Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 50

Am siebzehnten Tag bestiegen wir einen steilen Hügel und erblickten die Ebenen des Snake River sowie die Trois Titons, die fast genau nach Osten lagen. Wir stiegen die raue, unregelmäßige Ebene hinab und machten am Abend an den Gewässern des Columbia halt.  Die Landschaft hier ist extrem zerklüftet und von kleinen Bächen durchzogen, die durch hohe, steile Felshügel voneinander getrennt sind.  Wir sahen riesige Büffelherden in den Ebenen unter uns, die sich, soweit das Auge reichte, in alle Richtungen erstreckten. Während des Marsches warnten uns unsere Indianer, unsere Pferde unterwegs nicht grasen zu lassen, da es dort ein giftiges Kraut gibt, das einer Pastinake ähnelt und kurz nach dem Verzehr zum Tod führt.

Am achtzehnten Tag reisten wir nach Südosten hinunter zu den großen Ebenen und machten am Poison Weed Creek Halt.  Wir beobachteten Sandwolken, die sich in verschiedene Richtungen bewegten. Sie wurden von Winden aufgewirbelt, obwohl der Tag schön war und die Luft ruhig, ohne auch nur den Hauch einer Brise. Diese seltsamen Wolken bewegten sich mit großer Geschwindigkeit über die Ebene. Oft hielten sie plötzlich an, als wollten sie mehr Kraft und eine dichtere Staubwolke sammeln. Einige Augenblicke lang drehten sie sich mit beschleunigter Geschwindigkeit um sich selbst, dann zogen sie wieder langsam weiter und bewegten sich in eine ganz andere Richtung als zuvor. Mit schnellerem Flug schwebten sie weiter, bis sie wieder an einem Sandhügel anhielten, um ihre Geschwindigkeit zu erhöhen oder ihre Substanz zu verdichten. Mit scheinbar neuer Kraft und Volumen zogen sie wieder vorbei, bis sie sich schließlich auflösten und verschwanden.  Die ausgedehntesten und bemerkenswertesten dieser wirbelnden Säulen waren auf den Hügeln am Fuße des Sandbergs zu sehen. Große Mengen des schönen, feinen weißen Sandes, aus dem sie bestehen, wurden durch diese Luftphänomene über die Ebene verstreut.

Im Sommer 1833 hatte ich bei einem Treffen erfahren, dass eine Gruppe von Fallenstellern bei ihrer Frühjahrsjagd an den Quellen des Madison bemerkenswerte kochende Quellen entdeckt hatte. Ihre Berichte darüber waren so erstaunlich, dass ich beschloss, die Quellen selbst zu untersuchen, bevor ich ihre Beschreibungen aufzeichnete. Ich hatte die übereinstimmenden Aussagen von mehr als zwanzig Männern zu diesem Thema, die alle erklärten, die Quellen gesehen zu haben, und dass sie wirklich so ausgedehnt und bemerkenswert waren, wie beschrieben. Da sich mir nun die Gelegenheit bot, die Quellen zu besuchen, und sich vielleicht nicht so bald eine weitere oder bessere Möglichkeit ergeben würde, verabschiedete ich mich nach dem Abendessen von der Gesellschaft. In Begleitung zweier Pend d’Oreilles machte ich mich in zügigem Tempo auf den Weg, denn die Nacht war klar und angenehm. Wir marschierten etwa zwanzig Meilen über die Ebene und machten bis zum Tagesanbruch an einer schönen Quelle Halt, die in den Cammas Creek mündete.  Nach ein paar Stunden Schlaf und einem hastigen Frühstück brachen wir wieder auf. Wir gelangten in einen sehr ausgedehnten Wald namens Piny Woods, den wir durchquerten. Gegen Abend erreichten wir die Umgebung der Quellen, nachdem wir mehrere kleine Seen oder Teiche an den Quellen des Madison gesehen hatten. Wir ritten etwa vierzig Meilen. Angesichts der rauen Unebenheiten des Geländes, durch das wir gereist waren, war dies ein anstrengender Tag.

Wir gönnten uns eine Tasse Kaffee und legten uns unmittelbar nach dem Abendessen schläfrig und sehr erschöpft zur Ruhe.  Das unaufhörliche Rauschen der Quellen hinderte mich jedoch eine Zeit lang am Einschlafen. Es weckte in mir eine ungeduldige Neugier, die Quellen zu untersuchen. Doch ich musste diese Neugier bis zum Morgen zurückstellen. Während ich schlief, erfüllten Visionen von Wasserhähnen, Wasserfällen, Springbrunnen, Fontänen von immensen Ausmaßen usw. meinen Schlaf.

