Das Geisterschiff – Kapitel 2

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 2
Sail ho!

Ich erinnere mich, dass die Schiffsglocke unter dem Vorschiff oder fo’c’s’le, wie sie in der Nautik ausgesprochen wird, in der vierten Tagwache gerade zwei Glasen schlug.

Mit anderen Worten: Es war fünf Uhr nachmittags, als ich von meiner Freiwache unter Deck kam, um Mr. Spokeshave, den Dritten Offizier, der damals Dienst hatte, abzulösen. Der Anblick des Himmels, den ich über die Gangway erhaschte, war so schön, dass ich ein oder zwei Augenblicke innehielt, um den Sonnenuntergang zu betrachten, bevor ich auf die Brücke ging, wo Mr. Spokeshave, daran zweifelte ich nicht, mich schon sehnsüchtig erwartete und ebenso sicher darüber schimpfte, dass ich ihn von seinem Tee abhielt!

Dieser Herr nahm es jedoch nicht allzu genau mit der Zeit, wenn es darum ging, andere von der Wache abzulösen. Um Master Conky, wie wir ihn alle an Bord nannten, machte ich mir wegen eines sehr auffälligen, sozusagen markanten Merkmals seines Gesichts überhaupt keine Sorgen.

Ansonsten war er ein unscheinbares Kerlchen, dünn wie eine Bohnenstange und kaum fünf Fuß groß; aber er blähte sich immer auf und versuchte, größer auszusehen, als er war, mit Ausnahme seiner Nase, die in Größe und Kontur durchaus napoleonisch war.

Ansonsten war er ein unscheinbarer kleiner Kerl, dünn wie eine Bohnenstange und kaum fünf Fuß groß; aber er blähte sich immer auf und versuchte, größer auszusehen, als er war, mit Ausnahme seiner Nase, die in Größe und Form durchaus napoleonisch war. Alles in allem war Master Spokeshave wegen seiner selbstsüchtigen Art und seines üblen, streitsüchtigen Charakters kein beliebter Mann an Bord, obwohl wir uns nicht offen mit dem kleinen Bastard stritten oder ihn bei seinem Spitznamen nannten, wenn er zugegen zu sein schien, auch wenn er manchmal sehr schwer zu ertragen war!

Nun, ich dachte weder an ihn noch an seinen Tee noch daran, dass es für mich Zeit war, auf Wache zu gehen, sondern war von der Schönheit des göttlichen Werkes in der wunderbaren Färbung des Sonnenuntergangs überwältigt, die kein sterblicher Künstler hätte malen können, nein, kein anderer als der, der den Regenbogen hervorbringt. Ich stand lange an der Gangway und starrte auf das herrliche Panorama, das sich vor mir ausbreitete, dass ich die Anwesenheit von Spokeshave, der sich selbst für so wichtig hielt, völlig vergaß. Ich wurde erst durch die Stimme von Mr. Fosset, unserem Ersten Offizier, der sich mir unbemerkt genähert hatte und

Er war ein anderer Typ als der kleine Spokeshave, ein netter, fröhlicher, gutmütiger Kerl, pummelig und braunbärtig, der vom Kapitän bis hinunter zum Kajütjungen von allen gemocht wurde. Ein bisschen stur war er allerdings, der Herr Fosset, stur wie ein schottischer Barbier, wie Kapitän Applegarth manchmal zu sagen pflegte, wenn er mit ihm stritt, denn der Erste Offizier blieb immer bei seiner eigenen Meinung, egal ob er recht hatte oder nicht, und nichts, was von der anderen Seite gesagt wurde, konnte ihn jemals vom Gegenteil überzeugen und ihn dazu bringen, seine Meinung zu ändern.

Er hatte mich entdeckt, wie ich mich gegen das Schanzkleid lehnte und über die Seite mittschiffs, direkt hinter der Maschinenraumluke, blickte, als er die Gangway zur Brücke entlangging, die er gerade hinaufsteigen wollte, um einen Blick auf den Kompass zu werfen und zu sehen, welchen Kurs der Steuermann einschlug, auf dem Weg vom Vorschiff, wo ich ihn mit dem Kapitän hatte sprechen sehen, als ich die Luke von unten heraufkam.

»Hallo, Haldane!«, rief er mir fast ins Ohr und stieß mir dabei spielerisch in die Rippen, was mir fast den Atem raubte. »Bist du es, mein Junge?«

»Aye, aye, Sir«, antwortete ich zögernd, denn ich war erschrocken, einerseits durch seine etwas zu demonstrative Begrüßung und andererseits durch seine unerwartete Annäherung. »Ich … ich … meine, ja, Sir.«

Mr. Fosset lachte; es war ein fröhliches, ansteckendes Lachen – das eines Mannes, der gerade gemütlich gegessen, sein Abendessen in vollen Zügen genossen und sich offensichtlich um nichts in der Welt gekümmert hatte. »Was ist denn mit dir los, Kleiner?«, sagte er in seiner scherzhaften Art. »Hast du dich heimlich betrunken und von zu Hause geträumt, oder was?«

»Nein, Sir«, antwortete ich ernsthaft, »ich habe nicht geschlafen.«

»Aber du siehst ziemlich benommen aus, mein Junge.«

Ich erwiderte nichts auf diese Bemerkung, woraufhin Mr. Fosset seine scherzhafte Art fallen ließ.

