Das Geisterschiff – Kapitel 25

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 25

Außer Gefecht

Ein großer Jubel brach gerade von dem Deck unter uns aus, wo der Kapitän und die meisten Männer versammelt waren. Dieser Jubel zeigte deutlich, dass der Kampf beendet war und wir den Sieg errungen hatten. Ich eilte zurück, um dem Oberst Bescheid zu geben.

Als sie meine Schritte hörte, drehte sich die kleine Elsie um und erblickte mich.

»Oh, mein Vater!«, rief sie, löste sich aus der Umarmung des Obersts, schmiegte sich aber weiterhin eng an ihn, und starrte mich schüchtern mit einem verwirrten Ausdruck im Gesicht an. »Wer ist dieser junge Herr, mein Vater? Ich scheine ihn zu kennen, und doch erinnere ich mich nicht, ihn jemals zuvor gesehen zu haben!«

»Schau ihn dir noch einmal an, mein Liebling«, sagte ihr Vater, während er sie liebevoll streichelte. Ein weiterer herzlicher Jubel stieg aus den Händen in der Taille auf. »Er ist Señor Dick Haldane, ein tapferer junger Gentleman. Du musst ihm danken, meine kleine Tochter, dafür, dass er mein Leben gerettet hat.«

Daraufhin trat das anmutige junge Mädchen einen Schritt oder zwei auf mich zu, ergriff meine Hand, bevor ich es verhindern konnte, und küsste sie. Das verwirrte mich sehr, denn, obwohl dies eine Ausdrucksweise der respektvollen Höflichkeit und Dankbarkeit unter den Spaniern war, bei denen sie aufgewachsen war, ließ es mich bis zu den Augen erröten und mich überall heiß werden.

»Tausend Dank, Sir«, begann sie. Als sie jedoch ihre Augen zu meinem Gesicht erhob, um ihren Dank für die Rettung des Lebens ihres Vaters auszudrücken, wie der Oberst es ihr gesagt hatte, schien eine Flut von Erinnerungen über sie zu kommen. Sie rief aus: »Ah, jetzt erinnere ich mich! Mein Vater! Ja, er sieht aus wie der Herr, den ich in jener schrecklichen Nacht auf dem Deck des Dampfers sah, als die Neger gegen uns aufstanden. War es nicht letzten Freitag? Aber es kommt mir so lange her vor! Du, du ungezogener Papa, wolltest mir nicht glauben, dass ich überhaupt etwas gesehen habe, nicht einmal ein Schiff, sondern hast behauptet, ich hätte es mir in meiner Torheit nur eingebildet. Aber da ist derselbe Dampfer, den ich sah (sie zeigte mit dem Finger auf die STAR OF THE NORTH), und hier ist derselbe junge Offizier, denn ich bin sicher, es ist derselbe. Habe ich nicht recht?« Sie schaute zu ihrem Vater auf und rief: »Dein kleines Mädchen hat doch die Wahrheit gesagt.«

»Und Sie, junge Dame«, sagte ich lächelnd, »ja, Sie sind dasselbe kleine Mädchen, das ich an Bord des Geisterschiffs sah, wie alle Männer Ihr Schiff nannten, weil sie meiner Geschichte, dass ich es oder Sie gesehen hatte, ebenfalls nicht glaubten. Ja, ich hätte Sie überall erkannt. Sie sind das Mädchen, das ich mit dem Hund sah!«

Im nächsten Moment hätte ich mir am liebsten die Zunge abgebissen, denn bei der bloßen Erwähnung von ihm leuchtete Elsies Gesicht, das immer noch einen gewissen abwesenden, wandernden Ausdruck hatte, sofort auf und sie blickte sich in alle Richtungen um.

