Die Geheimnisse Londons – Band 1- Kapitel 13

George W.M. Reynolds
Die Geheimnisse Londons
Band 1

Kapitel 13
Die Hölle

Nachdem sie einige Runden in der Regent Street gedreht hatten, bemerkte der Baronet, dass es eine »teuflisch langsame Angelegenheit« sei. Mr. Talbot schlug vor, sich zu amüsieren, und Mr. Chichester erklärte, da sein Freund Markham begierig darauf sei, das Leben zu sehen, sei es am besten, wenn sie alle für eine Stunde im Quadrant vorbeischauten.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Markham.

»Ach, nur eine Einrichtung für Karten- und Würfelspiele und andere harmlose Vergnügungen«, antwortete Chichester beiläufig.

Am Abend ist das Quadrant voller Müßiggänger beiderlei Geschlechts. Unter diesen Arkaden schlendern die Töchter des Verbrechens, zu zweit oder allein, in auffälligen Gewändern gekleidet. Diese erzählen eindringlich von gebrochenen Herzen, zerstörten Versprechungen und zerschlagenen Zuneigungen. Sie verbringen eine Stunde inmitten der Orte des Vergnügens und des Lasters, um das Verbrechen zu umwerben, von dem allein sie leben. Die jungen Männer, die Arm in Arm auf und ab schlendern, und die grauhaarigen, alten Sünder, deren lüsterne Blicke in die Tiefen der Mieder dieser zarten, aber schönen Mädchen zu tauchen scheinen, ahnen nicht, wie viel seelisches Leid sich unter diesen fröhlichen Satinstoffen und raschelnden Seiden verbirgt. Sie bemerken das Heben und Senken der üppigen Brüste, aber sie träumen nicht von dem Wurm, der ewig darin nagt. Sie sehen das Lächeln auf den roten Lippen, aber sie ahnen nicht, dass die Herzen derer, die so fröhlich lachen, fast gebrochen sind.

So kommt es, dass das Quadrant am Abend eine ganz eigene Gruppe von Stammgästen hat – oder zumindest nach Einbruch der Dunkelheit von einer Bevölkerung frequentiert wird, deren Charaktere leicht zu definieren sind.

Eine helle Lampe brannte im Oberlicht über der Tür von Nr… Mr. Chichester klopfte laut und eindringlich an. Ein Polizist, der danebenstand und zweifellos mehrere gute Gründe hatte, nichts mit diesem Etablissement zu tun zu haben, rannte sofort über die Straße, um einen kleinen Jungen zu verfolgen, den er für einen Dieb hielt, weil der arme Kerl einen ungewöhnlich schäbigen Hut trug. Die Aufforderung von Herrn Chichester wurde nicht sofort beantwortet. Es vergingen fünf Minuten, bevor jemand darauf reagierte. Dann wurde die Tür nur so weit geöffnet, wie es die Kette im Inneren zuließ. Gleichzeitig ragte ein etwas abstoßend aussehendes Gesicht hinter der Tür hervor.

»Nun?«, fragte der Mann, zu dem das Gesicht gehörte.

»In Ordnung«, antwortete Chichester.

Die Kette wurde entfernt und die Tür vollständig geöffnet. Die Gruppe wurde daraufhin mit einigen Anzeichen von Ungeduld seitens des Portiers, der zweifellos der Meinung war, dass die Tür zu lange offen gehalten wurde, in einen Flur geführt. An dessen Ende befand sich eine mit einem schönen Teppich bedeckte Treppe.

Chichester ging voran und seine Begleiter folgten ihm hinauf zu einer Reihe von Zimmern im ersten Stock. Diese waren gut eingerichtet und hell erleuchtet. Rote Moränenvorhänge mit schweren, reich verzierten Fransen waren sorgfältig vor den Fenstern zugezogen. Über den Kaminsimsen hingen prächtige Spiegel, die mit französischen Uhren und Kandelabern aus dem gleichen Material geschmückt waren. In einem der vorderen Räume stand auf einer Seite ein Buffet, das mit Weinen und Spirituosen verschiedener Art bedeckt war.

