Der mysteriöse Doktor Cornelius – Band 1 – Episode 1 – Kapitel 6

Gustave Le Rouge
Der mysteriöse Doktor Cornelius
La Maison du Livre, Paris, 1912 – 1913
Erste Episode
Das Rätsel des Creek Sanglant

Kapitel VI

Eine Serie in Rot

Die Ankunft des Detektivs Curmer in Jorgell-City, der für viel Geld aus Chicago gekommen war, wurde von einem tiefen Geheimnis umgeben. Man wollte, dass er seine Ermittlungen ungestört und vor allem ohne den Mörder zu wecken durchführen konnte.

Mr. Curmer, ein kleiner, blasser, schmächtiger Mann mit sorgenvoller Miene, war im einfachsten Hotel der Stadt abgestiegen, wo er sich als Reisekaufmann für Leder und Pelze ausgab, eine Behauptung, die durch zwei mit Mustern vollgestopfte Koffer gerechtfertigt wurde.

Um seinen wahren Beruf vollständig zu verbergen, hatte er die wichtigsten Händler der Stadt besucht und sogar einige Geschäfte abgeschlossen, was ihn, wie er behauptete, dazu ermutigte, seinen Aufenthalt in Jorgell-City zu verlängern.

Doch während er seine Rolle als Reisekaufmann perfekt spielte, sammelte er Informationen. Unter dem Vorwand, er sei Ausländer, ließ er sich mehr als fünfzig Mal von verschiedenen Personen die Geschichte der mysteriösen Morde am Bloody Creek erzählen, wie der kleine Bach im Tal seit dem Mord an Arnold Stickmann genannt wurde.

Der Detektiv musste trotz all seines Geschicks bald erkennen, dass er auf ein unüberwindbares Geheimnis stieß. Am meisten ärgerte ihn, dass die Wertpapiere, die Pablo Hernandez gestohlen worden waren, in St. Louis in den Händen von ehrbaren Händlern gefunden worden waren, die sie wenige Tage nach dem Verbrechen gekauft hatten, bevor sie angefochten wurden. Diejenigen, die sie verkauft hatten, waren spurlos verschwunden.

Was die neuen, parfümierten Banknoten von Arnold Stickmann betraf, so sah Mr. Curmer sie in den Händen vieler Einwohner der Stadt, aber er konnte keine Hypothese aufstellen. Der Modekönig hatte im Haricot Noir so hoch gepokert und so viele Ausgaben in der Stadt getätigt, dass es nur natürlich ist, dass sein Geld überall zu finden war.

Mr. Curmer ging zu Dr. Cornelius, um Informationen über die Autopsien zu erhalten, nannte seinen Namen und seine Stellung und wurde freundlich empfangen. Der Arzt zeigte ihm sogar hilfsbereit Fotos der Leichen und in Gläsern aufbewahrte Eingeweidefragmente.

»Ich glaube, Mr. Curmer«, sagte er, »dass es für Sie sehr schwierig sein wird, dieses blutige Geheimnis zu lüften. Weder ich noch mein Kollege Dr. Fitz-James, der mir bei der zweiten Autopsie assistierte, haben auch nur ein einziges toxisches Atom entdeckt. Andererseits weisen die Leichen keine Spuren von Gewalt auf.«

»Aber die schwarzen Male hinter dem Hals?«

»Ich kann sie mir nicht erklären. Menschen, die von einem Blitz getroffen werden, tragen manchmal ähnliche Verletzungen davon; außerdem weisen das Gehirn und das Nervensystem Schäden auf, die denen von Hirnschlag und Blutstau ähneln. Man müsste die Existenz eines blitzartigen Giftes annehmen, das sich der chemischen Analyse entzieht.«

Während Cornelius ihm die Fakten genau schilderte, führte er den Detektiv durch so viele Hypothesen, dass dieser genauso unwissend und zögerlich blieb wie vor dem Betreten des Hauses.

Bevor er ging, fragte der Arzt Mr. Curmer, was seine persönliche Meinung zu dem Fall sei.