»Ah, ich erkläre, dass ich Ivan in der Freude und dem Glück, dich wiederzusehen, mein Vater, ganz vergessen hatte«, rief sie aufgeregt aus. »Wo ist er, der tapfere Kerl? Ivan, Ivan, du lieber alter Hund. Komm her, komm sofort hierher, Sir!«

Sie schaute sich noch einmal um, mit einem halben Lächeln um die Ecken ihres hübschen, an eine Rosenknospe erinnernden Mundes und einem freudigen Licht in den Augen. Sie erwartete, dass ihr treuer Freund und Begleiter zu ihrer Seite heranspringen würde, doch sie wartete vergeblich, denn es gab keine Antwort auf ihren Ruf, weder durch Bellen noch durch Springen oder Wedeln von Ivans buschigem Schwanz.

Und es würde auch keine mehr geben, denn sein Bellen war verstummt, sein Körper und sein Schwanz waren gleichermaßen steif und kalt und sein edles Herz, das nur für die lebte, die er liebte, hatte für immer aufgehört zu schlagen.

»Mein liebes Kind, der arme Ivan ist tot!«, sagte Oberst Vereker nach einer kurzen Pause zärtlich und zog das junge Mädchen so an sich, dass sie den grausigen Anblick auf dem Deck darunter nicht sehen konnte. »Der tapfere Hund opferte sein Leben für meins. Ohne seine Hilfe, Kleine, wäre ich jetzt nicht an deiner Seite.«

Doch dieser Bericht über das heldenhafte Ende des armen Tieres tröstete die kleine Elsie nicht. Sie warf einen erschrockenen Blick auf das Gesicht ihres Vaters und sah etwas, das ihr ihren Verlust begreiflich machte. Sie vergrub ihren goldenen Kopf an seiner Brust und schluchzte, als ob ihr Herz brechen würde.

»Armer, armer, lieber Ivan! Er hat mich nie verlassen, nie, mein Vater. Seit du die Kabine in jener letzten Nacht verlassen hast und ihm gesagt hast, er solle auf mich aufpassen, war er immer bei mir!«, rief sie schließlich in stockenden Worten zwischen ihren krampfhaften Schluchzern aus. Weder der Oberst noch ich waren trockenäugig, während wir ihrer Geschichte lauschten, das können Sie mir glauben. »Aber plötzlich, nach all dem Lärm und diesem schrecklichen Schießen, das mir jetzt immer noch in den Ohren klingt, hörte ich deine Stimme ganz deutlich auf dem Deck. Und auch der arme Ivan hörte sie, denn ich sah, wie er sofort seine Ohren aufstellte, während er winselte und uns flehend ansah.«

»Nun, danach, mein Kind«, sagte der Oberst, als sie für einen Moment innehielt und von ihren Emotionen überwältigt wurde, »was geschah als Nächstes?«

»Er machte einen Sprung auf den Kabinentisch, sprang darauf und knurrte wütend jemanden draußen an. Dann, bevor ich ihn zurückhalten konnte, machte er einen verzweifelten Sprung und sprang direkt durch das Glasdach des Oberlichts. Er muss sich dabei sehr stark geschnitten haben. Armer, armer Hund! Und jetzt sagst du, mein armer Ivan ist tot und ich werde das liebe, gute, treue Geschöpf nie wiedersehen. Oh, mein Vater!«

An dieser Stelle brach das junge Mädchen erneut zusammen.

Ihre Tränen waren kein bloßer vorübergehender Ausdruck der Trauer. Denn Ivan ist nicht vergessen, anders als einige Menschen, an die man sich nur flüchtig erinnert, so wie an den Duft der Blumen, die heuchlerische Trauernde vielleicht ostentativ auf ihre Gräber streuen. Ihre kleine Herrin, die nicht mehr klein ist, bewahrt seine Erinnerung noch immer grün in ihrem Herzen, nahe bei dem, was sie immer als kleines Medaillon bei sich trägt. Darin befinden sich Bilder ihrer Eltern zusammen mit einem Miniaturbild von Ivan, dem Retter ihres Vaters, sowie eine winzige Locke aus seinem lockigen schwarzen Fell.

