Über Land hinter sechs Pferden

Über Land hinter sechs Pferden

Die Postkutsche legte in 24 Stunden etwa 110 Meilen zurück, der Pony Express schaffte in derselben Zeit etwa 250 Meilen, die Überland-Expresszüge durchschnittlich etwa 600 Meilen pro Tag

In den Tagen von 1849 brauchte ein Aussiedlertreck fünf bis sieben Monate, um die Plains zu durchqueren. Neun Jahre später schafften die Überlandkutschen auf der südlichen Route die Reise in einundzwanzig Tagen.

Im Jahr 1861 legten die Überlandkutschen über Salt Lake die Strecke in neunzehn bis zwanzig Tagen zurück, und im Juni 1869 wurde diese Art des Reisens durch die Dampflokomotive abgelöst. Die guten alten Zeiten der Überlandkutschen sind heute nur noch eine Erinnerung, aber diese Erinnerung ist bei denen, die mit Pferden oder Maultieren die Prärie durchquerten, ohne zu wissen, welche Abenteuer sie unterwegs erwarten würden, noch sehr lebendig.

Hunderte von Maultieren und Pferden, Männern und Kutschen waren erforderlich, um diesen riesigen Überlandverkehr zu bewältigen, der von Jahr zu Jahr stetig zunahm. Ein Mann kontrollierte die westliche Hälfte des Geschäfts und ist im ganzen Land als der Pionier der Zügelhalter bekannt – Ben Holladay.¹

Die Strecke von St. Joseph, Missouri, nach Sacramento, Kalifornien, betrug mit der Postkutsche fast 1900 Meilen. Die Reise konnte in fünfzehn Tagen zurückgelegt werden, aber die in den Postverträgen festgelegte Zeit betrug neunzehn Tage, um Winterstürme, Schneeverwehungen und andere Ursachen für Verzögerungen zu berücksichtigen. Bei der Leitung des Unternehmens herrschte strengste Disziplin und ein sehr gutes System.

Auf jeder Strecke von 250 Meilen war ein Beauftragter oder Aufseher stationiert, der absolute Autorität hatte und dessen Zuständigkeitsbereich als Division bezeichnet wurde. Seine Aufgabe bestand darin, Pferde, Maultiere und Geschirre zu kaufen und Menschen und Tiere zu versorgen. Die Vorräte verteilte er nach seinem Ermessen auf die einzelnen Poststationen. Er grub nach Belieben Brunnen und errichtete nach Lust und Laune Stationsgebäude. Stallknechte, Kutscher, Schmiede und Stationsvorsteher wurden von ihm eingestellt und entlassen. Kurz gesagt, er war ein echter Despot, vor dem der Postkutscher, so wichtig er auch anderswo sein mochte, in demütiger Ehrfurcht zitterte. Es gab etwa acht dieser Grand Moguls auf der alten Überlandroute.

An zweiter Stelle nach diesem großen und ruhmreichen König der Plains stand der Konduktor. Sein Zuständigkeitsbereich umfasste ebenfalls zweihundertfünfzig Meilen. Er saß Tag und Nacht neben dem Kutscher und versuchte, auf diesem hohen, fliegenden Sitz so viel Ruhe und Schlaf wie möglich zu finden. Er war vollständig für die Post, die Passagiere, die Postkutsche und die Expresssendungen verantwortlich, bis er sie dem nächsten Konduktor übergab und dafür eine Quittung erhielt. Der Konduktor war zwar nicht immer ein Gentleman, aber er war ein intelligenter Mann mit Führungsqualitäten und Entschlossenheit, der seine Aufgaben mit größter Sorgfalt erfüllte. Was seinen Mut anging, so war er eine wahre Bulldogge, was Hartnäckigkeit und Entschlossenheit anging, und ohne diese Eigenschaften hätte er weder die Ordnung aufrechterhalten noch Menschenleben schützen können. Da es täglich eine Postkutsche in jede Richtung gab und auf jeder Kutsche ein Konduktor mitfuhr, waren ständig sechzehn bis achtzehn solcher Beamten beschäftigt.

An zweiter Stelle in der Rangordnung stand der Kutscher, dessen Arbeitszeit lang und die Schlafenszeit an den Stationen kurz war, dessen Tage und Nächte voller harter und anstrengender Arbeit waren. Diese Kutscher fuhren jeden Tag denselben Streckenabschnitt hin und her, um sich mit jedem Meter der Strecke gründlich vertraut zu machen. Mit jedem Wachwechsel war der neue Kutscher wie ein neues Kapitel in einem Buch, jeder mit seinen Eigenheiten, seinem eigenen Fundus an Geschichten und seiner guten oder schlechten Laune, je nach seiner Veranlagung.