»Ich glaube«, antwortete er, der aus beruflicher Selbstachtung nicht zu kurz kommen wollte, »dass wir es hier mit einer sehr mächtigen und gut organisierten kriminellen Vereinigung zu tun haben, die ein neues und schreckliches Mordmittel in der Hand hält. Meiner Meinung nach muss es sich um ein Gift handeln, das sofort wirkt und keine Spuren hinterlässt. Es wird aus der Ferne mit Pfeilen abgeschossen, die bei Berührung einen schwarzen Fleck auf dem Hals des Opfers hinterlassen.«

»Das ist ziemlich genial«, sagte Cornelius, »aber es müsste bewiesen werden.«

»Ich werde versuchen, es zu beweisen. Außerdem bin ich mir sicher, dass ich die Mörder früher oder später erwischen werde.«

»Wie meinen Sie das?«

»Mir ist eines aufgefallen: Sie greifen nie Leute an, die kein Geld haben. Es ist bekannt, dass ich kein Geld habe, also kann ich mich gefahrlos in der Nähe des Creek Sanglant herumtreiben und ich habe meinen Plan …«

»An Ihrer Stelle würde ich mich nicht darauf verlassen«, sagte Cornelius ruhig.

Niemand erfuhr je von dem Plan des armen Detektivs. Zwei Tage später wurde Mr. Curmer tot am Ufer des Creek Sanglant aufgefunden; sein Leichnam trug den verhängnisvollen schwarzen Fleck am Hals und seine zuckenden Züge drückten noch immer einen übermenschlichen Schrecken aus.

Diesmal brach in Jorgell-City eine regelrechte Panik aus. Sobald es dunkel wurde, traute sich niemand mehr durch das verfluchte Tal.

Trotz aller Vorsichtsmaßnahmen erfuhr die Öffentlichkeit, dass es sich bei dem Ermordeten um einen Detektiv handelte: Die Zeitungen veröffentlichten sein Porträt und das Chicagoer Polizeiamt, das über die Umstände des Mordes informiert worden war, weigerte sich strikt, einen weiteren Beamten zu entsenden.

Der Tod war eine Katastrophe für die aufstrebende Stadt. Mehrere Spekulanten verkauften ihre Grundstücke und Gebäude mit Verlust und flohen. Auch die Arbeiter selbst, Deutsche, Italiener und Iren, verließen die verfluchte Stadt. Es entstanden Legenden. An den Ufern des Bloody Creek soll ein Skelett mit einem Feuerschwert herumgespukt haben, das unter den Bäumen des Tals herumgeisterte und sich in wilden Verrenkungen übte.

Jorgell-City drohte, von seinen Bewohnern verlassen zu werden, noch bevor es fertiggestellt war. Vergeblich versprach die panische Stadtverwaltung Prämien und organisierte stündlich Polizeistreifen. Der Schlag war erfolgt. Jorgell-City galt im Umkreis von über 100 Meilen als Geisterstadt.

Miss Isidora war bestürzt, und Baruch gab sich zwar scheinheilig bekümmert, war aber entzückt über die Schwierigkeiten, auf die das väterliche Unternehmen stieß, und versprach, alles zu tun, um sie zu vergrößern. Aus Vorsicht spielte er nur noch selten im Club Haricot Noir, aber er hatte sein Geld in ein Minengeschäft mit geringer, aber sicherer Rendite investiert und bereits eine sehr respektable Dividende erhalten.

In der hektischen und fieberhaften Existenz der Amerikaner ist ein Monat so lang wie ein Jahrhundert. Nach dieser Zeitspanne begannen die mysteriösen Morde am Bloody Creek bereits in Vergessenheit zu geraten. Arbeiter und Spekulanten kehrten in Scharen zurück. Man konnte glauben, dass der unerklärliche und blutige Albtraum ein Ende gefunden hatte.

Plötzlich gab es ein viertes mysteriöses Verbrechen:

Ein französischer Bankier, der als Tourist durch die Stadt reiste, war im Club Haricot Noir vorgestellt worden. Er spielte ein paar Runden, legte etwas leichtsinnig Banknoten aus, zog sich aber frühzeitig zurück. Am nächsten Morgen fand man an dem verfluchten Ort seine Leiche, die gehäutet war. Später erfuhr man, dass die Mitglieder des Haricot Noir es für überflüssig hielten, den Franzosen vor der schrecklichen Gefahr zu warnen, in die er sich beim Überqueren des Bloody Creek begeben hatte, um ihre Stadt nicht zu verunglimpfen.

