Nick Carter – Das Entführungssyndikat – Kapitel 1

Nick Carter
Das Entführungssyndikat
oder: Nick Carter gegen das Syndikat
Kapitel 1
Ein verwegener Besucher

Nick Carter saß allein in seinem Arbeitszimmer, als Joseph, sein Diener, die Visitenkarte des Mannes hereinbrachte. Nick hatte das Bremsen eines Taxis an der Bordsteinkante draußen gehört und war nicht überrascht, als er die bescheidene, sauber gedruckte Karte seines Besuchers erblickte. Sie wirkte überaus vornehm, fast unscheinbar und trug den Namen Leopold Duchane. In der linken unteren Ecke stand mit einer Feder geschrieben Das Paradies.

Nachdenklich betrachtete Nick die Karte für einen Moment.

»Ich werde ihn hier empfangen, Joseph, in etwa drei Minuten«, sagte er signifikant.

»Ja, Sir«, verbeugte sich Joseph und zog sich zurück. »Ich verstehe, Sir.«

Nick berührte einen elektrischen Knopf unter seinem Schreibtisch. Es erschien seine Chefassistenten Chick Carter sofort an der gegenüberliegenden Tür zu der, die in die Halle führte, durch die Joseph kurz zuvor gegangen war.

»Ist etwas passiert?«, fragte Chick kurz und bündig.

Nick gab ihm die Karte.

»Ich weiß nur, was das bedeutet«, antwortete er. »Wer aber in einer kalten Dezembernacht unterwegs ist, hat wichtige Geschäfte zu erledigen. Setz dich und wir werden sehen, was Herr Leopold Duchane zu sagen hat.«

Chick nahm einen Sessel und eine Zeitung und vergrub sich hinter Letzterer, als ob er seit dem Abendessen dort gewesen wäre.

Nick betrachtete mit sofort wachsender Neugierde den Mann, den Joseph gerade in den Raum führte. Da war das Unbekannte, die irgendwie mehr als nur ein flüchtiges Interesse hervorrief.

Herr Leopold Duchane war ein ziemlich großer, etwas imposanter Mann im Alter von ungefähr fünfzig Jahren, mit einem distinguierten Auftreten und einem sehr schönen Gesicht. Er hatte gleichmäßige Züge, eine intellektuelle Stirn, glänzende Augen, eine Fülle von gewelltem braunem Haar, mit einem vollen, fließenden Bart und Schnurrbart von gleicher Farbe.

Er war überaus gut gekleidet; ein schwarzer Prinz Albert, ein Seidenhut, rotbraune Handschuhe und ein reicher Friesmantel. In seinem Halstuch schimmerte ein kleiner, aber kostbarer Solitär. Sein Leinen war tadellos. Seine Schuhe waren perfekt geputzt. Er trug eine Boutonniere aus Veilchen.

Als er eintrat, verbeugte er sich und schaute von einem zum anderen, lächelte und sagte freundlich, mit fragendem Akzent: »Mr. Carter? Der Detektiv?«

»Ich bin derjenige«, sagte Nick. » Bitte legen Sie Ihren Mantel ab, Mr. Duchane.«

»Ich danke Ihnen für Ihre Umsicht, damit ich beim Hinausgehen die Kälte nicht sofort spüre. Es ist eine raue Nacht. Vielen Dank.«

Das Letztere war für Joseph das Zeichen, den Mantel und den glänzenden Seidenhut zu nehmen und sich zurückzuziehen.

»Nehmen Sie den Stuhl am Kamin, Mr. Duchane«, sagte Nick mit einem Wink. »Das ist einer meiner Geschäftsfreunde – Chick Carter.«

»Ah, sehr erfreut«, verbeugte sich Duchane. » Sie sind vielleicht Brüder.«

»Nein, wir sind nicht verwandt.«

»Soll ich bleiben?«, fragte Chick oberflächlich.

»Es sei denn, Mr. Duchane möchte mich privat konsultieren.«

»Nein, nein, überhaupt nicht, Mr. Carter, obwohl ich mein Geschäft für bedeutsam halte«, sagte Duchane wortgewandt. »Sie mögen es natürlich anders sehen, aber ich konnte nicht umhin, zu spüren, dass Sie sich dafür interessieren – und für mich.«

»Möglicherweise«, sagte Nick kurz.

