Das Geisterschiff – Kapitel 5

John C. Hutcheson
Das Geisterschiff
Kapitel 5

Der Orkan frischt auf

Eine dicke schwarze Rauchwolke, die aus den Schornsteinen aufstieg, zeigte, dass Mr. Stokes die Mannschaft im Maschinenraum mit Nachdruck an die Arbeit geschickt hatte, um die Befehle des Kapitäns auszuführen. Die Vibrationen an Deck unter unseren Füßen bewiesen, dass die Maschinen bis zum Äußersten beansprucht wurden. Das gleichmäßige Pochen der sich drehenden Welle war über dem Rollen des Schiffes und dem Schlagen der Wellen gegen die Bugplatten deutlich wahrnehmbar, wenn das Schiff tiefer als gewöhnlich eintauchte und mit dem Heck voll auf die See traf.

Der Nebel, der in letzter Zeit die Sicht verdeckt hatte, weil er unmittelbar nach dem Verschwinden der letzten Schimmer des Sonnenuntergangs am westlichen Himmel aus dem Wasser aufstieg, hatte sich nun gelichtet und machte dem fahlen, gespenstischen Licht der Nacht Platz, wobei hier und da ein Stern am dunklen Himmelszelt glitzerte, wie ein Wegweiser in der Unermesslichkeit des Raumes, der die wilde, wogende Einöde, durch die wir mit aller Kraft von Wind und Dampf zogen, im Kontrast dazu umso wilder erscheinen ließ.

So fuhren wir etwa eine Stunde lang weiter, steuerten unablässig nach Süden, ohne das fremde Schiff zu sichten, obwohl Spokeshave und ich immer wieder Signalraketen abfeuerten und blaue Lichter abbrannten, während der Sturm von Minute zu Minute an Stärke zunahm und die Wellen größer und größer wurden, sodass sie sich über das Toppsegel erhoben, während wir weiterfuhren, als auf einmal eine große grüne Welle mittschiffs brach, die direkt hinter der Maschinenraumluke an Bord kam, die gesamte Breite auf beiden Seiten des Deckshauses überflutete und in einem regelrechten Sturzbach aus tosendem Wasser nach unten rollte und alles mit sich riss.

»Das ist ganz schön heftig«, rief Kapitän Applegarth, der sich an der Reling festhielt, um das Gleichgewicht zu halten, während er sich an den Steuermann wandte. »Ganz ruhig, Mann! Bleiben Sie sie voll auf Kurs!«

»Aye, aye, Sir«, antwortete Atkins. »Aber das Schiff giert so, wenn es den Bug senkt. Wir haben zu viel Segel gesetzt, Sir.«

»Das weiß ich«, sagte der Kapitän. »Aber ich werde trotzdem weitermachen, solange ich kann, mein Freund.«

Doch noch während er sprach, folgte auf die erste Welle eine zweite, die uns alle fast von der Brücke spülte, das Glas des Oberlichts über dem Maschinenraum zertrümmerte und weitere Schäden anrichtete.

Auf Anweisung von Kapitän Applegarth wurde ein Stück schwere Plane über das zerbrochene Oberlicht gespannt und die Enden an Ringschrauben im Deck befestigt; aber kaum war die Abdeckung befestigt, sahen wir den Leitenden Ingenieur auf uns zukommen, der sich durch das Wasser kämpfte, das immer noch einen Fuß tief in der Taille stand, und der bleich wie der Tod war.

»Hallo, Mr. Stokes«, rief der Kapitän, als der alte Chief mit großer Mühe den Zugang zur Brückenleiter erreicht hatte. »Was ist denn jetzt los, alter Freund?«

Er war zunächst zu erschöpft, um zu antworten.

»Was los ist?«, wiederholte der Alte ironisch, als er endlich sprechen konnte. »Ach, nichts, was erwähnenswert wäre, gar nichts. Ich habe Ihnen gesagt, wie es wäre, Sir, wenn Sie darauf bestehen würden, bei diesem Wetter mit voller Kraft vorauszufahren! Nun, Käpt’n Applegarth, der Schornstein ist voll Wasser und die Lenzpumpe verstopft, das ist alles; und die Feuer werden wohl in ein oder zwei Minuten verlöschen. Das ist das Problem, Sir, ob Sie das glauben oder nicht!«

Damit brach der arme alte Kerl, der von den Strapazen und seinen aufgestauten Emotionen völlig überwältigt war, völlig zusammen und in ein regelrechtes Flennen aus.

