Die Virginier – Erster Band – 14. Kapitel

William Makepeace Thackeray
Die Virginier
Erster Band
Wurzen, Verlags-Kontor, 1858
14. Kapitel

Harry in England

Als der berühmte trojanische Wanderer der Königin Dido seine Flucht und Abenteuer schilderte, zeigte Ihre Majestät, wie wir lesen, größtes Interesse an dem faszinierenden Geschichtenerzähler, der so beredt von seinen Gefahren berichtete. Es folgte eine Geschichte, die rührender war als alle vorangegangenen Ereignisse im Leben des frommen Äneas, und die arme Prinzessin hatte Grund, den Tag zu bereuen, an dem sie jenem glatten und gefährlichen Redner gelauscht hatte.

Harry Warrington besaß nicht die Redegewalt des frommen Äneas, und seine betagte Tante war, wie wir vermuten dürfen, keineswegs so weichherzig wie die sentimentale Dido; dennoch war die Erzählung des Jungen rührend, wie er sie mit seiner kunstlosen Beredsamkeit und herzlichen Stimme vortrug. Mehr als einmal fühlte sich Madam Bernstein im Laufe seiner Geschichte zu einer Milde bewegt, der sie zuvor nur sehr selten nachgegeben hatte. Es gab nicht viele Quellen in der Wüste dieses Lebens – nicht viele süße, erfrischende Rastplätze. Es war größtenteils eine lange Einsamkeit gewesen, bis diese freundliche Stimme kam, in ihren Ohren klang und ihr Herz mit seltsamen Qualen von Liebe und Mitgefühl schlagen ließ.

Sie vergötterte diesen Jungen und dieses Gefühl der Anteilnahme und Achtung, das ihr so neu war. Außer ein einziges Mal, schwach, in ihrer allerfrühesten Jugend, hatte sie für kein menschliches Wesen eine zärtliche Empfindung gehegt. Eine solche Frau würde zweifellos ihre eigenen Empfindungen sehr scharf beobachten und muss gelächelt haben, als sie nach dem Erscheinen dieses Jungen bemerkte, wie ihr Puls über den gewöhnlichen Takt stieg. Sie sehnte sich nach ihm. Sie spürte, wie ihre Wangen vor Glück erröteten, wenn er in ihre Nähe kam. Ihre Augen begrüßten ihn willkommen und folgten ihm mit zärtlichem Vergnügen.

»Ach, wenn sie einen Sohn wie ihn hätte haben können, wie sehr hätte sie ihn geliebt!«

»Warte«, sagt das Gewissen, der dunkle Spötter in ihrem Inneren, »warte, Beatrix Esmond! Du weißt, dass du dieser Neigung überdrüssig werden wirst, wie du es bei allen wurdest. Du weißt, wenn die flüchtige Laune verflogen ist, mag der Junge zugrunde gehen, und du wirst keine Träne für ihn haben; oder er redet, und du wirst seiner Geschichten müde; und dass dein Los im Leben Einsamkeit ist – Einsamkeit.«

Nun gut? Angenommen, das Leben sei eine Wüste? Es gibt Rastplätze und Schatten und erfrischendes Wasser; profitieren wir heute von ihnen. Wir wissen, dass wir marschieren müssen, wenn der Morgen kommt, und weiter unserem Schicksal entgegenstapfen.

Sie lächelte innerlich, während sie der Erzählung des Jungen folgte, als sie in seinen schlichten Geschichten über seine Mutter Züge familiärer Ähnlichkeit erkannte. Madam Esmond war sehr eifersüchtig? Ja, das gab Harry zu. Sie war dem Oberst Washington zugetan? Sie mochte ihn, aber nur als Freund, erklärte Harry. Hundertmal habe er seine Mutter schwören hören, dass sie kein anderes Gefühl für ihn hege. Er schämte sich gestehen zu müssen, dass er selbst einmal auf lächerliche Weise eifersüchtig auf den Oberst gewesen war.

»Nun, du wirst sehen, dass meine Halbschwester ihm das nie verzeihen wird«, sagte Madam Beatrix. »Und es braucht Sie nicht zu wundern, Sir, dass Frauen Gefallen an Männern finden, die jünger sind als sie selbst; denn vergöttere ich Sie nicht auch? Und platzen all diese Leute aus Castlewood nicht vor Eifersucht?«

Wie groß ihre Eifersucht auf den neuen Günstling von Madame de Bernstein auch sein mochte, die Familie Castlewood ließ in ihrer Sprache oder ihrem Verhalten gegenüber ihrem jungen Gast und Verwandten kein Gefühl des bösen Willens erkennen. Nach einem zweitägigen Aufenthalt im Stammschloss war Mr. Harry Warrington bei Jung und Alt zum Cousin Harry geworden. Besonders in Madame Bernsteins Gegenwart war die Gräfin von Castlewood äußerst gnädig zu ihrem Verwandten. Sie nutzte viele liebenswürdige private Gelegenheiten, um der Baronin mitzuteilen, wie charmant der »junge Hurone« sei, die Eleganz seiner Manieren und seines Aussehens zu rühmen und sich zu wundern, wie das Kind in seiner fernen Provinz jemals gelernt habe, so höflich zu sein.

