Das vertuschte Verbrechen
George Barton
Das vertuschte Verbrechen
Jennie Becker lebte mit ihrem Ehemann Abraham Becker in der New Yorker Bronx und war Mutter mehrerer Kinder. Er arbeitete als Chauffeur, und nichts deutete darauf hin, dass sie nicht so glücklich verheiratet waren wie ein durchschnittliches Ehepaar. Es stimmt zwar, dass die Arbeit des Mannes ihn zu jeder Tages- und Nachtzeit in Anspruch nahm, aber Mrs. Becker schien dies als selbstverständlich hinzunehmen und beschwerte sich nicht.
Jennie Becker war nicht unattraktiv, und einmal hörte man Becker halb im Scherz sagen, wenn er nicht aufpasse, könne er sie verlieren. Sicher ist, dass sie in der Nachbarschaft der East 150th Street, wo sie wohnten, sehr beliebt war. Sie war auch für ihre Zuneigung zu ihren Kindern bekannt. Am Morgen des 7. April 1922 verließ sie ihr Haus, um in die Stadt zu gehen. Sie war ordentlich und sauber, aber nicht modisch gekleidet. Sie trug ein blau-weißes Kleid, einen grauen Pullover, schwarze Schuhe und Strümpfe und einen hübschen Hut. Sie küsste jedes ihrer Kinder, bevor sie das Haus verließ.
Danach wurde sie nie wieder lebend gesehen!
New York ist eine ziemlich große Stadt mit Millionen von Einwohnern, aber eine Frau wie Mrs. Becker konnte nicht einfach verschwinden, ohne Aufsehen zu erregen. Becker gab an, nicht die geringste Ahnung zu haben, wo sie sich aufhielt, aber in der Nacht ihres Verschwindens soll er zu einem Freund gesagt haben: »Gratuliere! Ich bin soeben meine Frau losgeworden.«
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Einige Tage später, als man ihn beschuldigte, diese Erklärung abgegeben zu haben, gab er an, ein Telegramm und einen Brief von seiner Frau erhalten zu haben. Das Telegramm bestand aus wenigen Worten und versicherte ihm, dass er sich keine Sorgen machen solle, da ein Brief unterwegs sei, der alles erklären würde. Zögernd zeigte er den Brief, willigte aber schließlich ein, ihn einigen seiner engsten Freunde zu zeigen. Der Brief lautete wie folgt:
»Lieber Ehemann Abe – ein paar Zeilen, um dich zu informieren, dass ich mit einem anderen Mann weggehe, mit dem ich verheiratet war, bevor ich dich heiratete. Er droht, mich verhaften zu lassen, wenn ich es nicht tue. Ich hoffe, du wirst den Kindern ein besserer Vater sein, als ich es als Mutter war. Deine undankbare Frau Jennie.«
Der Inhalt dieses Briefes verbreitete sich schnell in der ganzen Bronx. Vor allem die Frauen, die Mrs. Becker kannten, diskutierten darüber. Sie waren sich einig, dass Jennie Becker die letzte Frau auf der Welt war, der man vorwerfen konnte, eine undankbare Ehefrau zu sein. Der seltsamste Teil war die ruhige und zufriedene Art, mit der Becker ihr Verschwinden hinnahm. Der Mann schien sehr glücklich über die Trennung von seiner Frau zu sein.
Eine Freundin war von dieser Gleichgültigkeit so beeindruckt, dass sie sich an die Polizei wandte und ihre Vermutung äußerte, dass Mrs. Becker einem Verbrechen zum Opfer gefallen sein könnte. Sie habe keine Beweise, sagte sie, sondern spreche nur aus weiblicher Intuition. Normalerweise beeindruckt eine solche Aussage weder den durchschnittlichen Polizisten noch den Detektiv, aber in diesem Fall gab es etwas, das die Behörden davon überzeugte, dass eine Untersuchung angebracht war.
