Das schwarze Schiff – Kapitel 8

Beadle’s Half Dim Library
John S. Warner
Das schwarze Schiff
Kapitel 8

Der Doppelkonflikt

Der Zeitpunkt, an dem die jungen Kolonien ihre erste offene Schlacht gegen das Land schlagen sollten, dessen Banner auf allen Meeren wehte, rückte immer näher. Der 22. August kam.

Die gesamte britische Armee landete auf Long Island. Diese Nachricht verbreitete sich sofort über die Kette der Außenposten, aber als ob sie den Mut der 8.800 tapferen Söhne Amerikas, die sich entschlossen hatten, zu siegen oder zu sterben, stärken sollte, kam die erfreuliche Nachricht von der entscheidenden Abwehr der englischen Flotte bei Fort Moultrie. Vier Tage später war die feindliche Armee zum Angriff bereit. Ihre Linie erstreckte sich von der Küste zwischen Gravesend und Utrecht bis nach Flatbush und Flandern.

Welch ein Gegensatz zwischen den beiden Heeren! Auf der einen Seite die robusten, undisziplinierten Bauern, auf der anderen die gut ausgebildeten Soldaten, die an Gemetzel und Kriegslärm gewöhnt waren. Hier die selbstgenähte Kleidung der Kontinentalarmee; dort die prächtigen, gepflegten Uniformen der Briten; dort das verrostete Schwert, das vom heimischen Herd gestohlene Gewehr und die wenigen, mit Blut erkauften Kanonen; auf der anderen Seite die polierten Waffen, die Fülle an Munition und die glänzenden Geschützparks. Auf der einen Seite die Siegeszuversicht, der Gehorsam gegenüber den Offizieren und die verhängnisvolle Idee, den Gegner zu verachten; auf der anderen Seite die Liebe zum Vaterland, zur Heimat, die Gerechtigkeit der Sache, vor allem aber das Band der Brüderlichkeit und der Wille zu kämpfen oder zu sterben. So standen unsere Vorfahren – so müssen wir immer stehen.

Es war eine stille Nacht. Der Vollmond warf sein Licht über die Hügel und hinab in die Täler, seine Strahlen fielen auf die schlafenden Gestalten der Soldaten, die unter freiem Himmel lagen. Eine Waffe lag griffbereit in der Hand. Jedes Ohr schien halb geöffnet, um den ersten Schlag der Signaltrommel zu hören. Die Nacht verging, und die aufziehenden Wolken zogen träge über das bleiche Antlitz des Mondes. Doch horch! Der scharfe Knall der Musketen war in der Ferne zu hören. Das alarmierende Geräusch ließ das amerikanische Lager erwachen.

Einer der Ersten, der das Geräusch hörte, war Merton. Schnell formierte er die kleine Gruppe von Spähern, die Lord Stirling ihm anvertraut hatte, und wartete ungeduldig auf den Befehl, sich in Bewegung zu setzen. Bald kam die Nachricht von den weit entfernten Außenposten, dass der Feind vorrückte und die Delaware-Truppen unter Colonel Allen sich langsam vor der überwältigenden Streitmacht zurückzogen.

Für Merton kam bald der Befehl zum Vorrücken. Er wurde angewiesen, den Weg zu den Narrows zu erkunden, aber so nah zu bleiben, dass er jederzeit mit den nachfolgenden Truppen kommunizieren konnte. Vorsichtig rückten die Männer vor. Ihr Vormarsch blieb ungestört, bis fast bei Tagesanbruch das Delaware-Regiment mit den sich zurückziehenden Außenposten getroffen wurde. Merton warf seine kleine Streitmacht sofort nach vorne, wo die Gewehre seiner Männer viele Feinde niederstreckten.

Lord Stirling, der die Nachricht erhalten hatte, formierte seine beiden Regimenter an einem vorteilhaften Abhang, der von der Straße zu einem Waldstück auf dem Hügel führte. Die tapferen Delawaren hielten an und formierten sich neu, während die Vorposten, die sich um Merton versammelt hatten, die anrückenden Kolonnen der Briten mit gezielten Salven empfingen. Ein heftiger Kampf entbrannte. Doch die Angreifer erwiesen sich als zu stark, denn bald stellte sich heraus, dass sie aus zwei kompletten Brigaden unter General Grant bestanden.

