Der Geist im Schrankzimmer

Der Geist im Schrankzimmer
Nach dem Englischen von Wilkie Collins
Erstmals veröffentlicht am 13. Dezember 1859 in The Haunted House, der Weihnachtsnummer von All The Year Round, S. 21-26 und in Harper’s Weekly, New York, 24. Dezember 1859, Christmas Supplement.

Die beiden einleitenden Absätze stammen mit ziemlicher Sicherheit von Charles Dickens. Der gesamte Rest der Geschichte stammt von Wilkie Collins. Sie wurde mit geringfügigen Änderungen unter dem Titel Blow up with the Brig! neu veröffentlicht. A Sailor’s Story in Miss or Mrs.? and Other Stories in Outline, London 1873; in Harper’s Weekly 1 March 1873 vol. XVII No.844 pp.174-175; in After Dark and other stories, New York, 1875; und in Alicia Warlock (A Mystery) and Other Stories, Boston, 1875. Sie wurde häufig in Sammlungen von Mystery-, Horror- oder Spannungsgeschichten wiederveröffentlicht.

 

Als Herr Biber gerufen wurde, wie sein Freund und Verbündeter, Jack Governor, es nannte, drehte er sich mit größter Eile aus einer imaginären Hängematte heraus und ging direkt zum Dienst.

»Da es Nat Beavers Wache ist«, sagte er, »wird nicht geschlichen.«

Jack schaute mich an, mit einem erwartungsvollen und bewundernden Blick auf Mr. Beaver, der voller Komplimente war. Nebenbei bemerkte ich, dass Jack, in einer seelischen Abwesenheit, von der er manchmal sehr geplagt wird, seinen Arm um die Taille meiner Schwester gelegt hatte. Vielleicht rührt diese Beschwerde von einem alten nautischen Bedürfnis her, etwas zum Festhalten zu haben.

So lautete die Mitteilung von Mr. Beaver an uns:

Was ich vorzutragen habe, wird nicht sehr lange dauern; und ich bitte um Erlaubnis, damit zu beginnen, dass ich zur letzten Nacht zurückkehre – gerade zu der Zeit, als wir uns alle voneinander trennten, um ins Bett zu gehen.

Die Mitglieder dieser guten Gesellschaft taten gestern Abend etwas sehr Notwendiges und Gewöhnliches – sie nahmen jeder einen Kerzenständer aus dem Schlafzimmer und zündeten die Kerze an, bevor sie nach oben gingen. Ich frage mich, ob jemand von ihnen bemerkt hat, dass ich meinen Kerzenständer unberührt und meine Kerze unangezündet gelassen habe und ausgerechnet in einem Geisterhaus im Dunkeln zu Bett gegangen bin. Ich glaube nicht, dass einer von ihnen das tat.

Das ist vielleicht etwas seltsam, um damit anzufangen. Ebenso merkwürdig und wahr ist, dass der bloße Anblick dieser Kerzenhalter in den Händen dieser guten Gesellschaft mich erschaudern ließ und die letzte Nacht zu einem schlechten Traum statt zu einem guten Schlaf machte. Tatsache ist – und ich erlaube Ihnen, meine Damen und Herren, so viel darüber zu lachen, wie Sie wollen –, dass das Gespenst, das mich letzte Nacht heimgesucht hat, das mich seit vielen Jahren immer wieder heimgesucht hat und das mich so lange heimsuchen wird, bis ich selbst ein Gespenst bin (und folglich in jeder Hinsicht geisterfest), nicht mehr und nicht weniger ist als ein Schlafzimmerleuchter.

Ja, ein Schlafzimmerleuchter mit Kerze oder ein flacher Leuchter mit Kerze – nehmen Sie es, wie Sie wollen – das ist, was mich verfolgt. Ich wünschte, es wäre etwas Angenehmeres und Ungewöhnlicheres; eine schöne Dame oder eine Mine mit Gold und Silber oder ein Weinkeller und eine Kutsche und Pferde und dergleichen. Aber da es so ist, wie es ist, muss ich es nehmen, wie es ist, und das Beste daraus machen – und ich werde Ihnen allen freundlich danken, wenn Sie mir helfen, indem Sie dasselbe tun.