Diese Ausrufe der Bewunderung oder Fragen nahm die Baronin mit gleicher Gelassenheit entgegen. (In Parenthese gesprochen: Der Chronist kann nicht umhin, hier eine kleine respektvolle Bemerkung einzufügen und seine Bewunderung für das Verhalten von Damen untereinander auszudrücken – für die Dinge, die sie sagen, die sie zu sagen unterlassen und die sie sich hinter dem Rücken des anderen sagen. Mit was für einem Lächeln und Knicks sie sich gegenseitig erstechen! Mit was für Komplimenten sie einander hassen! Mit welcher Entschlossenheit zur Langmut sie sich nicht beleidigen lassen wollen! Mit welch unschuldiger Geschicklichkeit sie den Tropfen Gift in den Kelch der Unterhaltung träufeln, den Becher lächelnd in der ganzen Familie herumreichen und den lieben, häuslichen Kreis unglücklich machen!)

Ich breche aus meiner Parenthese aus. Ich stelle mir vor, wie meine Baronin und meine Gräfin einander vor hundert Jahren anlächelten, einander die Hand oder die Wange gaben und sich gegenseitig Meine Liebe, Meine liebe Kreatur, Meine liebe Gräfin, Meine liebe Baronin, Meine liebe Schwester nannten – selbst dann, wenn sie am ehesten bereit waren zu kämpfen.

»Du wunderst dich, meine liebe Maria, dass der Junge so höflich ist?«, rief Madame de Bernstein. »Seine Mutter wurde von zwei sehr vollendeten Herrschaften erzogen. Oberst Esmond besaß eine gewisse ernste Höflichkeit und ein großartiges Auftreten, wie ich es heutzutage bei den Herren nicht mehr sehe.«

»Ach, meine Liebe, wir alle loben unsere eigene Zeit! Meine Großmutter pflegte zu erklären, es ginge nichts über Whitehall und Karl den Zweiten.«

»Meine Mutter sah den Hof von König Jakob dem Zweiten für kurze Zeit, und obwohl sie keine am Hofe erzogene Person war, wie du weißt – ihr Vater war ein Landgeistlicher –, war sie doch exquisit wohl erzogen. Der Oberst, ihr zweiter Ehemann, war ein Mann von weiten Reisen und großer Erfahrung sowie Gelehrsamkeit und hatte in der feinsten Gesellschaft Europas verkehrt. Sie konnten nicht in ihre Zurückgezogenheit gehen und ihre guten Manieren zurücklassen, und unser Junge hat sie als sein natürliches Erbe erhalten.«

»Nein, verzeih mir, meine Liebe, wenn ich finde, dass du in Bezug auf deine Mutter zu parteiisch bist. Sie kann nicht jene Vollkommenheit gewesen sein, die deine kindliche Liebe sich vorstellt. Sie hörte auf, ihre Tochter zu mögen – meine liebe Kreatur, du hast selbst zugegeben, dass sie es tat – und ich kann mir keine vollkommene Frau vorstellen, die ein kaltes Herz hat. Nein, nein, meine liebe Schwägerin! Manieren sind sehr erforderlich, und für die Tochter eines Landpfarrers war deine Mama sehr ordentlich – ich habe viele vom Stande gesehen, die sehr ordentlich sind. Mr. Sampson, unser Kaplan, ist sehr ordentlich. Dr. Young ist sehr ordentlich. Mr. Dodd ist sehr ordentlich; aber sie haben nicht das wahre Auftreten – wie sollten sie auch? Ich beteuere, ich bitte um Verzeihung! Ich vergaß meinen Herrn Bischof, die erste Wahl Eurer Ladyship. Aber wie ich schon sagte: Um eine vollkommene Frau zu sein, muss man das haben, was Sie haben, und was ich – Gott sei Dank – glaube zu haben: ein gutes Herz. Ohne die Zuneigung ist die ganze Welt Eitelkeit, meine Liebe! Ich beteuere, ich lebe, existiere, esse, trinke, ruhe nur für meine süßen, süßen Kinder! – für meinen unartigen Willy, für meine eigensinnige Fanny, die lieben, unartigen Schätze!« (Sie küsst hingerissen ein Armband an jedem Arm, das die Miniaturporträts dieser beiden jungen Personen enthält.) »Ja, Mimi! Ja, Fanchon! Ihr wisst, dass ich es tue, ihr lieben, lieben kleinen Dinger! Und wenn sie sterben müssten, oder wenn ihr sterben müsstet, würde eure arme Herrin auch sterben!«

Mimi und Fanchon, zwei zitternde italienische Windspiele, springen in die Arme ihrer Herrin und küssen ihre Hände, verschonen aber ihre Wangen, die mit Rouge bedeckt sind.