Als ich am Morgen aufstand, schienen Dampfwolken wie dichter Nebel über den Quellen zu hängen. Ständig attackierten Geräusche oder Explosionen unterschiedlicher Lautstärke unsere Ohren. Ich machte mich sofort daran, sie zu untersuchen, und hätte wie die Königin von Saba ausrufen können, als mir ihre volle Größe und Neuartigkeit bewusst wurde: »Die Hälfte wurde mir nicht erzählt.«

Aus der Oberfläche einer felsigen Ebene oder eines Tafelbergs schossen Wassersäulen unterschiedlicher Größe hoch in die Luft, begleitet von lauten Explosionen und schwefelhaltigen Dämpfen, die einen äußerst unangenehmen Geruch verströmten. Der Felsen, aus dem diese Quellen sprudelten, war kalkhaltig und erstreckte sich wahrscheinlich noch einige Zeit unter der Erde.  Die größte dieser wunderbaren Quellen schleudert eine Säule kochenden Wassers mit einem Durchmesser von mehreren Fuß in eine Höhe von mehr als hundertfünfzig Fuß – meiner Meinung nach. Die Gruppe von Alvarez, die die Quellen entdeckt hat, beharrt jedoch darauf, dass sie nicht weniger als das Vierfache dieser Höhe erreichen. Begleitet wird dies von einem gewaltigen Lärm. Diese Explosionen und Ausbrüche finden in Abständen von etwa zwei Stunden statt. Nachdem ich drei dieser Ausbrüche beobachtet hatte, wagte ich mich so nah heran, dass ich meine Hand in das Wasser des Beckens tauchen konnte. Ich zog sie jedoch sofort wieder zurück, da die Hitze des Wassers in diesem riesigen Kessel viel zu groß war, um sich darin wohlzufühlen. Außerdem war ich die Unruhe des Wassers, den unangenehmen Gestank, der ständig aufstieg, und das hohle, unheimliche Grollen unter dem Felsen, auf dem ich stand, nicht gewohnt. All das war so gar nicht mit meiner Vorstellung von persönlicher Sicherheit vereinbar, sodass ich mich hastig auf eine respektvolle Entfernung zurückzog.  Die Indianer, die mich begleiteten, waren ziemlich entsetzt und ließen sich auf keinen Fall dazu bewegen, sich dem Kessel zu nähern. Sie schienen erstaunt über meine Kühnheit zu sein, mich so weit herangewagt zu haben. Als ich sicher zurückkehrte, gratulierten sie mir zu meiner knappen Rettung. Sie glaubten, dass sie übernatürlich seien, und nahmen an, dass sie das Werk des bösen Geistes seien. Einer von ihnen bemerkte, dass die Hölle, von der er von den Weißen gehört hatte, in dieser Gegend liegen müsse. Der Durchmesser des Beckens, in das der größte Wasserstrahl hauptsächlich fällt und aus dessen Mitte das Wasser durch ein etwa neun bis zehn Fuß großes Loch im Felsen wie oben beschrieben herausspritzt, beträgt etwa dreißig Fuß. Es gibt viele andere kleinere Quellen, die ihr Wasser nicht so hoch spritzen, sondern in kürzeren Abständen auftreten. In einigen Fällen wurden die Wassermengen schräg nach oben geschleudert und fielen in die benachbarten Quellen, auf den Felsen oder in die Prärie. Im Allgemeinen war ihr Aufstieg jedoch senkrecht und sie fielen in und um ihre eigenen Becken oder Öffnungen.  Diese wunderbaren Schöpfungen der Natur befinden sich in der Nähe der Mitte eines kleinen Tals, das von mit Kiefern bewachsenen Hügeln umgeben ist und durch das ein kleiner Nebenfluss des Madison fließt. Nach dem Abendessen machte ich mich sehr zufrieden mit meinem Besuch dieser beeindruckenden und großartigen Brunnen, Fontänen oder Quellen, wie auch immer der Leser sie nennen mag, auf den Weg, um mich wieder meinen Begleitern anzuschließen. Wir durchquerten erneut die Piny Woods und schlugen unser Lager bei Henry’s Fork auf den Ebenen auf.