Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 21

Am 24. zogen wir einige Meilen den Philanthropy hinauf und erlegten zahlreiche Büffel, die in allen Richtungen zahlreich waren. Am Nachmittag kam eine Gruppe fremder berittener Indianer in die Ebene, die eine Büffelherde verfolgten, aber als sie unser Lager entdeckten, flohen sie fluchtartig in die Berge. Am Abend gesellten sich fünfundzwanzig Nez Percé zu uns. Mehrere Tage lang geschah nichts von Interesse. Am 27. folgten wir dem Flusslauf durch eine enge Schlucht von einer Meile Länge und stiegen in ein offenes Tal hinab, das wir mit Büffeln übersät vorfanden. Der alte Häuptling schlug sofort sein Lager auf und verlangte, dass niemand das Lager für diesen Tag verlassen, sondern bleiben und die Pferde ausruhen solle, da sie dann am nächsten Morgen viel besser auf Büffeljagd gehen könnten. Diese Anweisung wurde befolgt, da es notwendig war, einen Vorrat an Fleisch für die Zukunft anzulegen, und mit frischen Pferden konnte man viel besser arbeiten, als wenn sie müde waren. Den zum Tode geweihten Bisons wurde daher ein paar Stunden Aufschub gewährt.

Ein Indianer brachte uns gegen Mittag eine Nachricht von Jervais, einem Teilhaber der Rocky Mountain Fur Company, in der stand, dass er mit drei Männern zurückgeblieben war, um mit den Nez Percé Handel zu treiben; dass seine Partner nach Nordwesten gegangen waren, um an den Quellen des Clark’s River zu jagen, und dass Fitzpatrick, einer der Teilhaber dieser Company, im Frühjahr auf dem Weg nach St. Louis mit einem Begleiter getötet worden war. Fraeb, der im Herbst zuvor mit Jervais unterwegs war, verließ das Cache Valley im August in Richtung St. Louis, um im nächsten Frühjahr eine Ausrüstung mitzubringen. Ziel der Nachricht war es, unseren Freemen mitzuteilen, wo man im Tausch gegen Pelze kleine Annehmlichkeiten erwerben konnte. Im Laufe des Nachmittags drang eine Gruppe von Reitern kühn in das Tal ein, floh aber, als sie die Gefahr erkannte, schnell um ihr Leben. Die Flathead waren schnell zur Stelle und nahmen die Verfolgung auf, aber bis auf einen, der überwältigt und getötet wurde, konnten sie die Berge sicher erreichen. In der Nacht wurde auf dem benachbarten Berg ein Feuer angezündet, und wir hörten mehrere Gewehrschüsse in dieser Richtung, aber die Indianer näherten sich nicht unserem Lager.

Am 28. kamen wir an der Leiche eines am Vortag getöteten Indianers vorbei, und die Squaws versetzten ihm nach altem Brauch im Vorbeigehen wiederholt Schläge. Er war völlig nackt, skalpiert und mit einem Pfeil durch das Herz an den Boden gepresst. Neben ihm lag ein halb zerschlissenes Kleidungsstück, in dem wir die Hose erkannten, die Richards getragen hatte, als er im Frühjahr getötet wurde. Es wurde daher vermutet, dass dieser Blackfeet bei dem Mord seine Hand im Spiel hatte. Wenn dem so war, wurde die Bluttat zum Teil gerächt, denn seine Knochen wurden hier zum Vermodern zurückgelassen, ebenso wie die des armen Richards in der Nähe der Kamas-Prärie. Eines Tages entdeckte eine Gruppe unserer Trapper ein paar Meilen vom Lager entfernt einen Indianer auf dem Gipfel eines Hügels, der ihnen zuwinkte, zu ihm zu kommen, und hinter dem Hügel verschwand. Sie lehnten klugerweise eine nähere Bekanntschaft ab und kehrten ohne weitere Nachforschungen zum Lager zurück. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Köder für einen Hinterhalt.

Nachdem wir einen ausreichenden Vorrat an getrocknetem Büffelfleisch angelegt hatten, zogen wir südwärts über die Präriehügel zu einem kleinen Bach, der unterhalb der Rattlesnake Cliffs in den Jefferson fließt. Dort verließen uns die Indianer am 3. Oktober, und wir setzten unsere Reise fort, zogen den Bach hinunter bis zu seiner Mündung und von dort den Jefferson hinauf durch die Rattlesnake Cliffs zu den Gabelungen, an denen Lewis und Clark ihre Kanus zurückgelassen hatten. Einer dieser Ströme entspringt bei den Quellen des Madison und des Kamas Creek und fließt in nordwestlicher Richtung bis zu seiner Einmündung in den anderen, der in der Horse Prairie entspringt. Wir stiegen zwei Meilen oberhalb seiner Mündung in die Horse Prairie hinauf und erreichten sie an einer schmalen Lücke zwischen zwei hohen Ebenen. Hier trafen wir die Flathead, von denen wir uns an der Ostgabel des Salmon River getrennt hatten, mit dem Händler Jervais und mehreren Engages (angeheuerte Männer).

