Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 24

Nach Grays Rückkehr verlegten wir unser Lager an den Porteneuf. Dieser Fluss entspringt zwischen Blackfoot und Sheep Rock am Bear River und fließt fünfzig oder sechzig Meilen westwärts, bis er in den Snake River mündet. Auf der Südseite ragen die Berge fast bis zum Snake River hinunter, aber auf der Nordseite verschwinden die Felsen. Fünfzehn Meilen oberhalb der Mündung tritt der Fluss durch eine schmale Öffnung in den Bergen in die Ebene ein, die wie ein riesiges Tor aussieht und daher Porteneuf (Neues Tor) genannt wird. Die Ufer dieses Flusses sind mit einem undurchdringlichen Dickicht aus Weiden, Dornensträuchern und Weinreben bedeckt, die ineinander verwachsen sind, sowie mit schroffen Felsvorsprüngen, wo das Land offensichtlich abgesackt ist, und hier und da, in der Nähe der Gabelung, mit den Überresten von heißen Quellen. Am Abend des achtzehnten Tages erreichten wir die Stelle, an der Montgomery ermordet worden war. Das Blut auf dem Gras, auf dem er gelegen hatte, schien noch ganz frisch zu sein, aber von seinen Überresten war bis auf ein paar kleine Knochen nichts mehr zu sehen. Um das Andenken an einen leichtsinnigen, gutmütigen, tapferen, aber unglücklichen Kameraden zu ehren, beschlossen wir, den Pass zwischen Cache Valley und Porteneuf Montgomerys Pass zu nennen.

Am zwanzigsten Tage erreichten wir den Bear River im Cache Valley, nachdem wir auf unserer Reise Spuren von Indianern zu Fuß gesehen hatten. Einige unserer Jäger sahen zwanzig Indianer in einiger Entfernung vom Lager im Tal. Am dreiundzwanzigsten kamen mehrere Jäger einer Truppe von fünfzig Mann, die im südlichen Teil des Tales überwintert hatten und nun einige Meilen östlich von uns lagerten. Diese Gruppe hatte sich in Fort Union an der Mündung des Yellow Stone niedergelassen und wurde von einem Mr. Vanderburgh angeführt. Vier ihrer Männer wurden während des Winters im Cache Valley getötet und ebenso viele verließen sie im Herbst, kehrten aber nie zurück. Sie waren während des Winters gut mit Fleisch versorgt und hatten nie Gelegenheit, ins Tal hinabzusteigen, weshalb Gray und Montgomery sich ihnen nicht anschlossen. Von ihnen erfuhren wir, dass ein bestimmtes Gebiet, in dem wir jagen wollten, bereits im letzten Herbst von einer Gruppe Toa mit Fallen versehen worden war. Diese Information veranlasste uns, uns Vanderburgh anzuschließen und mit ihm 40 Meilen nordwärts den Bear River hinauf nach Sheep Rock zu ziehen. Der Fluss war auf seiner ganzen Strecke von zedernbewachsenen Hügeln oder Präriehügeln und Felsvorsprüngen aus schwarzem Gestein gesäumt.