Einige scheinheilige Personen könnten geneigt sein, Elsies Assoziation von unsterblichen Wesen, wie ihre Eltern sie bezeichnen würden, und ihre Erinnerung an ein totes Tier zu kritisieren, weil sie glauben, dass ihr vierbeiniger Liebling keine Seele hatte. Wenn diese Herrschaften das Thema jedoch mit ihr besprechen würden, würde sie als etwas freimütiges junges Mädchen aufgrund ihrer ausländischen Erziehung, die sie außerhalb der Grenzen der Internatsetikette stellt, wahrscheinlich argumentieren, dass sie den scharfsinnigen Instinkt des armen Ivan in Kombination mit seinem Mut und seinem edlen Selbstopfer auf einer weit höheren Ebene schätzt als die armselige Entschuldigung für eine Seele, die bei den nüchternen Religionisten von der Art ihres Fragestellers als das echte Stück gilt.

Aber Elsie war zu der Zeit, von der ich spreche, immer noch kleine Elsie und vielleicht zu jung, als dass solche Gedanken in ihrem Kopf auftauchen könnten. Ihr Kopf war im Moment zu sehr mit ihrem Verlust beschäftigt.

Der Jubel, der auf den letzten Kampf unserer Männer mit den schwarzen Meuterern folgte, war nun verstummt. All diese Dinge geschahen, das müssen Sie verstehen, viel schneller, als ich sprechen oder versuchen kann, sie zu schildern. In diesem Moment kam der Kapitän mit Mr. Fosset und Garry O’Neil eilig auf das Poopdeck.

Beide drückten ihre unermessliche Freude darüber aus, das Kind sicher und in der Obhut seines Vaters zu sehen.

»Warum weint das kleine Mädchen?«, fragte Garry eifrig und mit einem vom Kampf gezeichneten Gesicht, als er von ihrem Vater zu mir und dann wieder zu ihr schaute. »Ich hoffe, sie wurde nicht verletzt oder erschreckt?«

»Nein, Gott sei Dank!«, antwortete der Oberst heiser. »Sie trauert um ihren armen Hund Ivan, der …«

»Ach ja, ich habe das edle Tier gesehen«, unterbrach Garry auf seine schnelle, enthusiastische Art. »Bei Gott, Oberst, er kämpfte besser als jeder zweibeinige Christ unter uns, und ich kann ihm dafür nicht genug loben, sicher, Friede sei mit seinem Namen!«

Bevor er weitersprechen konnte – und Sie wissen, dass er ein seltener Redner war, wenn er einmal anfing – trat der Kapitän erneut vor, streckte dem Oberst die Hand entgegen und rief aus: »Ja, Gott sei Dank, dass Sie in Ordnung sind und dass Ihr kleines Kind sicher ist und keinen Schaden durch diese Schurken erlitten hat, abgesehen davon, dass ihre Nerven stark erschüttert sind, was sie in ihrem Alter aber bald überwinden werden. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass sie Ihnen zurückgegeben werden würde.« Bei George! Aber wir haben sie endlich für die Teufelsarbeit hier an Bord bezahlt!«

»Die Teufel!«, rief Oberst Vereker wild. Seine Stimmung änderte sich, als er sich an alles erinnerte, was er gesehen und durch ihre Hände erlitten hatte. »Haben Sie sie alle getötet?«

»Bis auf ein halbes Dutzend haben wir sie alle getötet. Die Übrigen haben wir durch den Laderaum und das Vorschiff verfolgt, bevor wir sie erwischen konnten. Sie sind jetzt fest gebunden, mit Kopf und Füßen an die Hauptmastaustritte gefesselt. Es wird ihnen schwerfallen, sich aus den doppelten Knoten des alten Masters zu befreien, das weiß ich. Außerdem bewachen dort zwei unserer Männer mit Enterpiken in den Händen. Sie haben den Befehl, die Schurken durch den Magen zu stechen, wenn sie sich rühren.«

