Heftroman der
Woche
Snowshoe Thompson: Der legendäre skifahrende Postbote
Snowshoe Thompson: Der legendäre skifahrende Postbote
Von allen Skifahrern, welche die Hänge rund um den Lake Tahoe befahren haben, ist der berühmteste zweifellos John Snowshoe Thompson, der legendäre Skibriefträger der Sierra Nevada. Wenn es um das Reisen in den winterlichen Bergen ging, war er der Vorläufer des Packzuges, der Postkutsche und der Lokomotive. Es dauerte Jahre, bis irgendein anderes Transportmittel an seine Stelle trat.
Der am 30. April 1827 im norwegischen Telemarkbezirk Jon Tostensen geborene John war 10 Jahre alt, als sein Vater starb und die Familie 1837 in den amerikanischen Mittleren Westen emigrierte. 1851 wurde der 24-jährige Bauernjunge vom Goldfieber gepackt und lief nach Kalifornien davon. Er arbeitete als Bergarbeiter für die Coon Hollow & Kelsey Diggings im Vorgebirge der Sierra und zog später nach Putah Creek, in der Nähe von Placerville, etwa 30 Meilen östlich von Sacramento. Thompson beschäftigte sich im Sommer mit Landwirtschaft und im Winter mit dem Schneiden von Brennholz. Etwa zu dieser Zeit ließ er seinen Namen in John Albert Thompson, nach dem Familiennamen seines Stiefvaters Arthur Thompson, amerikanisieren.
Nach dem Goldrausch führte die steigende Nachfrage nach Kommunikation zwischen Kalifornien und den östlichen Vereinigten Staaten zur Einrichtung einer Landpostroute zwischen San Francisco und Salt Lake City. Die erste transkontinentale Eisenbahn der Nation war noch 18 Jahre entfernt. Der lukrative, aber gefährliche Postvertrag war 14.000 Dollar pro Jahr wert, als George Chorpenning und Absolom Woodward 1851 den Job übernahmen. Es dauerte 16 Tage, bis die Männer die Post mit dem Maultier 910 Meilen zum Great Salt Lake brachten. Sie verließen Sacramento am 1. Mai, aber um die Sierra zu durchqueren, brauchten sie Holzhammer, um den Schnee fest zu stampfen und eine Spur für die schwer beladenen Lasttiere zu schaffen. Es war eine anstrengende Arbeit und wurde lebensgefährlich, als Indianer Woodward im November 1851 töteten.
Im Dezember 1851 und Januar 1852 versuchte Chorpenning, die Lieferung aufrechtzuerhalten, aber brutale Schneestürme und tiefer Schnee in der Sierra zwangen ihn zur Umkehr. Im Februar wurde die Post den Feather River Canyon hinauf und über den Beckwourth Pass umgeleitet, aber der Umweg erhöhte die qualvolle Reise auf 60 Tage, was für Mensch und Tier zu viel war. Im folgenden Winter wurde die Post per Dampfer nach Los Angeles verschifft und dann ostwärts über den Old Spanish Trail durch Arizona transportiert. Die Gemeinden im westlichen Utah Territory (dem heutigen Nevada) waren nun während der schneebedeckten Wintermonate effektiv von jeglicher Kommunikation und Versorgung abgeschnitten.
Zeitungen veröffentlichten Berichte über die gefährlichen Schwierigkeiten und fehlgeschlagenen Versuche, die Post im Winter über die Berge zu befördern. Aber es schien, dass es nichts gab, was irgendjemand tun konnte. 1855 las Thompson eine Anzeige in der Sacramento Union: Uncle Sam benötigte Transportunternehmer. Der Postmeister von Placerville brauchte jemanden, der die Landpost im Winter über 90 Meilen nach Osten, auf und über die Sierra zum Carson Valley beförderte. Es gab keine Interessenten, bis Thompson, dessen Vater ihn als Kind in Norwegen auf Skiern zur Schule gebracht hatte, beschloss, den Aufruf zum Dienst zu befolgen.