»Sag mir«, sagte er freundlich, »stimmt etwas nicht mit dir da unten? Hat dich dieser widerspenstige kleine Shrimp Spokeshave – hängt ihn – wieder schikaniert, wie neulich?«

»Oh nein, Sir; er ist jetzt auf der Brücke, und ich hätte ihn vorher ablösen sollen«, antwortete ich und dachte dabei zum ersten Mal an den armen Conky und seinen Tee. »Ich habe nicht einmal von ihm geträumt; ich bin sicher, dass ich ihn um Verzeihung bitte!

»Nun, du hast von jemandem geträumt, der dir vielleicht näher und lieber ist als Spokeshave«, erwiderte Mr. Fosset mit einem weiteren herzlichen Lachen. »Du warst ganz schön verwirrt, als ich dir den Stoß in die Rippen verpasste. Was ist denn los, mein Junge?«

»Ich habe mir das angesehen, Sir«, antwortete ich schlicht und zeigte nach oben zu der Glorie am Himmel. »Ist das nicht großartig? Ist es nicht herrlich?«

Das war eine Frage, denn der Erste Offizier war zwar gutmütig, gut gelaunt und auf seine Art wahrscheinlich auch ein nachdenklicher Mensch, aber er war zu sachlich, um sich in träumerischen Sentimentalitäten zu ergehen, wie er meine tieferen Gedanken genannt hätte! Ein Sonnenuntergang war für ihn nur ein Sonnenuntergang, außer wenn er einen Wetterumschwung anzeigte, was sein seemännisches Auge auch ohne meinen Hinweis zur Kenntnis nahm. So kühlte er meine Begeisterung durch seine Antwort an mich etwas ab.

»Oh ja, das ist sehr schön, mein Junge«, bemerkte er in einem Tonfall, der mich kränkte und mich wünschen ließ, ich hätte nicht so überschwänglich gesprochen. »Ich glaube, der Himmel zeigt Anzeichen für ein Gewitter, bevor die Nacht vorbei ist, und dann hast du etwas Besseres zu tun, als die Sterne zu betrachten!«

»Das kann ich jetzt nicht mehr tun, Sir«, sagte ich grinsend, als ich ihn beim Stolpern ertappte. »Die Sterne sind ja noch nicht zu sehen.«

»Das mag sein, Frechdachs«, erwiderte Herr Fosset, wieder ganz freundlich und lachend, »aber sie werden bald über uns auftauchen.«

»Aber, Sir, es ist doch noch ganz hell«, beharrte ich. »Sehen Sie, es ist rundherum taghell, wie zur Mittagszeit!«

»Ja, aber es wird bald sehr dunkel sein! Nachdem die Sonne in diesen Breitengraden um diese Jahreszeit untergegangen ist, dämmert es in weniger als einem Augenblick«, sagte er. »Moment mal! Aber das erinnert mich daran, Haldane …«

»Woran, Sir?«, fragte ich, als er an dieser Stelle abrupt stehen blieb. »Kann ich irgendetwas für Sie tun, Mr. Fosset?«

»Nein, mein Junge, nichts«, erwiderte er nachdenklich und schien im Moment genauso tief in Gedanken versunken zu sein, wie ich es gerade war. »Aber halt, ich sage dir, was du tun kannst. Geh nach vorn und sieh nach, was der faule Lümmel von Laternenanzünder treibt. Er ist immer eine halbe Stunde oder so hinter der Zeit, und es scheint, dass er jeden Tag später kommt. Weck ihn auf und sag ihm, er soll unsere Topplaterne hissen und die Seitenlichter in Position bringen, denn es wird sicher bald dunkel, trotz all der Fackeln da oben, und wir kommen jetzt in die Fahrrinne der heimkehrenden Schiffe, die die Banks überqueren. Wir müssen wachsam sein und sie wissen lassen, wo wir sind, um jede Kollision zu vermeiden.«

»Aye, aye, Sir«, rief ich und machte mich auf den Weg über die Gangway an der Seite des Deckshauses zum Fo’c’s’le, das noch immer vom Abendrot erleuchtet war, als würde es brennen. »Ich kümmere mich darum und lasse sofort unsere Lichter aufstellen, Sir.«

Mit diesen Worten kletterte ich in etwa einer Minute über eine Menge leerer Kohlensäcke und andere lose Gegenstände, die das Deck bedeckten, und stolperte über das Seil des Ascheaufzugs, den ich vor lauter grellem Himmel nicht mehr rechtzeitig sehen konnte, und erreichte die Leeseite der Kombüse am vorderen Ende des Deckshauses. Hier fand ich, wie ich vermutet hatte, den alten Greazer, unseren Lampenmeister. Dieser ehrenwerte Mann, der auf seine Art eine ziemliche Persönlichkeit war, war ein pensionierter Heizer der Reederei, den das Alter und die langen Jahre der Arbeit für die raueren und beschwerlicheren Aufgaben seines Berufes im Schornstein nicht mehr geeignet machten, und der nun, anstatt die Kohlen in den Öfen unten zu schüren, die Dochte beschnitt und sich um die Lampen auf dem Schiff, an Deck und anderswo kümmerte. Er schaffte es, wie ich hinzufügen möchte, sein Gesicht bei der Verrichtung der leichteren Aufgaben, zu denen er nun berufen war, so schmutzig zu machen, wahrscheinlich in liebevoller Erinnerung an seine alte, schmutzige Aufgabe im Maschinenraum, dass sein etwas individueller Spitzname sehr passend war, denn sein Antlitz war bis zu einem gewissen Grad ölig und schmutzig!

