Ein Klondike-Claim – Kapitel 5

Nicholas Carter
Ein Klondike-Claim
Eine Detektivgeschichte
Street & Smith, New York, 1897

Kapitel 5
In einem Rudel knurrender Hunde

Am nächsten Morgen versuchte fast die gesamte Bevölkerung von Circle City, ins Gerichtsgebäude zu gelangen, um die Verhandlungen gegen die beiden Unruhestifter zu verfolgen, die Stokes angegriffen hatten. In der Regel sorgte die Festnahme solcher Burschen in der Minenstadt nicht für mehr Aufsehen als in einer Stadt wie New York, doch dieses Mal bestand ein doppeltes Interesse an der Angelegenheit: Erstens war Stokes während seines kurzen Aufenthalts in der Stadt ein allgemeiner Liebling aller Schichten geworden. Er wurde in den Kasernen und überall dort, wo sich Soldaten versammelten, mit Begeisterung empfangen, und in den Treffpunkten der Minenbevölkerung war niemand willkommener als der junge Reisende aus den Vereinigten Staaten. Daher war großes Interesse an dem Abenteuer geweckt, das Stokes triumphal überstanden hatte und bei dem manch anderer nicht nur seine Wertsachen, sondern auch sein Leben verloren hätte.

Zweitens hatte Stokes aus eigenen Gründen darauf geachtet, die Nachricht von dem Vorfall in allen Bevölkerungsgruppen zu verbreiten. Er war überzeugt, dass diese beiden Raufbolde angestiftet worden waren und ihr Versuch in gewisser Weise mit dem Angriff auf die Old Glory Mine in Verbindung stand. Er wollte sicherstellen, dass alle Freunde der Gefangenen vor Gericht waren, um ihre Gesichter beobachten zu können.

In diesem Bestreben war er erfolgreich, denn der Gerichtssaal war bis zum Bersten gefüllt. Was er jedoch gehofft hatte, konnte er nicht erreichen. Das soll ihm jedoch nicht zum Vorwurf gemacht werden, denn es spricht sehr zu seinen Gunsten, dass er einen so klugen Plan verfolgte, um einen einzigen Punkt in seiner Untersuchung zu gewinnen. Als die Gefangenen verhört wurden, senkten sie ihre Köpfe und antworteten in gedämpften Tönen. Kein Einschüchterungsversuch des Bezirksstaatsanwalts konnte sie dazu bringen, ihre Aussagen zu ändern oder jemanden zu beschuldigen, an der Tat beteiligt gewesen zu sein – außer sich selbst.

Der Prozess endete mit der Verurteilung beider Männer zu einer strengen Strafe. Als das Gericht vertagte, stellte Stokes fest, dass beinahe der halbe Tag vergangen war. Er hatte bereits ein kurzes Gespräch mit Fowler geführt. Ein Ergebnis dieses Gesprächs war, dass Fowler während des Prozesses der Räuber den Ort durchforstete, um ein Boot zu finden, das groß und schnell genug war, um eine Gruppe Männer für die Rückeroberung von Old Glory zu transportieren.

Beim Verlassen des Gerichtssaals begegnete Stokes Berkeley in der Menge. »Haben Sie über die Angelegenheit nachgedacht, Mister Stokes?«, flüsterte Berkeley.

»Ja«, antwortete Stokes. »Ich habe es eilig, ich werde Sie später sehen.«

»Nun …«, begann Berkeley, doch Stokes hatte sich bereits durch die Menge gedrängt und war außer Hörweite.

Er ist immer noch darauf aus, an mein Geld zu kommen, dachte Stokes. Solange er so denkt, haben wir Zeit, das Notwendige zu tun. Der Detektiv versuchte nun, Fowler zu finden. Während er von einem Ort zum anderen eilte, wurden ihm viele Komplimente gemacht und er erntete viele bewundernde Blicke. Sein Auftreten war ebenso beeindruckend wie sein starker Körper. Seine Muskeln waren fest wie Stahl. Er war weder dünn noch schlank, doch sein Körper wies keine überflüssigen Fettpolster auf.

Wie ein bärtiger alter Minenarbeiter es ausdrückte, war er nur »Knochen, Muskeln und Nerven, und zu drei Vierteln nervenstark, Mister«. Er hatte viel von der Welt gesehen und schon lange gelernt, sich auf sich selbst zu verlassen.

