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Baptiste Brown

Percy Bolingbroke Saint John
Baptiste Brown
Ein Zwischenfall in den Rocky Mountains
Aus: Fireside Tales and Sketches, Band 47. William and Robert Chambers. London und Edinburg

Auf einer meiner Wanderungen durch Amerika hatte ich das Glück, Baptiste Brown zu treffen, einen berühmten Trapper aus den Rocky Mountains. Nur wenige hatten mehr vom wilden Leben der großen Prärie gesehen als er. Er hatte mit den Shoshone oder Snake im Bayou Salade und im Bull Pen sowie am Rande des Großen Salzsees gejagt; er war von den Crow in der Nähe der Oberläufe des Platte und Yellowstone River und von den Blackfeet an den Marias gejagt worden; aber seine Erinnerungen an die Abenteuer rund um Fort David Crockett in Brown’s Hole waren bei Weitem die interessantesten für mich, der ich diesen merkwürdigen Ort gesehen hatte. Während er seine wunderbaren und aufrüttelnden Erzählungen vortrug, schien sich seine riesige Masse auszudehnen, er nuckelte wütend an seiner Maiskolbenpfeife, und seine Lebhaftigkeit war so ansteckend, dass ich mich geradezu wünschte, die trostlose Wüste, die mich von diesem Ort trennte, noch einmal zu überwinden und die Gastfreundschaft der St. Clairs und Robinsons zu genießen. Eines von Baptistes Abenteuern mit den Arapahoe war so charakteristisch und einzigartig, dass ich es in der Reihenfolge wiedergebe, in der ich es erfahren habe.

Das Tal, das als Brown’s Hole bekannt ist, liegt südlich der Wind-River Mountains, am Sheetskadee oder Green River. Es liegt mehrere tausend Fuß über dem Meeresspiegel, hat einen Umfang von nur etwa fünfzehn Meilen und ist von allen Seiten von hohen Hügeln umgeben, sodass es treffend, wenn auch nicht elegant, als Hole bezeichnet werden kann. Die grünen und nahrhaften Berggräser, die verstreuten Baumwolldickichte, die eleganten Weidenhaine, der reiche und fruchtbare Boden dieses abgeschiedenen Tals, in dem Gemüse in Hülle und Fülle gezüchtet wird, werden alle vom Sheetskadee oder, wie manche sagen, vom Green River genährt, der von Norden her in das Hole eintritt und es durch einen Pass, der dem Vale of Tempe ähnelt, in Richtung Süden verlässt. Die Temperatur ist vorzüglich, weshalb Hunderte von Trappern hier ihr Winterquartier aufschlagen. Auch Indianer aller Nationen, vor allem aber die Arapaho, kommen hierher, um mit den Weißen zu handeln. Diese Indianer haben einen besseren Charakter als alle anderen unter den Rothäuten der Rocky Mountains; sie sind mutig, kriegerisch und einfallsreich; gastfreundlich bis zum letzten Grad; und im Gegensatz zu vielen ihrer Brüder besitzen sie eine große Anzahl von Pferden, Maultieren, Hunden und Schafen. Die Hunde werden von ihnen gemästet und gegessen, weshalb sie auch Hundefresser genannt werden. Ihre Deckenherstellung zeugt von einem großen Fortschritt in Richtung Zivilisation; es handelt sich jedoch um eine einheimische und nicht um eine exotische Kunst.