»Nein, meine Liebe! Für nichts danke ich dem Himmel so sehr (obwohl es mich oft in entsetzliche Qualen versetzt) wie dafür, mich mit Sensibilität und einem fühlenden Herzen ausgestattet zu haben!«

»Du bist voller Gefühl, liebe Anna«, sagt die Baronin. »Du bist berühmt für deine Empfindsamkeit. Du musst ein wenig davon unserem amerikanischen Neffen abgeben – Cousin – ich kenne den Verwandtschaftsgrad kaum.«

»Ach, ich bin hier in Castlewood nur noch als Gast. Das Haus gehört My Lord Castlewood, nicht mir, oder Seiner Lordschaft, wann immer er es beanspruchen will. Was kann ich für den jungen Virginier tun, was nicht schon getan wurde? Er ist charmant. Sind wir etwa eifersüchtig auf ihn, weil er es ist, meine Liebe? Und obwohl wir sehen, was für einen Narren die Baronin de Bernstein an ihm gefressen hat, schreien da Eurer Ladyship Neffen und Nichten – Ihre echten Neffen und Nichten? Meine armen Kinder könnten gekränkt sein, denn in der Tat hat der charmante junge Mann in wenigen Stunden so viel Boden gutgemacht, wie meine armen Dinger in ihrem ganzen Leben erreichen konnten. Aber sind sie böse? Willy hat ihn zum Reiten ausgeführt. Hat Maria heute Morgen nicht das Cembalo gespielt, während meine Fanny ihm das Menuett beibrachte? Es war eine charmante junge Gruppe, ich versichere Ihnen, und es trieb mir Tränen in die Augen, die jungen Geschöpfe anzusehen. Armer Junge! Wir haben ihn genauso gern wie Sie, liebe Baronin!«

Nun geschah es, dass Madame de Bernstein durch ihre eigenen Ohren oder die ihrer Zofe zufällig mitgehört hatte, was sich infolge dieser harmlosen kleinen Szene wirklich abgespielt hatte. Lady Castlewood war in den Raum gekommen, in dem die jungen Leute so mit ihrem Zeitvertreib und Unterricht beschäftigt waren, begleitet von ihrem Sohn William, der in seinen Stiefeln direkt aus dem Hundezwinger kam.

»Bravi, bravi! Oh, charmant!«, sagte die Gräfin, klatschte in die Hände, nickte Harry Warrington mit einem ihrer besten Lächeln zu und warf seiner Partnerin einen Blick zu, den Lady Fanny perfekt verstand; und vielleicht tat dies auch Lady Maria an ihrem Cembalo, denn sie spielte mit verdoppelter Energie weiter und ließ ihre lockigen Haare über den Saiten wippen.

»Verdammter junger Choctaw! Bringt er Fanny den Kriegstanz bei? Und will Fan jetzt ihre Tricks an ihm ausprobieren?«, fragte Mr. William, dessen Temperament nicht das beste war.

Und genau das war es, was Lady Castlewoods Blick zu Fanny sagte: »Willst du jetzt deine Tricks an ihm ausprobieren?«

Sie machte Harry einen sehr tiefen Knicks, er errötete, und beide hörten auf zu tanzen, etwas verunsichert. Lady Maria erhob sich vom Cembalo und ging weg.

»Ach, tanzt nur weiter, junge Leute! Lasst mich nicht den Spaß verderben, ich will für euch spielen«, sagte die Gräfin. Sie setzte sich an das Instrument und spielte.

»Ich weiß nicht, wie man tanzt«, sagte Harry und ließ den Kopf hängen, mit einer Schamesröte, die das feinste Karmin der Gräfin nicht hätte erreichen können.

»Und Fanny hat es dir beigebracht? Lehre ihn weiter, liebste Fanny!«

»Mach schon, los!«, sagte William mit einem seitlichen Knurren.