»Faith«, bemerkte Garry O’Neil nachdenklich. »Es war einer der hübschesten Kämpfe, an denen ich je teilgenommen habe, solange er dauerte!«

»Aber lassen Sie uns gehen und sehen, was aus all den Kerlen dort unten geworden ist, all denjenigen, die Sie als zur französischen Crew gehörend erwähnt haben und die Sie mit Ihrer Tochter an Bord gelassen haben«, fuhr der Kapitän fort. »Wir sahen den Blitz einer Pistole, erinnern Sie sich, als wir heraufkamen. Jemand muss diese Schurken daran gehindert haben, in die Kabine zu gelangen.«

Er hielt hier inne und schaute bedeutungsvoll zu Elsie.

»Himmel!«, rief der Oberst, versuchte aufzustehen, fiel aber zurück auf die Hühnerkiste an der Seite der Reling, die er als provisorischen Sitz benutzt hatte. Er schien völlig erschöpft zu sein. »Ah, diese tapferen Kerle, ich hatte sie fast vergessen. Aber ich kann mich nicht bewegen, Señor Applegarth. Ich wäre sonst schon vorher hinuntergegangen, um zu sehen, was aus meinen alten Kameraden geworden ist, aber ich bin hilflos, wie Sie sehen.«

Elsie hob ihren Kopf, schaute auf und wandte sich dem Kapitän zu.

»Sie sind alle verwundet«, sagte sie und faltete die Hände. Ihr Gesicht zeigte einen erschrockenen Ausdruck. »Zwei der Männer – ich meine die französischen Matrosen – und der englische Sir.«

»Das ist der kleine Brite, von dem ich Ihnen erzählt habe, der so mutig war«, erklärte der Oberst, »Mr. Johnson.«

»Nun, mein Vater«, fuhr das junge Mädchen fort, »diese drei stürmten die Treppe hinunter in die Kabine, kurz bevor der Dampfer gegen die Seite unseres Schiffes prallte. Da dachte ich, wir würden alle auf den Grund des Meeres gehen.«

»Ja, mein Kind«, sagte der Oberst ermutigend. »Mach weiter und erzähl uns, was als Nächstes geschah.«

»Der Engländer sprach mit mir und sagte, dass die schrecklichen Neger sie an Deck besiegt hätten. Aber er und die beiden Franzosen seien ihnen rechtzeitig entkommen und hätten die Tür verbarrikadiert, die von oben nach unten führte. So wollten sie verhindern, dass die schwarzen Männer nach unten kamen und uns alle ermordeten.

Der freundliche englische Herr sagte mir jedoch, dass ich keine Angst haben solle, denn am Ende würde alles gut werden. Sie hätten einen sehr großen Dampfer gesehen, der ganz nah zu uns kam. Sie würden, so dachte er, durchhalten können, bis wir alle gerettet wären. Sie stapelten dann haufenweise Dinge gegen die Tür am Fuß der Treppe, hinter der sich die Matrosen verschanzt hatten. Dann stellte sich der Engländer auf den Tisch unter dem Oberlicht, um die Neger daran zu hindern, dort durchzukommen. Es war der Engländer, der durch das Glas auf sie schoss, denn er war der Einzige, der eine Pistole hatte. Er schoss ein Loch in die Tür, durch das wir die Schreie und das Geräusch der Pistolen hörten. Ivan hörte deine Stimme, mein Vater, und sprang durch das Loch. Er machte es größer und rannte zu deiner Rettung, mein lieber, lieber Vater.

»Aber was ist in dieser ganzen Zeit aus Monsieur Boisson und Madame geworden? Wo waren sie?«, fragte der Oberst, als Elsie den Bericht über das, was unter ihrer unmittelbaren Beobachtung geschehen war, abschloss. Ein kleines Schluchzen entkam ihr unwillkürlich bei der Erwähnung des Namens ihres armen Hundes und bei der Erinnerung an das, was sie gerade gesehen hatte. »Haben sie etwas getan, um sich selbst oder dir zu helfen?«, fragte der Oberst.