In der Mitte desselben Raumes stand der Roulette-Tisch. Auf jeder Seite saß ein Croupier mit einem langen Rechen in der Hand und einer grünen Blende über den Augen. Vor einem von ihnen stand ein Blechkasten, die Bank. Auf jeder Seite dieses Mittelpunkts der Aufmerksamkeit standen kleine Stapel von Markern oder Zählsteinen.

Zwei oder drei Männer, die gut, aber auffällig gekleidet waren und eine ungeheure Fülle von Birmingham-Schmuck trugen, saßen am Tisch. Das waren die Bonnets, Personen, die vom Besitzer des Etablissements bezahlt wurden, um Fremde und Besucher zum Spielen zu verleiten oder den Anschein zu erwecken, als würden sie um hohe Einsätze spielen, wenn diese den Raum betraten.

Die Gesichter der Croupiers waren kalt, leidenschaftslos und völlig emotionslos. Sie riefen das Spiel aus, sammelten die Gewinne ein oder zahlten die Verluste aus, ohne eine Miene zu verziehen. Was Lebhaftigkeit oder Aufregung anging, hätten sie leicht als Automaten durchgehen können.

Nicht so bei den Bonnets. Diese Herren waren gezwungen, überschwängliche Freude zu zeigen, wenn sie gewannen, sowie tiefe Trauer oder Wut, wenn sie verloren. Von Zeit zu Zeit suchten sie die Anrichte auf, bedienten sich an Wein oder Spirituosen und gönnten sich eine Zigarre. Diese Erfrischungen wurden vom Besitzer kostenlos an allen Ecken angeboten. Diese scheinbare Großzügigkeit beruhte auf dem Prinzip, einen Sprotte auszuwerfen, um einen Wal zu fangen.

Wenn nur die Croupiers und Bonnets anwesend waren, legten sie ihre Rollen ab und lachten, scherzten, plauderten, rauchten und tranken. Sobald jedoch Schritte auf der Treppe zu hören waren, fielen sie mit mechanischer Genauigkeit in ihre geschäftliche Haltung zurück. Die Croupiers legen ihre unerschütterlichen Mienen so leicht an, als wären es Masken, und die Bonnets scheinen sich so sehr auf das Spiel zu konzentrieren, als ginge es für sie um Leben und Tod.

Die Croupiers sind in der Regel vertrauenswürdige Personen, die dem Besitzer gut bekannt sind oder selbst Teilhaber des Etablissements sind. Die Bonnets sind junge Männer mit Bildung und guten Manieren. Wahrscheinlich haben sie ihr großes Vermögen, mit dem sie ins Leben gestartet sind, in genau dem Strudel verloren, in den sie nun für ein wöchentliches Gehalt andere locken sollen.

In einem der Innenräume stand ein Roulette-Tisch, der jedoch selten benutzt wurde. Ein junger Bursche hatte die fast sinekurartige Aufgabe, ihn zu bedienen.

Der vordere Raum war an dem Abend, als Chichester, Markham, der Baronet, und Talbot das Etablissement besuchten, ziemlich überfüllt.

Als sie den Raum betraten, zog sich Richard instinktiv zurück, packte Chichester am Arm und flüsterte ihm hastig und besorgt zu: »Ist das hier eine Spielhölle? Ist es das, was ich als Hölle bezeichnet habe?«

»Es ist ein Spielkasino, wenn Sie so wollen, mein lieber Freund«, lautete die Antwort, »aber ein höchst respektables. Außerdem – man muss das Leben sehen, wissen Sie!«

Mit diesen Worten nahm er Markham am Arm und führte ihn zum Roulettetisch.

Ein junger Offizier, der nicht älter als zwanzig sein konnte, saß am anderen Ende des mit grünem Tuch bedeckten Tisches. Vor ihm lag ein riesiger Stapel aus Banknoten und Goldmünzen. In raschen Abständen schaufelte jedoch einer der Croupiers seine Einsätze weg, sodass sein Geldhaufen allmählich schrumpfte.

»Das ist außergewöhnlich!«, rief der junge Offizier aus. »So sehr hat das Glück noch nie gegen mich gestanden. Aber ich kann es mir leisten, ein wenig zu verlieren, denn ich habe gestern Abend Ihre Bank für Sie geknackt, meine Herren?«

»Was bedeutet das?«, fragte Richard flüsternd.

