Das Geisterschiff – Kapitel 4

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 4

Ein Autoritätskonflikt

In diesem Moment erschien Kapitän Applegarth auf der Bildfläche.

Er war durch den Niedergang in den Salon hinuntergegangen, nachdem Mr. Fosset das Achterdeck verlassen hatte, um in seiner Kajüte nach dem Barometer zu sehen, kam nun über das Oberdeck auf die Brücke mittschiffs und überraschte uns mit seiner plötzlichen Anwesenheit.

Der Kapitän hatte ein scharfes Auge, das durch Beobachtungen bei allen möglichen Wetterlagen so geschult war, dass er im Dunkeln fast so gut sehen konnte wie bei Tageslicht.

Als er sich umsah und unsere Gesichter taxierte, so gut er es in der vorherrschenden Düsternis vermochte, bemerkte er bald, dass etwas nicht stimmte.

»He!«, rief er aus. »Worüber streitet ihr euch?«

»Es gibt keinen Zwist, Sir«, erklärte der Erste Offizier in einem unbeholfenen Tonfall, dem er einen scherzhaften Klang zu geben versuchte, was ihm aber nicht ganz gelang. »Dieser junge Mann hier, Haldane, schwört, er habe vor einer Weile ein vollgetakeltes Schiff auf unserer Leeseite gesehen, das ein Notsignal sendete; aber weder Mr. Spokeshave, der Wache hatte, noch ich selbst konnten es dort ausmachen, wo Haldane es gesehen haben will.«

»Tatsächlich?«

»Nein, Sir«, fuhr Mr. Fosset fort, »auch nicht der Steuermann oder der alte Greazer hier, der zu der Zeit mit der Lampe am Steuerstand auftauchte. Keiner von uns konnte dieses wundersame Schiff von Haldane sehen, obwohl es ziemlich klar war, und wir alle in die Richtung schauten, in die er zeigte.«

»Das ist seltsam«, sagte Kapitän Applegarth, »sehr seltsam.«

»Ganz recht, Sir, genau das, was wir alle denken, Sir«, meldete sich Master Spokeshave zu Wort und mischte sich in die Diskussion ein. »Kein Mensch hier auf der Brücke, Sir, hat irgendetwas von einem Schiff beobachtet, schon gar nicht eines, das ein Notsignal sendet, wie Dick Haldane es gesehen haben will.«

»Hm«, stieß der Kapitän hervor, als ob er sich die Sache noch einmal durch den Kopf gehen ließe. Dann fragte er mich unverblümt: »Glauben Sie wirklich, dass Sie dieses Schiff gesehen haben, Haldane?«

»Ja, Sir«, antwortete ich so direkt, wie er mich zuvor gefragt hatte, »ich kann beschwören, dass ich es gesehen habe.«

»Nein, ich will nicht, dass du das tust; ich werde dich beim Wort nehmen, ohne zu schwören, Haldane«, sagte der Kapitän dazu und sprach so ruhig und freundlich zu mir, als wäre er mein Vater. »Aber höre mir zu, mein Junge. Ich zweifle nicht einen Augenblick an deinem guten Willen, wohlgemerkt. Aber bist du sicher, dass das, was du glaubst, gesehen zu haben, nicht vielleicht eine optische Täuschung war, die von den Auswirkungen des Abendrotes bei Sonnenuntergang herrührt? Es war sehr hell und lebhaft, und der Widerschein einer vorbeiziehenden Wolke über dem Horizont oder ihr Schatten kurz vor dem Untergang der Sonne könnte genau die Erscheinung verursacht haben, die du für ein Schiff unter Segeln hieltest.