Die Amerikaner mussten sich erneut zurückziehen. Sie bezogen auf einer Anhöhe gegenüber der Stellung von Lord Stirling Stellung und arbeiteten mit dem Schützenkorps von Kichlin zusammen, dessen tödliches Feuer die dichten Kolonnen des Feindes so schnell niedermähte, wie sie auftauchten. So wurde die Schlacht zu einem offenen Gefecht, und Merton verdiente sich die ihm zugewiesene Position. Er war stets mitten im Kampfgeschehen, spornte seine Männer durch Wort und Beispiel zu äußerster Anstrengung an, und sie, von seinem Geist beseelt, stürzten sich mit solcher Heftigkeit auf den Feind, dass dessen Frontlinie zu wanken begann.

Plötzlich ertönte hinter ihnen ein schweres Gewehrfeuer. Jede Hand hielt inne. Salve um Salve prasselte auf sie nieder und sie erkannten die schreckliche Wahrheit, dass es dem Feind gelungen war, ihre Flanke zu umgehen. Bestürzung und Verwirrung folgten. Die angreifenden Hessen wurden nicht mehr entschlossen bekämpft; trotz der Bemühungen ihrer Generäle, sie zu sammeln, zerstreuten sich die kontinentalen Truppen und versuchten, in ihre Lager zurückzukehren. Dieses Bemühen war vergeblich. Von allen Seiten stießen sie auf die gezückten Säbel oder die blitzenden Bajonette des Feindes. Sie wurden hin- und hergetrieben, von allen Fluchtwegen abgeschnitten und ohne große Gegenwehr niedergemetzelt.

Merton, der erkannte, dass der Rückzug durch die Reihen des Feindes führte, teilte dies seinen Männern kurz mit und schlug ihnen vor, sich den Weg in die Freiheit zu erkämpfen. Dieser mutige Vorschlag wurde mit Beifall aufgenommen. Er verstärkte seine Truppen durch zahlreiche Nachzügler, die um ihn herumstanden, ordnete seine Reihen und führte sie dann zur Tat. Er schlängelte sich am Fuße des Hügels entlang, den sie gerade verlassen hatten, und nutzte dabei die Deckung des dichter bewaldeten Teils, bis er durch den Lärm bemerkte, dass sie nahe genug waren, um seinen eilig gefassten Plan in die Tat umzusetzen.

Er wählte einige der Tapfersten aus, stellte sie unter Ronalds Kommando und befahl ihnen, voranzugehen, während er die anderen hinter einem kleinen Vorsprung zu ihrer Rechten verbarg, um dort auf das Ergebnis zu warten, das er von dem Schotten zu erwarten hoffte. Ronald war noch nicht weit gekommen, als er plötzlich auf den Feind traf. Eine Weile kämpfte er entschlossen, dann begann seine Truppe auf Befehl langsam nachzugeben, bis sie in einen hastigen Rückzug überging. Er führte seine Verfolger direkt in den Hinterhalt, den Merton vorbereitet hatte. Die Hessen wurden mit einer vernichtenden Salve empfangen, und bevor sie Zeit hatten, sich neu zu formieren, befahl Merton der bereitgestellten Reserve zu feuern. Dann, als sich der Rauch noch nicht verzogen hatte, stürzte er sich mit voller Kraft auf sie und erreichte mit zwei Dritteln seines Kommandos ihren Rücken. Dort sammelte er seine Kräfte und schloss die Reihen. Doch wie groß war sein Schmerz, als er erfuhr, dass Ronald nirgends zu finden war. Es war nicht die Zeit, nach Vermissten zu suchen. Der Befehl wurde erteilt und die Truppe rückte ab. Diese aussichtslose Mission hatte etwas mehr als eine Meile zurückgelegt, als etwas rechts von ihnen ein scharfer Schuss zu hören war. Merton, der dachte, es könnte der Schotte sein, eilte sofort zu Hilfe. Als er in Sichtweite kam, sah er eine Gruppe tapferer Männer, die gegen eine dreimal so große Streitmacht kämpften. Sein großmütiges Herz wurde bei diesem Anblick entflammt.