Diesmal brach Panik aus, und mindestens ein gutes Drittel der Einwohner verließ die Stadt und zog in die Nachbarstaaten. Von nun an stand fest, dass Jorgell-City eine verfluchte, unbewohnbare Stadt war. Der Gründer war zu Recht verzweifelt. Er hätte hunderttausend Dollar dafür gegeben, die Banditen zu fangen und die Stadt endlich von diesem mörderischen Spuk zu befreien.

Fred Jorgell hielt dem Sturm jedoch tapfer stand. Trotz sinkender Dividenden veranstaltete er so häufig wie früher rauschende Feste. Bei einem dieser Empfänge, der mit einer Pantomime-Vorstellung mit Clowns und Akrobaten begangen wurde, standen sich Miss Isidora und Harry Dorgan, die sich seit einiger Zeit nicht mehr gesehen hatten, plötzlich gegenüber, als sie durch eine Allee in den sonst so prächtig beleuchteten Park einbogen.

Sie begrüßten sich liebevoll und waren froh, dass sie sich fernab von aufdringlichen Menschen wiederfanden. Sie hatten gerade begonnen, sich miteinander zu unterhalten, als ein lautes Stimmengewirr in der Nähe sie zum Schweigen brachte. Auf der anderen Seite des Mimosenbusches, in dessen Nähe sie sich befanden, sprachen einige Gäste ungeniert ihre Gedanken aus.

Natürlich sprachen sie über die letzten Morde.

»Bei all dem«, sagte einer mit säuerlicher Stimme, »hat man nie ernsthaft ermittelt, man hätte denjenigen – denn für mich gibt es nur einen – finden müssen, der von all diesen Verbrechen profitiert hat.«

»Das ist reden, um nichts zu sagen«, sagte ein anderer.

»Entschuldigung«, sagte ein anderer, »ich kenne jemanden, dem der Tod von Arnold Stickmann sehr geholfen hat …«

»Wer ist das, bitte?«

»Der junge Harry Dorgan, der, wie man hört, mit Miss Isidora das beste Verhältnis hat. Wäre der Modekönig noch am Leben gewesen, hätte er die reizende Miss geheiratet. Der Vater hatte seinen Antrag genehmigt, das weiß ich aus sicherer Quelle.«

»Sie werden doch nicht«, fuhr der erste Gesprächspartner fort, »diesen loyalen jungen Mann verdächtigen.«

»Ich verdächtige niemanden, ich stelle nur eine Tatsache fest, einen seltsamen Zufall, das ist alles …«

Harry beeilte sich, Miss Isidora von den Schaulustigen mit den giftigen Zungen wegzuziehen.

»Haben Sie sie gehört?«, sagte er, rot vor Zorn.

»Es ist schändlich«, murmelte das Mädchen gerührt. »Solche Verleumdungen kommen von zu weit unten, um Sie oder mich zu treffen. Denken wir nicht weiter darüber nach.«

»Im Gegenteil, ich denke viel darüber nach. Diese Leute haben mir klargemacht, dass es allein an mir liegt, das Geheimnis des Creek Sanglant zu lüften. Von nun an werde ich kein anderes Ziel mehr verfolgen.«

»Tun Sie das, mein lieber Harry, versuchen Sie, Erfolg zu haben«, flüsterte sie mit einer Stimme, die wie von Zärtlichkeit erfüllt war. »Ich werde Ihnen helfen, ich werde Sie mit aller Kraft unterstützen.

»Die wahre Ermutigung, die einzige wirksame Aufmunterung, die Sie mir geben können, kennen Sie gut.«

Miss Isidoras Wangen färbten sich rot, sie senkte den Blick.