Ich selbst habe mich unter ähnlichen atmosphärischen Bedingungen schon oft geirrt, und deshalb frage ich dich auf diese Weise, um zu erfahren, ob du dir ganz sicher bist, dass du dich nicht irren könntest?«

»Ganz recht«, schob Spokeshave in seiner Papageienmanier nach, »ganz recht, Sir.«

»Ich habe Sie nicht nach Ihrer Meinung gefragt«, knurrte der Skipper und brachte ihn im Handumdrehen zum Schweigen; dann wandte er sich wieder mir zu und sah mich fragend an. »Nun, Haldane, hast du es dir überlegt?«

»Ja, Kapitän, das habe ich«, antwortete ich fest, wenn auch respektvoll, denn die unpassende Einmischung des unliebsamen Mr. Spokeshave hatte mich ebenso starrsinnig gemacht wie Mr. Fosset. »Es war keine optische Täuschung oder Einbildung meinerseits, Sir, oder irgendetwas in dieser Art, das versichere ich Ihnen, Sir. Ich sage Ihnen die Wahrheit, Sir, und keine Lüge. Ich habe das Schiff im Lee von uns so deutlich gesehen, wie ich Sie in diesem Augenblick sehen kann; ja, sogar noch deutlicher, Sir!«

»Dann ist die Sache ja klar. Ich hatte in den Jahren, in denen du mit mir gesegelt bist, noch nie Anlass, an deinem Wort zu zweifeln, mein Junge, und ich werde es auch jetzt nicht anzweifeln.«

Mit diesen Worten legte mir Kapitän Applegarth den Arm auf die Schulter und wandte sich dem Ersten Offizier und Spokeshave zu, als wolle er sie herausfordern, nach dieser Aussage zu meinen Gunsten meine Wahrhaftigkeit anzuzweifeln.

»Dieses Schiff, sagst du, Haldane«, fuhr der Kapitän fort und befragte mich in seiner scharfen, seemännischen Art nach dem Sachverhalt, nachdem meine Leichtgläubigkeit festgestellt worden war, »hat ein Notsignal gesendet, ja?«

»Ja, Sir«, antwortete ich schwungvoll und auf seine Ermunterung hin wieder ganz lebhaft und aufgeregt. »Sie hatte ihre Flagge, die französische Trikolore, glaube ich, Sir, auf Halbmast an ihrer Spitze gehisst. Sie sah, Sir, ziemlich ramponiert aus, als wäre sie in schlechtem Wetter gewesen und hätte das Schlimmste abbekommen. Außerdem, Käpt’n …«

Ich zögerte.

»Außerdem was, mein Junge?«, fragte er, als ich hier innehielt, fast ängstlich, den Anblick zu erwähnen, den ich auf dem Deck des unglückseligen Schiffes vor zwei so skeptischen Zuhörern wie Mr. Fosset und meinem unmittelbaren Vorgesetzten, dem Dritten Offizier, Spokeshave, gesehen hatte. »Du brauchst keine Angst zu haben, vor mir zu sagen, was du willst. Ich bin der Kapitän dieses Schiffes.«

»Nun, Sir«, sagte ich, »kurz bevor diese Wolkenmasse oder Nebelbank in den Wind kam und die Sicht auf das Schiff versperrte, kam das Schiff ein wenig vom Kurs ab, und ich sah jemanden auf dem Deck achtern.«

»Was!«, rief der Kapitän und unterbrach mich. »War sie so nah dran?«

»Ja, Sir«, sagte ich. »Sie schien in diesem Moment keine hundert Yards entfernt zu sein, wenn überhaupt.«

»Und du hast jemanden auf dem Deck gesehen?«

»Ja, Kapitän«, antwortete ich, »eine Frau.«

Er unterbrach mich erneut, ganz aufgeregt über diese Neuigkeit.

»Eine Frau?«

»Ja, Sir«, sagte ich. »Eine Frau, oder besser gesagt, vielleicht ein Mädchen, denn sie hatte eine Menge langer Haare, die ihr über die Schultern fielen und im Wind herumflogen.«

»Was hat sie gemacht?«

»Sie schien mit einem weißen Taschentuch oder etwas Ähnlichem zu winken, als wollte sie unsere Aufmerksamkeit erregen und uns bitten, ihr zu helfen, sozusagen.«

Als ich das erzählte, richtete sich der Kapitän zu seiner vollen Größe auf und drehte sich zu Mr. Fosset um, wobei sein Gesicht vor Leidenschaft glühte.