Da er nicht arbeiten musste, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, hatte er nie ernsthaft darüber nachgedacht, Detektiv zu werden, obwohl er oft das Verlangen verspürte, sich in diesem Metier zu betätigen. Er fand diese Tätigkeit interessanter und aufregender als das beste Fußballspiel, das er je gespielt hatte.

Gegen Mittag traf Stokes auf Fowler, der gerade von einem der Docks zurückkehrte.

»Nun«, sagte Fowler, »ich habe ein Boot.«

»Sehr gut! Wie sieht es aus?«, fragte Stokes.

»Ein Schoner, groß genug und einst schnell genug«, antwortete Fowler.

»Das sollte für uns ausreichen«, meinte Stokes.

»Nun ja, ich bin mir nicht sicher. Als sie noch im Einsatz war, um Robben zu fangen und sich vor den Patrouillenbooten der Regierung zu verstecken, konnte sie wohl recht gut segeln. Aber sie hat jetzt nicht mehr das passende Takelwerk dafür und hat einiges an schlechtem Wetter mitgemacht.«

»Sie ist die beste, die du finden konntest, nehme ich an?«, erkundigte sich Stokes.

»Die beste und so ziemlich die einzige«, bestätigte Fowler.

»Lass uns einen Blick auf sie werfen.«

Gemeinsam kehrten sie zum Dock zurück und Stokes inspizierte das Schiff von Bug bis Heck. Das Schiff trug den Namen FROZEN SPRAY. Es war offensichtlich ein altes Modell, aber anscheinend stabil und bei richtiger Handhabung immer noch in der Lage, gute Geschwindigkeit zu erreichen.

»Das sollte gehen«, bemerkte Stokes. »Nun ist das Wichtigste, sie auszurüsten. Wie viele Männer hast du, die zugesagt haben, mitzukommen?«

»Ein Dutzend, wenn man dich und mich mitzählt.«

»Hol keine weiteren, denn das wäre eine Unglückszahl.«

»Wird ein Dutzend genügen?«

»Daran habe ich keinen Zweifel, wenn sie gute Männer sind.«

»Es sind die Besten der Besten«, sagte Fowler ernst. »Sie sind aus den Minen in den Staaten nach Alaska gekommen.«

Stokes nickte zufrieden und sie machten sich auf den Rückweg zum Hotel. Unterwegs besprachen sie die Pläne für die Ausrüstung und Proviantierung des Schiffs. Fowler wollte die Abfahrt so lange wie möglich verschieben, um eine große Menge an Minenwerkzeugen an Bord zu bringen und die Arbeiten an der Old Glory mit voller Kraft voranzutreiben.

Stokes sprach sich jedoch dagegen aus. »Du solltest zuerst die Mine in Besitz nehmen«, sagte er. »Wenn du sicher bist, dass du sie hast und halten kannst, kannst du einen Teil deiner Männer dort lassen und nach Circle City zurückkehren, um Kapitalgeber zu finden und die Mine zu verkaufen oder zu betreiben, ganz wie du möchtest.«

Fowler argumentierte, dass die Chancen auf einen profitablen Verkauf besser stünden, wenn der Erzgang bei Old Glory vor der Besichtigung durch die Kapitalgeber beträchtlich getunnelt werden könnte. Doch Stokes blieb bei seinem Rat, die Expedition so schnell wie möglich in die Wege zu leiten.

Fowler gab nach und ging nach dem Abendessen sofort in verschiedene Geschäfte, um Proviant und Munition zu kaufen und diese an Bord verstauen zu lassen.

Es war geplant, dass die Expedition am nächsten Tag früh starten sollte, wenn möglich. Stokes leistete seinen Beitrag zur Vorbereitung und trug nicht wenig aus eigener Tasche zu den erheblichen Kosten der Expedition bei.

Dennoch verbrachte er einen großen Teil seiner Zeit und Aufmerksamkeit damit, durch Circle City zu streifen – immer in der Hoffnung, einen Mann zu treffen, dessen Mantel einen Knopf weniger hatte –, oder andere Informationen zu finden, die seine Vermutungen über die Wahrheit des Angriffs auf Old Glory erhärten könnten.

