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Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 11

Wir blieben etwa zehn Tage an der Nordspitze des Cache Valley, in einer kleinen Bucht, die oftmals Ogden’s Hole genannt wird, um einem Gentleman mit diesem Namen von der Hudson Bay Company zu ehren, der ihr seit einigen Jahren einen Besuch abstattete. In der Zwischenzeit amüsierten sich die Männer auf verschiedene Weise, mit Trinken, Pferderennen, Glücksspiel usw. Zur gleichen Zeit berichtete mir Mr. J. H. Stevens, ein intelligenter und hoch geschätzter junger Mann, von seinen Abenteuern mit Robidoux, was von anderen Mitgliedern der Gruppe bestätigt wurde.

»Nachdem wir Sie verlassen hatten«, sagte er, »kamen wir an die Quelle von Ham’s Fork, überquerten Smith’s Fork und trafen dort auf eine Gruppe von Irokesen, die uns darüber informierten, dass Smith, Sublette und Jackson, drei Partner, die seit einigen Jahren im Geschäft dieses Landes tätig waren, sich an eine neue Firma, die Rocky Mountain Fur Company, beteiligt hatten. Diese Vereinbarung wurde am Wind River, einer Quelle des Big Horn, im Juli letzten Jahres getroffen. Von dort aus wurden Trupps in verschiedene Richtungen ausgesandt, darunter eine von Fraeb und Jarvis angeführte, die aus zweiundzwanzig angeheuerten Männern bestand, und zehn freie Irokesen mit ihren Frauen und Kindern, die sich aufmachten, in den Gewässern des Columbia River zu jagen. Die Irokesen wurden jedoch mit einigen der von den Anführern der Gruppe ergriffenen Maßnahmen unzufrieden und trennten sich von ihnen, um in den Nebenflüssen des Bear River zu jagen, wo wir sie fanden. Robidoux heuerte drei von ihnen an, und die anderen versprachen, sich mit uns nach der Jagdsaison im Cache Valley zu treffen. Einer von denen, die angeheuert wurden, wurde sofort losgeschickt, um Dripps zu suchen, der sich uns bei den Boiling Kettles am Salt River anschloss, von wo aus wir zu seiner Mündung fuhren und dort mit Fraeb und Jarvis zusammenkamen. Es wurden nun Vorkehrungen getroffen, dass beide Unternehmen gemeinsam auf die Jagd gingen. Wir reisten von dort sechzig Meilen bis zur Mündung des Lewis River und achtzig oder neunzig Meilen den Snake River hinunter zum Porteneuf. Hier deponierten wir unsere Felle, und von dort ging es weiter den Snake River hinunter zu den Wasserfällen, vierzig oder fünfzig Meilen unterhalb der Mündung des Porteneuf. Diese Wasserfälle sind eine Abfolge von Kaskaden, durch die der Fluss in einigen wenigen Stufen vierzig oder fünfzig Meter tief fällt. An den Fällen trennten wir uns in zwei Gruppen, von denen die eine die Cassia und andere Wasserläufe in der Umgebung bejagen sollte, während die andere, bestehend aus zweiundzwanzig Mann, mich eingeschlossen, zum Maladi geschickt wurde. Unsere Gruppe verließ den Snake River und reiste nordwestlich durch eine karge Wüste, in der es keine Vegetation gab, außer ein paar verstreuten Zedern, und die mit riesigen runden Blöcken aus schwarzem Basaltgestein durchzogen war. Um die Mittagszeit betraten wir ein Stück Land, das vollständig mit einer Schicht schwarzen Gesteins bedeckt war, das sich offensichtlich in einem flüssigen Zustand befand und sich über die Erdoberfläche in einer Ausdehnung von vierzig oder fünfzig Meilen ausgebreitet hatte. Es handelte sich zweifellos um Lava, die aus irgendeinem Vulkan ausgeworfen worden war, dessen Brände nun erloschen sind.

Wir gingen weiter über diese Masse, in der Hoffnung, das ganze Ausmaß ohne Schwierigkeiten zu überqueren, stießen aber bald auf unzählige Abgründe, wo sie zum Zeitpunkt der Abkühlung aufgerissen war und auseinander klaffte, oft bis zu einer Tiefe von fünfzig Fuß, über die wir gezwungen waren, mit unseren Pferden zu springen. An vielen Stellen war der Fels zu kleinen wellenförmigen Unregelmäßigkeiten abgekühlt und zudem mit großen Blasen bedeckt, wie umgekehrte Kessel, die sich durch einen leichten Schlag leicht ablösen ließen. Einer davon wurde einige Zeit danach als Bratpfanne verwendet und erfüllte den Zweck recht gut. Zu Beginn unseres Marsches über dieses Lava-Bett kamen wir ohne große Schwierigkeiten zurecht, wurden aber schließlich durch einen großen Abgrund, der zu weit war, um zu springen, zum Anhalten gebracht und zur Rückkehr in die Ebene gezwungen. Zu diesem Zeitpunkt begannen wir einen fast unerträglichen Durst zu verspüren. Es war ein übermäßig schwüler Tag, und die Lava erhitzte sich so stark, dass wir in der brennenden Atmosphäre, die aus ihr aufstieg, fast erstickten. Im Übrigen hatten wir schon seit einiger Zeit von getrocknetem Büffelfleisch gelebt, das allein schon ausreicht, um die unbändige Sehnsucht nach Wasser zu wecken, wenn man uns diesen Stoff vorenthält.