»Ein Schiff in Not, eine Frau an Bord, die uns um Hilfe bittet«, rief er in einem scharfen, kalten, schneidenden Ton aus, der einen wie ein Messer durchbohrte, »und Sie sind an ihr vorübergezogen, ohne ihr zu helfen, noch dazu als Ausländerin. Wir Engländer, die wir uns unserer Menschlichkeit mehr rühmen als alle anderen Nationen. Was werden sie von uns denken?«

»Ich sage Ihnen, Sir, wir konnten überhaupt kein Schiff sehen«, erwiderte der Erste Maat scharf auf diesen Vorwurf, den er ebenso heftig empfand, wie er ausgesprochen wurde. »Und wenn wir das Schiff nicht sehen konnten, woher sollten wir dann wissen, dass eine Frau oder jemand anderes an Bord war?«

»Ganz recht«, erwiderte Spokeshave und unterstrich damit das logische Argument von Mister Fosset zu seiner eigenen Verteidigung. »Das ist genau das, was ich sage, Sir.«

»Ich hätte es nicht um Welten geschehen lassen. Wir führen auch die alte Union Jack, die sich rühmt, weder an Freund noch an Feind vorbeizugehen, wenn wir in Gefahr sind und um Hilfe bitten.«

Er sprach noch bitterer, als hätte er ihre Entschuldigungen nicht gehört.

»Aber halt, Kapitän«, rief Mr. Fosset, »ich sage Ihnen …«

Kapitän Applegarth winkte ihn zur Seite.

»Wo hast du das Schiff zuletzt gesehen, Haldane?«, fragte er und drehte sich abrupt zu mir um. »Wie war sein Kurs?«

»Sie lag etwa zwei Strich vor unserer Backbordseite«, antwortete ich ebenso lakonisch. »Ich glaube, Sir, sie lief wie wir vor dem Wind, obwohl sie etwas mehr nach Süden steuerte.«

Der Kapitän schaute auf den Kompass vor dem Steuerhaus auf der Brücke und wandte sich dann an den Steuermann.

»Wie steuern wir jetzt, Quartiermeister? Derselbe Kurs, den ich mittags festgelegt habe, was?«

»Aye, aye, Sir«, antwortete Atkins, der immer noch einhändig an der Dampfsteueranlage stand. Wäre es ein normales Steuerrad ohne Dampfkraft gewesen, hätte man vier Männer gebraucht, um das Ruder zu bewegen und das Schiff in einer solchen See, wie sie jetzt herrschte, ruhig zu halten. «Wir haben das Schiff seit acht Glasen ziemlich genau auf demselben Kurs gehalten, von Westen nach Süden, Sir, halb nach Süden.«

»Sehr gut, Quartiermeister. Haldane, bist du da?«

»Ja, Sir«, sagte ich und trat wieder auf ihn zu, nachdem ich mich in den Windschatten des Ruderhauses zurückgezogen hatte, während er mit Atkins sprach. »Hier bin ich, Sir.«

»Hat uns das Schiff überholt, als wir es passierten, oder sind wir ihm vorausgefahren?«

»Es lief vor dem Wind, Sir, tangential zu unserem Kurs und mehr nach Süden, und bewegte sich schneller durch das Wasser als wir, bis es kurz vor der Nebelwand luvte, die die Sicht versperrte. Aber …

»Ich glaube, Sir«, fuhr ich fort, »das geschah nur, um uns zu warnen; und wenn sie wieder abgetrieben ist, wozu sie wahrscheinlich gezwungen wurde, da sie dem Sturm ausgeliefert war, so muss sie noch mehr nach Süden treiben, fast genau nach Süden, wie ich vermute, da der Wind seither wieder mehr auf Nord gedreht hat.«

