Die Geschichte des Pony Express 03

Die Geschichte des Pony Express
Kapitel III
Der erste Ritt und sein Triumph

Am 26. März 1860 erschien in der ST. LOUIS REPUBLIC und im NEW YORK HERALD die folgende Ankündigung:

Nach San Francisco in 8 Tagen mit der Central Overland California and Pike’s Peak Express Company. Der erste Kurier des Pony Express wird am Dienstag, dem 3. April, um 17 Uhr den Missouri River verlassen und künftig wöchentlich regelmäßig verkehren, wobei nur Briefpost befördert wird. Der Abfahrtspunkt am Missouri River wird mit dem Osten telegrafisch verbunden sein und rechtzeitig bekannt gegeben.
Telegrafische Nachrichten aus allen Teilen der Vereinigten Staaten und Kanadas in Verbindung mit dem Abfahrtspunkt werden bis 17 Uhr des Abfahrtstages empfangen und über die Placerville- und die St.-Joseph-Telegrafenlinie nach San Francisco und die Zwischenpunkte vom verbindenden Express in acht Tagen übermittelt.
Die Briefpost wird zehn Tage nach dem Start des Express in San Francisco zugestellt. Der Express passiert die Forts Kearney, Laramie, Bridger und Great Salt Lake City sowie die Orte Camp Floyd, Carson City und die Washoe-Silberminen.
Briefe nach Oregon, Washington-Territorium, Britisch-Kolumbien, in die pazifischen mexikanischen Häfen, in die russischen Besitzungen, auf die Sandwich-Inseln, nach China, Japan und Indien werden in San Francisco aufgegeben.
Spezialkuriere, die am 3. April Briefe an den Express übergeben, nehmen bis Freitag, den 30. März, um 14:45 Uhr in der Tenth St. Nr. 481, Washington City, und bis 6:30 Uhr am 31. März im Büro von J. B. Simpson, Raum Nr. 8, Continental Bank Building, Nassau Street, in New York, Mitteilungen für den Kurier dieses Tages entgegen.
Vollständige Einzelheiten können an den oben genannten Orten und bei den Agenten des Unternehmens erfragt werden.

Die Ankündigung der lang ersehnten Schnellpostroute entfachte große Begeisterung im Westen, besonders in St. Joseph, Missouri, Salt Lake City und den Städten Kaliforniens. Dort wurden sofort Vorbereitungen zur Feier der Eröffnung der Linie getroffen. Die Zeit verging langsam, bis zum Nachmittag des 3. April, der den ersten Schritt zur Überwindung der Distanz zwischen Ost und West markieren sollte. Eine große Menschenmenge hatte sich auf den Straßen von St. Joseph, Missouri, versammelt. Fahnen wehten, und eine Blaskapelle trug zur Jubelstimmung bei. Die Hannibal and St. Joseph Railroad hatte einen Sonderzug organisiert, um die durchgehende Post von Verknüpfungspunkten im Osten zu bringen. Alle waren gespannt und aufgeregt. Schließlich ertönte das schrille Pfeifen einer Lokomotive und der Zug rumpelte pünktlich herein. Die Taschen wurden zur Post gebracht, wo die Expresspost vorbereitet wurde.

Nun drängten die Menschen zu den alten Pike’s Peak Livery Stables südlich von Pattee Park. Alle waren von gedämpfter Erwartung ergriffen. Als der Moment der Abreise näher rückte, öffneten sich die Türen, und ein feuriges Pferd wurde herausgeführt. In der Nähe inspizierte ein drahtiger, kaum zwanzig Jahre alter Mann genau die Ausrüstung des Tieres.

Zeit zu gehen! Alle zurück! Eine Pause von wenigen Sekunden, dann ertönte in der Ferne ein Kanonenschuss – das Startsignal. Der Reiter sprang in den Sattel und startete. In weniger als einer Minute war er an der Post, wo eine quadratische Mappe mit vier verschlossenen Taschen auf ihn wartete. Er stiegt nur so lange ab, dass die Mappe über seinen Sattel geworfen werden konnte, dann sprang er wieder auf und war verschwunden. Nach einem kurzen Sprint hatet er den Kai des Missouri River erreicht. Ein Fährboot wartete mit voller Dampfkraft. Kaum gebremst, donnerte das Pferd auf das Deck des Schiffes. Ein Rumpeln der Maschinen, das Klingeln einer Glocke und das scharfe Pfeifen einer Trille ertönten, und das Boot löste sich und steuerte direkt auf das gegenüberliegende Ufer zu. Die Menschenmenge dahinter brach in stürmischen Applaus aus. Einige schrien sich heiser, andere waren seltsam ruhig und wieder andere – starke Männer – zu Tränen gerührt.