»Was meint Ihr, Sir?«, wandte er sich an seine Gefolgsleute. »Sollen wir diese Gruppe von Landsleuten ihrem Schicksal überlassen und die Flucht ergreifen, oder sollen wir ihnen zu Hilfe eilen?«

»Führen Sie uns – wir folgen«, war die entschlossene Antwort.

»Enterkommando, vorwärts!«, rief der junge Mann und vergaß, dass er keine Gruppe seiner eigenen harten Seeleute anführte. Er schwang sein Schwert über den Kopf und eilte zur Rettung.

Die Kämpfenden hörten den Ruf, und während die Amerikaner ihre Waffen fester umklammerten und mit größerer Wucht zuschlugen, versuchten die Engländer hastig, ihre Truppen in Stellung zu bringen, um den Angriff abzuwehren.

Merton kam mit der Kraft eines Sturmes und stürzte sich mit solcher Gewalt auf das Zentrum des Feindes, dass alles vor ihm zurückwich. Aber nur für einen Augenblick, denn dank des energischen Eingreifens ihrer Offiziere hielten die britischen Truppen stand, und das Gemetzel wurde furchtbar. Noch waren die Gegner in der Überzahl, aber die Entschlossenheit der Angreifer war unwiderstehlich. Sie begannen zu wanken, als der laute Knall eines Geschützes an ihr Ohr drang und eine Kugel über ihre Köpfe hinweg pfiff. Die kämpfenden Parteien hielten sofort inne, um zu klären, wem das Geschoss galt.

Eine Lücke in den Bäumen gab den Blick auf das offene Wasser frei, und während sie hinschauten, stieg Rauch auf. Im nächsten Augenblick tauchte die Fregatte ROEBUCK auf. Das Donnern der Kanonen war immer noch zu hören, als ein schwächerer Knall ihre Ohren erreichte, und da der Blick über die Bucht weit war, sahen sie in der Ferne den dunklen Rumpf eines Schiffes, das mit gesetzten Segeln auf das Kriegsschiff zusteuerte. Das Gefecht war vorerst beendet, und wie schon erwähnt, standen beide Parteien da und beobachteten die Schiffe. Merton erkannte mit einem Blick, dass das herannahende Segel das schwarze Schiff war. Er bedauerte, dass er sich freiwillig gemeldet hatte, um die britischen Linien zu überqueren. Damit hatte er sich der Möglichkeit beraubt, an der bevorstehenden Schlacht teilzunehmen. Als er zurückblickte, sah er, wie sich sein Schiff im Wind drehte und eine Rauchwolke aus seinen Seiten aufstieg.

Die ROEBUCK hatte das Feuer eingestellt, nachdem sie ihren zweiten Schuss abgefeuert hatte; aber jetzt, als ob sie sich der neuen Gefahr bewusst wäre und ihrem Gegner so viel Schaden wie möglich zufügen wollte, gelang es dem britischen Kommandanten, eine gute Schussentfernung zu erreichen, und er eröffnete das Feuer mit allen Geschützen, die er auf die Amerikaner richten konnte, und säte Tod und Verwirrung in ihren Reihen. Auf dieses Signal hin griff der Feind erneut an, und zwar mit solcher Wucht, dass, wäre der aufmerksame Merton nicht auf die Verteidigung vorbereitet gewesen, seine Männer vernichtet worden wären. Ach, der Erfolg der Amerikaner. Ihr Anführer fiel durch einen Schlag von geiziger Hand, und die kontinentalen Truppen flohen in Verwirrung und ließen ihn verwundet und gefangen zurück.