Ich bin selbst kein Gelehrter, aber ich wage zu glauben, dass der Spuk eines jeden Menschen mit allem, was es unter der Sonne gibt, damit beginnt, dass man ihn erschreckt. Jedenfalls begann der Spuk, der mich mit einem Schlafzimmerkerzenhalter und einer Kerze heimsuchte, damit, dass ich mit einem Schlafzimmerkerzenhalter und einer Kerze erschreckt wurde – das Erschrecken, das mich halb aus dem Leben riss; und vorläufig das Erschrecken, das mich ganz und gar um den Verstand brachte. Es ist nicht sehr angenehm, das zuzugeben, bevor ich die Einzelheiten nenne; aber vielleicht werden Sie umso eher glauben, dass ich kein ausgesprochener Feigling bin, weil Sie finden, dass ich mutig genug bin, mir schon jetzt eine saubere Weste zu geben, zu meinem eigenen großen Nachteil.

Dies sind die Einzelheiten, so gut ich sie wiedergeben kann.

Ich ging zur See in die Lehre, als ich ungefähr so groß war wie mein eigener Spazierstock. Ich nutzte meine Zeit so gut, dass ich im Alter von fünfundzwanzig Jahren als Maat anheuern konnte.

Es war im Jahre 1818 oder 1819, ich bin mir nicht ganz sicher, was es war, als ich das vorgenannte Alter von fünfundzwanzig Jahren erreichte. Bitte entschuldigen Sie, dass mein Gedächtnis für Daten, Namen, Zahlen, Orte und dergleichen nicht sehr gut ist. Aber keine Angst, was die Einzelheiten betrifft, die ich Ihnen zu erzählen habe; ich habe sie in meinem Gedächtnis in Ordnung gebracht; ich sehe sie in diesem Augenblick so klar wie der Mittag vor meinem inneren Auge. Aber es liegt ein Nebel über dem, was vorher war, und übrigens auch über vielem, was danach kam, und es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass er sich in meiner Lebenszeit lichtet, oder?

Nun, im Jahre 1818 oder 1819, als in unserem Teil der Welt Frieden herrschte – und nicht, bevor er gewollt war, wie Sie sagen werden –, gab es Kämpfe, von einer gewissen wuselnden, krabbelnden Art, in jenem alten Kampfgebiet, das wir Seefahrer unter dem Namen Spanish Main kennen. Die Besitzungen, die den Spaniern in Südamerika gehörten, waren vor Jahren in offene Meuterei ausgebrochen und hatten sich für sich selbst erklärt. Es gab viel Blutvergießen zwischen der neuen und der alten Regierung; aber die neue hatte das Beste daraus gemacht, größtenteils unter einem General Bolivar – ein berühmter Mann zu seiner Zeit, obwohl er heute aus dem Gedächtnis der Menschen verschwunden zu sein scheint. Engländer und Iren, die gerne kämpften und zu Hause nichts Besonderes zu tun hatten, schlossen sich dem General als Freiwillige an, und einige unserer hiesigen Kaufleute hielten es für ein gutes Unterfangen, Vorräte über den Ozean auf die Seite des Volkes zu schicken. Das war riskant genug, aber wo eine solche Spekulation erfolgreich war, machte sie mindestens zwei fehlgeschlagene wieder wett. Und das ist das wahre Prinzip des Handels, wo immer ich ihm begegnet bin, in der ganzen Welt.

Unter den Engländern, die an diesem spanisch-amerikanischen Geschäft beteiligt waren, war ich, Ihr bescheidener Diener, zufällig einer. Ich war damals Maat auf einer Brigg, die einer gewissen Firma in der Stadt gehörte, die eine Art allgemeinen Handel betrieb, meist an seltsamen, abgelegenen Orten, so weit wie möglich von zu Hause entfernt; und die in dem Jahr, von dem ich spreche, die Brigg mit einer Ladung Schießpulver für General Bolivar und seine Freiwilligen belud. Als wir in See stachen, wusste niemand außer dem Kapitän etwas von unseren Anweisungen, und sie schienen ihm nicht zu gefallen. Ich kann nicht genau sagen, wie viele Fässer Pulver wir an Bord hatten oder wie viel jedes Fass fasste – ich weiß nur, dass wir keine andere Ladung hatten. Der Name der Brigg war The Good Intent – ein merkwürdiger Name für ein Schiff, das mit Schießpulver beladen war, um eine Revolution zu unterstützen. Und was diese spezielle Reise betraf, so war es auch. Ich habe das als Witz gemeint, meine Damen und Herren, und es tut mir leid, dass Sie nicht darüber lachen.