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Becker wurde observiert, und die Ergebnisse zeigten, dass dies erfolgreich war. Es stellte sich heraus, dass Becker mit einer anderen Frau zusammenlebte, die in dieser Geschichte Mrs. Brown genannt wird. Sie verfolgten ihre Geschichte zurück und fanden heraus, dass er sie zum ersten Mal bei einem Picknick auf Coney Island im August 1919 getroffen hatte. Sie trafen sich bei einer ähnlichen Veranstaltung in der Bronx wieder, und aus ihrer Bekanntschaft wurde Liebe. Sie planten, im folgenden Jahr zu heiraten, aber eine Schwester von Mrs. Brown kam dazwischen und die Zeremonie wurde abgesagt, obwohl erklärt wurde, dass eine Lizenz für diesen Zweck ausgestellt worden war.
Mrs. Brown zog daraufhin mit Becker nach Cleveland und lebte dort als seine Ehefrau mit ihm zusammen. Etwa zu dieser Zeit erfuhr sie, dass er bereits verheiratet war, was er jedoch damit rechtfertigte, dass er mit einer Frau zusammenlebte, die nicht seine Ehefrau sei und mit der er mehrere Kinder habe. Schließlich kehrte sie nach New York zurück und lebte mit Becker zusammen. Der Chauffeur befand sich also in der Situation, zwei Haushalte finanzieren zu müssen, was in Zeiten hoher Lebenshaltungskosten eine kostspielige Angelegenheit ist. Bei einer Gelegenheit kam Mrs. Becker in persönlichen Kontakt mit Mrs. Brown, und man kann sicher sein, dass es für beide Frauen und den Mann eine unangenehme Viertelstunde war. Eine solche Situation konnte nicht lange andauern ohne ein dramatisches Finale, das offensichtlich im Verschwinden und Tod von Mrs. Becker bestand.
Die Polizei hatte nun einen Grund, Mr. Becker in Gewahrsam zu nehmen, und er wurde als wichtiger Zeuge im Zusammenhang mit dem Verschwinden seiner Frau festgenommen und inhaftiert, obwohl es bisher keine Beweise dafür gab, dass er etwas damit zu tun hatte. In der Zwischenzeit versuchte die Polizei herauszufinden, wer mit Becker in regelmäßigem Kontakt stand, und die Aufmerksamkeit richtete sich auf Harry Monstein, einen anderen Chauffeur, und Reuben Norkin, der eine Schweißwerkstatt am Southern Boulevard betrieb. Schließlich luden die Behörden Monstein vor, der ihnen unter Druck eine erstaunliche Geschichte erzählte. Er sagte, Becker habe ihm zwei Tage nach dem Vorfall vom Verschwinden von Mrs. Becker erzählt. Später habe Becker Monstein gebeten, ihm einen Brief mit dem Namen seiner Frau zu schreiben, damit er ihn den Nachbarn zeigen könne, die dann Mitleid mit ihm haben und sich um die Kinder kümmern würden.
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Überraschenderweise gab Monstein zu, der Verfasser des Briefes zu sein, der angeblich von Beckers Frau stammte. Er erklärte, man habe ihm zehn Dollar für Spesen gegeben und er habe den Brief geschrieben und von Philadelphia aus abgeschickt. Er gab auch zu, dass er das Telegramm mit dem Namen seiner Frau unterzeichnet habe. Die ganze Zeit über sei er in Unkenntnis der wahren Umstände gewesen, denn als er Becker wieder traf, fragte er ihn, was er tun würde, wenn Jennie zurückkäme. Daraufhin habe Becker die erstaunliche Aussage gemacht:
»Sie wird nie zurückkommen. Ich habe zwei Männer bezahlt, um sie loszuwerden. Sie fuhren mit einem Motorrad vor, schlugen sie auf den Kopf und begruben sie in der Bronx neben einer Autobahn.«
Man könnte annehmen, dass damit der Fall abgeschlossen war und Becker sofort wegen Mordes angeklagt wurde, aber bei näherem Nachdenken wird klar, dass der Polizei immer noch zwei wesentliche Fakten fehlten: erstens der Beweis, dass Mrs. Becker ermordet wurde, und zweitens ein Geständnis oder Beweise, dass Becker sie ermordet hatte. Schließlich entschied man sich, Monstein in das Gefängnis zu schicken, in dem Becker einsaß, in der Hoffnung, dass er etwas über das tragische Geschehen erzählen würde.