Geflochtene Schneeschuhe waren im Westen üblich, aber nur wenige skandinavische Goldgräber hatten begonnen, auf langen, handgefertigten Holzbrettern über den tiefen, pulvrigen Schnee zu gleiten. Als Vorläufer des modernen Skis wurden diese groben Vorrichtungen, oft einfach nur Bretter aus Holz, das aus Wasserfässern gewonnen wurde, in den Bergwerkcamps des 19. Jahrhunderts Schneeschuhe genannt.
Thompson erinnerte sich, dass er und seine Freunde als kleiner Junge in Norwegen mit ihnen schnell über die verschneite Landschaft gereist waren und sein Wikingergeist für die Herausforderung geweckt wurde. Thompson schnitzte sich ein schönes Paar Eichenski. Sie waren fast zehn Fuß lang und wogen 25 Pfund. Es braucht eine starke Person, um Skier dieser Größenordnung zu beherrschen, aber Thompson war der Mann für diesen Job. Er war zwei Meter groß und wog solide 180 Pfund. Mit seinem blonden Haar und Bart, seiner hellen Haut und seinen durchdringenden blauen Augen sah er jedes Mal wie der wilde Nordmann seiner Abstammung aus.
Thompson antwortete auf die Anzeige und bot an, die Post über die zerklüftete High Sierra zu befördern. Niemand in der Region hatte Skier gesehen, bevor Thompson ihnen seine selbstgemachten Longboards und seine einteilige Bremsstange zeigte. Bei seinem ersten Versuch von der Schneegrenze über Placerville bis ins Carson Valley war sein Rucksack voller Briefe und Pakete. Die schwere Last wog zwischen 60 und 80 Pfund. Zunächst befürchteten Thompsons Freunde und Nachbarn, dass er den Trek nie überleben würde, aber der Skipostbote bewältigte die gefährliche Reise nach Osten in nur drei Tagen. Die Rückfahrt hinauf und über den östlichen Steilhang der Sierra dauerte nur 48 Stunden.
Thompsons Rucksack überstieg schließlich 100 Pfund, als Zeitungen, Medikamente und Erzproben in ihn gefüllt wurden. Die Virginia City Territorial Enterprise hat Snowshoe Thompson die Beschleunigung der Silberfunde von Comstock und der Staatsgründung von Nevada zugeschrieben, weil er die ersten Erzproben nach Kalifornien gebracht hat, die auf ihren Wert hin untersucht wurden. Andere lebenswichtige Güter, die er transportierte, waren Kleidung, Bücher, Werkzeuge, Töpfe und Pfannen. Er trug auch die Drucktype und das Zeitungspapier für Nevadas erste Zeitung, der Territorial Enterprise.
Mindestens zweimal im Monat für 20 Jahre schleppte Snowshoe Thompson seinen schweren Rucksack durch die Berge. Sonniger Himmel oder Sturm, Regen oder Schnee, Snowshoe Thompson hat immer zugestellt. Zur persönlichen Sicherheit trug er nur Streichhölzer, etwas Rinderfleisch, Cracker und Kekse – keine Decke, keine Waffe, keine Campingausrüstung oder Kompass. Er trug eine einfache Mackinaw-Jacke, einen breitkrempigen Hut und verschmierte seine Wangenknochen mit Holzkohle, um Schneeblindheit zu verhindern. Thompson hielt selten an, um sich auszuruhen, und machte manchmal ein Feuer, um sich zu wärmen. Aber als ein Schneesturm das unmöglich machte, tanzte er wild auf einem flachen Felsen, um warm zu bleiben. Thompson zog es vor, in der Morgen- und Abenddämmerung Ski zu fahren, wenn der Schnee hart, krustig und sehr schnell war. Er navigierte im Dunkeln mit den Sternen als Kompass und beurteilte seinen Vorankommen und seine Höhe, indem er Felsformationen entlang der Route beobachtete.
