Ein Klondike-Claim – Kapitel 1

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 1
Das alte Bergwerk

»Pass auf, Dan, das Wasser steigt.«

»Hm, das dachte ich mir. Ist der ganze Damm gebrochen?«

Der Sprecher stolperte, während er bis zu den Knien im Bachbett stand und die heftige Strömung ihn mit großer Kraft gegen ihn drückte. Wie sein Begleiter hielt er sich an einem Ruderboot fest; nachdem sie gerudert hatten, bis ihre Ruder der Strömung nicht mehr gewachsen waren, stiegen sie aus und wateten nun, indem sie das Boot zogen, in der Hoffnung, oberhalb der Stromschnellen ruhigeres Wasser zu finden.

Zwei Tage hatten sie auf diese Weise zurückgelegt, wobei sie ruderten oder paddelten, wenn das Wasser ruhig genug war, und das Boot über rauere Stellen zogen. Sie befanden sich in den Wildnissen Alaskas, viele Meilen oberhalb von Circle City – zwei amerikanische Goldsucher auf der Jagd nach dem Edelmetall.

Dan Fowler und John Carney waren zwar junge Männer, aber alt in Bezug auf harte Arbeit und Erfahrung in der Goldsuche. Nach verschiedenen Glücks- und Unglücksfällen in den Goldfeldern von Wyoming und Colorado waren sie mit der neuen Welle von Schatzsuchern nach Norden gewandert und hatten seit einigen Monaten in den gefrorenen Norden prospektiert.

Als sie diese Suche begannen, hatten beide ein komfortables Startkapital, das Ergebnis eines glücklichen Fundes in Cripple Creek. Das Glück hatte ihnen in Alaska am Anfang nicht gelächelt, und irgendwann sahen sie das Ende ihres Vorrats näher kommen. Mit wahrem Abenteuergeist investierten sie den Rest ihres Geldes in eine Ausrüstung zur Erkundung des Innenlandes, bestehend aus einem Boot, reichlich Proviant und einer kleinen Menge Minenwerkzeug.

Es dauerte zwei oder drei Wochen nach dem Verlassen von Circle City, bis sie einen Punkt im Inland erreichten, wo es sich lohnte, mit der ernsthaften Suche zu beginnen. Ihr Weg führte sie durch eine kurvenreiche Route zwischen den Inseln hindurch, und da keiner von ihnen Seemann war, war es sehr fraglich, ob sie den Weg zurückfinden würden. Dies beunruhigte sie jedoch nicht im Geringsten.

Wenn sie nur Gold finden konnten, waren sie sicher, dass sie ihren Weg zurück in die Zivilisation irgendwie finden würden. Sie hatten die Erde an den Mündungen mehrerer Bäche getestet, bis sie schließlich eine Stelle fanden, an der sich ein schwacher Goldschimmer zeigte. Das war genug für sie, und sie machten sich ins Landesinnere auf.

Am ersten Tag war ihre Reise relativ einfach, aber am zweiten Tag stieg das Land immer steiler an und der Bach wurde immer schwieriger zu befahren. Ihre erfahrenen Augen sagten ihnen, dass sie wahrscheinlich eine lange Strecke ruhigen Wassers oberhalb der Stromschnellen finden würden, wenn sie diese nur überwinden könnten.

Sie kämpften zuversichtlich mit dem Boot, als es ihnen plötzlich fast aus den Händen gerissen wurde von dem, was wie eine Welle aussah, die den Bach herunterstürzte. Das Wasser stieg plötzlich bis zu ihren Achseln an. Sie hatten kaum Zeit, sich zu besinnen, als sie von ihren Füßen gehoben und weggeschwemmt wurden.

Mit sturem Entschluss klammerten sie sich an das Boot und kamen nach einigen Yards auf dem rauen Bachbett plötzlich an einer Biegung zum Stillstand. Das Boot war gegen ein Ufer gequetscht, mit Fowler auf der einen und Carney, der sich auf der anderen Seite festhielt.