Die Schlacht von Long Island wurde geschlagen, aber wir können nicht sagen, dass sie verloren ging, auch wenn der Feind die Kontrolle über das Schlachtfeld behielt. Es würde den Leser ermüden, wenn wir einen detaillierten Bericht geben würden, aber wenn wir es täten, würden wir sehen, wie gut geplant und hervorragend ausgeführt die Manöver der Briten waren. Jeder Pass, der nach Brooklyn führte, war von den Amerikanern bewacht, bis auf einen; durch diesen ungeschützten Punkt konnte der Feind das Schicksal des Tages entscheiden und die amerikanische Flanke umgehen. Hätte General Greene das Kommando gehabt, wäre dieses Unglück nicht geschehen; und die Straße von Jamaika nach Bedford, die nicht gesichert war, wäre von einer genügend starken Truppe gehalten worden, um das Ergebnis völlig anders zu gestalten. General Putnam, der Wolfsheld, ein Krieger von wahrer Statur, war gezwungen, in seinen Befestigungen zu bleiben. Die einzige Unterstützung, die er den Feldtruppen geben konnte, bestand darin, kleine Abteilungen auszusenden, um den Vormarsch des Feindes zu treffen und zu verzögern. Lord Stirling kämpfte tapfer Zentimeter für Zentimeter mit General Grant, bis die Fregatte ROEBUCK in seinem Rücken das Feuer auf die Batterie von Red Hook eröffnete. Washington sah die Katastrophe und sein großes Herz wurde von Schmerz gequält, als die Nachricht vom Rückzug der amerikanischen Armee eintraf. Der heftige Regen am 28. hatte die beiden Armeen getrennt, aber in der folgenden Nacht begannen die Briten, Angriffsstellungen in der Nähe von Fort Greene vorzubereiten, und der Hauptteil ihrer Armee rückte langsam, aber sicher vor.

Am Morgen des dreißigsten konnte man einen britischen Wächter sehen, der träge seine Runden drehte und hin und wieder einen Blick auf die amerikanischen Linien warf, wo verdächtige Stille herrschte.

»Die Yankees müssen entweder schlafen oder tot sein«, bemerkte er schließlich, »denn ich habe heute Morgen kein Lebenszeichen von ihnen gehört.«

»Hast du letzte Nacht etwas gehört?«, fragte der Angesprochene.

»Ja, sie machten genug Lärm für eine Armee, die größer ist als sie.«

»Vielleicht haben sie sich zurückgezogen«, sagte ein anderer.

»Das glaube ich nicht«, antwortete der erste Sprecher, »wir sind zu wachsam, um sie aus der Falle entkommen zu lassen.«

»Ich bin mir nicht sicher, aber um sicher zu gehen, sollten wir zu dritt auf Erkundung gehen.«

Dieser Vorschlag wurde angenommen, und so näherten sie sich vorsichtig den amerikanischen Linien. Je näher sie kamen, desto überzeugter waren sie, dass dort niemand zu finden war. Sie überquerten den ausgetretenen Pfad des äußeren Walls, aber alles blieb still. Schließlich erklommen sie das Fort und spähten vorsichtig über die Mauer: Alles war verlassen, nicht einmal das kleinste wertvolle Ding war zurückgelassen worden.

»Sie sind fort!«, riefen sie einstimmig.

»Aber wohin?«

Auf dem Fluss, außerhalb der Reichweite ihrer Geschütze, konnte man die letzte Schiffsladung der amerikanischen Truppen sehen. Auf einem kleinen Boot, das als letztes folgte, stand eine hochgewachsene Gestalt mit verschränkten Armen und einem Lächeln auf dem Gesicht. Er schien der Schutzgeist des Schicksals dieser Armee und seines Landes zu sein. Es war George Washington.

Der Alarm wurde ausgelöst, aber es war zu spät, die Armee der Republik war in Sicherheit. Während Merton niedergeschlagen wurde, hatte sich die BLACK SHIP der Fregatte so weit genähert, wie es der vorsichtige Kommandant für sicher hielt. Dann öffneten sich die Luken und ein heftiges Feuer aus den schwersten Geschützen empfing die etwas überraschten Briten. Der britische Kommandant antwortete mit einem eisernen Hagel und setzte Segel um Segel, um die kühne Gegnerin einzuholen. Kapitän Monmouths Befehl lautete, den mächtigen Gegner nicht herankommen zu lassen, sondern ihn abzulenken, um das zerstörerische Feuer von seinen Freunden an Land abzulenken. Dies gelang ihm so lange, bis er wusste, dass die Schlacht entschieden sein musste, woraufhin er alle Segel hisste, die sein Schiff tragen konnte, und die Flucht ergriff.