Das Geräusch der jubelnden Menge wurde leiser, je näher das Kansas-Ufer rückte. Die Maschinen wurden zurückgesetzt, es plätscherte Wasser und das Fahrzeug schliff gegen den Kai. Kaum war die Gangway abgesenkt, galoppierten Pferd und Reiter darüber hinweg. Auf dem tiefschwarzen Pferd ritt Johnnie Frey, der erste Reiter, mit der Post, die durch Fleisch und Blut über 1966 Meilen durch öde Weiten getrieben werden musste: über die Prärien, durch den Nordosten Kansans und nach Nebraska, das Tal des Platte hinauf, über das große Plateau, in die Ausläufer und über den Gipfel der Rocky Mountains, in das trockene Great Basin. Über den Wasatch ging es in das Tal des Großen Salzsees. Durch die schrecklichen Alkalinwüsten Nevadas und das ausgedörrte Becken des Carson River führte der Weg weiter über die schneebedeckten Sierras in das Sacramento Valley. Die Post musste ohne Verzögerung gehen. Weder Stürme, Müdigkeit, Dunkelheit, raue Berge, brennende Wüsten noch wilde Indianer durften diese Brieftasche aufhalten. Die Post musste überbracht werden, und ihr Zeitplan, so unglaublich er auch schien, musste eingehalten werden. Es war ein erhabenes Unterfangen, bei dem nur wenige die Widerstandsfähigkeit der Amerikaner einer härteren Prüfung unterzogen haben.

Die Manager der Central Overland, California and Pike’s Peak Express Company hatten ihre Pläne gut ausgearbeitet. An den vereinbarten Orten, zehn bis fünfzehn Meilen über den gesamten Kurs, warteten Pferde und Reiter für frische Wechsel zusammen mit Stationsagenten und Helfern. Es gab kein Rätselraten oder Verzögerungen.

Nach der Überquerung des Missouri River in St. Joseph verlief die offizielle Route des Pony Express zunächst westwärts und südwärts durch Kansas nach Kennekuk, dann nordwestlich über das Kickapoo-Indianerreservat nach Granada, Log Chain, Seneca, Ash Point, Guittards, Marysville und Hollenberg. Hier folgte das Tal des Little Blue River, immer noch in nordwestlicher Richtung. Der Weg überquerte die Grenze nach Nebraska in der Nähe von Rock Creek und führte weiter durch Big Sandy und Liberty Farm zum Thirtytwo Mile Creek. Von dort aus ging es über die Prärie-Divide zum Platte River, dessen Tal bis nach Fort Kearney gefolgt wurde. Diese Route war bereits durch die Mormonen berühmt geworden, als diese 1847 nach Utah reisten. Auch viele kalifornische Goldsucher nutzten sie in den Jahren 1848–49 sowie General Albert Sidney Johnston und seine Armee, als sie 1857–58 von Fort Leavenworth aus nach Westen marschierten, um den „Mormonischen Krieg” zu unterdrücken.

Für etwa dreihundert Meilen von Fort Kearney aus folgte der Weg den Prärien. Über zwei Drittel dieser Strecke hielt er sich am Südufer des Platte River und passierte dabei Plum Creek und Midway. Bei Cottonwood Springs wurde die Vereinigung der Nord- und Südgabeln des Platte erreicht. Von hier aus bewegte sich der Kurs stetig nach Westen durch Fremont’s Springs, O’Fallon’s Bluffs, Alkali, Beauvais Ranch und Diamond Springs nach Julesburg am Südufer des Platte. Hier musste der Fluss überquert werden und der Reiter folgte dann dem Verlauf des Lodge Pole Creek in nordwestlicher Richtung zur Thirty Mile Ridge. Von dort aus ging es weiter zu Mud Springs, Court-House Rock, Chimney Rock und Scott’s Bluffs nach Fort Laramie. Von dort aus durchquerte er die Ausläufer der Rocky Mountains, dann führte die Route über die Berge durch den South Pass nach Fort Bridger. Anschließend ging es nach Salt Lake City, Camp Floyd, Ruby Valley, Mountain Wells, über den Humboldt River in Nevada zu Bisbys, nach Carson City und weiter nach Placerville in Kalifornien. Von dort aus ging es nach Folsom und schließlich nach Sacramento. Von dort wurde die Post mit einem schnellen Dampfer den Sacramento River hinunter nach San Francisco gebracht.