»Sie wissen doch, dass mein Vater dem Mann, der seine Stadt von Mördern befreit, nichts zu verdenken hat.«

»Aber was ist mit Ihnen?«

»Ich«, sagte sie lächelnd, »ich werde dem Willen meines Vaters folgen. Muss ich ihm nicht in allen Dingen gehorchen?«

In einer charmanten Geste streckte sie ihre schlanken, weißen Hände aus. Harry Dorgan bedeckte sie mit leidenschaftlichen Küssen; er war außer sich vor Glück.

»Seien Sie nicht überrascht, Miss Isidora«, sagte er, als er sich zurückzog, »wenn ich Sie eine Weile nicht zu Gesicht bekomme. Für den Erfolg des Geschäfts, das ich unternehme, ist es fast unerlässlich, dass man glaubt, wir seien miteinander im Streit, wenn nicht sogar völlig verfeindet.«

»Ich werde alles tun, was Sie wollen«, sagte das Mädchen mit einer Geste lieblicher Unterwürfigkeit. »Auf Wiedersehen, Harry.«

»Auf Wiedersehen, liebe Isidora.«

Als Harry Dorgan Fred Jorgells Palast verließ, eilte er zurück zum Kraftwerk, in dessen Nähe sich das Anwesen befand, in dem er wohnte. Bevor er zu Bett ging, schaute er sich noch einmal die Maschinen an. Die riesigen Dynamos schnurrten in einem gleichmäßigen Rhythmus und die Wachmänner waren auf ihren Posten.

Als er durch den Garten ging, der das Häuschen von der Fabrik trennte, sprach ihn eine alte Rothaut an, der Vater Kloum genannt wurde und den er in seine Dienste genommen hatte.

Der alte Klum hatte schon seit vielen Jahren auf die Tracht seiner Väter verzichtet. Er trug weder ein Diadem aus Adlerfedern noch eine Kette aus Graubärenzähnen, er war bescheiden gekleidet in einen blauen Leinenmantel, der vom Öl der Maschinen verschmutzt war, sein Gesicht, das gegerbt war wie altes Leder, dessen Farbe es hatte, war von langen, quer verlaufenden Falten durchzogen, und er trug zwei kleine goldene Ringe an den Ohren. Die Arbeiter im E-Werk machten sich oft über ihn lustig, weil er behauptete, er habe sich die wunderbare Scharfsinnigkeit seiner Vorfahren, der Skalpjäger, bewahrt.

Manchmal fragte selbst Harry Dorgan den alten Kloum, wie es denn sein könne, dass er mit seiner Apachen-Spürnase den Mörder des Bloody Creek noch nicht entdeckt habe.

Kloum, der dem Ingenieur mit blinder Hingabe zugetan war, lächelte nur still vor sich hin.

»Nun«, sagte Harry zu dem alten Mann, »wirst du mir heute das Haar der geheimnisvollen Banditen bringen?«

»Nein, Master«, antwortete Kloum und setzte ein schuldbewusstes Gesicht auf, »aber ich habe eine wichtige Entdeckung gemacht, die noch niemand bemerkt hat.«

»Welche Entdeckung?«

»Ist Ihnen etwas aufgefallen? Nämlich, dass jedes Mal, wenn es ein Verbrechen gab, in einem ganzen Teil der Stadt für eine mehr oder weniger lange Zeit der Strom ausgefallen ist. Der Mörder muss das Licht ausschalten, bevor er seine Tat begeht. Wenn wir wüssten, wie er das macht!«

Die Worte der Rothaut waren für Harry Dorgan wie ein Lichtblick gewesen. Er fragte sich, warum er nicht schon früher eine so einfache Beobachtung gemacht hatte. Viele unerklärliche Dinge waren ihm plötzlich klar geworden.

»Danke, Vater Kloum«, sagte er aufgeregt, »deine Vermutung ist vielleicht gut, ich werde darüber nachdenken. Hier ist ein Dollar für deine Mühe.«

Er ging in das Häuschen zurück und machte sich Gedanken über die neuen Ideen, die ihm der Indianer in den Kopf gesetzt hatte.