Unglücklich war in der Tat der Kutscher, dessen Kollege an einem der beiden Enden der Strecke krank wurde, denn die Kutsche musste weiterfahren, und statt nach einer anstrengenden Fahrt auszusteigen und sich auszuruhen, musste er weiterfahren, vielleicht bei Wind, Regen und Dunkelheit, und die Arbeit des Kranken übernehmen. Es war kein ungewöhnlicher Anblick, einen Kutscher tief schlafend auf dem Kutschbock zu sehen, während die Maultiere mit halsbrecherischer Geschwindigkeit dahintrabten. Der Konduktor tadelte ihn jedoch nie, denn niemand wusste besser als er, dass es für keinen Menschen zu schaffen war, wach zu bleiben und eine Strecke von 75 Meilen – ca. 121 Kilometer – mit sechs unruhigen Maultieren zurückzulegen.

So beschreibt Mark Twain seine Reise durch die Plains in einer Postkutsche in den frühen sechziger Jahren: »Die Maultiere, unter heftigen Flüchen, Zureden und Peitschenhieben, bewegten sich mit grausamer Bedächtigkeit voran. Es war so anstrengend, wenn man sie in Ruhe laufen ließ, um dann festzustellen, dass sie die Zeit verschwendeten und nicht versuchten, voranzukommen.

Der alkalische Staub schnitt uns in die Lippen, quälte unsere Augen, fraß sich durch die empfindlichen Schleimhäute und ließ unsere Nasen bluten und weiterbluten – und wahrhaftig und ernsthaft verblasste die Romantik, verschwand in weite Ferne und setzte in regelmäßigen Abständen zu einem Spurt an, schleppte die Kutsche hundert oder vielleicht 200 Meter weit und wirbelte eine wogende Staubwolke auf, die zurückrollte, das Gespann bis über die Radkränze oder noch höher einhüllte und es im Staub treiben ließ. Dann folgte eine Pause mit dem üblichen Niesen und Zähneknirschen. Dann ein weiterer Vorstoß von hundert Yards und eine weitere Pause am Ende. Den ganzen Tag lang machten wir so weiter, ohne Wasser für die Maultiere und ohne das Gespann zu wechseln: Zumindest hielten wir zehn Stunden durch, was ich als einen Tag betrachte, und zwar als einen ziemlich anstrengenden Tag in einer Salzwüste. Es ging von 4 Uhr morgens bis 2 Uhr nachmittags. Dabei war es so heiß und stickig, und unsere Wasserkanister waren mitten am Tag leer. Wir waren so durstig. Es war so öde und ermüdend und langweilig. Und die mühsamen Stunden zogen sich hin und ließen die Wüstenreise zu nichts anderem als einer harten Realität werden – einer durstigen, schwülen, sehnsüchtigen, verhassten Realität.

Nach einer Fahrtdauer von zehn Stunden bei einer Geschwindigkeit von 2¼ Meilen pro Stunde war die Reise beendet. Es fiel uns schwer, uns mit einem solchen Schneckentempo abzufinden, da wir es gewohnt waren, acht bis zehn Meilen pro Stunde zurückzulegen. Als wir die Station am anderen Ende der Wüste erreichten, waren wir zum ersten Mal froh, das Wörterbuch dabei zu haben. Wir hätten niemals Worte gefunden, um auszudrücken, wie froh wir waren, außer in einem ungekürzten Wörterbuch mit Bildern. Aber selbst in einer ganzen Bibliothek voller Wörterbücher hätte man keine Worte gefunden, um zu beschreiben, wie müde diese Maultiere nach ihrer 23-Meilen-Fahrt waren. Zu versuchen, dem Leser eine Vorstellung davon zu vermitteln, wie durstig sie waren, wäre überflüssig gewesen.

Eine seltsame Grenzstadt war Overland City, 470 Meilen von St. Joseph entfernt, wo die Kutsche gegen einen mud wagon ausgetauscht wurde, um den Platte zu überqueren, einen gefährlichen Fluss mit Treibsand, der Pferde, Kutsche und Passagiere mit einem Mal verschlingen konnte. Die Maultiere mussten jedoch weiterziehen, obwohl die Räder während der Fahrt oft bis zur Nabe einsanken. Pannen verzögerten die Reise häufig um mehrere Stunden, während denen man, wenn man wollte, Büffel jagen konnte.