»Ich will aber nicht egoistisch erscheinen«, fügte Duchane schnell hinzu, als er sich setzte. »Ich habe schon seit Langem ernsthaft über die Durchführbarkeit eines etwas gewagten Projekts nachgedacht, was mir vor einigen Monaten erstmals in den Sinn kam. Die Gewinne, die sich daraus ergeben würden, wären, davon bin ich überzeugt, enorm. Ich bin ebenso sicher, dass es nach sorgfältiger Abwägung aller Eventualitäten absolut praktikabel ist.«

»Haben Sie sich nicht in Ihrem Mann geirrt, Mr. Duchane?« Nick hat etwas verständnislos gefragt.

»Ihn verwechselt?«

»Ich bin kein Kapitalist, Finanzier und Förderer. Ich bin ein Detektiv.«

»Ah, um sicher zu gehen!« rief Duchane aus, lächelte und hob die Augenbrauen. »Als Detektiv – mit Verlaub, als der größte amerikanische Detektiv – sind Sie, wie Sie gleich sehen werden, der Mann, den ich zuerst konsultieren sollte.«

Nick Carter hat das Kompliment ignoriert. Es schien nicht den wahren Klang zu haben. Überempfindlich im Umgang mit Fremden und schnell zu interpretieren – zu Recht waren die subtilen Eindrücke, die er erhielt, etwas an Mr. Leopold Duchane, das der Detektiv nicht mochte, gewisse finstere Elemente, die sein aristokratisches Äußeres und die anzüglichen Schmeicheleien nicht ganz zu überdecken vermochten.

»Kommen Sie zur Sache, Mr. Duchane«, sagte er. »Was ist das für ein Projekt, das Sie im Ärmel haben?«

»In meinem Ärmel ist richtig, Mr. Carter, denn ich habe noch nicht den ersten Schritt zur Ausführung gemacht«, antwortete Duchane. »Ich werde es aber bald tun. Kurz gesagt, Mr. Carter, sowie offen gesagt – ich bin dabei, eine kriminelle Karriere zu beginnen.«

»Heiliger Bimbam!«, dachte Chick. »Hier ist ein Kerl mit einer Macke, für wahr. Ist er verrückt, oder was?«

Nick musterte den Mann genauer, neigte auch dazu, ihn als Spinner oder Verrückten zu betrachten.

»Eine Karriere als Krimineller beginnen?«, fragte er.

»Ja.«

»Ich gebe Ihnen einen guten Rat, Mr. Duchane.«

» Einen richtigen Tipp?«

»Ja. Wenn Sie klug sind, werden Sie danach handeln.«

»Nun?«

» Tun Sie es nicht.«

»Was tun, Mr. Carter?«

»Eine Karriere als Krimineller beginnen.«

Duchane lachte. Es war ein leises, seltsam kaltes Lachen, völlig ohne jede Heiterkeit. Er antwortete keinen Moment lang, sondern streichelte die makellosen Samthandschuhe, die er ausgezogen und über sein Knie gelegt hatte, hob dann das Revers seines Jacketts an und schnupperte an den zierlichen Veilchen im Knopfloch.

»Ich weiß Ihren Rat zu schätzen, Mr. Carter«, sagte er kurzerhand. »Wenn man von Ihrer Berufung ausgeht, sollte er Gewicht haben und mich vielleicht dazu veranlassen, meine Ziele aufzugeben. Ich habe es mir aber sehr gut überlegt und lasse mich nicht davon abhalten.«

»Dann kann ich Ihr Ende sehen«, sagte Nick unverblümt.

