassen Sie mal sehen«, sagte er und schlug schnell die Seiten eines Buches auf, das vor ihm lag. »Ah, hier ist es. Die Fregatte ROEBUCK hat ihre Position geändert, um mit der Vorhut zu operieren. Sie wird den linken Flügel schützen, der bis zum Wasser reicht. Sie ist seit einer Woche unterwegs, und Sie haben sie vor zehn Tagen verlassen?«

»Ja, Sir.«

»Wie sind Sie an Land gekommen?«, fragte er scharf.

»Ich hatte drei Tage Urlaub und bin über Nacht geblieben.«

»Was war der Grund?«

»Nun, Sir, es ist eine Schwäche, die wir Seeleute haben. Wir haben ein paar Freunde getroffen und etwas zu viel Bier getrunken.«

»Aber Sie kamen an unserer rechten Flanke an, obwohl Sie unsere linke hätten passieren sollen. Wie kam es dazu?«

»Ich weiß nicht, Mylord, es sei denn, unsere Köpfe waren benebelt und wir haben die Orientierung verloren«, antwortete Merton, als ob er sich schämte.

»Sie sehen ehrlich aus und tragen die richtige Kleidung, also lasse ich Sie ohne weitere Worte passieren, damit Sie zu Ihrem Schiff zurückkehren können.«

Die Matrosen bedankten sich und verließen respektvoll seine Gegenwart. Draußen warf Merton einen Blick auf das Papier, und zu seinem Entsetzen sah er, dass darauf stand: »Diese Männer innerhalb der Linien passieren zu lassen.«

»Das ist schlecht«, sagte er mit besorgtem Gesichtsausdruck.

»Was, Sir?«, fragte Ronald.

»Dieser Pass gibt uns die Erlaubnis, innerhalb der Linien zu reisen.«

»Dann, Mylord, wollen wir einen kühnen Schritt wagen und uns durchkämpfen.«

»Ja, ja, Sir, das ist der Plan. Tut, was Ronald sagt, denn im Gedenken an meinen gesegneten Vater sind wir gut für sechs von ihnen, und wenn es darauf ankommt, nehme ich allein drei«, sagte Conway eifrig.

»Ich fürchte, wir müssen es tun, denn ich bin entschlossen, die amerikanischen Linien zu erreichen, auch wenn wir uns jeden Zentimeter erkämpfen müssen.«

Am späten Nachmittag machte sich der Hunger bemerkbar, denn seit dem Morgen hatten sie nichts mehr gegessen. Um die wenigen Lebensmittel, die sie bei sich hatten, nicht zu verbrauchen, suchten sie nach einem Haus oder einer Herberge, wo sie sich erfrischen konnten. Vom Hügelkamm aus bemerkten sie ein Haus im Tal zu ihrer Rechten. Viele Menschen hatten sich darum versammelt, und an einem Baum waren mehrere Pferde angebunden, die offensichtlich zu einer Dragonertruppe gehörten.

»Ich werde warten, bis die Sonne untergegangen ist und diese Kerle verschwunden sind, obwohl unsere Verkleidung gut ist und wir wahrscheinlich ungehindert passieren könnten. Aber die Stimmung zwischen den Soldaten und den Matrosen ist nicht die freundlichste. Sie sind sicher betrunken und könnten Bemerkungen machen, auf die wir nur ungern reagieren würden«, bemerkte Merton.

Schweigend setzten sich die Männer und warteten geduldig auf weitere Anweisungen ihres Anführers. Als die Sonne hinter den fernen Wäldern verschwand, kam das Zeichen und sie eilten auf das Haus zu. Das Gebäude war offensichtlich ohne großen Aufwand zu einem Gasthaus umgebaut worden. Das Wirtshausschild zeigte die Figur eines Mannes, der wohl einen König darstellen sollte, mit einer Krone auf dem Kopf, deren Zacken an einen Lattenzaun erinnerten, und einem Zepter, das an einen Kartoffelstampfer erinnerte. Darunter stand in kaum lesbarer Schrift: Die Waffen des Königs. Das Innere des Gasthauses war ebenso schlicht wie das Äußere. Merton setzte sich an einen der langen, schmutzigen Tische und erkundigte sich nach dem Essen. Da es nur ein Gericht gab, war die Auswahl einfach, und zur Überraschung aller war das Essen im Gegensatz zur schäbigen Umgebung einfach und schmackhaft. Nach dem Essen stand Merton auf, um die Rechnung zu bezahlen. Er wollte gerade zurückgehen, als sich ihm ein betrunkener Soldat in den Weg stellte, einer der sieben, die am anderen Ende des Raumes saßen.

»Na, mein feiner Seebursche, woher kommst du?«, fragte er, stemmte die Hände in die Hüften und blickte dem jungen Mann frech ins Gesicht.

»Von draußen, und wenn das nicht reicht, von meinem Schiff«, antwortete Merton so ruhig wie möglich.