Nun konnte er in dem dunklen Geheimnis einen klaren Lichtstrahl erkennen. Tatsachen, denen er anfangs keine Bedeutung beigemessen hatte, erschienen ihm in ihrer wahren Bedeutung. Er erinnerte sich daran, dass in derselben Nacht, in der der Detektiv Mr. Curmer ermordet wurde, in Jorgell-City ein ganzer Stadtteil plötzlich ohne Licht dastand. Selbst Bolzensetzer, die an der Fertigstellung des Stahlgerüstes eines fünfzehnten Stockwerks arbeiteten, standen plötzlich im Dunkeln und wurden fast in die Tiefe gestürzt.

Doch die Geräte funktionierten einwandfrei. Harry Dorgan war sich sicher, dass seine Maschinen und seine Anlage keine Defekte aufwiesen: Wie waren dann die Unterbrechungen zu erklären?

Was offensichtlich und unleugbar war, war, dass jedes Mal, wenn der Strom ausfiel, in derselben Nacht ein Verbrechen begangen worden war. Es gab eine exakte Verbindung zwischen den beiden Ereignissen.

Der Ingenieur kam zu dem Schluss, dass alle Opfer des mysteriösen Banditen an einem Stromschlag gestorben waren. Der schwarze Fleck, den man an ihren Hälsen findet, ist nichts anderes als eine Verbrennung, die durch den elektrischen Kontakt verursacht wurde. Ich kenne bereits den wichtigsten Punkt, es geht nur noch darum, die Vorgehensweise des Mörders zu bestimmen: Das werde ich herausfinden!

Harry Dorgan machte sich am nächsten Tag an die Arbeit.

Zunächst beschloss er, die Aufmerksamkeit derjenigen zu unterbinden, die ein Interesse daran haben könnten, seine Handlungen zu überwachen. Ein vager Instinkt sagte ihm, dass sich die Mörder des Bloody Creek unter den Leuten befanden, mit denen er verkehrte, und es galt, ihr Misstrauen zu erregen.

Da er Miss Isidora gewarnt hatte, stellte er seine Besuche im Palast des Milliardärs abrupt ein, und man erfuhr, dass er schwer erkrankt war. Nur Isidora kannte die Wahrheit, denn sie wurde durch einen lakonischen Zettel gewarnt, den ihr der alte Kloum gebracht hatte.

Er bewachte das Zimmer, ging früh zu Bett, hustete und klagte, aber sobald alle schliefen, zog er sich an, bewaffnete sich und wagte sich auf Abenteuer in die Trümmer und das von kleinen Wäldern durchzogene Ödland, das an das Tal des Verbrechens grenzte.

Manchmal lauerte er stundenlang hinter Kohlehaufen, unter einem Busch oder versteckt unter einem Stapel Stahlträger. An mehreren aufeinanderfolgenden Tagen entdeckte er nichts Neues, sondern kam im Morgengrauen wütend, erschöpft und bis zu den Schultern mit Schlamm bedeckt nach Hause, ohne etwas anderes gesehen zu haben als eine gewöhnliche Schlägerei unter Betrunkenen.

Dennoch war er sich seiner Sache sicher. Der geschickt befragte Dr. Fitz-James hatte seinen Verdacht nur bestätigt, indem er ihm immer wieder sagte, dass die inneren Verletzungen, die bei den Leichen der Opfer festgestellt wurden, in jeder Hinsicht denen ähnelten, die man bei Stromschlägen feststellte.

Harry Dorgan war wütend, dass er nichts entdeckt hatte, obwohl er sich so nahe dem Erfolg wähnte, und verfiel in einen Zustand der Gereiztheit und Nervosität, der an Neurasthenie grenzte. Sein Wunsch, den Mörder zu fassen, wurde zur fixen Idee, er wurde zur Besessenheit.

Dennoch kam er bei seinen Ermittlungen einen Schritt weiter. Er verstand, warum die Opfer immer in der Nähe des Creek Sanglant, in der Nähe der Brücke, erschlagen worden waren. An dieser Stelle zweigte das dicke Metallkabel ab, das von der Fabrik aus in zwei Stränge verzweigte, von denen der eine die östliche und der andere die westliche Siedlung von Jorgell-City beleuchtete.