»Er hat das gesamte Geld gewonnen, das der Besitzer in diesem Blechkoffer hinterlegt hatte«, antwortete Chichester.

»Und wie viel könnte das Ihrer Meinung nach sein?«

»Etwa fünfzehnhundert bis zweitausend Pfund.«

»Hier, Kellner!«, rief der junge Offizier, der gerade einen weiteren Einsatz verloren hatte. »Ein Glas Rotwein, bitte.«

Der Kellner reichte ihm das gewünschte Glas Wein. Der junge Offizier beachtete ihn einen Moment lang nicht, sondern wartete auf das Ergebnis der nächsten Runde.

Er verlor erneut.

Als er sich umdrehte, um nach dem Glas Wein zu greifen, wurde sein Gesicht vor Wut fast bläulich, als sein Blick darauf fiel.

»Idiot! Trottel!«, rief er und sprang von seinem Stuhl auf. »Bringen Sie mir ein großes Glas Rotwein. Mein Mund ist so trocken wie die Hölle und mein Magen ist wie ein Kalkofen.«

Der Kellner beeilte sich, den Wünschen des jungen Spielers nachzukommen. Der Becher mit Rotwein wurde gebracht und das Spiel ging weiter.

Der Offizier verlor erneut.

»Eine Zigarre!«, rief er in einem Zustand furchtbarer Erregung. »Bring mir eine Zigarre!«

Der Kellner reichte ihm eine Schachtel mit erlesenen Havannas, damit er sich eine aussuchen konnte.

»Warum zum Teufel bringst du nicht gleichzeitig ein Feuerzeug, du verdammter Schurke?«, rief der Spieler. Während der Diener sich beeilte, auch diese Forderung zu erfüllen, schüttete er eine Salve der schrecklichsten Flüche auf den verwirrten Unglücklichen aus.

Das Spiel ging weiter.

Und wieder verlor der junge Offizier.

Sein Goldvorrat war aufgebraucht. Der Croupier, der die Bank führte, wechselte eine seiner verbleibenden Banknoten.

»Damit habe ich schon dreitausend verloren, bei Gott!«, rief der junge Offizier aus.

»Einschließlich des Betrags, den Sie gestern Abend gewonnen haben, glaube ich«, sagte einer der Bonnets.

»Nun, Sir, und angenommen, das ist so – was geht Sie das an?«, fragte der Offizier heftig. »War ich nicht sechs Wochen lang Nacht für Nacht hier? Und habe ich nicht Tausende verloren?

Wann hatte ich jemals eine Glückssträhne, bis gestern Abend? Aber egal, ich spiele weiter, ich spiele bis zum Ende. Entweder gewinne ich alles zurück oder ich verliere alles auf einmal. Und dann – im letzteren Fall …«

Er hielt inne, denn er hatte gerade wieder verloren. Sein Gesicht wurde kreidebleich und er biss sich krampfhaft auf die Lippen.

»Mehr Rotwein!«, rief er und warf die Havanna weg. »Diese Zigarre macht mich nur noch durstiger.«

Und das Spiel ging weiter.

»Ich habe wirklich Angst, das Gesicht dieses jungen Mannes anzusehen«, flüsterte Markham Chichester zu.

»Wer denn?«

»Ich habe das Gefühl, dass er Selbstmord begehen wird, wenn er keinen Erfolg hat. Ich bin sehr geneigt, meine Befürchtungen den Männern in den grünen Sonnenbrillen mitzuteilen, die offenbar sein ganzes Geld gewinnen.«

»Bitte seien Sie still. Die werden Sie nur auslachen.«

»Aber das Leben eines Mitmenschen?«

»Was interessiert die das?«

»Wollen Sie damit sagen, dass sie solche Schurken sind?«

»Ich meine, dass es ihnen völlig egal ist, was passiert, solange sie nur an ihr Geld kommen.«

Markham war sprachlos vor Entsetzen, als er diese kaltblütige Ankündigung hörte. Chichester hatte jedoch nichts als die Wahrheit gesagt.