»Meine Güte, Mr. Stokes, Mr. Stokes, lassen Sie sich nicht so gehen«, sagte der Kapitän beschwichtigend und klopfte ihm zur Beruhigung auf den Rücken, denn im Grunde war er ein gutherziger Mann, trotz seiner strengen Disziplin und seines Anspruchs, Kapitän seines eigenen Schiffes zu sein, wie er es nannte. » Lassen Sie sich nicht so gehen, alter Freund! Es wird schon alles gut werden.«

»Ach ja?«, schluchzte der alte Mann, der sich nicht trösten lassen wollte, wie eine echte Rachel, die um ihre Kinder trauert. »Wir können das Wasser unten vielleicht loswerden, aber die Kreuzkopflager sind lose, und ich wüsste gern, wer mir einen neuen Kolbenbolzen gibt.«

»Hängen Sie den Bolzen auf! »rief der Kapitän jähzornig, wobei er diesem kleinen, aber unentbehrlichen Teil des Motors, der die Pleuelstange der Kurbelwelle mit dem Kolben verbindet, den er so respektlos kritisierte, im Moment vielleicht nicht die nötige Bedeutung beimaß. Ergriffen von der Komik der Situation, mit den Wellen, die sich über das Schiff brachen, und den Elementen, die um uns herum tobten, während der dicke alte Chief wie ein Junge über seine Kolbenstange heulte, als ob er ein Spielzeug beklagte, das ihm weggenommen worden war, brach er in schallendes Gelächter aus, das so ansteckend war, sodass Mr. Fosset und wir alle trotz der düsteren Aussichten und unserer gefährlichen Lage mit einstimmten. Selbst der Quartiermeister konnte nicht verhindern, dass sich ein Grinsen über sein mürbes, wettergegerbtes Gesicht stahl,  obwohl der Mann am Steuerrad an Bord eines Schiffes, wenn er im Dienst stand, technisch gesehen nicht in der Lage ist, irgendeine andere Emotion auszudrücken als die, die mit der Seekarte und dem Kurs des Schiffes zusammenhängt.

»Was ist denn jetzt los, alter Knabe? Man könnte meinen, es sei ein Wal und kein Gründling, wenn du so einen Wirbel darum machst.«

Der Scherz des Kapitäns brachte uns alle wieder zum Gackern.

Das He-he-he von Mr. Spokeshave erhob sich in den höchsten Tönen über das allgemeine Gejohle.

Das verärgerte Mr. Stokes und machte den alten Mann ziemlich wütend.

»Das ist nicht zum Lachen, Käpt’n Applegarth«, sagte er mit großer Würde, richtete sich so auf, wie er konnte, und blähte seine korpulente Figur so sehr auf, dass ich dachte, er würde platzen. »Das sollt Ihr wissen, Sir. Ich bin nicht unter Lebensgefahr an Deck gekommen, Sir, um mich zum Gespött zu machen, obwohl ich nur der Chefingenieur des Schiffes bin und Sie der Kapitän.«

Er sprach mit einer so stattlichen Miene, dass es mir leid tat, mich auf seine Kosten amüsiert zu haben, während die anderen gleich wieder ernst wurden; und was Atkins anging, so schien sein früheres Grinsen inzwischen aus einer besonders harten und faserigen Holzart geschnitzt zu sein.

»Werden Sie nicht wütend, Stokes, alter Knabe«, rief der Kapitän und streckte seine Hand aus, die er gerade noch rechtzeitig ergriff, denn in diesem Augenblick geriet das Schiff ins Schlingern, und der arme alte Kerl, der immer noch auf seiner Würde stand, ohne sich an irgendetwas festzuhalten, wäre ohne die freundliche Hilfe des Kapitäns über die Reling auf das untere Deck gestürzt. »Sei mir nicht böse, alter Knabe. Es tut mir leid, dass ich gelacht habe, aber wir beide sind schon zu lange Schiffskameraden, als dass wir uns jetzt streiten könnten. Was zum Teufel ist denn mit dir los, Stokes? Seit ich das erste Mal mit dir gesegelt bin, warst du noch nie so gereizt, und ich hätte dich für einen der Letzten auf der Welt gehalten, der sich über ein bisschen harmlosen Unfug aufregt.«

