Frank Reade Library – Nummer 1 – Kapitel 4

Frank Reade jr. und sein neuer Dampfmann
Oder: Die Reise des jungen Erfinders in den Wilden Westen
Kapitel 4
Die Cowboys

Frank hatte die Wahrheit gesagt. Die Gruppe war tatsächlich Teil des Stammes von Häuptling Schwarzer Büffel.

Dieser blutrünstige Teufel war über die gesamte Grenze von Kansas bekannt und gefürchtet.

Er hatte mehr Wagenzüge verwüstet, mehr Siedlungen niedergebrannt und mehr Massaker begangen als jeder andere Sioux-Häuptling im Fernen Westen.

Sein Name war unter den Siedlern von Dakota bis zur Grenze von Texas ein Synonym für Terror.

Viele behaupteten, er sei ein Weißer oder ein Abtrünniger. Andere wiederum behaupteten, er sei ein abtrünniger Pawnee-Häuptling gewesen.

Wie dem auch sei, sicherlich war kein roter Krieger bekannter und gefürchteter als Schwarzer Büffel.

Und in seine Hände war Pomp gefallen.

Kein Wunder also, dass Frank Reade jr. sehr beunruhigt war und sogar dazu neigte, zu glauben, dass sein treuer Diener verloren war.

Der gnadenlose Schwarze Büffel würde Poms Leben wahrscheinlich nicht verschonen. Die Wilden hatten ihn lebendig gefangen genommen, nur um ihn in die Hügel zu schleppen und zu Tode zu foltern.

Barney begann, die Situation in scharfen Worten zu beklagen.

»Ach, der arme Kerl«, rief er aus. »Er war ein Schwarzer, aber er hatte ein weißes Herz. Bei Gott, wenn wir nur nah genug an die roten Schufte herankämen, würde ich jeden Einzelnen von ihnen am liebsten erschießen.«

»Nun, ich verstehe nicht, warum die roten Teufel nicht das Beste von uns haben«, erklärte Frank.

»Es sieht genau so aus, Mister Frank«, klagte Barney.

»Ich sehe nicht, wie wir jemals durch diesen Pass kommen sollen. Der Dampfmensch könnte es schaffen, aber der Wagen wird es nicht.«

Das stimmte.

Der Dampfmensch war auf der ebenen Prärie unbesiegbar, auf einem rauen Gelände wie diesem jedoch völlig nutzlos.

Frank und Barney waren außer sich vor Sorge und Verwirrung.

Frank dachte sogar daran, zu Fuß loszuziehen, um die Rothäute einzuholen. Aber natürlich erkannte er schnell die Torheit eines solchen Vorhabens.

Barney hingegen versuchte, diesen Plan buchstäblich umzusetzen.

Er öffnete die Tür im Drahtgeflecht und sprang auf den Boden.

Doch Frank rief streng: »Barney, komm sofort zurück! Du kannst mit so etwas nichts gewinnen.«

»Also, Mister Frank«, rief der Ire, »wenn Sie mich nur gehen lassen würden …«

»Komm zurück!«, war Franks knappe Anordnung, der der Kelte widerwillig gehorchte.

Frank warf einen sorgfältigen Blick auf die Hügel.

Er entdeckte zufällig einen glatten Pfad, der den Hügel hinaufführte und scheinbar dem Verlauf des Canyons oder des Passes folgte.

Vorsichtig setzte der Dampfmensch seinen Aufstieg fort. Je höher sie stiegen, desto besser wurde die Sicht auf die Prärie.

Plötzlich, als sie eine Erhebung erreichten, von der aus man nach Süden blicken konnte, stieß Frank einen scharfen Schrei aus. Er sprang mit einem Fernglas aus einem Schrank zum Schießloch im Netz und beobachtete eine Gruppe von Objekten auf der weit entfernten Prärie.

In dieser Entfernung sahen sie aus wie eine Büffelherde.

Aber mit dem Fernglas sah Frank, dass es berittene Männer waren, und zwar weiße.

Sie sahen aus wie eine umherziehende Bande von Cowboys. In jedem Fall waren es weiße Männer, und das reichte dem jungen Erfinder.