Unter den Mädchen, die sich in der Nähe von Brown’s Hole aufhielten, wenn der Stamm den Weißen einen Besuch abstattete, um mit ihnen Handel zu treiben, befand sich auch ein junges, fröhliches Indianermädchen, das nach ein oder zwei Gesprächen Baptistes Herz in Besitz nahm. Es gab nichts Gewöhnlicheres und nach den Gepflogenheiten der Rocky Mountains auch nichts Ungewöhnlicheres als eine Verbindung mit einer hübschen Frau. So mancher Mann von höherem Rang in der Welt hatte sein Zuhause, die Geräte und Künste des zivilisierten Lebens aufgegeben, um sich mit einer schönen Bewohnerin der Wildnis zu paaren. Abgesehen von den Frauen ihrer eigenen Hautfarbe vergessen die kühnen Pioniere der Zivilisation, dass sie weiß sind, was angesichts des belastenden Einflusses der Sonne und des Sonnenlichts nicht verwunderlich ist. Während eines Teils des Jahres werden die verschiedenen Wildarten nicht gejagt, und Müßiggang ist angesagt: Dann suchen die Jäger Vergnügen in den Wigwams und Dorffeldern ihrer Nachbarn, die sich in ihren Gewohnheiten sehr von denen unterscheiden, die aus ihrer Heimat in den Vereinigten Staaten vertrieben worden sind. Die Frauen tanzen hier, und so manches Herz geht ihnen verloren, während ihre hellen nackten Absätze über das Grün stapfen; Mokassins und Leggins müssen angefertigt und Decken gewebt werden, und die jungen Trapper, wie so mancher Verliebte in der näheren Umgebung, halten sich bei diesen Arbeiten in ihrer Nähe auf, die sie mit ihren reichhaltigen und zärtlichen Liedern untermalen und erheitern. Bei einer dieser Gelegenheiten liebte Baptiste die junge Arapaho zum ersten Mal. Es lag also auf der Hand, sie zu gewinnen und zu heiraten. Aber, ach! Die wilden Papas sind wunderbar wie gewisse Papas an anderen Orten, obwohl sie vielleicht offener und sachlicher sind, da sie hier eine Gegenleistung verlangen, die, da sie für den Gebrauch der Eltern aufbewahrt wird, von gleichem Marktwert wie die Tochter sein muss. Die übliche Vorgehensweise ist, dass man sein bestes Pferd auswählt, es zum Wigwam der Eltern der Schönen führt, es dort an einen Pfosten bindet und weggeht. Wird das Pferd bei der Untersuchung für gut befunden, kommt es zu einer Unterredung, und die Angelegenheit ist bald abgeschlossen; wird dagegen das Mädchen für wertvoller gehalten als das Pferd, sind andere Geschenke erforderlich, bevor die Verwandten dazu gebracht werden können, sich von dem zu trennen, was einen guten Preis hat. So mancher reiche Weiße hat auf diese Weise das schönste Mädchen eines Stammes entführt; und es ist ein Fall bekannt, in dem einem Fortuna-Häuptling, der in seinem Wigwam eine schöne Ute hatte, siebenhundert Dollar angeboten wurden; zu seiner Ehre sei gesagt, dass das Angebot, obwohl es ständig wiederholt wurde, nie angenommen wurde.

Baptiste hatte sich unglücklicherweise von seinem gesamten harten Jahresverdienst getrennt, bevor sein Herz im Sturm erobert wurde. Unglücklicherweise hatte er sie für die teuren Genüsse von Spirituosen und Tabak ausgegeben, die so viele dieser robusten und widerstandsfähigen Gestalten in den vorzeitigen Tod treiben. Er hatte also nicht mehr das Geld, um sich ein Pferd zu kaufen, und ohne Pferd war keine Frau zu haben. Die Jagdsaison war längst vorbei, und es dauerte noch einen Monat, bis die neue Zeit begann. Baptiste jedoch schulterte sein Gewehr und verließ die Annehmlichkeiten und Vergnügungen von Fort David Crockett, um den Bären in seinen wildesten Gefilden, den Biber in seinen Dämmen und den springenden Elch auf seinen grasbewachsenen Ebenen zu suchen, in der Hoffnung, durch seine mühsame Verfolgung der Jagd die Mittel aufzubringen, seine Geliebte von ihren Eltern zu gewinnen.

Die tagelange Arbeit brachte dem Fallensteller einen guten Vorrat an Fellen und Pelzen in sein Versteck. Otter wurden gefangen, Biber erlegt, Rehe geschossen, und der Erfolg schien die unermüdlichen Anstrengungen meines Freundes Baptiste zu krönen. Auf der Jagd nach dem Wild wanderte er über weite Strecken, doch sobald er beladen war, kehrte er mit seinem Gepäck zum Versteck zurück, legte seine Schätze im Hauptquartier ab und machte sich wieder auf den Weg. Auf diese Weise vergingen mehr als drei Wochen, bis der abenteuerlustige Trapper einen neuen Weg einschlug und in eine tiefe, bewaldete Schlucht gelangte, die offensichtlich zu einer offenen Ebene führte, in der sich mit großer Wahrscheinlichkeit Wild finden ließ. Baptiste drängte sich durch Dickicht und Gestrüpp, bahnte sich sogar mit seinem Jagdmesser einen Weg und brach schließlich aus dem Schutz des Waldes hervor, um am Rande der offenen Lichtung zu stehen. Ein Ausruf des Erstaunens folgte auf diese Aktion, und nachdem der Fallensteller seinen Blick einen Augenblick lang langsam gehoben hatte, zog er sich in den Wald zurück und hielt dort inne, um nachzudenken. Um sein Verhalten zu erklären, müssen wir einen Blick auf einen besonderen Brauch der Arapaho werfen.