Als er an einem Telegrafenbüro vorbeiging, drang der Klang einer fernen Dampfpfeife an sein Ohr. Dies zog die Aufmerksamkeit aller in seiner Umgebung auf sich und fast sofort war die ganze Stadt auf dem Weg zu den Docks. Die Ankunft eines Dampfschiffs ist dort ein so seltenes Ereignis, dass jeder Zeuge davon werden will.

Stokes schloss sich nicht sofort der Menge der Neugierigen an. Seine Aufmerksamkeit galt Berkeley, der in diesem Moment das Telegrafenbüro verließ. Er wirkte sehr aufgeregt und hielt einen zerknüllten Zettel aus Manila-Papier in der Hand – zweifellos ein Telegramm, das er gerade erhalten hatte.

Etwas beschäftigt ihn, dachte Stokes und ging auf Berkeley zu, um mit ihm zu sprechen. Er hatte nichts Besonderes zu sagen, hoffte jedoch, dass Berkeley ins Gespräch geraten und so einen Hinweis darauf geben würde, was ihn beschäftigte.

Berkeley bemerkte ihn, als er sich näherte, und sofort wurde sein Gesichtsausdruck ernst. Er versuchte, das Telegramm in einer Tasche zu verstauen. In diesem Moment stieß jemand, der vorbeiging, seine Hand an, und der Zettel fiel zu Boden.

Offenbar bemerkte Berkeley den Zwischenfall nicht. Stokes legte leise seinen Fuß auf das Papier und fragte: »Haben Sie jetzt Zeit, über diese Bergbauangelegenheit zu sprechen?«

»Sie sind zu spät, Mister«, kam die verächtliche Antwort.

Er hält es nicht mehr für nötig, mich mit Mister anzusprechen, dachte Stokes.

»Haben Sie Ihre Sachen mitgebracht?«

»Wir sind reichlich mit Mitteln versorgt«; antwortete Berkeley steif.

»Ich erwähnte die Angelegenheit nur, weil Sie ein junger Mann sind. Ich dachte, die Chance, plötzlich reich zu werden, könnte Sie interessieren.«

»Danke«, antwortete Stokes trocken. Als Berkeley sich abwandte, hob er das Telegramm auf.

Es wäre fast unmöglich gewesen, nicht zu sehen, was darauf geschrieben war – selbst wenn er es nicht versucht hätte. Tatsächlich zögerte Stokes nicht, die Nachricht zu lesen.

Sie lautete einfach: Es gab keine Unterschrift, aber die Nachricht war an Berkeley adressiert.

»Ich sage, Mister Berkeley«, rief Stokes und rannte dem Mann nach. »Ist das nicht Ihres?« Er hielt die Nachricht hoch.

»Ja, um Himmels willen!« Berkeley antwortete und fühlte nervös in seinen Taschen. »Wo haben Sie das her?«

»Es lag auf dem Boden in Ihrer Nähe. Ich dachte, Sie hätten es verloren.«

Berkeley nahm die Nachricht, betrachtete Stokes misstrauisch, murmelte ein »Danke« und drehte sich dann um, um zum Dock zu eilen.

»Colonia heute fällig«, sinnierte Stokes. »Was soll das bedeuten? Wahrscheinlich der Name eines Bootes.

»Himmel noch mal! Angenommen, es ist der Dampfer, der gerade Dampf abgelassen hat, und den Berkeley unter Kontrolle bringen wird!«

Dieser Gedanke erregte ihn ziemlich und er machte sich so schnell wie die anderen auf den Weg zu den Docks.

Stokes hatte außer Fowler niemandem von seinen Verdachtsmomenten erzählt, dass weiße Männer die Angreifer in Old Glory gewesen waren.

Er war davon überzeugt, als Fowler ihm am Vorabend im Hotel die Geschichte erzählte.

Zudem hatte er das Gefühl, dass mit dem intensiven Interesse, das der Engländer Slote an der Geschichte zeigte, etwas nicht stimmte.

Er hatte gesehen, wie Slote den Raum verließ, kurz nachdem Fowler seinen Gürtel geöffnet und das freie Gold gezeigt hatte, das er dort trug.

Diese Aktion hatte Stokes mehr als alles andere dazu veranlasst, Fowler später am Abend zu beschatten.