Die Good Intent war der verrückteste alte Kahn, mit dem ich je zur See gefahren bin, und in jeder Hinsicht das schlechteste Schiff. Sie war zweihundertdreißig oder zweihundertachtzig Tonnen schwer, ich weiß nicht mehr, was es war, und hatte insgesamt acht Mann Besatzung – nicht annähernd so viele, wie wir von Rechts wegen für die Arbeit auf der Brigg hätten haben müssen. Wir wurden jedoch gut und anständig bezahlt, und das mussten wir gegen das Risiko abwägen, auf See zu scheitern, und in diesem Fall auch gegen das Risiko, in die Luft gesprengt zu werden. In Anbetracht der Beschaffenheit unserer Ladung wurden wir mit neuen Vorschriften über das Rauchen unserer Pfeifen und das Anzünden unserer Laternen bedrängt, die uns überhaupt nicht gefielen; und wie in solchen Fällen üblich, predigte der Kapitän, der die Vorschriften machte, was er nicht praktizierte. Keinem von uns war es erlaubt, eine brennende Kerze in der Hand zu haben, wenn er unter Deck ging – außer dem Kapitän; und er benutzte sein Licht, wenn er sich umdrehte oder wenn er auf dem Kajütentisch seine Karten überprüfte, genau wie sonst. Diese Kerze war eine gewöhnliche Küchenkerze oder ein Dip von der Sorte, die acht oder zehn Pfund kostet, und sie stand in einem alten, ramponierten, flachen Kerzenständer, bei dem der ganze Lack abgenutzt und geschmolzen war und das ganze Zinn durchschien. Es wäre in jeder Hinsicht seemännischer und passender gewesen, wenn er eine Lampe oder eine Laterne gehabt hätte; aber er blieb bei seinem alten Kerzenständer, und dieser alte Kerzenständer, meine Damen und Herren, blieb auch danach bei mir. Das ist ein weiterer Witz, wenn Sie so wollen; und ich bin Miss Belinda in der Ecke sehr dankbar, dass sie so gut war, darüber zu lachen.

Nun, wir segelten in der Brigg und nahmen zunächst Kurs auf die Jungferninseln in Westindien. Nachdem wir sie gesichtet hatten, steuerten wir als Nächstes die Leeward-Inseln an und hielten uns dann genau südlich, bis der Ausguck an der Spitze des Mastes an Deck rief, er habe Land gesehen. Dieses Land war die Küste von Südamerika. Bis jetzt hatten wir eine wunderbare Reise hinter uns. Wir hatten weder Spieren noch Segel verloren, und kein Einziger von uns war an den Pumpen zu Tode gequält worden. Es kam nicht oft vor, dass die Good Intent eine solche Reise machte, das kann ich Ihnen sagen.

Ich wurde nach oben geschickt, um mich über das Land zu vergewissern, und ich vergewisserte mich auch. Als ich das dem Kapitän meldete, ging er unter Deck und sah in seinem Anweisungsschreiben und auf der Karte nach. Als er wieder an Deck kam, änderte er unseren Kurs ein wenig nach Osten – ich habe die Himmelsrichtung vergessen, aber das spielt keine Rolle. Ich weiß nur noch, dass es dunkel war, bevor wir das Land erreichten. Wir behielten den Vorsprung bei und legten die Brigg in vier bis fünf Faden Wasser an, vielleicht waren es auch sechs – ich kann es nicht genau sagen. Ich hatte ein wachsames Auge auf das Abdriften des Schiffes, da keiner von uns wusste, wie die Strömungen an dieser Küste verliefen. Wir fragten uns alle, warum der Kapitän nicht ankerte, aber er sagte: »Nein, er muss erst ein Licht an der Spitze des Vormastes zeigen und auf ein Antwortlicht an Land warten. Wir warteten, aber nichts dergleichen war zu sehen. Es war sternenklar und ruhig. Der wenige Wind, den es gab, kam in Böen vom Land her. Ich schätze, wir warteten, ein wenig nach Westen treibend, wie ich es ausmachte, den besten Teil einer Stunde, bevor irgendetwas geschah – und dann, anstatt das Licht am Ufer zu sehen, sahen wir ein Boot auf uns zukommen, das nur von zwei Männern gerudert wurde.