»Bist du verletzt, Dan?«, keuchte Carney und versuchte, um das Ende des Bootes herum zu seinem Kameraden zu gelangen. Fowler blies etwa einen Liter Wasser aus seinem Mund und antwortete: »Beinahe ertrunken, John, aber keine Knochen gebrochen.«

Glücklicherweise hielt die heftige Strömung das Boot gegen das Ufer, bis Carney Fowlers Seite erreichte und ihm auf die Beine half. Dann zogen sie gemeinsam und unterstützt von der Strömung, das Boot halb aus dem Wasser.

»Was um alles in der Welt ist mit dem Bach passiert?«, knurrte Fowler und schaute erstaunt auf das wild rauschende Wasser. »Sieht aus, als wäre jemandes Flutrinne gebrochen«, bemerkte Carney nachdenklich. »Unwahrscheinlich«, erwiderte Fowler, »dass hier oben jemand eine Flutrinne hat. Wahrscheinlicher ist, dass wir die ersten Weißen sind, die hier jemals einen Fuß gesetzt haben.«

»Dann«, sagte Carney, »denke ich, dass ein See seine Ufer gebrochen hat.« Beide Männer betrachteten kritisch den tosenden Bach. »Es sieht tatsächlich so aus, als wäre ein Damm gebrochen«, bemerkte Fowler nach einem Moment.

»Ja«, antwortete Carney, »und es hat den schlimmsten Teil wohl überstanden, nehme ich an.«

Es schien in der Tat, dass die Kraft der Strömung nachließ. »Schau, Dan«, rief Carney plötzlich, »jetzt ist unsere Zeit, die Pfanne auszuprobieren.« Ohne ein weiteres Wort watete er in den Bach und tauchte seine Hände in den Grund, brachte sie mit Kies und Gesteinsbrocken gefüllt wieder hoch und warf sie ins Boot. Mit einem Blick auf das Boot, um sicherzustellen, dass es nicht weggespült wurde, folgte Fowler seinem Kameraden in den Bach und arbeitete ähnlich.

Schließlich hielt einer von ihnen ein kleines Quarzstück hoch, das aussah, als wäre es kürzlich von einem Felsvorsprung abgerissen worden. »Bei Gott!« rief er mit unterdrückter Erregung, »das glänzt und das ist kein Fehler.« Der andere kam zu seiner Seite, und sie schauten, bis zur Taille im Bach stehend, mit gierigen Augen auf das kleine Stück Gestein. Die gelben Streifen auf der Oberfläche ließen keinen Zweifel aufkommen.

Es war Gold!!

»Es wurde gerade von irgendeinem Felsvorsprung durch diese Welle abgerissen«, rief Fowler aufgeregt.

»Genau das habe ich gedacht«, erwiderte Carney, »und deshalb haben wir den Kies getestet. Lass uns sehen, was die Pfanne sagt.«

Sie eilten zum Boot, und für mehrere Minuten beschäftigten sie sich damit, ihre siebähnlichen Pfannen zu schütteln, um den wertlosen Kies zu beseitigen. Als sie fertig waren, fanden sie zu ihrer Überraschung mehrere Partikel reinen Goldes, die, obwohl nicht groß, ihren erfahrenen Augen genügten, um zu bestätigen, dass sie eine wertvolle Entdeckung gemacht hatten.

»Wir haben es endlich gefunden, Dan«, sagte Carney.

»Das haben wir«, war die Antwort, »und das Einzige, was wir jetzt tun müssen, ist herauszufinden, woher es kommt.«

»Oberhalb des Bachs natürlich.«

»Ja, aber wie weit?«

Wieder schauten sie auf die Strömung und wieder auf das Stück goldhaltigen Quarzes.

»Das war eine verdammt starke Welle«, bemerkte Fowler. »Aber trotzdem konnte sie dieses Stück Gestein nicht mehr als eine Meile oder so transportiert haben.«

»Nein, das denke ich auch.«

Ohne weitere Diskussionen ließen sie ihr Boot dort, wo es war, und kletterten am Ufer des Baches entlang, bis sie den oberen Teil der Stromschnellen erreichten. Dort fanden sie, wie erwartet, eine Strecke ruhigen Wassers; aber es war so kurz, dass es sich nicht lohnte, das Boot nach oben zu ziehen. Weniger als hundert Yards von der Spitze der Stromschnellen sahen sie, dass das Wasser kochte und brodelte, was darauf hinwies, dass weitere, viel stärkere Stromschnellen als die, die ihnen den Weg versperrten, bevorstanden.