Der Sheep Rock ist die hohe, felsige und schroffe Spitze eines Berges südlich des Flusses, der ihn von Südosten her durch einen tiefen Kanal aus geschnittenem Gestein umfließt. Sheep Rock ist eine schöne Bucht oder ein hufeisenförmiges Tal mit einem Durchmesser von zwei bis drei Meilen, das im Norden und Westen von unregelmäßigen Hügeln begrenzt wird, die mit schwarzen Felsbrocken und einzelnen Zedern bedeckt sind. Von Süden nach Nordosten ist sie von hohen Bergen umgeben, durch die sich der Fluss schlängelt, bevor er das Tal erreicht. In und um die Bucht, die ebenfalls ein ungewöhnliches vulkanisches Aussehen hat, gibt es Zedernwälder. Die Ebene ist an vielen Stellen mit einer ascheähnlichen Substanz bedeckt, die Felsen haben ein schwarzes, blasiges Aussehen, als wären sie verbrannt, und es gibt die Überreste vieler heißer Quellen, ähnlich denen am Salt River, die schon lange erloschen sind. Einige von ihnen zeigen kleine, mehrere Schritte große Erhebungen einer schönen gelben, geschmacklosen Substanz; andere zeigen hohle Zementhügel, die durch Ablagerungen des längst verschwundenen Wassers entstanden sind. In der Mitte des Tals befindet sich eine Quelle, deren Wasser, wenn man es trinkt, nachdem es aufgehört hat zu sprudeln, wie Sodawasser schmeckt. Einige dieser sprudelnden Quellen befinden sich auf den höchsten Hügeln, andere im Tal. In einem Zedernhain in der Nähe des Tales sahen wir die Skelette von fünf Menschen bleichen, wahrscheinlich Indianer. Die Erde hier ist noch mit dem Wasser des gerade verschwundenen Schnees bedeckt.

Von Sheep Rock aus folgten wir dem Zickzackkurs des Flusses über 75 Meilen und kamen in ein wunderschönes Tal, das von Norden nach Süden 15 Meilen lang und fünf oder sechs breit ist und an dessen südlichem Ende der Abfluss des Little Lake in den Bear River mündet. Die Ufer beider Flüsse sind hier mit üppigen Pappel- und Espenwäldern und dichtem Unterholz bewachsen, und das Tal ist ein beliebter Zufluchtsort für Tiere und Wildvögel, vor allem für Gänse, die ihre Eier immer in die alten Nester legen, die Falken und Raben in den Bäumen gebaut haben. Wir erreichten das Tal am zehnten April, als unsere Trapper in verschiedene Richtungen aufbrachen, um nach Bibern zu suchen.

Am dreizehnten April fuhren wir zwölf Meilen ostwärts über die Präriehügel nach Talma’s Fork, einem kleinen Fluss, der sich mit den Quellen des Salt River vereinigt und nach Süden in den Bear River mündet. Er erhielt seinen Namen von einem Irokesen, der ihn entdeckte. Der Bear River hat sich an der Mündung von Talma’s Fork wieder in ein Tal gewunden; bis hierher ist er zwischen fünfzig und hundert Yards breit, schnell und selten zu überqueren; an seinen nackten Ufern findet man nur gelegentlich einzelne Weidenbüsche, außer im Cache Valley und an der Mündung des Little Lake, wo Baumgruppen seine Ufer verschönern.

Am vierzehnten Tag fuhren wir acht Meilen südöstlich zum Smith’s Fork, einem großen, gut bewaldeten Bach, der an den Quellen von Ham’s Fork und Salt River entspringt und südöstlich in den Bear River mündet. Er durchfließt ein enges Tal bis kurz vor seiner Einmündung in den Bear River, wo zwei hohe Bergspitzen auf beiden Seiten dem Wasser einen schmalen Durchgang lassen. Dieser Fluss ist bekannt für die große Anzahl von Bibern, die hier gefangen werden, und verdankt seinen Namen dem verstorbenen Jerediah Smith, der Firma Smith, Sublette und Jackson.

Am 15. überquerten wir den Bear River an einer ungewöhnlich flachen Stelle, fuhren 12 Meilen südöstlich und lagerten wieder an seinem Ufer. Südlich von Smith’s Fork enden die Berge, die den Fluss seit unserem Aufbruch aus dem Cache Valley mehr oder weniger eingeengt haben, und hinterlassen eine offene Ebene von fünf bis sechs Meilen Breite, die im Osten von einem hohen Berg und im Westen von einem niedrigen Berg begrenzt wird, der an der Westseite steil abfällt und den Little Lake überragt. In dieser Ebene macht der Fluss eine sanfte Kurve von Osten nach Süden; das Tal auf der Ostseite scheint so flach wie die Oberfläche eines ruhigen Gewässers zu sein, aber auf der Westseite steigt es sehr sanft an, bis es den steilen Fuß des Berges erreicht. Der Fluss ist zwischen fünfzig und achtzig Meter breit, tief und hat eine sanfte Strömung; seine Ufer sind an vielen Stellen buschlos, aber im Allgemeinen findet man hier und da eine Gruppe von Weiden, die den Raben einen Ruheplatz oder den Wölfen einen Unterschlupf bieten. Die Ebenen waren von Hunderten von Antilopen bevölkert, die entweder herumtollten oder ruhig in Gruppen fraßen, stets von Wächtern bewacht, die sie auf Gefahren aufmerksam machten.