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Es war ein fast unglaublicher Erfolg. Becker war begierig zu sprechen, und als Monstein ihm als Vorspiel mitteilte, dass man die Leiche von Mrs. Becker gefunden habe, und die Spuren an ihrem Körper beschrieb, lächelte der Gefangene, schüttelte den Kopf und antwortete: »Das ist sie nicht. Die Leiche hält hundert Jahre. Sie werden sie nie finden. Sie liegt seit acht Monaten begraben, mit einem weißen Pulver, das das Fleisch verzehrt und nur die Knochen zurücklässt. Sie liegt sieben Fuß tief bei einer Hütte hinter dem Zaun.«
Becker wurde darauf hingewiesen, dass bereits zwei Männer des Mordes verdächtigt würden. Er antwortete ruhig, es sei nur einer gewesen.
»Wer ist dieser eine?«, fragte Monstein.
»Reuben Norkin«, lautete die Antwort.
Monstein hielt eine Streichholzschachtel in der Hand und ritzte den Namen darauf, um sich später daran zu erinnern. Was der Gefangene nicht wusste, war, dass sich zwei Beamte in Hörweite versteckt hatten, um das ganze Gespräch mitzuhören. Es handelte sich um den Gerichtsdiener Morris L. Weber und den Detective James McCartin. Sie wurden später im Prozess als Zeugen geladen. Becker informierte seinen Freund auch darüber, dass Norkin über der Stelle, an der die Leiche vergraben worden war, eine Garage bauen wollte. All dies wurde so sachlich wie möglich wiedergegeben, als handele es sich um ganz alltägliche Dinge und nicht um die Schilderung eines besonders kaltblütigen Mordes.
»Hör mal, Abe«, sagte der Chauffeur, »hast du den wirklichen Mord begangen?«
Es gab eine Pause, und Becker sagte: »Nein, Norkin war es. Wir waren mit ihm verabredet. Er hat sie am Southern Boulevard und der 139. Straße auf den Kopf geschlagen. Sie war sieben Fuß tief begraben. Wir legten Erde und Steine auf ihren Körper. Wir reichten uns über dem Grab die Hände. Wir schworen, uns nie zu verraten. In der folgenden Woche gab ich Norkin 100 Dollar. Das werde ich nie vergessen, und wenn ich hundert Jahre lebe.«
Man muss zugeben, dass die Behörden in dem Fall Fortschritte machten. Aber sie hatten noch nicht den schlüssigsten Beweis von allen, und das war die Leiche der ermordeten Frau. Bis dahin war es ein bemerkenswerter Fall, aber ohne die Leiche war es kein Fall. Hätte man an dieser Stelle aufgehört, hätte man die Geschichte leicht als Fantasiegeschichte abtun können. Es gab ein Geständnis, das ist klar, und es gab Zeugen, die das Geständnis bestätigten, aber es gab Fälle in der Geschichte der Polizei, in denen Geständnisse widerrufen wurden.
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Detective James I. McCartin vom Morrisania Police Department suchte Reuben Norkin in seiner Werkstatt auf und erklärte ihm, dass er als ehemaliger Freund Beckers den Behörden bei der Aufklärung des Falles behilflich sein müsse. Norkin zeigte einige Emotionen, bestritt aber entschieden, die Frau gekannt zu haben, und erklärte, er könne in diesem Fall nicht helfen. Der Detektiv teilte ihm nicht mit, was Becker gesagt hatte, sondern stellte ihm zahlreiche Fragen und erwähnte, dass allgemein angenommen werde, dass Frau Becker ermordet und ihre Leiche irgendwo in der Gegend vergraben worden sei. Norkin schüttelte den Kopf und sagte, er wisse nichts darüber und wolle sich auf seine Arbeit konzentrieren, die sehr dringend sei.