Kein junger Mann, auch wenn sein Vater der tapferste Häuptling des Stammes war, kann sich unter die Krieger mischen, heiraten oder andere Bürgerrechte genießen, bevor er nicht eine Tat von persönlicher Kühnheit und Unerschrockenheit vollbracht hat oder mit dem Blut seiner Feinde besprengt wurde. Zu Beginn des Frühlings schließen sich daher alle jungen Männer im entsprechenden Alter zusammen und ziehen in die Wälder, um wie die alten Ritter auf der Suche nach Abenteuern und Gefahren zu sein. Nachdem sie einen geheimen und zurückgezogenen Ort gefunden haben, sammeln sie zwanzig bis dreißig Fuß hohe Pfähle, die sie oben zusammenbinden und mit Zweigen und Blättern zu einer riesigen, kegelförmigen Hütte zusammenfügen. Ein grüner Büffelkopf, Kessel, Skalps, Decken und ein weißes Büffelfell werden dann als Opfergaben für den Großen Geist darin aufgehängt. Einer der Teilnehmer füllt es mit Tabak und Kräutern, legt eine Kohle aus dem Feuer in der mystischen Hütte des Geistes darauf, atmet den Rauch ein und stößt ihn durch die Nase wieder aus. Dann wird der Boden mit dem Pfeifenkopf berührt, und die Pfeife geht mit verschiedenen anderen kleinen Zeremonien um die Hütte herum. Viele Tage des Feierns und Tanzens vergehen, bis sie für den Feldzug bereit sind; schließlich verlassen sie jedoch die Hütte, und der Tod ist das sichere Los desjenigen, der sie in ihrer Abwesenheit betreten oder anderweitig entweiht haben sollte.

Über eine dieser mystischen Hütten war Baptiste plötzlich gestolpert, und die Gedanken, die der Unfall in ihm auslöste, waren vielfältig. In der Hütte befanden sich Gegenstände, die mehr als ausreichend waren, um das benötigte Pferd zu kaufen, aber Baptiste hatte zu viel Ehre, um daran zu denken, den Tempel der Rothäute zu berauben. Es gibt einen intuitiven Respekt vor der Religion — ein herrschendes Prinzip des Rechts in den Köpfen dieser ungehobelten Menschen, was nicht die geringste ihrer Eigenheiten ist. Dennoch war mein Freund sehr versucht: »Es sah so sehr danach aus, als würde es mir vor die Füße geworfen, dass ich kaum Nein sagen konnte«, war seine Bemerkung; außerdem erinnerte er sich an die Zeit, als ein armer weißer Trapper, der zu Beginn des Winters seines Ponchos beraubt worden war, sich mit einer Decke, die er in einer der Arapaho-Hütten gefunden hatte, davongemacht hatte. Als er vor den Ältestenrat gebracht und des Sakrilegs angeklagt wurde, verteidigte er sich damit, dass der Große Geist Mitleid mit seinem wehrlosen Zustand hatte und ihn mit dem Hinweis auf seine Decke aufforderte, sich selbst zu kleiden, da er beraubt worden war. »Der Große Geist hat zweifellos das Recht, sein Eigentum zu verschenken«, lautete die Entscheidung, und der Fallensteller wurde freigelassen. Doch Baptiste schüttelte den Kopf und wollte sich gerade entfernen, als ihm von hinten eine Hand auf die Schulter gelegt wurde und ein indianischer Krieger in seiner Kriegsbemalung vor ihm stand. Die Begrüßung der Wanderer war herzlich und freundlich, denn der Jüngling war der Bruder der Liebe des Trappers, und Baptiste Brown hatte ihm in der vergangenen Saison den schönsten Tomahawk des Stammes geschenkt.

»Mein weißer Bruder ist sehr wach; er steht früh auf.«

Der Jäger lachte, ja errötete fast, als er antwortete: »Mein Wigwam ist leer, und ich würde ihn für die Schwester meiner Unami sehr warm machen. Er wird ein großer Krieger sein.«