Am 8. brachen zwei unserer Männer in Begleitung von drei oder vier Indianern zu den Trois Tetons auf, um Mr. Dripps zu treffen, der im Herbst von den Council Bluffs mit einer Ausrüstung von Männern, Pferden und Waren erwartet wurde. Am selben Tag kamen zwei Indianer zu uns, die zu der Gruppe gehörten, die uns am dritten Tag verlassen hatte. Sie berichteten, dass eine große Gruppe berittener Blackfeet am sechsten Tag in ihre Nähe gekommen war, sich aber ohne einen Schuss abzugeben wieder entfernte, wahrscheinlich aus Angst vor ihrer Überzahl. Am elften Tag verließen wir Horse Prairie und überquerten die Berge in westlicher Richtung zur Ostgabel des Salmon River, wobei wir demselben Weg folgten, der Lewis und Clark so viele Jahre vor uns dorthin geführt hatte. Hier trafen wir auf ein weiteres Dorf von Nez Percé, die wir zuvor nicht gesehen hatten. In Begleitung dieser Indianer setzten wir unseren Weg den Salmon River hinunter bis zu den Gabelungen fort, etwa zwanzig Meilen, und dann sechs oder acht Meilen weiter bis zu einer scharfen Biegung in westlicher Richtung, wo der Fluss das Tal verlässt und in eine dunkle Passage durch schroffe Berge eintritt, die für Reiter unpassierbar ist. Das Tal des Salmon River ist vom Big Hole, das wir durchquerten, durch einen Berg mit einer Reihe von kahlen Spitzen aus blankem Granit getrennt, dessen strenge Majestät einen Eindruck auf den Betrachter macht, wie ihn nur wenige Szenen irdischer Erhabenheit vermitteln können.

Am 29. kehrte die Rocky Mountain Fur Company zurück, nachdem sie ihre Jagd an den Ufern des Missouri ohne Belästigung durch die Indianer beendet hatte. Kurz nachdem sie das Cache Valley verlassen hatten, wurden sie jedoch von einer großen Gruppe Blackfeet angegriffen. Der Angriff erfolgte bei Tagesanbruch, unmittelbar nachdem die Pferde losgelassen worden waren, was ungewöhnlich früh war. Es war noch so dunkel, dass keine der beiden Parteien die Visiere ihrer Gewehre sehen konnte, und so schossen sie über das Ziel hinaus, was auf beiden Seiten wenig Schaden anrichtete. Sobald der Beschuss begann, brachen die Pferde ins Lager ein und wurden wieder an ihren Pfählen befestigt. Als die Indianer merkten, dass sie durch Kämpfen nichts erreichen konnten, beschlossen sie, es durch Betteln zu versuchen. Daraufhin marschierte eine Gruppe kühl auf das Lager zu und gab sich als Cree zu erkennen. »Sie sagten«, so mein Informant, »sie hielten uns für Shoshonen und erklärten, es täte ihnen sehr leid, dass sie das Feuer eröffnet hätten, bevor sie sich vergewissert hätten, wer wir wirklich seien.« Nicht wenige von uns hoben die Gewehre, um ihre beispiellose Unverschämtheit zu bestrafen, wurden aber von unseren Anführern zurückgehalten, die ihre unwahrscheinliche Geschichte zu glauben schienen oder so taten, als würden sie ihnen glauben. Wir erfuhren von ihnen, dass die Gruppe aus einhundert Blackfeet und dreiunddreißig Cree bestand und dass mehrere von ihnen bei dem Kampf leicht verwundet worden waren. Unsere Anführer machten ihnen ein Geschenk und ließen sie gegen den Willen einiger unserer verärgerten Männer in Frieden abziehen. Zwei unserer Trapper, die sich zum Zeitpunkt des Angriffs nicht im Lager befanden, kehrten nicht zurück und wurden zweifellos von ihnen getötet. Dies geschah am 15. August.