1859 schloss Thompson eine Partnerschaft mit der Judge Childs of Genoa, um eine Schlittenlinie für Passagiere und Expresspakete durch die Sierra zu betreiben. Das Unternehmen benutzte Pferde, die maßgeschneiderte Schneeschuhe trugen, um die geladenen Schlitten zu ziehen, aber wenn schwere Winterstürme die Reise zu gefährlich machten, würde Snowshoe allein mit der Post und den Vorräten gehen.
Thompsons skifahrerisches Können war legendär. Er schoss mit fast 60 Meilen pro Stunde die Berghänge hinunter. Es wurde ihm zugeschrieben, dass er Sprünge von weit über 100 Fuß gemacht hatte. Nachdem der berühmte Comstock-Journalist Dan De Quille zugesehen hatte, wie Schneeschuhen funktionieren, schrieb er: »Er flog den Berg hinunter. Er ritt nicht wie andere Schneeschuhläufer auf seiner Stange oder zog sie zur Seite, sondern hielt sie horizontal vor sich nach der Art einer Seiltänzerin. Sein Aussehen war anmutig. Er schwang seine Balancierstange zur einen und zur anderen Seite wie ein schwebender Adler seine Flügel streckt.« Frühe Siedler hatten schon einmal Skier gesehen, aber niemand tanzte auf den schweren Holzbrettern wie Thompson.
Die Heldentaten von Snowshoe Thompson sind eine der größten Legenden von Tahoe, aber es ist keine Mythologie. Thompson rettete in seinen 20 Jahren als Postbote viele Menschen vor dem sicheren Tod. Eine bemerkenswerte Tat ereignete sich Ende Dezember 1856, als Snowshoe entdeckte, dass der Goldsucher James Sisson im Tal südlich des Lake Tahoe eingeschneit war. Seit 12 Tagen lag Sisson in einer abgelegenen Hütte ohne Feuer, beide Beine gefroren und nichts als Rohmehl zu essen. Snowshoe hackte Holz, machte ein Feuer und unterstützte den Bergarbeiter so gut er konnte, bevor er losfuhr, um Hilfe in Genoa zu holen. Er kam mit sechs Männern zurück, die sich Thompson anschlossen, um Sisson mit dem Schlitten herauszuholen. Der Arzt, der sich um Sissons Verletzungen in Genoa kümmerte, berichtete, dass er eine Betäubung brauchte, um eine Amputation durchzuführen, um das Leben des Mannes zu retten. Als Snowshoe hörte, dass das lebenswichtige Chloroform nur in Sacramento erhältlich war, packte er seine Skier und machte sich wieder auf den Bergweg. Er überquerte die Sierra zweimal auf seiner heroischen Reise und kehrte mit dem Betäubungsmittel rechtzeitig zurück, damit der Arzt operieren und James Sissons Leben retten konnte.
Während des Baus der transkontinentalen Eisenbahn über die Sierra transportierte Snowshoe für kurze Zeit die Post von Cisco zum Meadow Lake. Der Anwohner Clarence Wooster schrieb, dass Thompson »mit großer Geschwindigkeit seinen vier Meilen langen Kurs hinuntersegeln, den zugefrorenen Fluss überqueren, unsere Post in Richtung Haus werfen und durch den Schwung, der sich bei der drei Meilen langen Abfahrt sammelte, außer Sichtweite auf und über einen Hügel gleiten würde«.
1860 bewirtschaftete Thompson eine 160 Acre große Ranch im Diamond Valley, südlich von Genoa im kalifornischen Alpine County, wo er Weizen, Hafer, Kartoffeln anbaute und Heu machte. Er schaffte sich Rinder und Pferde an und baute Bewässerungsgräben von der Westgabelung des Carson River bis zu seiner Ranch, die noch heute in Betrieb sind. Von 1868 bis 1872 war Thompson Mitglied des Board of Supervisors of Alpine County und 1871 Delegierter der Republican State Convention in Sacramento.