Der weitere Spielverlauf war äußerst interessant. Der junge Offizier war in einen Zustand höchster Erregung versetzt worden. Seine Verluste wurden weiterhin nicht durch einen einzigen Glücksstrahl gemildert. Dennoch setzte er seine ruinöse Karriere fort und wechselte eine Banknote nach der anderen. Schließlich war seine letzte in Gold geschmolzen. Er war nun völlig verzweifelt. Sein Gesichtsausdruck war erschreckend. Die Raserei des Glücksspiels und die aufputschende Wirkung des Alkohols ließen seine eigentlich gut aussehenden Gesichtszüge geradezu abscheulich erscheinen.

Markham hatte noch nie eine solche Szene erlebt und verspürte Angst. Seine Begleiter betrachteten sie hingegen mit bemerkenswerter Gelassenheit.

Das Spiel ging weiter und innerhalb weniger Augenblicke war der letzte Einsatz des Offiziers verloren.

Dann hielten die Croupiers auf gemeinsamen Beschluss hin inne und alle Augen richteten sich auf das Objekt des allgemeinen Interesses.

»Nun, ich habe gesagt, ich würde spielen, bis ich alles gewonnen oder alles verloren habe, und das habe ich getan. Kellner, geben Sie mir noch ein Glas Rotwein, das wird mich beruhigen.«

Er lachte bitter, als er diese Worte aussprach.

Der Rotwein wurde gebracht. Er trank das Glas leer, warf es auf den Tisch und es zerbrach in ein Dutzend Stücke.

»Räum das weg, Thomas«, forderte einer der Croupiers völlig ungerührt.

»Ja, Sir«, murmelte Thomas und die Scherben des Glases verschwanden sofort.

Die Bonnets, die die Anwesenheit anderer Fremder bemerkt hatten, waren nun gezwungen, ihre Aufmerksamkeit von dem ruinierten Spieler abzuwenden und mit dem Spiel zu beginnen.

Und so ging das Spiel weiter.

Nach einer Pause, in der er ausdruckslos auf das Spiel gestarrt hatte, fragte der junge Offizier: »Wo ist mein Hut, Kellner?«

»Im Flur, Sir – glaube ich.«

»Nein, ich erinnere mich, er ist im Hinterzimmer. Aber machen Sie sich keine Mühe, ich hole ihn selbst.«

»Sehr gut, Sir«, sagte der Kellner und rührte sich nicht von der Stelle.

Der junge Offizier schlenderte scheinbar gemächlich in den hintersten Raum der Suite.

»Was für ein schockierender Anblick!«, flüsterte Markham Chichester zu. »Ich bin froh, dass ich dieses eine Mal hierhergekommen bin. Das wird mir eine Lektion sein, die ich nie vergessen werde.«

In diesem Moment hallte der Schuss einer Pistole scharf durch die Räume.

Alle stürmten gleichzeitig in den hinteren Raum. Markhams Vorahnungen hatten sich erfüllt: Der junge Offizier hatte Selbstmord begangen.

Sein Gehirn war buchstäblich herausgeschossen worden und er lag in einer Blutlache auf dem Teppich.

Ein Schrei des Entsetzens entfuhr den Anwesenden, dann eilten sie einmütig zur Tür. Der Baronet, Chichester und Talbot gehörten zu den Ersten, die sich in Bewegung setzten, und konnten so fliehen.

Markham stand wie angewurzelt da, ohne zu bemerken, dass seine Begleiter ihn verlassen hatten. Er betrachtete mit größtem Entsetzen das schreckliche Schauspiel vor ihm.

Plötzlich hörte er den Ruf »Die Polizei!« und schwere Schritte, die die Treppe hinauf eilten.

»Die Bank!«, rief einer der Croupiers.

»Alles in Ordnung!«, rief der andere. Im nächsten Moment waren die Lichter wie durch Zauberei in allen Räumen erloschen.

Markham folgte seinem Impuls und eilte zur Tür. Doch er wurde von einer kräftigen Hand aufgehalten und im nächsten Moment blendete ihn das Licht einer Laterne.

Er war in den Fängen eines Polizeibeamten.