»Wir können auf ihre Hilfe zählen, um Pomp zu retten!«, rief Frank begeistert aus. »Das Glück ist noch mit uns, Barney.«

»Bei Gott, ich hoffe es«, rief der aufgeregte Kelte. »Wenn es weiße Männer sind, die ein Herz haben, werden sie es sicher tun.«

Frank drehte sofort den Wagen um und ließ den Dampfmensch schnell in die Prärie hinabfahren.

Er blies scharfe Pfeiftöne, um die Aufmerksamkeit der weißen Männer zu erregen.

Damit hatte er Erfolg.

Als der Dampfmensch den Boden der Prärie erreichte, kamen die Kavalleristen oder Cowboys herangaloppierend auf sie zu.

Sie schienen über den Anblick des Dampfmenschen nicht überrascht zu sein und hielten in fünfzig Yards Entfernung an. Einer von ihnen wagte sich nach vorne.

Er war anscheinend der Anführer: ein hochgewachsener, dunkler Mann mit einem bösen Aussehen. Frank Reade jr. war von seinem Aussehen nicht sehr angetan.

Als der junge Erfinder bemerkte, dass die gesamte Bande einen abschreckenden Eindruck machte, überkam ihn ein kalter Schauer und er erkannte, dass er von dieser Bande Halunken kaum Hilfe erwarten konnte.

Der hochgewachsene, dunkle Anführer zog seinen Sombrero ab, als er vorritt und sich tief verbeugte.

»Buenos señores!«, sagte er mit spanischem Akzent. »Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag. Reisen Sie weit mit Ihrem eisernen Mann?«

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, erwiderte Frank eifrig. »Wir kommen aus dem Osten und sind aus einem wichtigen Grund hier.«

Der Fremde lächelte und verbeugte sich erneut auf eine eigenartige Weise.

»Es freut mich, das zu hören. Sind Sie nicht Frank Reade, jr.?«

Frank war überrascht.

»Das bin ich«, antwortete er schnell. »Dann haben Sie also von mir gehört.«

»Das habe ich, Señor Reade«, antwortete der Cowboy-Chef mit einer weiteren übertriebenen Verbeugung und einem Lächeln.

»Vielleicht kennen Sie auch meine Mission hier?«

»Ja, das tue ich«, war die Antwort.

Frank war mehr als überrascht. Was für ein Rätsel war das?

Wie hatte dieser Mann, der wie ein Spanier aussah, von seiner Mission im Fernen Westen erfahren? Der junge Erfinder war einen Moment lang verblüfft.

»Ihre Mission hier«, erwiderte der Cowboy-Chef höflich, »besteht darin, zwei Männer zu jagen, die Sie für schuldig eines Mordes halten, den sie einem gewissen Jim Travers in die Schuhe geschoben haben.«

»Sie haben recht!«, rief Frank. »Aber wie um alles in der Welt haben Sie das erfahren?«

»Ich ziehe es vor, es nicht zu sagen. Es reicht, dass ich es weiß.«

»Es ist seltsam, dass Sie es erfahren haben«, sagte Frank, »aber angesichts einer schrecklichen Notlage werde ich jetzt keine weiteren Fragen stellen.«

»Aha!«

»Ich möchte Sie um Ihre Hilfe bitten.«

»Ihre Hilfe?«

»Ja.«

»Entschuldigen Sie, Señor, aber ich sehe nicht, wie ich Ihnen helfen kann.«

»Sie müssen mir helfen. Einer meiner Männer, ein Farbiger, ist den Indianern in die Hände gefallen. Sie haben ihn gefangen genommen und sind gerade mit ihm in diese Hügel entkommen. Ich bitte Sie um Ihre Hilfe bei der Rettung.«

Ein eigenartiges Lächeln umspielte die Lippen des Cowboys.

»Ist er nicht der, den Sie Pomp nennen?«, fragte er.

»Ja.«

»Und der Mann mit Ihnen in Ihrem Käfig dort drinnen wird Barney genannt?«

»Ja.«

»Ah, ich verstehe – Barney und Pomp. Nun, Señor Reade, bitte nehmen Sie meine Komplimente an und den Wunsch, dass Sie die Zivilisation lebend wiedersehen. Ich glaube allerdings nicht, dass dies der Fall sein wird. Ha-ha-ha! Sie sind in eine Todesfalle geraten!«

So etwas wie ein korrektes Verständnis der Lage begann nun bei Frank zu dämmern.