Am 19. desselben Monats verließen vier Männer (D. Carson, H. Phelps, Thos. Quigley und J. M. Hunter) ihr Lager in Gray’s Hole und zogen auf der Suche nach Bibern etwa fünfzehn Meilen den Gray’s Creek hinunter. Während der Zeit, die sie für diese Strecke benötigten, hatten sie alle Fallen aufgestellt und fanden den Tag zu weit fortgeschritten, um ein sicheres Lager zu suchen, was hier bestenfalls eine Seltenheit ist. Sie hielten jedoch in der Nähe des Flussufers an, wo der Rand teilweise mit einzelnen Weiden- oder Birkenbüscheln und einigen wenigen Rosensträuchern bewachsen war. Der Grund oder ebene Rand des Flusses erstreckte sich nur wenige Schritte vom Ufer entfernt und wurde dort von schroffen, felsigen Hügeln von beträchtlicher Höhe begrenzt, die sowohl den Grund als auch das umliegende Land in weiter Ferne überblickten. »Wir lagen so gut wie möglich verborgen an einem so offenen Ort«, sagt einer dieser Männer, dessen Bericht von allen anderen bestätigt wurde, »und verbrachten die Nacht ohne Störung; aber gerade bei Tagesanbruch wurden unsere Ohren von dem schrillen Geräusch der Pfeife des Kriegers geweckt, das schnell von den wiederhallenden Schreien einer Schar von Indianern beantwortet wurde, die auf uns zustürmten. Wir sprangen aus unseren Betten, und im Handumdrehen wurde eines unserer Gewehre in ihre Gesichter abgefeuert, was ihren Eifer etwas dämpfte und sie einige Schritte zurückwarf. Gleichzeitig brachten wir uns in die beste Position, die der Ort bot. Die Indianer tauchten im nächsten Augenblick wieder auf und überschütteten uns mit einem Regen aus Blei und Pfeilen. Wir sahen keine Möglichkeit, dem Tod zu entgehen, waren aber entschlossen, unser Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Wir ermutigten uns gegenseitig und beschlossen, wenn möglich, immer nur ein Gewehr abzufeuern und zu warten, bis es nachgeladen war, bevor wir erneut feuerten, es sei denn, die Indianer würden sich auf uns stürzen. In diesem Fall sollten wir jeder seinen Gegner aussuchen und ihn vor uns in die Ewigkeit schicken. Kurzum, jedes Mal, wenn sie sich näherten, musste der Vorderste ins Gras beißen, und die anderen flohen überstürzt. Sie wurden jedoch von der energischen Stimme eines Häuptlings zurückgerufen, der sie dazu brachte, immer wieder auf uns zu stürmen, aber jedes Mal, wenn sie vorrückten, wurden sie durch das sterbende Stöhnen eines Kameraden so sehr entmutigt, dass sie wieder und wieder zurückfielen. Als sie merkten, dass sie uns nicht vertreiben konnten, schossen sie auf unsere unruhigen Pferde, die nur wenige Schritte von uns entfernt angebunden waren, und töteten sie, bis auf eines, das sich losriss und ihnen lebend in die Hände fiel. In der Zwischenzeit begannen andere, Steine zu werfen, die dicht um uns herum fielen, uns aber zum Glück nicht verletzten. Nach einiger Zeit entfernten sie sich und stiegen in einiger Entfernung von uns auf einen hohen felsigen Hügel, wo einer von ihnen vor den anderen hervortrat, sein Gewand fünfmal in der Luft schwenkte und es zu Boden fallen ließ, es dann an sich nahm und mit den anderen hinter dem Hügel verschwand. Wir sammelten sofort unsere Decken, Sättel usw. zusammen mit einigen Gegenständen, die die Indianer zurückgelassen hatten, und verbargen sie so gut wie möglich, da wir beabsichtigten, sie zu holen, und machten uns auf den Weg zum Lager, das wir noch am selben Abend ohne Zwischenfall erreichten.«

Früh am nächsten Morgen brach ein starker Trupp mit diesen Männern auf, um ihnen beim Einsammeln ihrer Fallen und ihres Gepäcks zu helfen, aber die Indianer hatten bereits alles mitgenommen. Sie untersuchten das Schlachtfeld und fanden mehrere blutgetränkte Stellen und blutverschmierte Büffelwollknäuel, mit denen die Indianer ihre Wunden gestopft hatten. Blutspuren markierten auch den Weg der Flüchtigen zu vierundzwanzig Steinhaufen, in denen sie geschlafen hatten und die größtenteils mit Beweisen für die Anzahl der Toten oder Verwundeten, die in ihnen gelegen hatten, bedeckt waren. Die Personen, die den Ort besuchten, sagen, dass sie sich nicht vorstellen können, wie vier Männer so platziert werden konnten, dass sie dem Tod entkamen, wo sie sich befanden. Der Boden war buchstäblich von Kugeln durchpflügt, und alle geben zu, dass dies eine der außergewöhnlichsten Fluchten war, von denen man je gehört hat. Die Indianer waren dieselben, die am 15. das Lager angegriffen hatten. Es waren einhundertdreiunddreißig von ihnen. Das Gefecht dauerte von Tagesanbruch bis zehn Uhr, und diese Männer gaben etwa dreißig Schüsse ab, von denen die meisten Wirkung gezeigt haben sollen.