Es war offensichtlich, dass der Mörder die elektrische Energie, mit der er seine Opfer durch Stromschläge tötete, aus einem dieser Kabel bezog. Nach dieser Entdeckung kam er jedoch nicht viel weiter. Er konnte sich nicht vorstellen, wie die Mörder vorgingen.

Die Beobachtung, die er gemacht hatte, war jedoch hilfreich, denn sie ermöglichte es ihm, seine Nachforschungen auf einen sehr engen Raum zu beschränken. Nur wenige Meter von der Holzbrücke entfernt stand eine hundertjährige Zeder, deren dichtes Laubwerk einen idealen Beobachtungsposten darstellte.

Jeden Abend, wenn er sich vergewissert hatte, dass in den Zimmern der Bediensteten des Landhauses alle Lichter gelöscht waren, steckte er einen gewaltigen 13-schüssigen Revolver mit Stahlkugeln in seine Tasche, der hundertfünfzig Meter weit reichte und fast so gut schoss wie ein Gewehr, Dann schlich er sich durch die Dunkelheit zum Stamm der Zeder, kletterte vorsichtig hinauf und blieb stundenlang an einem der Hauptäste hängen, wo er von den Blättern völlig verdeckt wurde.

Die Wochen vergingen jedoch ohne Ergebnis und er brauchte all seine Geduld, um das schwierige Unterfangen, das er begonnen hatte, nicht aufzugeben.

In manchen Stunden war er entmutigt und fragte sich, ob die Mörder, die heimlich von seinem Versuch erfahren hatten, sich über ihn lustig machten, indem sie von weiteren kriminellen Unternehmungen absahen, bis er aus Überdruss die Beobachtung, die er ausübte, aufgegeben hatte.

Er war in dieser Stimmung, als er sich in einer mondlosen Nacht, deren Dunkelheit durch dichten Nebel aus den Sümpfen noch verstärkt wurde, auf den Weg zu seinem üblichen Posten machte.

Zwei Stunden vergingen. Er war von der anstrengenden Position und der Unbeweglichkeit, zu der er gezwungen war, betäubt und begann, einem unbesiegbaren Schlafbedürfnis nachzugeben. Seine Augen fielen zu, als er plötzlich zusammenzuckte. Nur wenige Schritte von ihm entfernt hörte er den scharfen Klang eines metallischen Schlags.

Nun hielt er seinen Revolvergriff fest umklammert und war bereit, sich am Baumstamm herunterzulassen und loszustürmen.

Als sich der Nebel etwas lichtete, glaubte Harry Dorgan, Schatten in den Büschen zu sehen.

Er wartete mit klopfendem Herzen.

Ihm war klar, dass der Moment, in dem er es erfahren würde, nahe war.

Eine Minute verging, nichts geschah.

Endlich erklangen Schritte auf den wurmstichigen Brettern der Brücke.

Ein Mann kam leicht schwankend, wie von einem Drink überwältigt, auf uns zu. Unter dem Arm trug er eine riesige Aktentasche aus rotem Marokko-Leder. Der Ingenieur erkannte eher an der Silhouette als an der Physiognomie, die er nur schlecht erkennen konnte, einen gewissen Mr. Stewart, den Inspektor der Grundstücksverwaltungen, eine der wichtigsten Personen der neuen Stadt, den er oft im Club Haricot Noir gesehen hatte.

Mr. Stewart überquerte die Brücke nicht ohne Mühe, er machte viele Schlenker nach rechts und links und schien völlig betrunken zu sein. Und das musste er auch sein, um einen solchen Weg zu wählen, denn Harry Dorgan hatte ihn oft gehört, wie er seine Angst vor den geisterhaften Mördern des Bloody Creek vehement zum Ausdruck brachte.

In diesem Moment erloschen alle elektrischen Lampen, die die westliche Siedlung von Jorgell-City beleuchteten. Die Hälfte der Stadt wurde in Dunkelheit gehüllt.

Harry Dorgan, dem die Augen aus den Höhlen fielen und dessen Stirn von eisigem Schweiß benetzt war, starrte entsetzt vor sich hin.