»Nein, mein Vater«, erwiderte sie, offenbar überrascht über die Frage. »Sie sind immer noch in der großen Kabine am Ende des Salons, wo du sie zurückgelassen hast, als du weggegangen bist. Ich fürchte, sie sind sehr krank, denn während das Schießen oben losging, schrie Madame ununterbrochen, und ich bin mir sicher, dass ich Monsieur viel stöhnen hörte. Er tat es auch gerade jetzt, bevor ich meinen Weg nach oben zu dir –fand, um dich zu finden und zu sehen, was passiert war. Alles war plötzlich still geworden, nach all dem Lärm und den schrecklichen Schreien der Neger. Ich … ich … kann sie immer noch hören!«

Sie wurde ganz blass, als sie die letzten Worte aussprach. Es kostete sie sichtlich Anstrengung, und sie zitterte am ganzen Körper. Sie versteckte ihr Gesicht wieder an der Schulter ihres Vaters.

»Faith, Sir, fragen Sie sie nicht mehr«, rief Garry. »Aber wir sollten besser selbst nach diesen armen Kerlen sehen, und zwar sofort!«

»Tun Sie es schnell, Herr Doktor«, sagte der Oberst. »Ich wünschte nur, ich könnte mit Ihnen kommen! Aber …«

»Bleiben Sie jetzt einfach, wo Sie sind, mein Freund«, entgegnete Garry und streckte die Hand aus, um ihn daran zu hindern, sich von seinem Sitz zu erheben. »Sicher, der Kapitän und ich mit Dick Haldane hier werden genug sein, um uns um sie alle zu kümmern.«

Damit machte er sich auf den Weg zur Niedergang und stieg die Treppe hinunter, wie Elsie es nannte – die Leiter –, ohne das nautische Vokabular zu kennen. Der Kapitän folgte ihm dicht.

Unten angekommen, fanden sie die Tür, die aus hartem Eichenholz gefertigt und mit Querlatten aus demselben robusten Holz verstärkt war, mit eingeschlagenen Paneelen vor. Dies zeigte, welchem heftigen Angriff sie ausgesetzt gewesen war. Das Möbelstück, das von innen dagegen gestapelt worden war, hatte die Neger schließlich daran gehindert, einzudringen, ebenso wie zweifellos unser Erscheinen auf der Szene.

Diese Barrikade war jedoch jetzt teilweise entfernt worden, wahrscheinlich um Elsies Ausgang zu ermöglichen. Schnell die verbleibenden Hindernisse beiseite werfend, gelang es uns dreien, uns in die Kabine zu quetschen. Sie war in einem Zustand der Verwirrung: Der umgestürzte lange Tisch diente den tapferen Verteidigern als Brustwehr, die Bänke und Schließfächer waren von der Decke abgewandt und das gesamte Glas des Oberlichts war zerbrochen. Es sah aus wie ein echtes Hurras Nest, wie wir Seeleute sagen.

Auf einem Haufen Kissen, die zur hinteren Lounge gehörten – das einzige Möbelstück, das in dem Raum intakt geblieben war, glaube ich – lagen die tapferen Männer, die das Schiff bis zum Schluss gegen die Meuterer verteidigt hatten.

Sie waren alle mit Blut bedeckt, von Pulver geschwärzt und völlig erschöpft von den Kämpfen der letzten Nacht und des Tages, der fast vergangen war, seit der Oberst sie verlassen hatte. Außerdem waren sie durch ihre Verletzungen verkrüppelt, sodass sie sich kaum bewegten, als wir eintraten. Einer von ihnen – ein kleiner Kerl, den ich für den Engländer hielt, von dem der Oberst und Elsie gesprochen hatten – leuchtete jedoch auf, als wir uns über ihn beugten. Zufriedenheit stahl sich in sein gezeichnetes und hageres Gesicht, wie wir durch die Strahlen der untergehenden Sonne sehen konnten, die durch das zerbrochene Oberlicht strömten und die völlige Verwüstung um uns herum zeigten.