Es war ihm zwar gelungen, Fowlers Leben zu retten, doch er war sich nicht sicher, ob Slote etwas mit dem Angriff zu tun hatte. Dennoch konnte er angesichts der bekannten Umstände sowie Berkeleys Gespräch über eine reiche Mine flussaufwärts nicht umhin zu glauben, dass Berkeley und Slote beabsichtigten, Fowlers Eigentum an sich zu reißen.

Er glaubte auch, dass sie die Mörder waren und die beiden Rüpel angeheuert hatten, um Fowler zu überfallen.

All dies waren bis zu diesem Zeitpunkt reine Vermutungen, und es fiel ihm schwer, seine Theorie aufrechtzuerhalten, aber er hielt hartnäckig daran fest und spürte, dass, wenn der jetzt in den Hafen einlaufende Dampfer einer wäre, an dem Berkeley interessiert war, dies seine Verdachtsmomente weitgehend rechtfertigen würde.

Der Dampfer, der eher einem Hafenschlepper ähnelte, lag wenige hundert Meter vom Dock entfernt, als Stokes auftauchte.

Ein kleines Boot hatte sich von dem Dampfer entfernt und kam jetzt an Land. Dann sah Stokes, wie Berkeley und Slote zusammen einstiegen und so schnell wie möglich zurück zum Dampfer ruderten. Daraufhin machte sich Stokes auf den Weg zum Hotel, wo er Fowler und die anderen Männer zu treffen erwartete, die versprochen hatten, sich der Expedition anzuschließen.

Um eine Abkürzung zu nehmen, verließ er die Hauptstraße und ging einen gewundenen Weg entlang, an dem die Häuser relativ verstreut lagen.

Die Bewohner entlang dieser Straße waren meist Indianer und zivilisierte Eskimos.

Während Ashe an einer der Hütten vorbeiging, trat ein Inuit an die Tür und warf eine Handvoll Knochen in die Mitte der Straße. Diese wurden sofort von einem Rudel zotteliger, kläffender Hunde ergriffen, die aus dem Haus sprangen und wild um die Knochen kämpften und zerrten.

Stokes, der in diesem Moment mit voller Geschwindigkeit lief, konnte nicht ausweichen, bevor einer der Hunde frontal gegen ihn rannte, sodass er mitten in das jaulende Rudel fiel.

Für einen Augenblick verspürte der mutige Detektiv, der einem Revolver ohne zu zögern die Stirn geboten hatte und keine Angst vor menschlicher Gewalt kannte, ein starkes Gefühl der Besorgnis.

Diese Hunde wirkten so wahnsinnig, wild und blutrünstig wie Wölfe. Stokes war sich sicher, dass ihm eine Auseinandersetzung bevorstand, die ihm viele hässliche Wunden oder gar den Tod bringen würde.

Zwei oder drei Hunde, die er beim Fallen traf, sprangen zur Seite, bellten und knurrten, stürzten sich aber gleich wieder auf ihn. Stokes richtete sich halb auf, streckte den linken Arm aus und warf zwei der Hunde um, während er mit der anderen Hand den Revolver zog.

Er hätte auf den ihm am nächsten stehenden Hund geschossen, doch als er den Abzug betätigen wollte, bemerkte er erstaunt, dass einer der Hunde, den er beim Sturz getroffen hatte, seine Hand leckte.

Er erkannte sofort, dass die Tiere nicht feindlich gesinnt waren. Ohne die Warnung des Eskimos abzuwarten, der alarmiert rief, als der Fremde in das Rudel fiel, verstaute er seine Waffe wieder.

Kaum hatte er den Revolver in der Tasche, sprangen die Hunde spielerisch auf ihn zu, versuchten, sein Gesicht zu lecken, und zeigten auf verschiedene Weise ihre freundliche Gesinnung.

»Nun«, sagte Stokes, während er aufstand, »wenn ich aus allen Schwierigkeiten so leicht herauskäme wie aus dieser, hätte ich keinerlei Probleme. Ich dachte schon, ich würde aufgefressen werden«, fügte er hinzu und wandte sich an den herbeigetretenen Eskimo, der die Hunde vertreiben wollte.

»Hunde spielen – spielen wie Babys«, sagte der Inuit mit einem grimmigen Lächeln.