Der junge Krieger schüttelte ernst den Kopf, deutete auf seinen Gürtel, an dem kein Skalp zu sehen war, und sagte: »Fünf Monde sind verstrichen, und das Arapaho-Beil wurde noch nicht erhoben. Die Blackfeet sind Hunde und verstecken sich in Löchern«. Ohne diesem bedeutsamen Hinweis, dass keiner der jungen Männer in der Lage gewesen war, sein Gelübde zu erfüllen, etwas hinzuzufügen, ging der junge Häuptling den Weg zum Lager der Arapaho-Kriegspartei. Baptiste, der sich freute, das Gesicht eines Artgenossen zu sehen, folgte den Schritten der Arapaho, die von der Hütte in Richtung der Schlucht führten, die der Trapper bereits durchquert hatte. Mitten in der waldigen Schlucht und nur zwanzig Fuß von der Stelle entfernt, an der Baptiste vorbeigekommen war, befand sich das Lager der Indianer, wo der Jäger herzlich empfangen und eingeladen wurde, an der Mahlzeit teilzunehmen, die die Gruppe gerade einnehmen wollte. Der Bitte wurde entsprochen, und Baptiste, der mit seinem Freund Pfeife rauchte und von ihm die Geschichte des Scheiterns der Expedition hörte, schickte mehrere riesige Büffelstücke auf den Weg. Eine kurze Zeit verging, und bestimmte Anzeichen machten Baptiste etwas unruhig. Es war offensichtlich, dass die Indianer ihm etwas Interessantes zuflüsterten, und nach einer kurzen Pause kam es zu einer heißen Diskussion, an der sich der junge Häuptling beteiligte. Um es mit den Worten des Erzählers der Geschichte zu sagen: »Sie waren sich alle einig, dass seine weiße Haut zweifellos darauf hinwies, dass er zum großen Stamm ihrer natürlichen Feinde gehörte, und dass sie mit dem Blut eines Weißen auf ihren Kleidern die Bedingungen ihres Gelübdes erfüllt hätten und zu ihren Freunden und ihrem Stamm zurückkehren könnten. Aber ein Teil von ihnen stellte ernsthaft in Frage, ob die heiligen Namen Freund und Bruder, die sie jahrelang auf ihn angewandt hatten, seine natürliche Beziehung zu ihnen nicht so verändert hatten, dass der Große Geist, dem sie ihr Gelübde abgelegt hatten, ihn in dem Charakter zu ihnen gesandt hatte, den sie ihm selbst gegeben hatten — als Freund und Bruder. Wenn dies der Fall sei, so argumentierten sie, würde das Opfer seines Lebens den Geist nur erzürnen und sie keineswegs von der Verpflichtung ihres Gelübdes entbinden. Eine andere Partei meinte, der Geist habe dieses Opfer unter sie gesandt, um ihre Treue zu ihm zu prüfen: Er sei zwar ihr Freund gewesen; sie hätten ihn Bruder genannt; aber er sei auch ihr natürlicher Feind gewesen; und der Große, dem sie ihr Gelübde abgelegt hätten, würde sie keineswegs von ihren Verpflichtungen entbinden, wenn sie zuließen, dass dieses fiktive Freundschaftsverhältnis mit dem Gehorsam ihm gegenüber in Konflikt geriete. Die andere Partei entgegnete, der Fallensteller sei zwar ihr natürlicher Feind, aber nicht im Sinne ihres Gelübdes; sein Leben zu nehmen wäre ein Verstoß gegen ihre heiligen Verpflichtungen, ein Schandfleck für ihren Mut und ein Verstoß gegen die Gesetze der Freundschaft; sie könnten andere Opfer finden, aber ihr Freund könne kein anderes Leben finden. Zum Entsetzen von Baptiste schienen diese Gründe bei der Mehrheit nicht das gebührende Gewicht zu haben, denn sie waren begierig darauf, ihre Heimat und wahrscheinlich auch ihre Geliebte wiederzuerlangen, und wollten ihn in Erfüllung ihrer Verpflichtung opfern. Als der junge Häuptling, ein Freund unseres tapferen Trappers, dies sah, erhob er sich und deutete mit der Hand an, dass er sprechen wollte.

»Der Arapaho ist ein Krieger; seine Füße sind schneller als das schnellste Pferd; sein Pfeil ist wie der Blitz des Großen Geistes; er ist sehr tapfer. Aber eine Wolke ist zwischen ihm und der Sonne; er kann seinen Feind nicht sehen; es gibt keinen Skalp in seinem Wigwam. Der Manitou ist gut; er schickt ein Opfer, einen Mann, dessen Haut weiß ist, aber sein Herz ist sehr rot; das Bleichgesicht ist ein Bruder, und sein langes Messer ist von seinen Freunden, den Arapaho, abgewendet; aber der Geist ist allmächtig. Mein Bruder«, er deutet auf Baptiste, »ist voller Blut; er kann ein wenig entbehren, um die Decke der jungen Männer zu beflecken, und sein Herz wird noch warm sein. Ich habe gesprochen.«