Am 16. kamen wir einige Meilen oberhalb der Mündung des Muddy River vorbei und erlegten mehrere Büffel aus einer großen Herde, die ersten, die wir gesehen hatten, seit wir das Tal an der Mündung des Little Lake verlassen hatten. Wir sahen auch viele Gänse und Enten, die sich gerade auf dem Fluss niedergelassen hatten. Am Nachmittag kehrte ein bekannter Flathead namens Paseal, der Fontenelle und Dripps im letzten Sommer nach St. Louis begleitet hatte, mit der erfreulichen Nachricht zurück, dass Dripps mit 48 Mann an der Spitze am Eingang des Muddy lagerte. Am nächsten Tag stiegen wir hinab und schlugen unser Lager bei ihm auf. Wir erfuhren, dass er Council Bluffs um den 1. Oktober verlassen hatte, aber der Mangel an Gras und der schlechte Zustand seiner Pferde ihn zwangen, am Fuße der Black Hills zu rasten und zu überwintern. In der Zwischenzeit schickte er drei Männer und einen Indianer zu uns an den Salmon River, die noch vor unserer Abreise hier eintreffen sollten, von denen wir aber seither nichts mehr gehört haben. Zwei oder drei der folgenden Tage widmeten viele der Männer dem Trinken; ein eisiger Graupelsturm begleitete ihre Gelage im Freien.

Am 29. brach ich mit drei anderen auf, um einen kleinen Pelzvorrat zu holen, den wir am Rush Creek im Cache Valley angelegt hatten. Wir wanderten 45 Meilen über den Little Lake bis zum Ende des Cache Valley und von dort 35 Meilen bei Nacht bis zum Rush Creek. Dies ist ein kleiner Bach (der auf der Südseite in den Bear River mündet), der von dichtem Gestrüpp gesäumt ist und zu diesem Zeitpunkt nicht überquert werden konnte. Ich folgte dem Ufer einige hundert Yards in der Hoffnung, eine flache Stelle zu finden, die wir überqueren konnten, ohne uns das Fell nass zu machen; zur gleichen Zeit drang einer meiner Kameraden, der auf einem Pferd saß, ein Stück über mir in das Gebüsch ein, um das gleiche Ziel zu erreichen. Als ich kurz darauf ein Geräusch hörte, das wie das Platschen eines großen Tieres im Wasser klang, eilte ich zu der Stelle, denn ich war mir sicher, dass mein Kamerad versucht hatte, den Fluss zu überqueren, der tief war und sein Pferd in Gefahr brachte. Man kann sich meinen Schrecken und meine Überraschung vorstellen, als ein riesiger Grizzlybär wie ein verwundeter Büffel auf mich zustürmte. Instinktiv spannte ich mein Gewehr und wollte in sein offenes Maul schießen, als er sich aufrichtete, um mich zu packen, aber zu meiner großen Freude lief er ein paar Meter an mir vorbei und verschwand im nahen Dickicht.

In der folgenden Nacht kehrten wir in den oberen Teil des Cache Valley zurück und wurden auf unserem Weg vom Gebell mehrerer Hunde begrüßt; aber die Nacht war dunkel, und wir ritten schnell weiter, bis wir außer Reichweite der Hunde oder Indianer waren. Zwei oder drei Tage lang waren wir einem Schneesturm ausgesetzt, aber nach einem Marsch von fünf Tagen und zwei Nächten erreichten wir schließlich unser Lager an der Mündung des Smith’s Fork.