»Wo ist dein Schiff?«

»Auf dem Wasser, wenn es nicht untergegangen ist.«

»Pass auf, mein Guter«, sagte der Soldat verärgert, als sich einige seiner Kameraden näherten, »wenn du dir nicht den Kopf einschlagen willst, solltest du höflicher antworten.«

»Es ist wahr, ich will mir nicht den Kopf einschlagen lassen, und noch weniger will ich das zulassen. Aber was gibt dir das Recht, mich zu fragen, woher ich komme oder zu welchem Schiff ich gehöre?«

»Weil ich etwas über dich herausfinden will, und das werde ich. Weißt du, mein lustiger Seebär, ich war eine Weile mit euch Jungs zusammen und habe mehr Tritte als Küsse bekommen, also bin ich nicht gerade freundlich zu euch und würde lieber einen Streit mit einem kleinen Kampf haben als gar keinen.«

»Dann kämpfst du mit denen, die dir Anlass dazu gegeben haben?«, erwiderte Merton schnell mit seiner natürlichen Stimme, während er versuchte, vorbeizugehen.

»Nein, das wirst du nicht tun, mein guter Freund«, sagte einer der anderen, stellte sich neben seine Kameraden und versperrte ihnen wirksam den Weg. »Nicht, bevor wir dich näher betrachtet haben. Habt ihr gehört, Jungs, wie dieser Kerl reden kann, wenn er will? Lasst uns ihn und seine Begleiter mitnehmen, denn ich schwöre, ich glaube nicht, dass sie Freunde des Königs sind, trotz ihrer Kleidung.«

Merton erkannte sofort, dass seine Situation gefährlich wurde, und der Soldat, der ihm nun gegenüberstand, handelte schnell.

»Wofür haltet Ihr mich?«, fragte er mit vollkommener Selbstbeherrschung.

»Vielleicht für einen Verräter, vielleicht für einen Spion. Aber das werden wir herausfinden.«

»Hier, seht euch mein Papier an«, sagte er und reichte den Pass.

Der Soldat machte eine schnelle Bewegung, als wolle er ihn ergreifen, aber Merton zog seine Hand schnell zurück und sagte: »Nicht so schnell, denn ich werde ihn euch nicht anvertrauen. Wenn ich ein Spion wäre, würde ich das nicht tun; also könnt ihr, wenn ihr wollt, einen Blick darauf werfen, aber ihr dürft ihn nicht anrühren.«

»Wenn du bist, was du sagst, würdest du mir deinen Pass anvertrauen!«

»Du irrst dich, Genosse. Ich bin misstrauisch, weil dein Freund gesagt hat, er hätte nichts gegen eine Schlägerei, und da du ihm zustimmst, nehme ich an, du bist derselben Meinung. Vielleicht willst du mich gefangen nehmen, um dich für das zu rächen, was die anderen Seeleute dir angetan haben, und der einzige Weg, das zu erreichen, ist, dieses Papier zu stehlen.«

»Da ist etwas Wahres dran, und ich war vielleicht etwas voreilig«, antwortete er nach einer Pause. »Aber ich kann nicht vergessen, wie du gesprochen hast; aber ich lasse dich gehen, wenn du mir eine Frage beantwortest.«

»Lassen?«, rief Merton mit einer gewissen Verblüffung aus; »Du solltest mich erst einmal festhalten, bevor du von lassen sprichst!«

»Du sagst, du bist ein Kriegsschiffsmann?«, fragte er, ohne auf die Bemerkung einzugehen.

»Ja.«

»Wie heißt dein Schiff?«

»Die ROEBUCK.«

»Wo ist sie?«

»Bei der Vorhut an der Küste.«

Während Merton sich so ruhig befragen ließ, blieben die beiden Seeleute nicht untätig. Ronald hatte den Raum verlassen und kehrte kurz darauf mit drei kräftigen, schweren Stöcken zurück, von denen er einen Conway überreichte, der ihn mit sichtlicher Genugtuung entgegennahm.

»Mit Ihrer Erlaubnis. Ich bin bereit, sobald Mr. Merton das Zeichen gibt«, flüsterte er Conway zu, »und wenn ich an seiner Stelle wäre, würde ich nicht länger mit dem Burschen reden.«

»Nein, das würde ich auch nicht«, erwiderte Ronald.

Der Soldat fuhr mit der Befragung des jungen Mannes fort, der ohne Anzeichen von Verärgerung antwortete. Schließlich wurde sein Ton zu befehlend, und Merton beschloss, sich das nicht länger gefallen zu lassen.

»Sehen Sie von Ihren Fragen ab, denn ich habe beschlossen, Ihnen nicht mehr zu antworten.«

»Wie Sie wollen, mein lieber Jack, aber wenn Sie ein echter Brite sind, machen Sie sich nicht die Mühe, Gott schütze den König zu sagen.«

»Er hat mir nie etwas angetan, und wenn seine Stunde kommt, hoffe ich, Gott schütze den König«, antwortete Merton ausweichend.

»Aber das ist nicht ganz der gewünschte Wortlaut.«

»Gewünschte Formulierung, was? Gehen Sie mir aus dem Weg, denn ich lasse mich von Ihnen nicht länger aufhalten.«

»Aber ich lasse Sie nicht durch, Jüngelchen.«

»Dann werde ich Sie entfernen.« Und ehe der Mann seine Absicht begriff, streckte er ihn mit einem Hieb nieder, der einem Ochsen genügt hätte. Der Soldat fiel vor Mertons Füße.