Er war der Erste, der sprach.

»Ich fürchte, Sie sind zu spät für uns gekommen, meine Herren«, sagte er langsam und mit tiefer Traurigkeit in der Stimme. »Diese verdammten Neger haben mich erwischt. Einer von ihnen hat mir gerade jetzt, als der Kampf fast vorbei war, einen Stich mit seinem Messer in die Rippen gegeben. Sie könnten jedoch etwas für meine Gefährten tun, die sich wie Briten gegen die Dunkelhäutigen gestellt haben, obwohl sie Franzosen sind. Das ist nicht ihre Schuld. Aber wie geht es dem kleinen Mädchen? Ich hoffe, sie ist in Ordnung. Sagen Sie ihrem Vater – wenn er noch lebt, was ich mir fast sicher bin, da ich seine Stimme vorhin oben auf dem Deck gehört habe – dass ich mein Wort gehalten habe und bis zum Letzten für sie gekämpft habe, meine Herren. Ich glaube, ich sterbe jetzt, und ich muss aufhören. Aber hören Sie mir noch zu, solange ich Atem habe, denn ich möchte Ihnen etwas sagen. Mein Name ist Robert Johnson und meine Mutter, Gott segne sie, lebt in Camberwell in der Nähe von London. In meiner Tasche werden Sie alle meine Papiere und einen Brief mit ihrer Adresse finden. Wenn einer von Ihnen zufällig nach England zurückkehrt, würden Sie ihr einen Gefallen tun, wenn Sie sie besuchen und ihr erklären, warum ich dieses Weihnachten, wie ich es ihr versprochen hatte, nicht nach Hause gekommen bin. Ich weiß, dass Sie es tun werden. Ich gehe jetzt, ich bin so müde. Gute Nacht euch allen … gute Nacht … gute …«

Als er dies sagte, fiel er allmählich auf das Kissen zurück, gegen das er sich gelehnt hatte, und seine Augen schlossen sich.

Kapitän Applegarth und ich dachten beide, er sei tot.

Garry O’Neil jedoch dachte nicht so.

»Sicher, er ist nur in Ohnmacht gefallen«, rief der Ire aus. »Lauf, Dick, mein Junge, und schau, ob es hier in diesen Breiten so etwas wie eine Kombüse gibt, in der Nähe muss es auch Wasser geben. Das und ein Schluck von diesem Aqua Vitae hier – die Heiligen seien gepriesen! Ich hatte die Vorsicht, es in meine Tasche zu stecken, bevor wir zu diesem gesegneten und aufregenden Scharmützel aufbrachen. Das wird dem tapferen kleinen Kerl sehr bald wieder etwas Leben einhauchen!«

Ich hatte keine Schwierigkeiten, die Kombüse zu finden, und brachte schnell einen Wasserbrecher mit einem daran befestigten Zinnbecher zurück. Durch unsere gemeinsamen Bemühungen, sein Gesicht und seine Hände zu waschen und etwas zwischen seine Lippen zu gießen, öffnete der kleine Mr. Johnson schließlich die Augen und begann zu atmen.

Nach einiger Zeit und mit etwas Geduld öffnete er die Augen weiter, wurde bewusst und brachte schließlich einen Schluck aus seiner eigenen, speziellen Flasche zu sich, die Garry bei sich trug. Wir waren erfreut, ein breites Grinsen über sein rundes, gutmütiges und etwas komisches Gesicht ziehen zu sehen.

»Bei Gott, Sir!«, sagte er nach einer Pause und einer ziemlich langen Stille. Nachdem er den letzten Tropfen des Elixiers mit einem Seufzer der Dankbarkeit, der offensichtlich von Herzen kam, ausgetrunken hatte, fügte er hinzu: »Sie haben mir diesmal das Leben gerettet, und zwar ohne Zweifel. Ich hätte nie gedacht, dass ich in dieser Welt noch einen Schluck guten Brandy trinken würde.«