Bräute für das Biest – Kapitel 1

Wayne Rogers
Bräute für das Biest
Ein Mystery-Thriller voll herzzerreißendem Grauen

Ein wahnsinniges Wesen durchstreift die Bergwildnis und versetzt die Bergbewohner in Angst und Schrecken. Gleichzeitig erfüllte es das Herz von Minna Talbot mit quälenden Zweifeln. Ein wahnsinniger Wissenschaftler flüsterte ihr Geheimnisse über die Geburt ihres Geliebten zu – Geheimnisse über ein grausames Experiment mit einem Menschenaffen.

Kapitel 1

Hin und her, von einem Ende zum anderen seines großen Freigeheges, schritt der riesige Gorilla auf und ab. Seine blutunterlaufenen Augen funkelten mörderisch, während er sich umdrehte und die lachende Menschenmenge anspuckte, die sich dicht an die Absperrung drängte. Dann wich er zurück, nur um sich erneut nach vorne zu werfen und mit voller Kraft an den Gitterstäben zu zerren.

Die Menschenmenge fand es sehr lustig, das wütende Tier zu reizen, doch Hartley Kincaid runzelte missbilligend die Stirn, während Minna Talbot sich nervös an seinen Arm klammerte. Ihr gefiel das nicht, denn diese Demonstration wilder Grausamkeit machte ihr Angst.

»Komm, Liebling, lass uns woanders hingehen«, drängte sie, während das monströse Tier seine Wut herausschrie und die Gitterstäbe so lange rüttelte, bis sie klapperten.

»Wenn dieses Ding jemals freikommen sollte …«

Ihre Worte erstickten in einem unterdrückten Keuchen, als sie voller Angst zu dem Käfig hinaufstarrte. Eine der klappernden Stangen war locker! Sie hatte sich aus der Halterung gelöst, die sie unten festhielt. Der Gorilla erkannte die Gelegenheit sofort und packte die Stange mit seinen beiden sehnigen Pfoten. Seine breiten Schultern krümmten sich, seine Muskeln schwollen an und wölbten sich auf den langen Armen – und die Stange bog sich nach oben, fast um das Doppelte verdreht.

Das Ganze hatte sich in wenigen Sekunden abgespielt. Bevor die gaffenden Zuschauer die Gefahr erkannten, drängte sich das rasende Tier durch die Öffnung. Es war frei und konnte sie erreichen. Mit wilden Schreien rannten sie los, stürmten in blinder Panik davon und stießen sich in ihrer verzweifelten Flucht gegenseitig um.

Minna klammerte sich an Kincaids Arm, doch ein Mann mit wilden Augen stürzte sich zwischen sie, wodurch ein anderer sie aus dem Gleichgewicht brachte. Dann lag sie am Boden und die Menge strömte an ihr vorbei, wobei sie Hartley mitrissen. Einen Moment später war der Platz vor dem Käfig menschenleer – bis auf Minna, die versuchte, sich aufzurichten, und den großen Affen, der auf sie zustürmte!

Sie hörte Frauen schreien, hörte Männer, die ihr zuriefen, sie solle weglaufen. Sie sah einen uniformierten Zoowärter, der sie hilflos anstarrte, aber sie konnte sich nicht bewegen. Es war, als sei sie zu Stein geworden – zu Stein, der vor Angst zitterte, als der Tod über ihr schwebte.

Und dann war Hartley neben ihr. Er wirkte ruhig und gelassen, sprach ruhig und fast überzeugend – zu dem Gorilla!

»Nein, nein«, sagte er leise. »Nein – nein.«

Der schwerfällige Affe zögerte, duckte sich und blickte verwirrt in die unverwandten Augen, die auf ihn gerichtet waren. Allmählich verschwand das Knurren aus seinem Gesicht.

»Gut, gut«, sagte Hartley mit derselben ruhigen Stimme. Dann stieß er seltsame, tierische Laute tief aus seiner Kehle hervor.