»Auf sie, meine tapferen Männer, jetzt wird ernsthaft gekämpft. Rettet Leben, wenn möglich, aber schlagt so viele Köpfe ab, wie ihr wollt, Conway«, rief er, sprang über den am Boden liegenden Körper und stellte sich neben seine Gefährten. Er nahm den schweren Knüppel von Ronald und stürmte zurück in den Kampf. Die drei wehrten sich heldenhaft und die Soldaten waren so überrascht, dass sie, bevor sie nach ihren Waffen greifen konnten, von den großzügig verteilten Schlägen bewusstlos zu Boden fielen.

»Nun, du bist der Letzte, mein Rotkehlchen, und du wirst mit einem wunden Kopf aufwachen, denke ich«, sagte Conway, während er mit seinem kräftigen Arm den Knüppel auf den letzten Soldaten niedersausen ließ.

»Folgt mir sofort«, befahl Merton in seinem gewohnten Ton. »Wir haben keine Zeit zu verlieren, denn das wird sich bald herumsprechen und unseren Fluchtweg abschneiden.«

Zögernd verließen sie den Ort und folgten ihrem Anführer in die hereinbrechende Dunkelheit, um bald darauf aus dem Blickfeld zu verschwinden.

Am Nachmittag des nächsten Tages erreichten Merton und Ronald die amerikanischen Linien. Conway war nicht bei ihnen, da ihm die schwierige Aufgabe übertragen worden war, den Weg zurück zum Schiff zu finden und Bericht über die Entdeckungen auf der ROEBUCK zu erstatten.

Beide waren so gekleidet, wie sie das Schiff verlassen hatten, nur dass ihre Jacken offen waren und auf der Brust ihrer Hemden deutlich die Worte BLACK SHIP prangten. Merton machte sich sofort auf die Suche nach dem Kommandanten, was sich als äußerst schwierig erwies. Erst lange nach Sonnenuntergang hatte er Erfolg. Als er im Hauptquartier von General Greene eintraf, wurde ihm zu seinem großen Bedauern mitgeteilt, dass es nicht möglich sei, mit ihm zu sprechen, egal wie wichtig seine Informationen seien, da der General mit hohem Fieber im Bett liege. Ihm wurde General Sullivan zugeteilt, der das Gespräch jedoch auf den nächsten Morgen verschob.

Früh am Morgen traf er sich mit dem General, der sich sehr freute, ihn zu sehen.

»Sie sind also der BLACK SHIP zugeteilt«, sagte er mit einem wohlwollenden Lächeln.

»Es ist mir eine Ehre, Sir«, antwortete Merton.

»Wie weit waren die Feinde von unseren Außenposten entfernt, als Sie ihre Linien passierten?«

»Nicht mehr als drei Meilen, würde ich sagen. Aber ich glaube, die britischen Truppen sind noch nicht vollständig gelandet, denn die Bucht ist nicht voll genug, um das zu rechtfertigen.«

»Wo ist Ihr Schiff, Lieutenant Morton?«

»Versteckt in einer Bucht, die in das Festland hineinragt, gleich hinter Coney Island. Captain Monmouth beabsichtigt, das englische Kriegsschiff ROEBUCK anzugreifen oder, wenn möglich, abzulenken, denn ich zweifle nicht daran, dass es dem Feind wertvolle Dienste leisten und Zerstörung und Tod in unseren Reihen anrichten wird.«

»Sie haben recht, Sir. Durch ihr Feuer sind schon einige unserer armen Kameraden gefallen. Sie trägt schwere Kanonen, und ich fürchte, sie wird ein zu mächtiger Gegner für Ihr Schiff sein.«

»Das mag sein, Sir, aber Kapitän Monmouth ist ein kluger Mann; was ihm an Feuerkraft fehlt, macht er durch List wett. Es wird mir daher nicht möglich sein, zu meinem Schiff zurückzukehren, und da in unserem leidgeprüften Land jede Waffe gebraucht wird, die man auftreiben kann, möchte ich an einer Stelle eingesetzt werden, wo ich von Nutzen sein kann. Wenn das nicht möglich ist, werde ich auf eigene Verantwortung kämpfen müssen, aber ich bin sicher, dass ich mich mutiger fühle und stärker zuschlage, wenn ich unter der Führung eines guten Führers kämpfe.«

»Ihr Wunsch sei erfüllt, Sir«, erwiderte der General, schrieb hastig eine Notiz und reichte sie Morton. »Bringen Sie das zu Lord Stirling, er wird Ihnen einen Posten zuweisen. Auf Wiedersehen und Gott mit Ihnen. Es mag sein, dass wir uns nie wiedersehen, aber sollten wir fallen, so mögen uns unsere letzten Gedanken trösten, dass wir für eine der edelsten Sachen gestorben sind, für die je ein Mensch gekämpft hat. Auf Wiedersehen, Mr. Merton.«

Die beiden Männer verabschiedeten sich mit einem herzlichen Händedruck.