»Ja?«

»Eine Gefängniszelle – wenn nicht ein schlimmeres Schicksal.«

»Ich nehme an, Sie würden das sagen«, meinte Duchane mit einem Lächeln. »Aber nur ein kleiner Teil der Kriminellen kommt ins Gefängnis – oder erleidet ein schlimmeres Schicksal.«

»Unsere überfüllten Strafanstalten beweisen das Gegenteil, Mr. Duchane.«

»Dennoch, wie ich behauptet habe, enthalten sie nur einen sehr kleinen Prozentsatz unserer Kriminellen, der hauptsächlich aus Personen mit minderwertigen Fähigkeiten und geistiger Kapazität besteht. Nur sehr wenige geniale Männer gehen ins Gefängnis.«

»Ich stimme Ihnen nicht zu. Einige der klügsten Männer, die ich kenne, waren Gauner.«

»Ist das so?«

»Ich erinnere mich insbesondere an einen, der jetzt in Sing Sing eine lebenslange Haftstrafe verbüßt.«

»Ein Genie?«

»Ja, auf seine böse Art. Er ist ein Mann mit bemerkenswerten natürlichen Fähigkeiten, mit einer umfassenden Ausbildung, ein Reisender, ein Wissenschaftler und – Schuft.«

»Sie interessieren mich.«

»Trotzdem wurde er für den Mord an einem Mädchen auf der Straße verurteilt und lebenslänglich nach Sing Sing geschickt.«

»Armer Kerl!«, sagte Duchane und lächelte dann: » Glauben Sie, dass er, wenn er wirklich ein Genie ist, dort bleiben wird?«

»Sie bleiben dort!«, sprach Nick leise aus. »Die meisten lebenslänglich Verurteilten tun das, Mr. Duchane.«

»Ja, um sicher zu gehen.«

»Ich glaube nicht, dass Manuel Vasca eine Ausnahme sein wird.«

»Ist das sein Name?«

»Ja. Manuel Vasca.«

Duchane hat wieder gelacht. Für den hundertstel Teil einer Sekunde erschien in seinem schielenden Auge ein Schimmer, der zu intensiv und subtil war, um verbal beschrieben zu werden. Es kam und ging jedoch wie ein Blitz und war für keinen der beiden Detektive wahrnehmbar.

»Nun, dieser Manuel Vasca ist vielleicht die Ausnahme, die die Regel bestätigt«, antwortete er nach einem Moment. »Wie dem auch sei, die Welt ist voller Krimineller, die, wie ich angedeutet habe, nie eine gesetzliche Strafe erleiden werden. Vom moralischen Standpunkt aus gesehen ist der Börsenmakler, der seinen leichtgläubigen Kunden absichtlich betrügt, ein Dieb; der Arzt, der die Schwächen seines Patienten ausnutzt, ist ein Gauner; der Gesetzgeber, der seine Stimme nur für das Honorar des Lobbyisten abgibt …«

»Einen Moment«, unterbrach Nick unverblümt. »Ich bin weder geneigt, noch habe ich die Zeit, Ihnen zu zeigen, inwieweit Sie sich irren könnten. Kommen Sie zur Sache, Mr. Duchane. Sie hatten einen Grund, mich aufzusuchen. Was ist es?«

Duchane lächelte und verbeugte sich, unbeeindruckt von der Neugier des Detektivs.

»Sie haben recht, Mr. Carter«, sagte er. »Ich habe zwei Gründe, Sie aufzusuchen. Erstens möchte ich Ihnen kurz mein kriminelles Projekt beschreiben und erfahren, was Sie davon halten. Sie sind ein Mann mit Erfahrung und Urteilsvermögen, und Ihre Meinung wird von Wert sein. Ich bin natürlich bereit, Ihren Preis dafür zu zahlen. Ich werde es sogar sehr gerne tun.«

»Verstehe ich«, sagte Nick, »dass Sie mir von dem Verbrechen erzählen wollen, mit dem Sie Ihre böse Karriere beginnen wollen?«

»Genau.«

» Gehen Sie nicht ein großes Risiko ein?«

» Wovor?«

»Ich werde Ihre Informationen ausnutzen und das Verbrechen verhindern oder Sie dafür bestrafen.«

»Oh, nein!« Duchane lachte leise. »Ich werde mich vor beiden schützen.«

»Möglicherweise«, sagte Nick trocken. »Sie zeigen jedenfalls eine so neue und originelle Kühnheit, dass ich bereit bin, mir anzuhören, was Sie zu sagen haben.«

»Ah, das hatte ich gehofft.«

»Fahren Sie fort, Mr. Duchane. Was ist Ihr verbrecherischer Plan?«

Duchane rückte auf seinem Stuhl vor und ging entschiedener vor.