Ein großer Teil dieser Route führte durch die wildesten Regionen des Kontinents. Entlang der gesamten Route gab es nur vier Militärposten, die in Abständen von 250 bis 350 Meilen voneinander entfernt lagen. Über weite Teile der Reise gab es nur kleine Wegstationen, die die schreckliche Monotonie durchbrachen. Topografisch umfasste die Route fast sechshundert Meilen wellige Prärie, die hier und da von mit Bäumen gesäumten Bächen unterbrochen wurde. Die Natur der bergigen Regionen, Wüsten und Alkaliplains als Pferdereisestrecke ist gut bekannt. In diesen Gebieten mussten die Männer und Pferde Risiken wie felsige Schluchten, Schneebrüche, tückische Bäche sowie Sand- und Schneestürme trotzen. Der schlimmste Teil der Reise lag zwischen Salt Lake City und Sacramento, wo der Weg für mehrere hundert Meilen durch eine Wüste verlief, die größtenteils aus einem Bett aus Alkalistaub bestand, in dem kein Lebewesen lange überleben konnte. Es drohten nicht nur diese Gefahren der harten Entbehrung und Not, denn wo immer das Land menschliches Leben ermöglichte, waren auch Indianer vorhanden. Vom Tal des Platte River westwärts verläuft die alte Route des Pony Express heute im Wesentlichen auf der Strecke der Union Pacific und der Southern Pacific Railroads.

In Kalifornien, der Region, die am meisten vom Express profitierte, wurde die Eröffnung der Linie mit großer Vorfreude erwartet. Natürlich gab es zu Beginn einige abweichende Meinungen, deren Kern darin bestand, dass die Indianer den Betrieb der Route unmöglich machen würden. Eine Zeitung schrieb sogar, es sei eine Einladung zum Massaker an allen leichtsinnigen jungen Männern, die als Reiter engagiert wurden. Doch der kalifornische Geist ließ sich nicht unterkriegen. Eine große Mehrheit der Menschen unterstützte das Unternehmen und forderte es. Und bevor der Express lange in Betrieb war, waren sich alle einig, dass sie nicht mehr ohne ihn auskommen könnten.

In San Francisco und Sacramento, den beiden wichtigsten Städten im fernen Westen, wurden große Vorbereitungen getroffen, um die erste ausgehende und eingehende Post zu feiern. Am 3. April, zur gleichen Stunde, in der der Express in St. Joseph startete, wurde die ostwärtige Post in San Francisco auf ein Dampfschiff geladen und den Fluss hinaufgeschickt – begleitet von einer begeisterten Delegation von Geschäftsleuten. Bei der Ankunft des Postbehälters und seiner Eskorte in Sacramento, der Hauptstadt, wurden sie mit dem Lärm von Blaskapellen, Geschützfeuer und Gongschlägen begrüßt. Fahnen wurden entfaltet und Blumendekorationen säumten die Straßen. An diesem Abend verließ der erste Reiter in Richtung Osten, Harry Roff, die Stadt auf einem weißen Bronco. Er ritt die ersten zwanzig Meilen in 59 Minuten und wechselte dabei einmal das Pferd. In Folsom nahm er ein frisches Pferd und ritt 55 Meilen weiter nach Placerville. Dort wurde er von Boston abgelöst, der die Post nach Friday Station brachte und dabei die Sierras überquerte. Danach kam Sam Hamilton, der durch Genf, Carson City, Dayton und Reed’s Station nach Fort Churchill ritt – insgesamt 75 Meilen. Dieser Punkt, der 185 Meilen von Sacramento entfernt lag, wurde in 15 Stunden und 20 Minuten erreicht, trotz der Sierra Divide, wo die Schneeverwehungen dreißig Fuß tief waren und das Unternehmen eine Packmuli-Karawane in Bewegung halten musste, um den Durchgang freizuhalten. Von Fort Churchill aus ging es für H. J. Faust in Richtung Ruby Valley, für den Kurier Josh Perkins von Ruby Valley nach Shell Creek und für Jim Gentry weiter nach Deep Creek. Gentry wurde von Let Huntington abgelöst, der nach Simpson’s Springs weiterzog. Von Simpson’s nach Camp Floyd ritt John Fisher und von dort brachte Major Egan die Post nach Salt Lake City, wo er am 7. April um 23:45 Uhr ankam. Die Hindernisse für schnelles Reisen waren zahlreich: Schnee in den Bergen und stürmisches Frühlingswetter mit den damit verbundenen Unannehmlichkeiten und schlechten Bedingungen. Dennoch wurde der Zeitplan eingehalten und die letzten 75 Meilen nach Salt Lake City in 5 Stunden und 15 Minuten zurückgelegt.