»Na, na, Käpt’n Applegarth, lassen Sie’s gut sein, lassen Sie’s gut sein«, antwortete der alte Chief und kam sofort wieder zu sich, wobei sich seine Wut so schnell beruhigte, wie sie aufgestiegen war. »Es macht mir nichts aus, wenn Sie mich auslachen, wenn Sie Lust dazu haben. Ich wage zu behaupten, dass Sie das Ganze als sehr lustig empfunden haben, als ich mich um meine Maschinen sorgte, aber ich werde verrückt, wenn ich selbst den Spaß daran erkennen kann.«

»Aber es war lustig, Stokes; verdammt lustig, sage ich dir, ho-ho-ho!«, erwiderte der Kapitän und brach bei der Erinnerung an die Szene wieder in ein regelrechtes Brüllen aus, wobei sein fröhliches Lachen sogar den Verursacher gegen seinen Willen zum Lächeln brachte. »Wie auch immer, die Sache hat ein Ende, mit der Kolbenstange und allem Drum und Dran. Und nun zu deinem Kesselhaus. Er ist überflutet, sagst du?«

»Ja, dort steht das Wasser jetzt achtzehn Zoll hoch, bis zu den Fußplatten«, sagte der Ingenieur mit ernster Miene. »Die Lenzpumpen funktionieren nicht, und alle meine Heizer sind so sehr damit beschäftigt, den Dampf aufrechtzuerhalten, dass ich keinen Mann entbehren kann, um die Absaugungen zu säubern, obwohl das Wasser, wenn es noch höher steigt, bald bis zu den Ofengittern steht und die Feuer löscht.«

»Hm, das ist ernst«, antwortete der Kapitän nachdenklich. »Ich werde sehen, was ich tun kann, um zu helfen. Was sagen Sie, Fosset?«

»Aye, aye, Sir! Brauchen Sie mich?«

»Ja«, antwortete der Kapitän. »Mr. Stokes hat zu wenig Leute unter Deck und sagt, die Lenzpumpen seien verstopft. Können Sie ihm ein oder zwei Männer entbehren, die ihm helfen, die Absaugungen zu reinigen? Ich wage zu behaupten, dass eine Menge Stauholz unter den Laderaumplatten verstreut ist. Sie könnten selbst hinuntergehen und mit anpacken, denn ich werde die Brücke nicht verlassen.«

»Gewiss, Sir, ich werde sofort mit Mr. Stokes gehen und einige von der Steuerbordwache mitnehmen. Es ist kurz vor sieben, und sie müssen sowieso bald raus, um die Männer an Deck abzulösen.«

»Das ist sehr gut, Fosset«, sagte der Kapitän, erhob seine Stimme und rief über die Reling nach vorne.

»Bootsmann, ruf die Wache!«

Bill Masters, der auf dem Deck mittschiffs direkt unter der Brücke bereitstand und einen solchen Befehl des Skippers erwartete, weil er glaubte, die Segel einholen zu müssen, setzte sofort seine schrille Bootsmannspfeife an die Lippen und gab den üblichen Ruf ab: Whee-ee-oo-oo-whee-ee-ee.

»Steuerbordwache, ahoi!«

Auf den Pfiff und den stentorischen Ruf des alten Seebären stürmten die Männer aus dem Vorschiff, woraufhin der Erste Offizier sechs von ihnen auswählte, die ihn begleiten sollten, und Herrn Stokes zur Maschinenraumluke folgte.

Bevor er jedoch unter Deck verschwand, richtete der Ingenieur einen letzten Appell an den Kapitän.

»Ich sage Ihnen, Kapitän«, rief er und blieb auf halbem Wege stehen, als er trotz der ihm gewährten Hilfe etwas untröstlich nach Achtern wankte, »wollen Sie jetzt nicht runtergehen, Sir, nur um mir einen Gefallen zu tun? Die Maschinen halten das nicht aus, Sir; und es ist meine Pflicht, Ihnen das zu sagen, Sir.«

»In Ordnung, Stokes; Sie haben es mir gesagt und können davon ausgehen, dass Sie damit Ihre Pflicht erfüllt haben«, antwortete der Kapitän grimmig lakonisch. »Aber ich werde nicht vor sieben Glasen nachlassen, mein Lieber, es sei denn, wir stoßen vorher auf Dick Haldanes Schiff, dann werden wir so langsam fahren, wie Sie wollen, und unseren Kurs nach Westen wieder aufnehmen.«

»Sehr wohl, Sir«, antwortete der alte Chief, während er seine pummeligen Beine über den Lukenrand hob, bevor er sich in der Finsternis der Öffnung verkroch, in der Mr. Fosset und seine Männer bereits verschwunden waren.