Langsam und bedächtig ging er auf den Gorilla zu und sprach dabei ununterbrochen mit ihm. Dann berührte er dessen Schulter mit seiner offenen Hand, tätschelte sie und die roten Augen blickten zu ihm auf, fast so, als würden sie ihn verstehen. Er bückte sich, berührte die offene Pranke, tätschelte sie und hob sie hoch. Dann begann er, den Affen zurück zum Käfig zu führen, wo ein schlagfertiger Tierpfleger gerade eine verlockende Auswahl an Futter ausbreitete.

Lange Minuten lang hatte das spannende Drama die Zuschauer in seinen Bann gezogen. Als der Gorilla sich schließlich in den Käfig zurückdrängte, wurde die atemlose Stille von tosendem Applaus unterbrochen. Hartley beugte sich zu Minna herunter und half ihr, sich auf ihre schwachen, zitternden Beine zu stellen.

Die Gefahr war vorüber und Minna spürte, wie sich die erdrückende Angst wie eine große Last von ihren Schultern hob. Doch an ihre Stelle trat eine seltsame Reaktion, die sie erschauern ließ. Was sie gerade gesehen hatte, war unnatürlich, beinah unheimlich. Es war nicht menschlich, dass ein Mann einen solchen Einfluss auf ein wildes Tier ausüben konnte. Etwas tief in ihrem Inneren schauderte davor und sie wich unbewusst zurück, als seine Hände sie berührten.

Dann war die seltsame Reaktion verschwunden und vergessen und sie lag in seinen Armen. Doch am nächsten Tag kam sie ihr wieder in den Sinn und sie zitterte unbegründet, als sie in der Morgenzeitung eine Aussage eines Zoowärters las.

Wenn ich es nicht selbst gesehen hätte, würde ich es nicht glauben, wurde er zitiert. Mr. Kincaid hat mehr Einfluss auf Affen als jeder andere Mensch, den ich kenne. Er ging mit diesem Gorilla um, als würde er ihn kennen – fast so, als wäre er einer von ihnen und könnte wie er denken.

Diese Beinahe-Tragödie lag nun drei Monate zurück. Als Minna Hartleys Brief jedoch erneut las, kam alles mit kristallklarer Deutlichkeit zurück. Er befand sich auf dem abgelegenen Anwesen seines Vaters in den Ausläufern der Adirondack Mountains, aber er hätte eigentlich in die Stadt zurückkommen sollen, um das viertägige Feiertagswochenende mit ihr an der Küste zu verbringen. Sein Freund Don Porter und Dons Verlobte Alice Marvin sollten die Runde vervollständigen, doch nun würde Hartley nicht zurückkommen.

 

»Mein Vater glaubt, dass er kurz vor einer großen Entdeckung steht, und du weißt, dass ich ein wichtiger Teil seiner Experimente bin«, schrieb er. »Deshalb kann ich ihn jetzt wirklich nicht für fast eine Woche im Stich lassen. Stattdessen möchte ich, dass ihr drei hierherfahrt und mich abholt. Dann fahren wir zu meiner Hütte und verbringen ein paar Tage dort.«

Minna runzelte die Stirn. Nicht, dass sie Hartleys Berghütte nicht mochte – es war ein entzückender Ort und sie liebte ihn fast genauso sehr wie er. Aber die Aussicht, zu Professor Kincaids Haus zu fahren – selbst wenn es nur darum ging, Hartley abzuholen – war nicht gerade verlockend. Sie erfüllte ein vages Unbehagen.

Professor Kincaid war ein seltsamer, zurückhaltender Mann und sie fühlte sich in seiner Gegenwart nie wohl. Er war Anthropologe und widmete sich einer umfassenden Reihe von Forschungen über das Leben und die Entwicklung von Affen. Er war so sehr in sein Fachgebiet vertieft, dass er exzentrisch geworden war. Er wirkte kaum noch menschlich, sondern eher wie ein Automat.

Er jagte Minna Angst ein, und der Gedanke, dass Hartley Teil seiner Experimente sein würde, dass dieser seltsame, unpersönliche alte Mann ihn untersuchen und erforschen würde, trug nicht zu ihrer inneren Ruhe bei. Sie hatte nur eine vage Vorstellung davon, wie diese Experimente aussahen, doch ihre Vorstellung davon weckte keinerlei Verlangen, den Ort zu besuchen, an dem sie durchgeführt wurden.