»Ich werde ein, wie ich es nennen werde, Entführungssyndikat organisieren.«

»Syndikat, was?«

»Ja, meine Mitarbeiter im Unternehmen werden aus mehreren kräftigen, fähigen Männern bestehen, die sowohl den Verstand als auch die Muskelkraft haben, um die Anweisungen, die ich ihnen geben werde, immer mit der nötigen Rücksicht und Diskretion auszuführen.

»Als Präsident des Syndikats, nehme ich an?«, fragte Nick trocken.

»Genau. Ich kann auch eine oder mehrere Frauen von überlegenem Feingefühl und verführerischer Schönheit einbeziehen, die ich vorteilhaft einsetzen kann.«

»Sozusagen als Köder.«

»Wenn Sie dieses Wort mögen«, konstatierte Duchane.

Nick lachte, während Chick breit grinste, beide etwas amüsiert über die Ansprüche ihres Gegenübers.

»Und wen wollen Sie entführen?« Nick fragte nach. »Gehen Sie so weit, dass Sie mir das sagen?«

»Oh, ja«, verbeugte sich Duchane mit einer gleichgültigen Geste. »Ich mache nie halbe Sachen. Ich werde alle Details bekannt geben, an denen Sie vielleicht Interesse haben. »Wir werden nur eine Klasse von Individuen entführen.«

»Nämlich?«

»Ein paar Multimillionäre.«

»Ah.«

»Einige der großen Männer der Wall Street, die Magnaten der industriellen Welt.«

»Nun, das wird schon«, sagte Nick, ein wenig spöttisch. »Sie haben sich einen tollen Plan ausgedacht, Mr. Duchane. Ich habe keinen Zweifel daran, dass es für Sie ganz einfach sein wird, mit so vielen dieser Multimillionäre und Magnaten zurechtzukommen, wie Sie diese zu Ihrem Vorteil nutzen können. Ich nehme an, Sie werden sie mit einem Netz verfolgen, wie ein Hundefänger einen Mischling. Nachdem Ihr sie an Land gezogen habt, nehme ich an, dass Ihr sie zwingen werdet, Euch ein großes Lösegeld für ihre Befreiung zu zahlen?«

Nicks Sarkasmus war nicht übertrieben. Er fiel wie Wassertropfen auf den Rücken einer Ente. Duchane hörte ohne Unterbrechung zu, lächelte die ganze Zeit und antwortete so selbstgefällig, als ob er über das Öffnen einer Flasche »extra dry« diskutieren würde.

»Es wird nicht viel Gewaltanwendung nötig sein. Ich denke, Mr. Carter, dass Sie die bemerkenswerten Möglichkeiten der heutigen Zeit nicht zu schätzen wissen.«

»Warum in der Gegenwart?«

»Wir haben, wie Sie wissen, eine Zeit ungewöhnlicher geschäftlicher Prosperität erlebt. Sie hat die Spekulation angeregt. Eisenbahn- und Industriewerte waren sehr dynamisch. Die Wall Street war sozusagen auf Spekulationskurs, und die Aktien wurden auf sehr hohe Werte getrieben. Diese große Kursbewegung steht kurz vor ihrem Höhepunkt.«

»Das ist wahr«, gab Nick zu.

»Es ist ebenso wahr, dass die Öffentlichkeit, deren Appetit auf aufgeblasene Wertpapiere häufig unersättlich ist, in letzter Zeit mit der Scheu vor dem Markt kämpft. Die großen Männer haben einen Boom erlebt und die Aktien angehäuft, aber sie sind nicht in der Lage, ihre riesigen Bestände zu veräußern. Sie müssen eines von zwei Dingen tun: Sie müssen den Markt zusammenbrechen lassen und dadurch enorme Verluste erleiden, oder sie müssen ihn zumindest auf diesem gegenwärtigen Niveau festschreiben, bis die Öffentlichkeit dazu verleitet werden kann, sie von ihren angehäuften Aktien zu befreien.«

»Das scheint, wie ich gestehe, die momentane Situation zu sein«, sagte Nick.