»Aber Sie waren am Tag des Verschwindens mit Becker zusammen und müssen doch etwas über seine Bewegungen sagen können.«
Die Antwort war, dass viele Männer an diesem Tag mit Becker zusammen gewesen sein müssen, aber diese Tatsache sei nicht wichtig.
»Aber Sie müssen mir doch etwas sagen können«, beharrte der Detektiv.
»Ich kann Ihnen nichts sagen«, erwiderte sie stur, »und Sie verschwenden nur Ihre Zeit.«
Aber McCartin wusste es besser.
Er war sich absolut sicher, dass seine Zeit sehr sinnvoll genutzt wurde und dass er Ergebnisse erzielen würde, wenn er seinen Plan in die Tat umsetzte. Er wandte sich dem Werkstattleiter zu:
»Setzen Sie Ihren Hut auf und kommen Sie mit mir nach draußen«, sagte er entschlossen.
Norkin zögerte einen Moment, dann gab der schwächere Wille dem stärkeren nach. Er tat, wie ihm geheißen.
Draußen angekommen, begann der Detektiv vor der Werkstatt auf und ab zu gehen, etwa zwanzig Meter in jede Richtung des Gebäudes. Er zwang Norkin, zwei Schritte vor ihm zu gehen. Während sie gingen, wiederholte McCartin immer wieder: »Sie wissen, wo sie begraben ist! Sagen Sie mir, wo sie begraben ist!«
Zuerst leugnete Norkin hysterisch jede Kenntnis über die Ruhestätte der Ermordeten. Dann schwieg er mürrisch. Aber der Detektiv hielt ihn in Bewegung, und hundertmal wiederholte er die schrecklichen Worte: »Sie wissen, wo sie begraben ist; sagen Sie mir, wo sie begraben ist!«
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Nach einer halben Stunde zeigte Norkin Anzeichen von Nervosität. Er sagte, er sei müde und könne nicht mehr weitergehen. Der Detektiv antwortete, er werde so lange umhergehen, bis Norkin ihm sage, wo die Frau begraben sei. Aber er verlor keine Zeit mit Diskussionen. Er nahm den schrecklichen Gang wieder auf und wiederholte in einer Art Singsang die Worte: »Du weißt, wo sie begraben ist, sag mir, wo sie begraben ist.« Der Schweißer war nun bereit, vor Entsetzen zu schreien, aber der Inquisitor kannte keine Gnade.
Kurz darauf stolperte Norkin und sagte, er könne ohne Licht nicht weitermachen. Aber er bekam kein Licht und musste seinen ewigen Gang fortsetzen. Während dieses kleinen Dramas tat McCartin mehr als nur sein Lied zu singen. Er beobachtete seinen Mann wie ein Falke. Er lauerte auf jede Gefühlsregung, jeden Hinweis auf ein mögliches Geständnis.
Schließlich bemerkte er, dass Norkin jedes Mal, wenn er am Kesselgraben vorbeikam, davor zurückschreckte. Es war eine kaum wahrnehmbare Bewegung, aber das geübte Auge des Detektivs erkannte einen Fortschritt. Die Nerven des Verdächtigen waren zum Zerreißen gespannt, und als der psychologische Moment gekommen war, hielt McCartin sein Opfer direkt vor dem Kesselgraben an.
»Nun«, sagte er, als ob er ein Zugeständnis machen wollte, »werden wir hier eine Weile rasten.«
Statt diese Gelegenheit zu nutzen, entfernte sich Norkin. Aber der Detektiv packte ihn am Mantelkragen und zog ihn zurück.
»Ich sagte, wir rasten hier«, rief er.