Es gab noch einen weiteren Grund, warum Minna sich davor fürchtete, zu Professor Kincaids Einrichtung zu gehen: August Gebhardt, sein Assistent. Gebhardt war Deutscher, ein blonder Preuße mit kugelrundem Kopf. Er machte keinen Hehl aus seinem Verlangen nach Minna, obwohl er wusste, dass sie mit Kincaids Sohn verlobt war.

Minna hatte ihn noch nie gemocht und in den letzten Monaten mochte sie ihn noch weniger. Sie wusste, dass er Hartley nicht besonders leiden konnte, aber das war sicherlich keine Entschuldigung für die unvorstellbaren Dinge, die er angedeutet hatte.

Seit diesem Unfall im Zoo war er unerträglich. Minnas kleine Nase runzelte sich vor Abscheu, und ihre Augen wurden eiskalt, als sie daran dachte, wie er den Zeitungsbericht gelesen und sie dann bedeutungsvoll angesehen hatte.

»Ein höchst bemerkenswertes Ereignis«, hatte er gemurmelt. »Es scheint kaum menschlich zu sein. Ich würde nicht glauben, dass ein Mann einen solchen Einfluss auf ein Tier ausüben könnte.«

Es waren nicht so sehr die Worte, sondern vielmehr die Betonung, das listige Neigen seines Kopfes und das wissende Nicken, die Minna störten. Es wirkte, als wüsste er eine Menge, das besser unausgesprochen bleiben sollte.

Gebhardt hatte bereits mehrere Versuche unternommen, seine Zuneigung zu bekunden, doch bisher war es Minna gelungen, ein direktes Bekenntnis zu vermeiden. Doch wie lange ihr das noch gelingen würde, war fraglich. Es war besser, dem Mann und der Gefahr einer unangenehmen Szene aus dem Weg zu gehen.

Zwischen dem Professor und seinem Assistenten gab es also wenig, was sie zum Kincaid-Anwesen locken könnte – ganz zu schweigen vom Ruf der Einrichtung selbst. Es gab seltsame Gerüchte über diesen düsteren Rückzugsort in den Wäldern, wilde Geschichten über den Professor und seine Experimente.

Vor einigen Jahren hatte er sogar Schlagzeilen in den Zeitungen der Großstadt gemacht, als in der Nähe seines Anwesens die verstümmelte Leiche eines jungen Mädchens gefunden worden war. Seine wütenden Nachbarn aus den Hinterwäldern behaupteten, das Mädchen sei von einem der Affen getötet worden, die der Professor in seinem Laboratorium gefangen hielt. Er konnte die Behörden jedoch davon überzeugen, dass seine Tiere unmöglich entkommen sein konnten, um die Tat zu begehen. Hartley war zu dieser Zeit bei ihm gewesen und Minna hatte bemerkt, dass er seltsam besorgt und nervös gewesen war, als er in die Stadt zurückkehrte.

Kein besonders angenehmer Ort für einen Besuch, aber Minna zuckte mit den Schultern: Wenn es den anderen recht war, würde sie nichts dagegen haben. Und es war ihnen recht.

»Ich habe das irgendwie erwartet«, lachte Don, als er von der Planänderung erfuhr. »Ich habe nicht geglaubt, dass wir deinen Tarzan an die Küste locken können. Er ist nur glücklich, wenn er in den Wäldern ist. Der Kerl ist ein echter Waldbewohner.«

Seltsamerweise kam Minna diese scherzhafte Bemerkung bedeutsam vor. Hartley konnte tatsächlich wenig mit der Küste und Wassersportarten jeglicher Art anfangen. Seine Berghütte war für ihn der Himmel auf Erden, sein idealer Spielplatz war der Wald.

Minna hielt inne und schüttelte sich innerlich. Was für ein lächerlicher Gedanke! Es waren diese absurden Andeutungen, die August Gebhardt ihr heimtückisch in den Kopf gesetzt hatte. Was sie auch tat, sie konnte sie nicht loswerden, und das Gefühl der Unruhe und Besorgnis, das sich über sie legte, nicht abschütteln.