Ein oder zwei Leute hatten sich, in Erwartung des völligen Ausbleibens eines Baches oder einer Quelle auf der Route, vor unserem Aufbruch am Morgen vorsorglich mit Wasser versorgt, aber dieser kleine Vorrat war bald völlig aufgebraucht. Bei Dunkelheit fanden wir uns in einem Labyrinth aus Felsen wieder, aus dem wir vergeblich versuchten, herauszukommen und schließlich gezwungen waren, anzuhalten und den Mondaufgang abzuwarten. In der Zwischenzeit bejubelten wir freudig das Aufkommen eines Regengusses, aber zu unserem großen Ärger regnete es nur leicht. Es war jedoch nicht ganz verloren, denn wir breiteten unsere Decken aus und saugten eifrig die Feuchtigkeit auf, die sich ansammelte, aber die wenigen so erhaltenen Tropfen weckten eher den wilden Durst, der in uns wütete, als ihn zu stillen.

Nach einigen Stunden ging der Mond auf, und wir begaben uns vorsichtig in Richtung eines blauen Berges, wo wir vermuteten, dass dort der Maladi seinen Lauf nahm. Den Rest der Nacht schleppten wir weiter, und schließlich sahen wir die Sonne im Osten aufgehen. Aber der Nutzen seines Lichtes war nur eine Feder in der Waage, verglichen mit der doppelten Qual, die die zusätzliche Hitze verursachte. Einige der Gruppe griffen auf das letzte Mittel zurück, um ihren übermäßigen Durst zu stillen, und andere aßen Pulver, kauten Kugeln usw., aber alles umsonst. Um acht Uhr erreichten wir einen schmalen Fels- oder Lavakanal, den wir erfolgreich durchqueren konnten. Einige unserer Begleiter erkundeten auf der Suche nach Wasser das Innere der schrecklichen Abgründe, kehrten aber erfolglos zurück. Der Gehorsam hörte nun völlig auf. Jeder eilte ohne Rücksicht auf unsere Führer vorwärts, auf eine ansteigende Ebene zu, die uns von dem blauen Berg trennte, der seit der Nacht unser Wegweiser gewesen war. Als wir den Gipfel der Ebene erreichten, bot das ganze Tal um den Berg herum ein Meer aus Felsen, durchzogen von unwegsamen Abgründen und Klüften.

Es wurde nun befohlen, dass sich jeder für sich selbst entscheiden und in dem Bemühen, sein Leben zu retten, nach bestem Wissen und Gewissen handeln sollte. Einer der Männer wendete sofort sein Pferd von Nordwesten, der bisher unser Kurs war, nach Nordosten und erklärte, dass jeder, der ihm zu folgen gedenkt, vor der Nacht mit dem Genuss von Wasser belohnt werden würde. Wir alle folgten ihm eher, weil uns der Weg weniger schwierig erschien, als aus der begründeten Hoffnung heraus, sein Versprechen einzulösen.

Unsere Not wurde immer größer, und unsere armen Tiere, die unter Hitze und Mühsal litten und vor Durst schmachteten, begannen nun aufzugeben und wurden am Wegrand zurückgelassen. Mehrere unserer bedauernswerten Gefährten wurden auf diese Weise ihrer Pferde beraubt. Obwohl sie fast stumm waren und kaum noch stehen konnten, waren sie gezwungen, zu Fuß weiterzugehen. Viele unserer Packtiere, die nicht mehr weiterkamen, sanken in sich zusammen und blieben mit ausgetrockneten Zungen zurück, die aus dem Maul ragten. Auch einige der Männer fielen völlig erschöpft zu Boden und wurden zurückgelassen, wobei sie ihre Gefährten baten, weiterzugehen und mit Wasser zu ihnen zurückzukehren, falls sie das Glück haben sollten, es noch rechtzeitig zu finden.

Schließlich, als alle fast verzweifelt und völlig erschöpft waren, feuerte einer unserer Begleiter, der uns bis auf einen Hügel überholt hatte, seine Waffe ab. Die Wirkung war elektrisierend. Alle wussten, dass er Wasser gefunden hatte, und sogar unsere armen Bestien verstanden das Signal, denn sie spitzten ihre abstehenden Ohren, schnupperten in der Luft und bewegten sich in einem schnelleren Tempo fort. Nach zwei oder drei Minuten intensiver Spannung erreichten wir die Spitze des Hügels und sahen dann, was uns unendlich mehr Freude bereitete als die Entdeckung der Nordwestpassage oder der reichsten Goldmine, die je gefunden wurde, die Begierde des Menschen.

Dort lag in einer Entfernung von etwa vier Meilen die schönste Aussicht, die die Vorstellungskraft den geblendeten Sinnen bieten konnte – ein lieblicher Fluss, der durch anmutige Windungen floss. Der schöne Anblick verlieh unseren verdorrten Gliedern Kraft, und wir drängten weiter, wie sehnlichst. Bei Sonnenuntergang erreichten wir den Rand des Flusses. Mensch und Tier, ungeachtet der Wassertiefe, tauchten ein, tranken, wuschen sich, und tranken wieder. Was war Nektar im Vergleich zu einem solchen Trank! Der reine, kühle, belebende Strom, ein neuer Strom des Lebens, wir tranken, lachten, weinten, umarmten uns, schrien und tranken, schrien, umarmten, weinten und lachten wieder. Durch die übermäßigen Mengen, die wir schluckten, kam es zu Erbrechen, aber das ging bald vorbei. Nach etwa einer Stunde waren wir wieder in unserer gewohnten Stimmung.

Wir verbrachten diese Nacht und den folgenden Morgen an dem wohltätigen Ort, um unseren geschwächten Gefährten, die zurückblieben, und den armen Kreaturen, die auf dem Weg zurückgelassen worden waren, Wasser zu bringen. Es gelang uns, sie alle ins Lager zu bringen, mit Ausnahme der Person und der Tiere von Charbineau, einem unserer Männer, der nirgendwo zu finden, vermutlich vom Weg abgekommen war.«