Im Laufe der Jahre versuchte Snowshoe, pro befördertem Brief einen Dollar zu berechnen, aber einige Leute zahlten nicht und forderten ihre Post trotzdem. Jahrelang wurde ihm von den örtlichen Behörden eine angemessene Entschädigung versprochen, aber nie kam etwas dabei heraus. Thompson war ein guter Samariter und etwas naiv in der Art und Weise der Regierung. Anfangs war er glücklich, den Job zu machen, aber als er heiratete und sein Sohn geboren wurde, brauchte er Geld, um seine Familie zu ernähren. Im Vertrauen auf den guten Willen der Menschen und seines neuen Landes unterzeichnete Thompson keinen Vertrag mit dem U.S. Postal Service, aber er machte sich keine Sorgen und sagte: »Wenn ich meinen Job mache und die Post zu den Menschen bringe, wird Onkel Sam mich bezahlen.«
Leider wurden Thompson trotz seiner politischen Kontakte und eines Appells der Legislative von Nevada von 1869 an die Bundesregierung die 6000 Dollar als Entschädigung nie gezahlt. Nicht bereit, aufzugeben, reiste Thompson 1872 nach Washington, D.C., um für das einzutreten, was seiner Meinung nach seine verdiente Entschädigung war. Unterwegs blieb der Zug in Schneeverwehungen stecken. Er wurde ungeduldig und ging mit seinem Koffer durch den Schnee. Nach drei Tagen erreichte er Cheyenne, Wyoming, wo er einen weiteren Zug nahm, der ihn in die Hauptstadt des Landes brachte. Er war der erste Mann innerhalb von zwei Wochen, der direkt von der Pazifikküste kam. Die Zeitungen im Osten begrüßten ihn als erste Person, die das Iron Horse über eine so lange Distanz besiegte.
Thompson harrte sechs Wochen in Washington aus und wartete darauf, dass das Kongresskomitee über seine Anfrage entscheiden würde, aber er hatte kein Geld mehr und musste nach Hause zurückkehren, bevor sie es taten. Er beschuldigte niemanden außer sich selbst, nicht bezahlt zu werden. Er erkannte, dass er nie einen offiziellen Postvertrag mit dem U.S. Postal Service hatte. Die politische Brüskierung erwachte in den 90er Jahren wieder zu neuem Leben, als das Smithsonian Institute es versäumte, Snowshoe Thompson in seine Ausstellung aufzunehmen, welche die Geschichte der Postgeschichte dokumentiert, weil er keinen Vertrag unterzeichnet hatte.
Snowshoe Thompson starb am 15. Mai 1876 im Alter von 49 Jahren an Blinddarmentzündung und ist auf dem historischen Friedhof von Genoa beigesetzt. Drei Monate vor seinem Tod interviewte der Journalist vom Territorial Enterprise Dan De Quille den beliebten Norweger. De Quille fragte Thompson, ob er sich jemals in den Bergen verlaufen habe. »Nein«, antwortete Snowshoe leise, »ich habe mich nie verirrt. Es besteht keine Gefahr, sich in einer engen Gebirgskette wie der Sierra zu verirren, wenn ein Mann seinen Verstand nicht verliert.«
Denkmäler und Statuen zur Erinnerung an die heroischen Bemühungen von Snowshoe Thompson gibt es im Boreal Mountain Ski Resort am Donner Pass, in Genoa, Nevada, im Squaw Valley Village und am Highway 88 entlang einer seiner Postrouten.
Seine Kunstfertigkeit und Kühnheit mögen legendär sein, aber John Snowshoe Thompsons Herz war wirklich größer als das Leben. Genoa Postmaster S.A. Kinsey schrieb: »Der bemerkenswerteste Mann, den ich je kannte, war dieser Snowshoe Thompson. Er muss aus Eisen sein. Außerdem denkt er nie an sich selbst, aber er würde seinen letzten Atemzug für alle anderen machen – sogar für einen völlig Fremden.«
Quelle:
(wb)