»Das denke ich auch, mein Junge. Wie ich sehe, hast du den Blick eines Seemanns und einen klaren Verstand. Quartiermeister?«

»Aye, aye, Sir?«

»Lassen Sie das Schiff allmählich ein oder zwei Strich abfallen, bis Sie es mit dem Bug in Richtung Südwest bringen, und halten Sie es so.«

»Aye, aye, Sir«, antwortete Atkins und ließ das Schiff wie gewünscht abfallen. »In einer Minute wird der Kurs auf Südwest anliegen, Sir.«

»Ich denke, das wird uns rüberbringen«, sagte der Kapitän zu mir. »Aber wir müssen ein bisschen schneller fahren, wenn wir sie überholen wollen. Was machen wir denn jetzt?«

»Ich weiß es nicht genau, Sir«, antwortete ich auf diese Frage. »Ich kam gerade auf die Brücke, um Mr. Spokeshave abzulösen, als ich das Schiff sichtete, und hatte noch keine Zeit, auf den Anzeiger zu schauen. Ich denke aber, dass wir acht oder neun Knoten fahren.«

Das stellte den Kapitän nicht zufrieden, und er wandte sich an den Ersten Offizier, der mit Spokeshave am Ende der Brücke in mürrischem Abstand geblieben war.

»Mr. Fosset«, rief er abrupt, «was machen die Maschinen?«

»Etwa dreißig Umdrehungen, Sir; halbe Kraft, so gut wie möglich.«

»Wie viel fahren wir insgesamt?«

»Zehn Knoten, mit unseren Segeln«, antwortete der andere. »Und der Wind frischt auch noch auf.«

»Das sehe ich«, sagte Kapitän Applegarth lakonisch.

»Und er wird in nächster Zeit noch mehr auffrischen, wenn ich mich nicht täusche!«

»Ja, es sieht so aus, als ob wir einen kleinen Schlag bekommen werden. Jetzt, wo wir vor dem Wind laufen, fliegt die Gischt über uns hinweg. Ich glaube wirklich, wir sollten uns zurückhalten, Sir, denn die Schraube läuft beim Eintauchen bedenklich, und ich habe Angst um die Welle.«

»Dafür bin ich verantwortlich, Mr. Fosset«, antwortete der Kapitän, während er den Gong auf der Brücke, die die Verbindung zum Maschinenraum herstellt, betätigte und die Verantwortlichen unter Deck anwies, volle Fahrt voraus zu fahren. »Ich habe noch nie ein Schiff in Not aufgegeben, und ich werde es auch jetzt nicht tun. Wir sind jetzt auf dem richtigen Kurs, um das Schiff zu überholen, nicht wahr, Haldane?«

»Aye, Sir«, antwortete ich. »Ich hoffe aber, dass wir sie nicht im Nebel überholen, Sir, oder vielleicht mit ihr zusammenstoßen.«

»Das ist nicht zu befürchten, mein Junge: Der Nebel lichtet sich jetzt, und die Nacht wird bald glasklar sein, denn der Wind vertreibt alle Nebelschwaden. Außerdem werden wir Vorkehrungen treffen, damit kein Unfall passiert. Mr. Fosset?«

»Aye, aye, Sir?«

»Stellen Sie ein paar Ausgucke auf dem Vorderdeck auf.«

»Aye, aye, Sir.«

»Vielleicht sollten wir auch eine Rakete hochschicken, um sie wissen zu lassen, dass wir da sind. Mr. Spokeshave? Mr. Spokeshave?«

Diesmal kam jedoch keine Antwort von meinem Freund, Master Conky, obwohl er soeben mit seinem ärgerlichen Ganz recht bereit gewesen war.