Zur damaligen Zeit waren Placerville und Carson City die Endpunkte einer lokalen Telegrafenleitung. Am 4. April wurde aus Carson die Nachricht zurückgesendet, dass der Reiter diesen Punkt sicher passiert hatte. Danach folgte eine nervenaufreibende Wartezeit bis zum 12. April, als der ankommende westliche Express verkündete, dass alles gut verlaufen war.

Die erste Reise des Pony Express von St. Joseph nach Sacramento wurde in 9 Tagen und 23 Stunden absolviert. Ostwärts wurde die Strecke in 11 Tagen und 12 Stunden zurückgelegt. Diese beiden Leistungen waren kaum halb so lang wie die der Butterfield-Postkutsche auf der Südroute. Der Pony-Express hatte zehn volle Tage vom Zeitplan seines Vorgängers abgeschnitten und gezeigt, dass er seinen Zeitplan einhalten konnte – dieser sah wie folgt aus:

• Von St. Joseph nach Salt Lake City: 124 Stunden.
• Von Salt Lake City nach Carson City: 218 Stunden vom Startpunkt aus.
• Von Carson City nach Sacramento: 232 Stunden vom Startpunkt aus.
• Von Sacramento nach San Francisco: 240 Stunden.

Bereits auf der ersten Reise wurde der neue Dienst entlang der Strecke sehr geschätzt. Der erste Express, der am Abend des 7. April in Salt Lake City ankam, veranlasste die dortige führende Zeitung, die DESERET NEWS, zu folgender Aussage:

Obwohl ein Telegraf sehr wünschenswert ist, sind wir mit dieser Leistung für den Moment zufrieden.

Zwei Tage später erreichte der erste westwärts führende Express aus St. Joseph die mormonische Hauptstadt. Merkwürdigerweise trug dieser Reiter die Nachricht von einem Gesetzentwurf zur Änderung eines soeben im US-Senat vorgeschlagenen Gesetzes. Dieses sah vor, Utah in das Nevada-Territorium unter dem Namen und der Führung des Letzteren zu organisieren. Viele Mormonen und Menschen in Kalifornien hatten zunächst geglaubt, der Pony Express sei unmöglich, doch nun, da er sich als durchführbar erwiesen hatte, waren sie von seinem Erfolg begeistert – unabhängig davon, ob er gute oder schlechte Nachrichten brachte. Er hatte Utah schließlich innerhalb von sechs Tagen an den Missouri River und innerhalb von sieben Tagen nach Washington City gebracht. Unter dem alten Postkutschen-Regime waren die Menschen in diesem Gebiet es gewohnt, ihre Weltnachrichten sechs Wochen bis drei Monate nach deren Eintreffen zu erhalten.