Er blieb bei ihr, als Dons Auto durch den strahlenden Sonnenschein des Morgens raste, und verstärkte sich, als die frühe Dämmerung die Adirondacks näherkommen ließ. Heute wirkten diese bewaldeten Hügel bedrückend. Sie ragten bedrohlich über ihr auf und schlossen sich bedrohlich um sie herum. Es würde eine Erleichterung sein, wenn sie Kincaids erreichten und Hartley abholten. Minna wollte ihn an ihrer Seite haben, seine beruhigende Berührung spüren und seine Stimme hören.

»Der einzige Einwand, den ich gegen diesen Ort habe, ist die unerträgliche Fahrt, die man auf sich nehmen muss, um hierher zu gelangen«, unterbrach Don ihre Gedanken, als er das Auto zum Stehen brachte. »Es scheint, als würde ich mich nie zurechtfinden, ohne mich zu verfahren. Nur Gott weiß, wo wir jetzt sind. Sieht so aus, als würde diese Straße in ein paar Minuten zu einem Wildwechsel werden.«

»Da vorne rechts ist ein Licht«, sagte Alice. »Vielleicht können die uns wieder auf die richtige Straße bringen.«

Das Licht kam von einem Gemischtwarenladen im Zentrum eines verstreuten Dorfes, das aus nicht mehr als einem Dutzend Häusern zu bestehen schien. Als das Auto vor dem Gebäude zum Stehen kam, strömten Männer auf die Holzveranda. Minna fiel sofort auf, dass es für einen Ort dieser Größe überraschend viele waren. Sie zählte zwanzig – und einige von ihnen trugen Schrotflinten.

»Können Sie mir vielleicht sagen, wie ich zu Professor Kincaids Haus komme?«, fragte Don die Männer.

Doch es antwortete ihm nur Schweigen – ein kaltes Schweigen, das durch den mürrischen Glanz in ihren Augen unmissverständlich feindselig war.

»Wir scheinen uns verfahren zu haben …«, begann Don erneut, doch angesichts dieser fast greifbaren Feindseligkeit verstummte seine Stimme.

Hier stimmte etwas ganz und gar nicht.

»Ihr wollt zum Professor, was?«, sagte schließlich ein bärtiger alter Mann, während seine Nachbarn ihn unsicher ansahen. »Seid ihr Freunde von ihm?«

Dons Eingeständnis löste in der Menge der Bergbewohner ein leises Knurren aus, das sich zu einem wütenden Grollen steigerte. Der alte Mann schenkte dem jedoch keine Beachtung.

»Nun, bleibt einfach auf dieser Straße, bis ihr zur ersten Abzweigung kommt. Nehmt die rechte Abzweigung. Die Straße ist eine Weile ziemlich schlecht, aber sie bringt euch ans Ziel.«

Don bedankte sich bei ihm und legte den Gang ein. Einen Moment lang war Minna sicher, dass die Männer vor das Auto treten und sie mit ihren Schrotflinten aufhalten würden. Dann fuhren sie los. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass die Bergbewohner immer noch dastanden und ihnen nachschauten, während das Licht des Ladens in der Ferne immer schwächer wurde.

Die Straße wurde immer holpriger und unebener. Schließlich mussten sich die Mädchen an den Seiten des Autos festhalten, um nicht hin und her geschleudert zu werden. Die rechte Abzweigung erwies sich als noch schlechter, an einigen Stellen war sie fast unpassierbar.

»Ich glaube nicht, dass hier jemals etwas auf Rädern durchgefahren ist«, stöhnte Don, während er sich am Lenkrad festhielt und im niedrigen Gang vorwärts kroch. »Was zum …«

Er trat auf die Bremse, als plötzlich eine schlaksige, dunkelbärtige Gestalt im Scheinwerferlicht auftauchte. Der Mann hob die Hand, um ihnen zu signalisieren, anzuhalten. Sein Gesicht war grimmig, als er auf die Seite des Autos zuging.

»Ich weiß nicht, wo Sie hinwollen«, verkündete er, »aber ich möchte, dass Sie mir helfen.«

Ein Schmerzensschrei durchbrach die Stille und die knorrige Hand des alten Mannes umklammerte die Seite des Autos.

»Das ist meine Tochter Nancy«, sagte er mit heiserer Stimme.