»Ich – ich möchte meine Ungeschicklichkeit lieber nicht vor Gesellschaft zur Schau stellen«, fügte Harry hinzu, der sich wieder gefasst hatte. »Wenn ich erst ein Menuett tanzen kann, werde ich meine Cousine gewiss bitten, eines mit mir zu begehen.«

»Das wird sehr bald der Fall sein, lieber Cousin Warrington, da bin ich sicher«, bemerkte die Gräfin mit ihrer gnädigsten Miene.

»Welches Wild jagt sie wohl jetzt?«, dachte Mr. William bei sich, der die Wege seiner Mutter nicht zu durchschauen vermochte. Und die Dame rief ihre Tochter zärtlich zu sich und verließ den Raum.

Kaum waren sie in dem mit Wandteppichen behangenen Korridor, der zu ihren eigenen Gemächern führte, änderte sich Lady Castlewoods sanfter Tonfall schlagartig.

»Du Tölpel!«, begann sie zu ihrer angebeteten Fanny. »Du doppelte Idiotin! Was willst du mit dem Huronen anfangen? Willst du etwa so ein Geschöpf heiraten und eine Squaw in einem Wigwam sein?«

»Nicht, Mama!«, japste Lady Fanny. Mama kniff ihre Ladyship so fest in den Arm, dass er grün und blau wurde. »Ich bin sicher, unser Cousin ist sehr ordentlich«, wimmerte Fanny, »und Sie haben es selbst gesagt.«

»Sehr ordentlich! Ja; und Erbe eines Sumpfes, eines Negers, einer Blockhütte und eines Fasses Tabak! My Lady Frances Esmond, erinnern Sie sich daran, was der Rang Eurer Ladyship ist, wie Ihr Name lautet und wer die Mutter Eurer Ladyship war, wenn Sie nach drei Tagen Bekanntschaft anfangen zu tanzen – einen schönen Tanz, wahrlich – mit diesem Balg aus Virginia?«

»Mr. Warrington ist unser Cousin«, flehte Lady Fanny.

»Ein Geschöpf, das von wer weiß woher kommt, ist nicht dein Cousin! Woher wissen wir, dass er dein Cousin ist? Er könnte ein Diener sein, der das Portmanteau seines Herrn gestohlen hat und mit seiner Postkutsche davongelaufen ist.«

»Aber Madame de Bernstein sagt, er sei unser Cousin«, warf Fanny ein, »und er ist das Ebenbild der Esmonds.«

»Madame de Bernstein hat ihre Vorlieben und Abneigungen, nimmt Leute auf und vergisst sie wieder; und sie hat sich nun einmal in den Kopf gesetzt, eine große Vorliebe für diesen jungen Mann zu heucheln. Nur weil sie ihn heute mag, ist das noch lange kein Grund, warum sie ihn morgen noch mögen sollte. Vor Gesellschaft und in der Gegenwart deiner Tante wird Eure Ladyship bitte so höflich zu ihm sein wie nötig; aber unter vier Augen verbiete ich dir, ihn zu sehen oder ihn zu ermutigen.«

»Es ist mir egal, Madam, ob Eure Ladyship es mir verbietet oder nicht!«, rief Lady Fanny aus, die bis zum Äußersten der Revolte getrieben war.

»Sehr gut, Fanny! Dann spreche ich mit My Lord, und wir kehren nach Kensington zurück. Wenn ich dich nicht zur Vernunft bringen kann, wird es dein Bruder tun.«

An dieser Stelle endete das Gespräch zwischen Mutter und Tochter, oder Madame de Bernsteins Informant hatte keine weiteren Möglichkeiten mehr, es zu hören oder darüber zu berichten.

Erst in späteren Tagen erzählte sie Harry Warrington einen Teil dessen, was sie wusste. Derzeit sah er nur, dass seine Verwandten ihn nicht unfreundlich empfingen. Lady Castlewood war vollkommen höflich zu ihm; die jungen Damen waren angenehm und erfreut; My Lord Castlewood, ein Mann von kaltem und stolzem Gebaren, war Harry gegenüber nicht reservierter als gegenüber dem Rest der Familie; Mr. William war bereit, mit ihm zu trinken, zu reiten, zu Pferderennen zu gehen und Karten zu spielen. Wenn er Anstalten machte abzureisen, drängten sie ihn alle zu bleiben. Madame de Bernstein erzählte ihm nicht, wie es kam, dass er das Objekt einer so eifrigen Gastfreundschaft war. Er wusste nicht, welchen Plänen er diente oder welche er durchkreuzte, wessen Zorn er heraufbeschwor. Er glaubte, willkommen zu sein, weil die Menschen um ihn herum seine Verwandten waren, und dachte nie daran, dass jene seine Feinde sein könnten, aus deren Becher er trank und deren Hand er jeden Morgen und Abend drückte.