Nach Fort Laramie erreichte man das Indianerland und Black Hill, wo man sich leicht vorstellen konnte, dass hinter jedem Hügel ein Wilder lauerte. Indianer, die aus dem Hinterhalt angreifen, schossen oft Kugeln auf die Kutsche. Die Passagiere schliefen nachts meist mit einem offenen Auge und den Waffen griffbereit. Auf dem Weg zu den Rocky Mountains wurde der South Pass erreicht, der höchste Gipfel mit seiner herrlichen Aussicht. Dann kam Salt Lake City und fast siebzig Meilen Salzwüste. Rocky Canyon und die Great American Desert – vierzig Meilen endloser Sand und eine lange, durstige Strecke – und Carson City. Von Carson zu den Sierras, den Geiger Grade hinauf, am Lake Tahoe entlang, von dort nach Hangtown oder Placerville und Sacramento, und die große Überlandreise war zu Ende.

Der Pony Express raste wie der Blitz

Bald darauf galt unser ganzes Interesse dem Pony Rider – dem Boten, der in acht Tagen 1900 Meilen von St. Joe nach Sacramento zurücklegte! Stellen Sie sich vor, was für eine Leistung das für einen Mensch und ein Pferd ist!

Der Pony Rider war in der Regel ein kleiner Mann, voller Energie und Ausdauer. Egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit er an der Reihe war, egal ob es Winter oder Sommer war, ob es regnete, schneite, hagelte oder graupelte, ob seine Strecke eine ebene, gerade Straße oder ein waghalsiger Pfad über Bergfelsen und Abgründe war, ob sie durch friedliche Regionen oder durch Gebiete führte, in denen es von feindlichen Indianern wimmelte – er musste immer bereit sein, sich in den Sattel zu schwingen und loszureiten wie der Wind. Für einen Ponyreiter im Dienst gab es keine Zeit zum Faulenzen. Er ritt fünfzig Meilen ohne anzuhalten, bei Tageslicht, Mondlicht, Sternenlicht oder in stockfinsterer Nacht – ganz wie es gerade kam. Er ritt ein prächtiges Pferd, das für den Rennsport geboren war und wie ein Gentleman gefüttert und untergebracht wurde; er hielt es zehn Meilen lang auf Höchstgeschwindigkeit und dann, als er an die Station heranbrauste, wo zwei Männer ein frisches Pferd festhielten, erfolgte der Wechsel von Reiter und Posttasche im Handumdrehen, und schon flog das eifrige Paar davon und war außer Sichtweite, bevor der Zuschauer auch nur einen flüchtigen Blick erhaschen konnte.

Die Postkutsche legte pro Tag (24 Stunden) etwa 100 bis 125 Meilen zurück, der Ponyreiter etwa 250. Es gab etwa achtzig Ponyreiter, die Tag und Nacht im Sattel saßen und sich in einer langen, verstreuten Prozession von Missouri bis Kalifornien erstreckten, vierzig eilten nach Osten und vierzig nach Westen, und unter ihnen verdienten vierhundert tapfere Pferde jeden Tag im Jahr ihren Lebensunterhalt und sahen eine Menge Landschaft. Von Anfang an hatten wir den brennenden Wunsch, einen Ponyreiter zu sehen, aber irgendwie schafften es alle, die an uns vorbeikamen oder uns begegneten, in der Nacht an uns vorbeizureiten, sodass wir nur ein Zischen und ein Hallen hörten und das schnelle Phantom der Wüste verschwunden war, bevor wir unsere Köpfe aus den Fenstern strecken konnten. Aber jetzt erwarteten wir jeden Moment einen und würden ihn bei Tageslicht sehen. Da ruft der Kutscher: ›Da kommt er!‹

Alle streckten den Hals noch weiter und rissen die Augen noch größer auf. Weit entfernt, über der endlosen, flachen Ebene der Prärie, erschien ein schwarzer Fleck vor dem Himmel, und es war deutlich zu erkennen, dass er sich bewegte. Nun, das hätte ich auch gedacht! In ein oder zwei Sekunden wurde daraus ein Pferd und ein Reiter, der sich hob und senkte, – immer näher kam er uns, wurde immer deutlicher, immer schärfer umrissen – näher und noch näher, und das Schlagen der Hufe ist leise zu hören – einen Augenblick später ein Jubelruf von unserem Oberdeck, eine Handbewegung des Reiters, aber keine Antwort, und ein Mann und ein Pferd rasen an unseren aufgeregten Gesichtern vorbei und verschwinden wie ein verspäteter Rest eines Sturms!

So plötzlich ist das alles und so sehr wie ein Blitz einer unwirklichen Fantasie, dass wir, wären da nicht die weißen Schaumflecken gewesen, die nach dem Vorbeirauschen und Verschwinden des Bildes zitternd und vergehend auf einem kleinen Sack zurückblieben, vielleicht bezweifelt hätten, ob wir überhaupt ein echtes Pferd und einen echten Reiter gesehen hatten.«

Aus Mark Twains The Innocents Abroad & Roughing It