Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 53

Ein Salzbett – Indianerpfeile – Brutales Verhalten eines Jägers gegenüber einem alten Indianer – Canyon des White River

Am Achten brach ich mit anderen auf, um Salz an einer Stelle zu beschaffen, die unsere Jäger gestern entdeckt hatten. Wir ritten drei Meilen flussabwärts und fanden das Salz in einer Sumpfmulde auf der Westseite des Flusses. Es befand sich auf der Oberfläche eines schwarzen, stinkenden Morastes von etwa fünfzig oder sechzig Schritten Umfang. Die obere Schicht war fein und weiß wie Schnee und reichte bis in eine Tiefe von zwei Zoll; darunter lag eine Schicht wunderschöner Kristalle von fünf oder sechs Zoll Tiefe, die auf der Oberfläche des Morastes ruhten. Während wir das Salz herausschöpften, sanken wir langsam bis zu den Knien in den Schlamm ein und mussten ständig die Position wechseln, da wir uns aus dieser Tiefe kaum noch befreien konnten. Wir kamen zu dem Schluss, dass wir wohl gänzlich verschwinden würden, blieben wir nur lange genug an derselben Stelle stehen. Diese Annahme wurde dadurch bestätigt, dass wir einen vier Fuß langen Stock hineinstießen, ohne dabei auf mehr Widerstand als an der Oberfläche zu stoßen. In wenigen Minuten sammelte ich etwa einen halben Scheffel und kehrte mit meinen Gefährten, die ebenso erfolgreich waren, ins Lager zurück.

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Während unseres Aufenthalts am Sararah beobachtete ich, dass die Indianer zwei Arten von Pfeilen in ihren Köchern hatten. Die eine Art bestand aus einem einzelnen harten Holzstab, gefiedert und mit einer Spitze aus transparentem Feuerstein versehen, der kunstvoll in die richtige Form geschlagen und mit Sehnen und Leim fest am Ende des Pfeils fixiert war. Die anderen bestanden aus einem hohlen Schilfrohr, in das sechs oder acht Zoll hartes Holz sauber eingefügt und fest eingeleimt war; am Ende dieses Holzstücks ist die Steinspitze befestigt, die mit dem Gift aus den Fangzähnen einer Klapperschlange präpariert ist. Daher bedeutet selbst die kleinste Wunde durch sie den sicheren Tod. Diese Pfeile sind auf den ersten Blick an den natürlichen Knoten des Rohrs und der künstlichen Verbindungstelle, an der das Holzteil eingesetzt ist, zu erkennen. Sie werden nicht nur im Kampf eingesetzt, wie manche behauptet haben, sondern sind bei der Jagd ebenso vorteilhaft; denn schon die geringste Wunde lässt das Tier matt werden und bringt es innerhalb weniger Augenblicke in die Gewalt des Jägers. Das Fleisch von Tieren, die auf diese Weise vergiftet wurden, ist im Magen unschädlich.

Am Neunzehnten setzten wir unseren Weg nach Norden über eine sanft ansteigende Ebene fort und lagerten an einem kleinen Bach, der in den Eutaw-See fließt. Während unseres Marsches begegneten wir einem schwachen alten Indianer, dessen Alter und Gebrechen ihm, wenn sie ihm schon keinen Respekt verschaffen konnten, zumindest Schutz vor Leid hätten bieten sollen. Unschuldig und harmlos wurde dieser elende alte Mann – bar jeder Mittel zur Gegenwehr und beschäftigt mit der harmlosen Tätigkeit des Wurzelsammelns, seinem offensichtlich einzigen Überlebensmittel, das er in einem Weidenkorb auf seinem Rücken trug – von einem unserer herzlosen Kameraden eingeholt. Dieser, dem am Siebzehnten ein wertvolles Pferd gestohlen worden war, versetzte ihm auf gefühllose Weise mit seinem Gewehr einen schweren Schlag auf den Kopf. Für einen Moment wich die Standhaftigkeit des Indianers der menschlichen Gebrechlichkeit, und er stieß einen Schrei der Qual aus, der von uns allen deutlich gehört wurde, obwohl wir ihnen weit voraus waren. Ich galoppierte so schnell wie möglich zurück und sah ihn blutüberströmt, während wenige Schritte entfernt der Jäger stand und gerade sein Gewehr lud, in der erklärten Absicht, ihn zu töten. Es gelang mir jedoch leicht, ihn zu überreden, den Indianer ohne weitere Belästigung zurückzulassen, und er ritt daraufhin mit mir zur Gruppe zurück, sichtlich beschämt über sein brutales Verhalten. Ich bin froh sagen zu können, dass derartige Vorfälle nur selten vorkommen.

Am Neunundzwanzigsten betraten wir einen schmalen Durchlass zwischen zwei gewaltigen Wänden aus schroffen Felsen, den die Jäger den Canyon des White River nennen. Diese stiegen vielleicht ein- bis zweihundert Fuß senkrecht in die Höhe und standen sechzig oder achtzig Yards auseinander. Dieser schmale Raum wird hauptsächlich vom Fluss eingenommen, der sich von einer Seite zur anderen windet, als sei er erzürnt darüber, so eingeengt zu sein. Die Wände sind selten zugänglich und werden an manchen Stellen von bizarren Gipfeln aus verwittertem Sandstein gekrönt. Aus der Ferne betrachtet ähneln diese Kuppeln, Türmen, Kirchspitzen und Zinnen so frappierend, dass ein einziger Blick genügt, um im Geist des Betrachters die Vorstellung eines blühenden Dorfes und der Nähe eines zivilisierten Landes zu wecken. Aber ach! Ein näherer und sorgfältigerer Blick vertreibt die angenehme Illusion, verwandelt jene Spitzen in einsame Trostlosigkeit und macht aus den lieblichen Schöpfungen der Fantasie nackte Klippen und Sandwüsten – fern, weit fern von der inspirierenden Gegenwart der Heimat und den liebevollen Beziehungen des gesellschaftlichen Lebens.