»Sie bekommt ein Baby, hat schreckliche Schmerzen, und der Arzt aus der Stadt ist noch nicht da. Wenn er nicht schnell hierherkommt, wird es zu spät sein. Also möchte ich, dass Sie umdrehen, zurückfahren und ihn holen, Mister.«

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Doch Don schreckte vor der Aussicht zurück, diese unmögliche Straße noch einmal zurückfahren zu müssen.

»Ich kann es nicht schneller schaffen«, argumentierte er. »Sie können schneller laufen, als ich dieses Auto fahren kann …«

Doch der schlaksige Bergbewohner hatte bereits die Tür geöffnet und wollte sich hinter das Steuer setzen, als ein weiterer Schmerzensschrei durch die Nacht schrillte und hallte. Die pure Qual in diesem Schrei ließ Minna einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Sie wusste nur zu gut, was das bedeutete.

»Es hat keinen Sinn, jetzt den Arzt zu holen«, sagte sie und sprang aus dem Auto. »Dafür ist es zu spät. Ich bin Krankenschwester und werde sehen, was ich tun kann, wenn Sie mich zu ihr bringen.«

Minna brauchte keinen Wegweiser, denn die unruhigen Schreie des Mädchens wiesen den direkten Weg zu der armseligen Hütte, in der es sich vor Schmerzen krümmte. Als sie hereinkamen, richtete sich das Mädchen halb auf seinem Bett auf und starrte sie mit fiebrigen Augen an.

»Es war kein Affe«, keuchte sie. »Es war kein Affe, ich glaube, es war ein Mensch!« Dann erschütterte ein weiterer Schmerzschub das Mädchen und verwandelte ihre Worte in verstümmelte Stöhnen.

Das arme Ding fantasierte, dachte Minna. Das war die einzige Erklärung für ihr Geschwätz über dieses Affenwesen. Immer wieder beharrte sie darauf, dass etwas oder jemand kein Affe, sondern ein Mensch sei. Allmählich begann Minna zu verstehen, dass das Mädchen vom Vater ihres fast geborenen Kindes sprach. Die eiskalten Tentakel des Grauens legten sich um sie.

Glücklicherweise traf der Arzt, ein robuster kleiner Landarzt, ein, bevor das Kind geboren wurde. Er übernahm die Leitung und Minna bemerkte, dass seine Augen düster wurden, als er dem delirierenden Geschwätz lauschte. Sie bemühte sich, mehr von den Worten des Mädchens zu verstehen, doch das zusammenhanglose Geschwätz verriet ihr nichts weiter, bis das Neugeborene in den Händen des Arztes lag.

Und dann ergriff sie blankes Entsetzen, das sie völlig umhüllte!

Fasziniert starrte sie auf das tote Monstrum, während ihr Verstand sich von dem, was sie sah, abwandte. Es war ein riesiges Kind. Seine Arme und Beine waren lang und schlaksig. Sein ganzer Körper war mit einem dünnen, dunklen Haarflaum bedeckt und sein Gesicht – diese flachen, weit auseinanderstehenden Gesichtszüge waren unverkennbar affenartig!

Minna hörte, wie der Arzt leise fluchte, als er sich umdrehte und versuchte, das Wesen vor dem Mädchen auf dem Bett zu verstecken. Aber es war zu spät. Sie hatte es bereits gesehen – und nun waren ihre braunen Augen zwei große, überquellende Teiche voller ungläubigem Entsetzen.

Ein leises, ersticktes Stöhnen entrang sich ihrem offenen Mund. Dann kamen Worte, langsam und bedächtig, mit einer Stimme, die eindringlich und doch kläglich flehend klang, als würde sie mit sich selbst streiten und verzweifelt versuchen, sich von etwas zu überzeugen, das so sein musste.

»Aber es war ein menschliches Wesen! Oh Gott, es war eines!«, hallten ihre leisen Worte durch den stillen Raum. Sie schloss müde die Augen und ließ sich auf das Bett sinken, um sich im Schlaf dem grotesken Wesen anzuschließen, das sie zur Welt gebracht hatte.

Kapitel 2 lautet Die Beute der Bestie