Sie beschlossen, das Boot dort zu befestigen, ihre Vorräte zu verstecken und zu Fuß den Bach hinaufzugehen, bis sie den Felsvorsprung finden würden, von dem das Gold im Bachbett stammte. So gingen sie vor und erreichten etwa Mitte des Nachmittags einen Punkt, etwa zwei Meilen vom Boot entfernt, wo der Bach durch eine schmale Kluft in einem Felsvorsprung floss. Auf der anderen Seite des Felsvorsprungs war ein kleiner See, und es dauerte nur einen Moment, bis sie sahen, dass seine Ufer so eigenartig angeordnet waren, dass das Wasser in Intervallen steigen und überfließen würde, wodurch genau solche Wellen wie die, die sie überflutet hatten, entstehen würden.

Sie fanden den Kies aus dem Bach unterhalb des Felsvorsprungs erstaunlich reich an reinem Gold, und vor Einbruch der Nacht hatten sie den Teil des Felsvorsprungs entdeckt, der anscheinend eine große Menge des gelben Metalls beherbergte. Obwohl diese Minenarbeiter große Erfahrung in der Goldsuche hatten, waren sie so aufgeregt über ihre Entdeckung, dass sie für einen Moment oder zwei wie Schuljungen am Bachufer tanzten.

»Dan«, rief Carney, »lasst uns drei Hurras geben!«

»Hurra!«, antwortete Fowler aus voller Kehle.

Gemeinsam riefen sie dreimal Hurra! und schlossen mit einem wilden Schrei, der meilenweit im Wald zu hören war. »Wir werden diesen Anspruch jetzt endgültig abstecken«, rief Carney. Und er nahm aus seiner Innentasche eine kleine Flagge mit den Sternen und Streifen.

»Ich habe nur gewartet«, sagte er, »bis wir einen wirklich guten Fund machen, um den Anspruch mit Old Glory zu markieren.«

»Glaubst du, das ist Teil der Vereinigten Staaten, John?«, fragte Fowler.

»Ich denke schon.«

»Wir können nicht weit von der Grenze entfernt sein, aber …«

»Pah! Die Königin besitzt nichts auf dieser Seite der entferntesten Berge, die man im Osten sehen kann.«

»Vielleicht nicht, aber dennoch gibt es hier viel Territorium, das zwischen den beiden Regierungen umstritten ist.«

»Das ist mir egal. Wir sind Amerikaner, nicht wahr?«

»Natürlich!«

»Und wir haben diese Mine gefunden, nicht wahr?«

»Ich denke, ja.«

»Dann wird Old Glory gehisst, um die Entdeckung zu kennzeichnen und unseren Anspruch darauf bekannt zu machen.«

Während er sprach, schnitt Carney einen Ast von einem kleinen Baum und befestigte die Flagge daran. Das erledigt, steckte er den Stock in eine Felsritze und befestigte ihn sicher. Die Flagge flatterte mutig im leichten Wind, der wehte, und beide Männer jubelten erneut.

»Lasst uns ihr einen Salut geben!« rief Fowler.

Beide Männer zogen ihre Revolver und feuerten zwei Schüsse in die Luft. Dann, da es dunkel wurde, beschlossen sie, zu ihrem Boot zurückzukehren und dort für die Nacht ein Lager aufzuschlagen.

Sie glaubten, allein in dieser Wildnis zu sein, aber ohne ihr Wissen richteten sich feindselige Augen auf ihre Aktivitäten aus einem Dickicht am Seeufer des Felsvorsprungs. Vielleicht hatten ihre ersten Freudenschreie Wanderer angelockt. Jedenfalls gab es Gestalten im Dickicht, als die Amerikaner ihren Salut abfeuerten. Nachdem die Goldsucher den Bach hinunter zu ihrem Boot gegangen waren, schlichen zwei Gestalten vorsichtig über den Felsvorsprung zu der Stelle, an der Old Glory den neu gefundenen Anspruch markierte. In der zunehmenden Dunkelheit sammelten diese beiden Figuren Gesteinsbrocken ein, die von den Hämmern der Minenarbeiter abgebrochen worden waren, und untersuchten sie.