Für den Trapper war der Vorschlag nicht unproblematisch, aber er hatte das Gefühl, dass der junge Häuptling ihm das Leben gerettet hatte. Lauter Beifall folgte auf die Rede; viele derjenigen, die am lautesten gegen den Fallensteller protestierten, waren nur von dem ernsten Wunsch beseelt, nach Hause zurückzukehren und ihr Gelübde zu erfüllen, wenn alle in die Liste der Krieger aufgenommen würden und jeder der jungen Männer ein Wigwam, eine Frau und alle Ehren, die einem indianischen Familienvater zustehen, erhalten würde. Nun wurde eine Lanzette aus Feuerstein hervorgeholt, der Arm des Weißen entblößt, und das Blut, das aus der kleinen Wunde floss, wurde sorgfältig verteilt und über die Gewänder der erfreuten Arapaho gegossen. Die Szene, die nun folgte, kam für meinen armen Freund Baptiste Brown völlig unerwartet. Die Indianer waren zufrieden, dass ihr Gelübde, das Blut eines Feindes zu vergießen, erfüllt worden war, und sie waren dankbar dafür, dass sie aus einem fünfmonatigen Dilemma befreit worden waren; und um ihre Dankbarkeit in substanzieller Form zu bezeugen, suchte jeder Mann seinen Rucksack und legte seinem weißen Bruder ein Otterfell, einen Biber, einen Bären oder Büffel zu Füßen, und so weiter, bis sein Reichtum an Fellen seine kühnsten Erwartungen bei Weitem übertraf. Der junge Häuptling schaute zu, und als die anderen ihren Gast nacheinander geehrt hatten, trat er vor, führte ein prächtiges Reitpferd und ein Maultier (zweifellos ein verirrtes aus der Herde eines Händlers) am Zaumzeug und übergab sie Baptiste. Es wäre gegen die Etikette in der Wüste gewesen, sie abzulehnen, und außerdem war sich unser Freund der Vorteile, die sich für ihn ergeben würden, zu sehr bewusst, als dass er nicht dankbar gewesen wäre. Er erhob sich also mit einem grimmigen Lächeln und sagte in der Sprache der Arapaho:

»Ein Freund von mir marschierte von St. Louis nach Fort Bent, und natürlich kreuzte er den Weg der Comanchen. Nun, eines Tages stieß eine Gruppe dieser Indianer auf ihn, und nachdem sie ihn etwa ein wenig angestarrt hatten, packten sie ihn, zerrten ihn zu einem Teich und stießen seinen Kopf mehrere Male ins Wasser. Da sie damit keinen Erfolg hatten, bepflasterten sie sein Haar mit Schlamm, wuschen es wieder aus und waren schließlich überzeugt, dass es wirklich rot und nicht gefärbt war. Erfreut über diese außergewöhnliche Beute entblößten sie seinen Kopf und schickten ihn, nachdem sie ihm dafür ein Dutzend Pferde geschenkt hatten, sehr freundlich auf den Weg. Nun, mein Freund pflegte zu sagen, dass er sich wünschte, er hätte ein paar Scheffel mehr von der Ware, da sie so gut lief; und ich, wie er, wünschte, ich hätte mehr rotes Wasser in meinen Adern, da sie es so wertvoll finden.«

Die Arapaho, die rotes Haar nicht nur bei Brown selbst gesehen hatten, hörten ihm aufmerksam zu, und als er fertig war, stießen sie ein ausdrucksstarkes Hugh! aus, woraufhin sie ihr Lager auflösten und bald für den Trapper in den Wäldern nicht mehr zu sehen waren. Baptiste, der sich schwach fühlte, bestieg sein Pferd, nachdem er das Maultier beladen hatte, und machte sich auf den Weg zum Versteck, wo er einige Tage blieb. Nach vierzehn Tagen war der Trapper wieder gesund und machte sich auf den Weg nach Brown’s Hole. So früh in der Saison erzielten seine Felle hohe Preise, und nachdem er sie gegen Messer, Perlen, Pulver, Kugeln usw. eingetauscht hatte, erreichte er nach einigen Tagen das Dorf der Arapaho. Das Pferd wurde als fairer Tausch für das Mädchen betrachtet, und von diesem Tag an war der Wigwam seiner rothäutigen Braut in Old Park am Grand River das Hauptquartier von Baptiste Brown, dem robusten Trapper der Rocky Mountains.

ENDE