Der Mann zuckte zusammen, sein Gesicht war eine Mimikstudie.
»Was ist los?«, fragte der Ermittler.
»Wovor haben Sie Angst?«
»Vor nichts«, flüsterte Norkin. »Ich will hier weg.«
»Du weißt, wo sie begraben ist«, begann der Detektiv mit der alten Formel, »sag mir, wo sie begraben ist!«
Das war der letzte Strohhalm. Der Mann konnte nicht mehr. Er gab einen Laut von sich wie ein wildes Tier und schrie mehr, als dass er sprach: »Sie ist dort begraben!«
McCartin nahm ihm das Geständnis ab.
»Sag mir genau, wo sie begraben ist«, verlangte er.
Der Mann ging mit schwankenden Schritten vorwärts und deutete mit zitternden Fingern auf die Mitte des Kesselgrabens: »Grabt dort«, sagte er, »und ihr werdet sie finden.«
Norkin wurde sofort verhaftet, und dann, mit dramatischer Plötzlichkeit, erschienen viele andere Männer und unterwarfen sich den Befehlen des Detektivs, der ein großes Geheimnis gelöst hatte. Das heißt, er hatte einem erschöpften Mann ein Geständnis abgerungen. Würde es der Wahrheit entsprechen? Lag der Beweis im Kesselgraben? Das blieb abzuwarten. Wie aus dem Nichts tauchten Schaufeln und Spitzhacken auf. Wie akribisch McCartin diesen dramatischen Höhepunkt vorbereitet hatte, zeigte sich auch daran, dass ein Gerichtsmediziner bereitstand.
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Die Ausgrabungsarbeiten begannen und gingen erstaunlich schnell voran. Jungen, die Lichter hielten, trugen zu der unheimlichen Szene bei, die sich an diesem abgelegenen Ort in der Bronx abspielte. Zu dieser Zeit saßen in den Theatern New Yorks Tausende von Menschen und sahen Mysterienspiele, die nicht halb so aufregend waren wie diese seltsame Detektivgeschichte aus dem wirklichen Leben. Plötzlich ertönte aus einem der Gräber ein Jubelschrei: »Hier ist es«, rief er. »Wir haben es gefunden!«
Dann brachten sie vorsichtig die sterblichen Überreste von Jennie Becker an die Oberfläche, die seit Monaten an dieser Stelle begraben waren. An einer Seite des Schädels befand sich ein Loch, als wäre sie mit einem Knüppel erschlagen worden. Die Leichenhüllen waren mit Kalk bestreut, der die Überreste jedoch nicht zersetzen konnte. Sie wurden in die Gerichtsmedizin gebracht, wo sie später als die der Ermordeten identifiziert wurden. Becker wurde aus dem Gefängnis geholt, um die Leiche zu sehen, und erklärte, dass es sich nicht um seine Frau handele. Das Gegenteil wurde bewiesen, und zusammen mit dem Geständnis von Monstein besiegelte dies das Schicksal von Abraham Becker.
Die Behörden führten getrennte Prozesse gegen Becker und Norkin. Der Prozess gegen Becker fand zuerst statt, und nach nur wenigen Stunden befanden die Geschworenen ihn des Mordes ersten Grades für schuldig und verurteilten ihn zum Tode.
Einige Wochen später stand Norkin vor Gericht. Er behauptete, Becker sei allein für den Mord an seiner Frau verantwortlich. Eines Nachmittags fuhren der Richter, die Geschworenen und die Anwälte zum Tatort in der Bronx und stellten die Tat inmitten eines heftigen Schneesturms nach. Norkin zeigte die Stelle, an der seiner Meinung nach Mrs. Becker stand, als ihr Mann ihr den tödlichen Schlag versetzte.
Trotz dieser Darstellung wurde Norkin, ebenso wie Becker, des Mordes ersten Grades für schuldig befunden, da ihm vorgeworfen wurde, beim Vergraben der Leiche und der Vertuschung des Verbrechens geholfen zu haben.