Schließlich hob einer von ihnen wütend die Hand, um die Flagge herunterzureißen. Der andere hielt ihn zurück, und nach einer flüsternden Beratung zogen sich beide wieder ins Dickicht zurück.

Am nächsten Morgen arbeiteten sich Fowler und Carney wieder den Hang hinauf, brachten Proviant und Materialien für ein Lager mit, und nach mehreren Fahrten hatten sie auch alle ihre Minenwerkzeuge vor Ort. Soweit sie wussten oder vermuteten, waren sie Hunderte von Meilen von einem anderen Menschen entfernt. Doch während sie eifrig arbeiteten, wurden sie jede Minute von unsichtbaren Augen im umliegenden Dickicht beobachtet. Drei Tage lang arbeiteten die Minenarbeiter fast ununterbrochen. Wenn es dunkel war, machten sie ein Lagerfeuer und bohrten und sprengten bei dessen Licht. Sie schliefen nur, wenn die Erschöpfung sie völlig übermannte. Der Grund für ihren enormen Arbeitseifer lag darin, dass ihre Sprengungen mehr und mehr Gold offenbarten, und beträchtliche Mengen kamen in dem, was man als freien Zustand kennt – also Gold, das nicht mit anderen Metallen vermischt war und nur noch die Prägung der Münze benötigte, um zu Geld zu werden. Solche Partikel verstauten sie in den großen Gürteln, die sie um ihre Hüften trugen. Quarz mit Goldanteil häuften sie in einem Stapel nahe dem Ufer des Baches; davon wählten sie Proben aus, die sie nach Circle City mitnehmen wollten, um sie zu prüfen.

Es bedurfte kaum einer Erklärung, dass es nicht ihr Plan war, diese wunderbare Mine mit den wenigen Werkzeugen, die sie mitgebracht hatten, zu erschließen. Sie wollten sie nur so weit abbauen, um ihren Wert zu beweisen, und dann nach Circle City zurückkehren, um eine Gesellschaft zu gründen, die genügend Kapital bereitstellen würde, um Schmelzwerke an die Stelle zu bringen und, falls notwendig, eine Eisenbahn zu bauen, um das Erz von der Mine zur Küste zu transportieren. Sie nannten ihre Mine The Old Glory und setzten neben der Flagge weitere Pfähle, um möglichst viel von dem goldhaltigen Felsvorsprung in ihren Anspruch einzubeziehen.

Tag für Tag starrten die unsichtbaren Augen auf sie aus dem Dickicht. Es war gerade beim Sonnenuntergang am dritten Tag, als die Minenarbeiter zum ersten Mal bemerkten, dass ihre Arbeiten beobachtet wurden. Sie standen nahe beieinander und untersuchten ein Stück Quarz, das durch ihre letzte Sprengung gelockert worden war. Zwei Schüsse ertönten vom Gipfel des Felsvorsprungs, und Carney fiel zu Boden.

Fowler wurde nicht getroffen. Ein flüchtiger Blick in Richtung des Dickichts zeigte ihm eine kleine blaue Rauchwolke, und ein weiterer Blick auf seinen Begleiter zeigte, dass Carney sofort getötet worden war. Es schoss Fowler durch den Kopf, dass die Attentäter fälschlicherweise auf denselben Mann gezielt hatten und dass, sobald sie ihren Fehler entdeckten, sein eigenes Leben nicht mehr wert sein würde als eine Kerze.

Er sprang sofort beiseite und rannte in den Wald am Fuße des Felsvorsprungs. Kaum hatte er das getan, als seine Befürchtungen durch weitere Schüsse von hinten bestätigt wurden, und er hörte Kugeln die Blätter durchschneiden und die Rinde über seinem Kopf abschürfen.

In der nächsten Woche geht es mit Kapitel 2 »Von einem Lasso vor einer Kugel gerettet« weiter.