Er hätte am liebsten geschrien, um den unglücklichen Trunkenbold zu warnen, der taumelnd dem Tod entgegenging, aber seine Kehle, die sich vor Aufregung verkrampfte, ließ keinen Ton heraus.

Er bemühte sich, von der Zeder herunterzurutschen, aber seine Glieder waren von einem unsäglichen Schrecken gelähmt.

In diesem Moment hatte Mr. Stewart das andere Ufer des Creek erreicht.

Er trat einen Schritt vor, und plötzlich sprang ein Schatten aus der Dunkelheit.

Mr. Stewart hatte einen herzzerreißenden Angstschrei ausgestoßen. Sein Gesicht schien für eine Sekunde von einem bläulichen Heiligenschein erhellt zu sein, dann rollte er zu Boden. Der Mörder hatte bereits seine Aktentasche an sich genommen und seine Taschen durchsucht. Das alles geschah so schnell, dass Harry Dorgan ganz verwirrt war. Eine einzige Bewegung, und das Opfer fiel wie ein Stein, ohne seinen Todesschrei ausstoßen zu können.

Aber allein der Schrecken dessen, was er gerade gesehen hatte, hatte Harry Dorgan aus seinem unfreiwilligen Dämmerzustand gerissen. In einer Sekunde hatte er seine ganze Klarheit und Selbstbeherrschung zurückgewonnen.

Mit einem Sprung war er auf dem Boden und gab einen ersten Schuss aus der Pistole auf den Mörder ab.

Der Blitz des Schusses zeigte ihm einen hochgewachsenen Mann, dessen Gesicht von einer Maske aus dünnem Draht mit einer breiten Brille bedeckt war, wie sie manche Flieger tragen.

Er gab einen zweiten Schuss ab, aber der Attentäter rannte bereits mit der ganzen Geschwindigkeit seiner Beine davon und lief auf die nächste Baumgruppe zu.

Harry Dorgan verfolgte ihn wütend und verbrauchte die dreizehn Patronen seines Revolvers. Er hielt nur an, um neue Munition einzuführen, und setzte die Verfolgung fort.

Der Mörder schien Flügel an den Fersen zu haben, doch er verlor immer mehr an Boden, da er durch das Gewicht der Aktentasche, die er nicht losgelassen hatte, aufgehalten wurde.

Plötzlich blieb der Mann mit der Maske stehen und duckte sich schnell. Bevor Harry Dorgan seine Aktion vorhersehen konnte, bekam er ein schweres Stück Stahlträger in die Beine und rollte zu Boden, wobei sein Schienbein und sein Knie so schmerzhaft geprellt waren, dass er einen Moment lang befürchtete, sein Bein sei gebrochen.

Nur mit Mühe gelang es ihm, wieder auf die Beine zu kommen. Er humpelte jämmerlich, musste sich an Baumstämmen und Zaunpfählen abstützen und konnte nur unter stechenden Schmerzen einen Schritt machen. In der Zwischenzeit war der Mörder in der westlichen Siedlung der Stadt verschwunden.

Der Ingenieur war so schwer verletzt worden, dass er auf dem Weg zu seinem Anwesen mehrmals fast in Ohnmacht gefallen wäre. Als er es unter größten Anstrengungen schaffte, war der Strom nicht mehr unterbrochen und das mächtige Licht der elektrischen Leuchten umgab wie jeden Abend die hohen Gebäude der westlichen Siedlung von Jorgell-City mit einem funkelnden Nebel.

»Die Elenden!«, flüsterte er.

Er war am Ende seiner Kräfte. Er fiel ohnmächtig auf die ersten Stufen der Treppe, die zu seinem Zimmer führte. Dort fanden ihn seine Diener am nächsten Morgen.

Harrys Bein war nicht gebrochen, wie der eilig herbeigerufene Arzt Fitz-James feststellte, aber er hatte so schwere Prellungen erlitten, dass er vierzehn Tage lang das Bett hüten musste. Außerdem erzählte er niemandem von seinem Abenteuer. Er wollte die Mörder glauben lassen, dass er aus Angst vor Vergeltung schwieg.

Sobald er aufstehen konnte, ging er zu Fred Jorgell, mit dem er ein langes und vertrauliches Gespräch führte.