»Ich glaube, Sir«, sagte ich, »Mr. Spokeshave ist nach unten gegangen, um seinen Tee zu trinken.«

»Sehr wahrscheinlich«, antwortete der Kapitän trocken, »der junge Herr liebt seinen Proviant. Ich glaube nicht, dass er jemals verhungern wird, wo es etwas zu essen gibt. Man stelle sich vor, dass ein Kerl, der sich Mann nennt, in einem solchen Augenblick an seinen Bauch denkt! Geh, Haldane, und rufe ihn wieder herbei und sage ihm, dass ich ihn brauche.«

Ich machte mich auf den Weg, um Kapitän Applegarths Befehl zu befolgen, aber ich hatte kaum drei Stufen der Leiter hinuntergestiegen, als Spokeshave mir weitere Mühe ersparte, indem er von sich aus wieder auf die Brücke kam, ohne auf einen Ruf zu warten.

Der Kapitän gab ihm daher die Anweisung, jede Viertelstunde ein paar Signalraketen abzuschießen und ein oder zwei Blaulichter abwechselnd über unsere Backbord- und Steuerbordseite zu entzünden, während wir uns dem Ziel unserer Suche näherten.

»In Ordnung, Sir, ganz recht«, sagte Conky, so gut er sich artikulieren konnte, denn sein Mund war voll von etwas, das er eilig aus der Speisekammer des Stewards geholt hatte, als er unter Deck gegangen war, und das er mit nach oben brachte, um es an Deck zu essen, da er wusste, dass der Kapitän sicher nach ihm rufen würde, wenn er in dieser kritischen Situation lange wegblieb. »In Ordnung, Sir; ganz recht!«

Der Kapitän lachte, als er wieder nach unten ging, um die Raketen und Blaulichter zu holen, die zur Sicherheit in einer Ersatzkabine achtern aufbewahrt wurden.

»Er ist ein komischer Kerl, dieser kleine Kauz«, bemerkte er zu Mr. Fosset, der nach vorn gegangen war, um die Ausgucke auf dem Vorschiff zu stellen, und auf die Brücke zurückgekehrt war. »Ich glaube, wenn man ihm sagen würde, er sei der faulste Faulpelz, der je Hummer gegessen hat, könnte er nicht anders als sagen: »Ganz recht!«

»Da haben Sie recht, Sir. Aber ich glaube, er kann gar nicht anders, er hat sich so an den Ausdruck gewöhnt«, antwortete der andere und stimmte in das Lachen des Kapitäns ein. »Aber hallo, da kommt der alte Stokes keuchend und schnaufend die Gangway entlang. Ich hoffe, im Maschinenraum ist alles in Ordnung.«

»Ich hoffe nicht«, sagte der Kapitän. »Wir wollen jetzt alles tun, was wir können, um das Schiff zu überholen, das Haldane gesehen hat.«

»Wenn er es gesehen hat«, murmelte der Erste Offizier leise und sah mich finster an. »Das ist doch Unsinn, in einer so wilden Nacht, bei heulender See und Sturm, von unserem Kurs abzuweichen und mit Volldampf davonzufahren, nur weil ein junger Esel glaubt, den Fliegenden Holländer gesehen zu haben!«

Ich wage zu behaupten, dass der Kapitän ihn gehört hat, aber das Erscheinen von Mr. Stokes, unserem Chefingenieur, der jetzt auf der Brücke angekommen war, keuchend und schnaufend bei jedem Schritt, wie Mr. Fosset gesagt hatte, da er korpulent und kurzatmig war, beendete jede weitere Kontroverse über den Punkt, ob ich das mysteriöse Schiff gesehen hatte oder nicht.

»Kapitän, Kapitän Applegarth!«, rief der Chefingenieur atemlos, sobald er in Reichweite war, mit weinerlicher Stimme und in seiner Aufregung fast weinend. »Sind Sie da, Sir?«

»Ja, hier bin ich, Mr. Stokes, so groß wie das Leben, wenn auch nicht ganz so groß wie Sie«, antwortete der Kapitän scherzhaft.

»Ich bin hier auf der Brücke und stehe Ihnen zu Diensten.«

Mr. Stokes war jedoch nicht in scherzhafter Stimmung.