»Ich mache es mir unten gemütlich, Sir, und schüre das Feuer, sobald Sie das Signal dazu geben.«

Damit war auch er aus dem Blickfeld verschwunden.

Der Kapitän, das konnte ich sehen, war nicht ganz bei Trost, wenn er allein war; denn er ging ruckartig zwischen dem Steuerhaus und dem Wetterende der Brücke hin und her, so gut es ihm möglich war, denn das Schiff war sehr unruhig, rollte zwischen den großen Wellen hin und her wie ein riesiger Walfisch und geriet manchmal fast mit dem Bug unter Wasser, obwohl der alte Kahn trotz des vielen Eigengewichts, das er in seinem Bauch trug, schwimmfähig genug war und sich nach jedem Tauchgang munter wie ein Korken erhob, wenn sie sich mit einer Bewegung schüttelte, die sie am ganzen Körper erzittern ließ, als wolle sie die lose Gischt und die Spinnweben loswerden, die an ihrem glänzenden schwarzen Kopf hingen und die der Wind wie Schneeflocken in die Takelage fegte, wo sie gegen die fast rotglühenden Schornsteine prallten und sich mit dem Qualm vermischten.

Nachdem er seinen ruhelosen Gang ein oder zwei Minuten lang fortgesetzt hatte, blieb der Kapitän am Steuerstand stehen und schaute auf den Kompass, der sich ebenso ruhelos bewegte wie der alte Segler und er selbst und in alle Richtungen schwankte.

»Wir müssten sie schon eingeholt haben, Haldane«, sagte er an mich gewandt, während ich mit Spokeshave auf der anderen Seite des Steuerhauses stand. »Meinen Sie nicht auch, so wie sie sich bewegte, als Sie sie sahen?«

»Ja, Sir«, antwortete ich, »wenn sie nicht gesunken ist!«

»Ich hoffe nicht, mein Junge«, sagte er, »aber ich fürchte sehr, dass sie gesunken ist, denn sonst wären wir vor ihr gefahren.«

»Das ist unwahrscheinlich, Sir«, antwortete ich. »Als ich sie das letzte Mal sah, sah sie aus, als würde sie unseren Kurs kreuzen; und obwohl wir damals langsamer fuhren, müssen wir sie jetzt einholen, denke ich.«

»Das sollten wir auch«, sagte er. »Mit Wind und Dampf müssen wir mindestens siebzehn Knoten fahren.«

»Aye, aye, Sir, all das«, bestätigte der alte Maat, der Bootsmann, der unbemerkt auf die Brücke gekommen war. »Verzeihung, Sir, aber wir können nicht mehr lange weitermachen mit dem ganzen Segel. Der Fockmast krängt wie verrückt, das kann ich Ihnen sagen, Sir. Chirvell, der Zimmermann, und ich haben ihn untersucht, und wir glauben, dass er an der Spitze gebrochen ist, Sir.«

»Wenn das so ist, mein Freund«, sagte Kapitän Applegarth dazu, »dann sollten wir besser sofort die Segel einholen. Es ist schade, bei so einem schönen Wind. Ich wollte gerade die Maschinen schonen und sie ein bisschen herunterfahren und mich allein auf unsere Segel verlassen, aber wenn die Gefahr besteht, dass die Spieren, wie Sie sagen, Schaden nehmen, müssen wir stattdessen unser Segeltuch verringern.«

»Es gibt keine andere Möglichkeit, Sir«, erwiderte der Bootsmann schnell. »Entweder das eine oder das andere muss weg! Soll ich den Befehl zum Einholen der Segel geben, Sir?«

»Aye, nehmt die Lumpen rein!«

»Fo’c’s’le, ahoi!«, rief Masters sofort und ergriff die lang ersehnte Erlaubnis. »Alle Mann die Segel einholen!«

Wir hatten die Trysegel und die anderen Vorsegel und Achtersegel eingeholt, die für einen Dampfer relativ nutzlos waren, wenn er vor dem Wind lief, als wir den Kurs nach Süden änderten, um das in Not geratene Schiff zu suchen, die Star of the North, die nur mit ihrem Vor-Toppsegel und dem Focksegel am Vor-Toppmast sowie dem Besansegel und der Klüversegel unterwegs war.