Er war jedoch ein sehr fauler alter Kerl, und anstatt sich um seine Arbeit zu kümmern, fand man ihn gewöhnlich mit unserem Mulattenkoch Accra Prout konfabulieren, wie ich ihn jetzt entdeckte, der mehr darauf aus war, dem Küchenchef der Kombüse eine Extraportion Grog im Tausch gegen einen Klumpen harten Tabaks zu entlocken, als an die Masttopflaternen oder die grünen und roten Seitenlichter des Schiffes zu denken.

»Was machst du da, Lampenknecht?«, rief ich scharf, als ich sah, wie er dort mit dem Mulatten palaverte und der listige Bettler heimlich die Blechbüchse, aus der er getrunken hatte, in die Brust seines Pullovers schob. »Nun sind zwei Glasen angeschlagen und kein Licht brennt!«

»Zwei Glasen, Sir?«

»Jawohl, zwei Glasen«, wiederholte ich, ohne auf sein überraschtes Gesicht zu achten. »Die Schiffsglocke ist genau über Ihrem Kopf, wo Sie stehen, und Sie müssen sie vor nicht einmal fünf Minuten schlagen gehört haben.«

»Herrje, Master Dick, wenn ich jemals einen Schlag gehört hätte, wäre ich an einem teuflischen Tod gestorben«, antwortete er so unschuldig wie möglich. »Wie auch immer, die Lampen sind in Ordnung, Sir. Ich habe sie nicht vergessen.«

»Dann ist ja alles in Ordnung, Greazer«, sagte ich, ohne zu hart mit ihm zu sein, und entschuldigte das verschmitzte Zwinkern, das er Prout zuwarf, als er seinen unverschämten Schwank darüber erzählte, dass er die Glocke nicht gehört hatte, in Erinnerung an seine früheren Dienste. »Komm jetzt mit und mach sie schick, sonst ist Mr. Fosset hinter dir her.«

Ich ließ ihn unser Topplicht auf dem Fockmast hissen, zwanzig Fuß über dem Deck, gemäß den üblichen Vorschriften des Board of Trade für Dampfer, die auf See unterwegs sind, und ließ ihn dann vor mir über das Deck gehen, damit er unsere Seitenlichter in die richtige Position brachte, das grüne an Steuerbord und das rote an Backbord.

Dann stieg der alte Greazer vor mir auf die Brückenleiter, mit der Lampe in der Hand, um sie an ihren Platz zu stellen, und ich folgte langsam seinen Schritten, denn der ehemalige Heizer war jetzt nicht mehr so behände. Ein Unfall im Schornstein hatte ihn vor Jahren zum Krüppel gemacht. Ich drehte mich halb um, als ich die Leiter hinaufstieg, um noch einmal einen Blick auf den Horizont in Lee über unseren Backbordräumen zu werfen, und glaubte, als ich mit dem Lampentrimmer einen Fuß vorrückte, etwas in südlicher Richtung gesehen zu haben.

In einem weiteren Augenblick wurde meine Vermutung zur Gewissheit.

Ja, dort, in der Ferne, schräg zu unserem Kurs, genau vor dem Wind, lag ein großes, vollgetakeltes Schiff. Allerdings war nicht alles in Ordnung mit ihm, wie ich in dem Moment bemerkte, als ich es ausmachte, mit seinem weißen Segeltuch, das von einem letzten ausklingenden Schimmer des Abendrots purpurrot gefärbt war; denn ich konnte sehen, dass seine Segel zerfetzt und zerrissen waren, mit den ausgefransten Enden, die lose von den Liekleinen herabhingen, auf die übelste Weise, ohne jegliche Ordnung, ohne Sorgfalt!

Außerdem zeigte sie ein Notsignal, das jeder Seemann kennt, der jemals die Meere überquert hat.

Ihre Flagge war auf Halbmast an den Toppsegelstangen gehisst. Halbmast hoch!

Ich wartete nicht und wollte auch nichts weiter sehen. Nein, das genügte mir. Ich sprang mit einem Schwung auf die Brücke, der den armen alten Greazer fast auf seine Knochen stieß, als er innehielt, um die Laterne in den Ausguck zu stellen, und rief mit schallender Stimme, die vorn und achtern widerhallte und alle an Bord, sogar mich selbst, erschreckte.

»Sail ho! Ein Schiff in Not! Sail ho!«