»Sicher«, antwortet Duchane mit einem Lächeln. »Und der Markt ist nie sensibler als unter solchen Bedingungen. Ich schlage vor, das auszunutzen. Das mysteriöse Verschwinden eines einzigen großen Mannes von der Wall Street, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend, würde den Markt reagieren lassen. Er würde sogar sehr weit öffnen. Die Preise würden mit kometenhafter Geschwindigkeit fallen. Eine Stampede würde folgen. Es würde eine Panik ausbrechen. Nur das Wiederauftauchen der vermissten Marktführer könnte die ruinöse Reaktion aufhalten.«

»Sie in den Fängen zu haben«, warf Nick ein; »Sie denken, dass jeder eifrig eine große Summe für seine Freiheit bezahlen wird, damit die gewaltsame Abwertung ihrer Wertpapiere verhindert wird.

»Genau das ist es«, verbeugte sich Duchane. »Eine Million für jeden, mindestens? Das wäre nichts im Vergleich zu ihren Verlusten bei einem solchen Marktcrash.«

»Stimmt«, räumte Nick erneut ein.

»Mein Projekt ist perfekt,« sagte Duchane schlagfertig. »Es ist auch völlig durchführbar. Die Entführung einiger der großen Aktionäre wird vergleichsweise einfach sein. Ihre Unterwerfung unter meine Bedingungen ist unvermeidlich. Sie werden keine vernünftige Alternative haben. Meine Profite sind gesichert. Sie werden enorm sein. Ich werde wiederum ein Multimillionär werden.«

Duchane erhob sich in seinem Stuhl, während er sprach, stolz, triumphierend, und rieb sich die Hände. Seine Augen glühten vor Begeisterung. Seine Zuversicht war uneingeschränkt. Er glaubte an alles, was er gesagt hatte, und hatte keinen Zweifel an seinem letztendlichen Erfolg.

»Sagen Sie es mir offen, Mr. Carter«, rief er. »Was halten Sie davon?«

»Ich halte es für einen sehr niederträchtigen Plan«, sagte Nick kurz und bündig.

»Ah, um sicher zu gehen! Das habe ich erwartet. Trotzdem …«

»Einen Moment«, unterbrach Nick ihn. »Sie haben jetzt Ihr Projekt offenbart. Mit welchem anderen Objekt wollen Sie mich beauftragen?«

Duchane lachte wieder in seiner kalten, freudlosen Gestalt.

»Ich werde es erklären«, antwortete er. »Ich sah voraus, dass Sie, Mr. Carter, wenn meine Entwürfe in die Wege geleitet werden, der Mann sein werden, der sie am ehesten durchkreuzen und mich zu Fall bringen wird. Deshalb wollte ich mich mit Ihnen treffen und mit Ihnen reden, damit ich den Mann einschätzen kann, mit dem ich fertig werden muss.«

»Ah, ich verstehe.« Nicks Stirn zog sich bedrohlich zusammen.

»Ich wollte auch, dass Sie mich kennen lernen, damit ich Ihnen meine Pläne darlegen und Sie von der späteren Unsicherheit über das große Verbrechen und die Identität des Verbrechers befreien kann«, fügte Duchane mit unverfrorener Kühnheit hinzu. »Ich will Ihnen gegenüber keinen Vorteil haben, Mr. Carter. Deshalb sah ich mich gezwungen, ganz offen zu sein. Ich weiß, dass Sie das zu schätzen wissen. Damit sind wir auf gleicher Augenhöhe, verstehen Sie? Sie kennen mich, ich kenne Sie. So sollte es auch sein.«

»Sonst noch etwas, Mr. Duchane?«

»Ich denke, das ist alles – es sei denn, Sie wollen mich zu den Details meiner Pläne befragen.«

Nicks einzige Antwort war, nach seinem Diener zu klingeln.

Duchane erhob sich unerschüttert, verbeugte sich, lächelte und zog seine Handschuhe an.

»Rufen Sie mich an, Sie haben meine Karte, Mr. Carter«, sagte er. »Ich esse um eins zu Mittag und diniere um sechs. Ich würde mich freuen, Sie zu bewirten. Etwas später gehe ich vielleicht noch einen Schritt weiter. Ich werde Sie per Brief, wenn auch nicht persönlich, informieren, wenn ich meine kriminelle Karriere beginnen werde. Sie werden dann bereit sein, mich so schnell wie möglich zu verfolgen …«

»Joseph, zeigen Sie Mr. Duchane die Tür.«