Der Sturm hatte jedoch so stark zugenommen und der Wind frischte immer mehr auf, sodass dieses Segel zu viel für das Schiff war, das Segeltuch sich aufblähte und die oberen Spieren bebten, während sich das Schiff in der schweren See abmühte, die Wanten straff wie Fiedelsaiten und alles unter äußerster Spannung.

Der Kapitän erkannte dies nun, als es schon fast zu spät war.

»Lasst die Bugleine des Bramsegels, die Leeschot und die Schoten los«, brüllte er, hielt sich mit beiden Händen an der Reling fest und beugte sich über das Brückengeländer, während er den Männern im Vorschiff zurief, die auf den Warnruf des Bootsmanns hin aus dem Vorschiff gestürzt waren. »Haltet euch an euren Schothornleinen und an euren Bootsleinen fest!«

Die Männer sprangen willig an die Taue, aber noch bevor sie begonnen hatten, sie von den Klampen zu lösen, ertönte von oben ein unheilvolles Geräusch, und unser armes Bramsegel riss sich mit einem lauten Knall, als ob eine Kanone abgefeuert worden wäre, aus den Lieks. Die Bruchstücke trieben vor uns her, getragen von den Flügeln des Windes wie ein riesiger Drachen, bis sie in der dunklen Kulisse des fernen Horizonts verschwanden, wo sich Himmel und Meer in den Schatten der Nacht trafen.

In diesem Moment geschah etwas Wunderbares, das uns noch mehr aufschreckte!

Während wir alle auf das Toppsegel starrten und damit rechneten, dass es noch vor dem Reffen des Großsegels eingeholt werden würde, obwohl die Matrosen schon mit der Takelage beschäftigt waren und die Fallen sofort losgelassen und die Rahen gesenkt wurden, ließ uns ein seltsames Licht über dem Großsegel nach Achtern blicken, wo wir einen riesigen Feuerball sahen, der langsam über den Zenit von Osten nach Westen zog. Er beleuchtete nicht nur den nördlichen Himmelsbogen, sondern auch die Wasseroberfläche, die sich unmittelbar unter ihm befand, und ließ die Gesichter der Männer in der Takelage und überhaupt jeden Gegenstand an Bord in dem leichenähnlichen Glanz oder der Reflexion des elektrischen Lichts erstrahlen, was einen äußerst merkwürdigen und unheimlichen Effekt hatte!

Im selben Augenblick rief einer der Ausgucke am Bug, der noch immer auf seinem Posten geblieben und wahrscheinlich durch das schreckliche Vorzeichen aus einem ruhigen Schlummer geweckt worden war, plötzlich mit einer klingenden Stimme, die jedes Herz an Bord erschütterte, aus

»Segel voraus!«

Kapitän Applegarth und wir anderen auf der Brücke drehten uns sofort wieder um.

»Wo denn, wo denn, mein Freund?«, rief der Kapitän aufgeregt. » Wo denn?«

»Direkt vor uns, Sir«, antwortete der Mann in einem ebenso eifrigen Ton. »Und nicht einmal eine halbe Kabellänge entfernt!«

»Mein Gott!«, rief der alte Masters, der Bootsmann, dem die grauen Haare vor Schreck zu Berge zu stehen schienen, als wir nun alle in die neue Richtung blickten und ein seltsames, geisterhaftes Schiff sahen, das auf geheimnisvolle Weise in der gleichen Richtung wie wir dahinglitt und so dicht neben uns lag, dass ich ohne Schwierigkeiten einen Zwieback auf das Schiff hätte werfen können.

»Das ist kein gewöhnliches Schiff, das jemals über die Meere gesegelt ist. Merken Sie sich meine Worte, Kapitän Applegarth, dass es entweder der Fliegende Holländer ist, von dem ich oft gehört, aber nie gesehen habe, oder ein Geisterschiff, und – Gott steh uns bei – wir sind alle dem Untergang geweiht!«