»Was meinen Sie?«, keuchte er überrascht. »Wer sind Sie?«

»Nun, da Sie mich fragen, werde ich es Ihnen sagen«, erwiderte der Cowboy-Chef mit einem Lachen. »Ich bin kein Spanier, wie Sie vielleicht dachten. Ich bin ein ebenso guter Amerikaner wie Sie. Sie werden in naher Zukunft guten Grund haben, sich an meinen Namen zu erinnern – vorausgesetzt, Sie entkommen dieser Falle. Ich bin der Mann, nach dem Sie so eifrig suchen – ich bin Artemas Cliff.«

»Himmel!«, keuchte Frank Reade jr., »der Mann, den ich suche!«

»Der Gleiche«, erwiderte Cliff spöttisch. »Sie haben ein recht gewagtes Vorhaben unternommen, mein lieber Erfinder. Aber Sie werden feststellen, dass Sie sich einen viel zu großen Bissen vorgenommen haben, als Sie kauen können.«

»Wir werden sehen«, begann Frank.

»Sie sehen diese Männer?«, fuhr Cliff fort. »Sie sind meine Anhänger, geprüft und treu. Was geht es Sie an, ob mein Onkel Jim Travis für Mord gehängt wird? Sie können seine Unschuld niemals beweisen – zumindest werden Sie es nie tun, denn Sie werden von hier nicht lebend weggehen.«

»Schurke!«, rief Frank. »Du bist der wahre Mörder!«

»Ha, ha, ha! Beweise es, wenn du kannst!«, erwiderte der Cowboy-Chef höhnisch lachend.

»Ich werde es beweisen, auch wenn ich das Geständnis aus deinen Lippen zerren muss!«, rief Frank entschlossen.

»Pah! Reden ist billig. Achtung, Männer! Schnappt euch die Drosselklappe des Dampfmenschen, dann könnt ihr ihn zerstören! Vorwärts! Angriff!«

Frank Reade jr. hörte den Befehl und kannte das Risiko. Er war ratlos über Cliffs Kenntnis von ihm und seinen Erfindungen.

Der junge Erfinder ahnte nicht, dass bereits Wochen vor dem Auszug des Dampfmenschen Spione in Readestown aktiv gewesen waren.

Aber so war es nun einmal.

Artemas Cliff hatte seine Spuren gut verwischt. Er wusste, dass Frank Reade sr., der Vater des jungen Erfinders, ein Freund von Travers war und ihm, wenn möglich, helfen würde.

Daher hatte er dafür gesorgt, dass Frank Reade jr. und der neue Dampfmensch einen heißen Empfang auf der Prärie erleben würden.

Mit heiseren Schreien stürmten die Cowboys auf den Dampfmenschen herab. Sie trieben ihre Pferde im vollen Galopp vorwärts.

Frank Reade jr. wusste, dass sie seinem Erfindungswerk erheblichen Schaden zufügen konnten. Also handelte er schnell, um ihre Pläne zu vereiteln.

Er rief Barney zu: »Zeig’s ihnen, Barney. Schieß auf jeden, der dir vor den Lauf kommt.«

Dann öffnete Frank die Drosselklappe und ließ den Dampfmenschen alles geben, was er hatte.

Es war ein Leichtes, die Pferde zu überholen, und der Dampfmann hielt sich voraus, während die Cowboys im Hintergrund heranpreschten.

Dann verlangsamte Frank das Tempo, um einen gleichmäßigen Abstand zwischen sich und den Pferden zu halten.

Währenddessen feuerte Barney einen Schuss nach dem anderen auf die Mitte der Verfolger ab.

Die Cowboys fielen nacheinander aus ihren Sätteln. Es war ein zerstörerisches und treffsicheres Feuer.

Sie strengten sich vergeblich an, den Dampfmenschen zu erreichen. Frank hielt den Mann gerade so weit voraus, dass er sicher war und Barney die Cowboys mit Leichtigkeit abknallen konnte.

Es dauerte eine Weile, bis Cliff diese Taktik durchschaut hatte.

Als er dies tat und erkannte, dass er nur seine eigenen Reihen schwächte, ohne Boden gutzumachen, rief er zum Halt.

Die Cowboys befanden sich nun in der Nähe des Ufers eines breiten Flusses, der tatsächlich der Platte war. Frank Reade jr. erkannte seinen Vorteil und brachte den Dampfmenschen zum Stehen. Dann schnappte er sich ein Gewehr und schloss sich Barney an.