»Käpt’n Applegarth«, sagte er feierlich, »wollten Sie uns wirklich mit voller Kraft voraus fahren lassen?«

»Ja«, antwortete der Kapitän prompt. »Und was ist damit?«

»Was ist damit?«, wiederholte der alte Ingenieur, verblüfft über diesen Gegenschuss. »Nun, Sir, die Motoren halten das nicht aus. Das ist alles, wenn Sie es unbedingt wollen!«

»Was können sie nicht aushalten?«

»Sie halten das Fahren und Rennen nicht aus, wenn die Propellerblätter bei jeder zweiten Umdrehung der Welle halb aus dem Wasser ragen. Kein Motor könnte das aushalten, wenn die See so schwer ist und das Schiff die ganze Zeit rollt und schlingert wie ein Karussell auf dem Jahrmarkt in Barnet. Der Regler taugt nichts; und obwohl Grummet oder Links die ganze Zeit die Drosselklappe im Griff haben, um den Dampf zu kontrollieren, und ich alle Heizer und Öler im Dienst habe, werden die Lager so heiß, dass ich Angst habe, die Welle könnte jeden Moment brechen. Volle Fahrt, Sir? Das können wir nicht tun, Sir, das können wir nicht tun!«

»Unsinn, Stokes«, sagte der Kapitän gut gelaunt. »Du musst es tun, alter Junge.«

»Aber ich sage Ihnen, Käpt’n Applegarth, die Maschinen halten das nicht aus, ohne kaputt zu gehen, und wo werden Sie dann sein, möchte ich wissen?«

»Das werde ich riskieren.«

»Nein, Käpt’n«, schnaubte der alte Chief verbissen. »Ich bin den Eigentümern gegenüber für die Maschinen verantwortlich, und wenn etwas mit den Maschinen passiert, würden sie mir die Schuld geben. Ich kann das nicht tun.«

Der Kapitän geriet daraufhin in helle Aufregung.

»Aber, Mr. Stokes, denken Sie daran, dass ich für das Schiff, die Maschinen und alles andere verantwortlich bin, Sir. Das Größere schließt das Kleinere ein, und als Kapitän dieses Schiffes habe ich die Absicht, meine Befehle von jedem Mann an Bord ausführen zu lassen. Habt Ihr das verstanden?«

»Ja, Sir, ich habe es gehört«, antwortete Mr. Stokes mürrisch, während er sich zur Brückenleiter zurückzog. »Aber, Sir …«

Der Kapitän ließ ihm keine Zeit, ein weiteres Wort zu sagen.

»Ihr habt gehört, was ich gesagt habe«, brüllte er mit einer Stimme, die den alten Chief sofort ein halbes Dutzend Stufen hinunterspringen ließ. »Ich habe Ihnen befohlen, mit voller Kraft voraus zu fahren, und ich werde mit voller Kraft voraus fahren, egal ob die Kessel platzen, die Schiffsschraube durchdreht oder die Schraubenwelle wegfliegt; denn ich werde ein Schiff in Not nicht für alle Ingenieure und halbherzigen Mollicoddles der Welt im Stich lassen!«

»Ein Schiff in Not?«, keuchte der alte Mr. Stokes von der untersten Sprosse der Leiter. »Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

»Nun, jetzt haben Sie es gehört«, schnauzte der Kapitän bösartig und stürmte in großem Zorn auf der Brücke auf und ab. »Aber egal, ob es sich um ein Schiff in Not handelt oder nicht, Sie sollen ein für alle Mal wissen, Mr. Stokes, dass, wenn ich volle Geschwindigkeit oder halbe Geschwindigkeit oder irgendeine Geschwindigkeit anordne, ich beabsichtige, dass meine Befehle befolgt werden; und wenn es Ihnen nicht gefällt, können Sie sich damit abfinden. Ich bin der Kapitän dieses Schiffes!«