Wahrscheinlich wurden in kalifornischen Städten nie größere Feiern abgehalten als bei der Ankunft des ersten Expresses. Sein Zeitplan war eine Woche im Voraus in den Tageszeitungen angekündigt worden und die Menschen waren bereit, ihn willkommen zu heißen. In Sacramento war, wie schon bei der ersten Ankunft der Pony-Post aus San Francisco, praktisch die ganze Stadt auf den Beinen. Geschäfte wurden geschlossen und das Geschäftsleben überall eingestellt. Regierungsbeamte und andere prominente Bürger hielten vor großen Menschenmengen Ansprachen, um an die großartige Leistung zu erinnern. Es wurden patriotische Lieder gespielt und gesungen, und es wurde keinerlei Versuch unternommen, die Feierlichkeiten der Einwohner zu bremsen. Nach einem kurzen Zwischenstopp zur Zustellung der lokalen Post wurde die Tasche an Bord des schnell segelnden Dampfers ANTELOPE gebracht und die Reise den Fluss hinab begann. Obwohl San Francisco erst mitten in der Nacht erreicht wurde, war die Ankunft der Expresspost das Signal für einen ausgelassenen Empfang. Es wurden Pfeifen geblasen und Glocken geläutet, und die kalifornische Band gab alles. Die städtische Feuerwehr, die durch den Aufruhr alarmiert worden war, stürzte auf die Straße, in der Erwartung, ein Feuer zu finden. Doch als der Sachverhalt erkannt war, schlossen sich die Feuerwehrleute mit Elan der Feier an. Der Expresskurier wurde dann feierlich von einem großen Umzug vom Dampfschiffhafen zum Büro des Alta Telegraph, dem offiziellen westlichen Endpunkt, begleitet und die bedeutende Reise war zu Ende.

Der erste Pony-Express aus St. Joseph brachte eine Glückwunschnachricht von Präsident Buchanan an Gouverneur Downey von Kalifornien, die zuvor per Telegraf in die Stadt am Missouri River geschickt worden war. Außerdem enthielt er ein oder zwei offizielle Regierungsschreiben, einige Zeitungen aus New York, Chicago und St. Louis, ein paar Bankwechsel und einige Geschäftsschreiben, die an Banken und Handelsunternehmen in San Francisco adressiert waren – insgesamt etwa 85 Poststücke. Und er hatte Nachrichten aus dem Osten gebracht, die erst neun Tage auf alt waren.

Zu Beginn reduzierte der Express die Transportzeit für Briefe von New York an die Westküste von 23 auf etwa zehn Tage. Vor der Inbetriebnahme der Linie war eine Telegrafenleitung, auf die bereits hingewiesen wurde, über Sacramento nach Carson City in Nevada gespannt worden. Wichtige offizielle Geschäfte aus Washington wurden daher nach St. Joseph telegrafiert, dann vom Pony-Express nach Carson City weitergeleitet und von dort erneut nach Sacramento oder San Francisco telegrafiert, je nach Anforderung. Dies bedeutete eine Zeitersparnis von 12 bis 15 Stunden auf der letzten Etappe der Reise. Der übliche Zeitplan für den Versand von Depeschen vom Missouri River zur Küste betrug acht Tage und für Briefe zehn Tage.

Nach der erfolgreichen ersten Reise, als klar war, dass der Pony-Express ein etabliertes Unternehmen war, brach der St. Joseph Free Democrat in ein Loblied aus:

Nehmt eure Karte hervor und verfolgt die Fußstapfen unseres vierbeinig-laufwilligen Tieres: Von St. Joseph am Missouri bis San Francisco am Goldenen Horn – zweitausend Meilen – mehr als die Hälfte der Strecke über unseren unermesslichen Kontinent. Durch Kansas, durch Nebraska, vorbei an Fort Kearney, entlang des Platte, vorbei an Fort Laramie, an den Buttes vorbei, über die Rocky Mountains, durch die schmalen Pässe und entlang der steilen Felswände, durch Utah, Fort Bridger und Salt Lake City. Er verzaubert Brigham mit seiner schnellen Ponyfahrt – durch die Täler, entlang der grasbewachsenen Hänge, durch Schnee und Sand, schneller als Thors Thialfi. Los geht’s, Reiter und Pferd – hast du sie gesehen? Sie sind in Kalifornien, springen über seine goldenen Strände und schreiten durch seine geschäftigen Straßen. Das Pferd hat uns das große amerikanische Panorama entrollt und uns einen Blick auf die Häuser von einer Million Menschen gewährt. Es hat in vierzig Minuten einen Gürtel um die Erde gelegt. Wahrlich, das Reiten ist wie das Reiten von Jehu, dem Sohn Nimshis, denn er reitet heftig. Nehmt eure Uhr heraus. Wir sind acht Tage von New York und achtzehn Tage von London entfernt. Das Rennen ist den Schnellen vorbehalten.

Der Pony Express wurde am Gerichtshof der öffentlichen Meinung geprüft und erhielt eine herzliche Zustimmung. Nun musste er noch die Zustimmung der klugen Staatskunst gewinnen.