Wir grüßten sie, und sie antworteten: »Freunde!« und riefen uns mit unserem Namen. Sie kamen an Bord. Einer von ihnen war ein Ire, der andere ein kaffeefarbener einheimischer Lotse, der ein wenig Englisch plapperte. Der Ire reichte unserem Kapitän einen Zettel, den er mir zeigte. Er teilte uns mit, dass der Teil der Küste, vor dem wir uns befanden, nicht sicher sei, um unsere Ladung zu löschen, da am Vortag in der Nähe Spione des Feindes (d.h. der alten Regierung) gefasst und erschossen worden seien. Wir konnten die Brigg dem einheimischen Lotsen anvertrauen, der den Auftrag hatte, uns zu einem anderen Teil der Küste zu bringen. Wir ließen den Iren allein mit dem Boot zurückfahren und erlaubten dem Lotsen, seine rechtmäßige Autorität über die Brigg auszuüben. Er hielt uns bis zum Mittag des nächsten Tages vom Land fern – anscheinend hatte er die Anweisung, uns weit vom Ufer entfernt zu halten. Erst am Nachmittag änderten wir unseren Kurs, um uns kurz vor Mitternacht wieder dem Land zu nähern.

Dieser Lotse war der schlechteste Vagabund, den ich je gesehen habe; ein magerer, feiger, streitsüchtiger Mischling, der die Männer in dem übelsten gebrochenen Englisch beschimpfte, bis jeder von ihnen bereit war, ihn über Bord zu werfen. Der Kapitän hielt sie ruhig, und ich hielt sie ruhig, denn da uns der Lotse durch unsere Anweisungen gegeben war, mussten wir das Beste aus ihm machen. Bei Einbruch der Dunkelheit hatte ich jedoch das Pech, mit ihm zu streiten, obwohl ich es beim besten Willen vermeiden wollte. Er wollte mit seiner Pfeife unter Deck gehen, und ich habe ihn natürlich daran gehindert, weil es gegen die Befehle verstieß. Daraufhin hat er versucht, sich an mir vorbeizudrängen, und ich habe ihn mit der Hand weggestoßen. Ich hatte nie die Absicht, ihn zu Boden zu stoßen, aber irgendwie habe ich es doch getan. Er richtete sich blitzschnell auf und zog sein Messer heraus. Ich riss es ihm aus der Hand, schlug ihm eine Ohrfeige ins mörderische Gesicht und warf seine Waffe über Bord. Er warf mir einen hässlichen Blick zu und ging nach Achtern. Damals dachte ich mir nicht viel bei diesem Blick, aber ich erinnerte mich danach nur zu gut daran.

Als der Wind nachließ, waren wir zwischen elf und zwölf Uhr in der Nacht wieder dicht am Land und warfen auf Anweisung des Lotsen den Anker. Es war stockdunkel, und es herrschte eine tote, luftlose Stille. Der Skipper war mit zwei unserer besten Männer an Deck, um Wache zu halten. Der Rest war unter Deck, mit Ausnahme des Lotsen, der sich auf dem Vorschiff zusammengerollt hatte, mehr wie eine Schlange als ein Mensch. Meine Wache war erst um vier Uhr morgens. Aber mir gefiel weder der Anblick der Nacht noch der Lotse oder der Zustand der Dinge im Allgemeinen, und ich schob mich an Deck, um dort meinen Mittagsschlaf zu halten und jederzeit auf alles vorbereitet zu sein. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass der Kapitän mir zuflüsterte, dass ihm die Dinge auch nicht gefielen und dass er unter Deck gehen und noch einmal seine Anweisungen konsultieren würde. Das ist das Letzte, woran ich mich erinnere, bevor mich das langsame, schwere, regelmäßige Rollen der alten Brigg auf dem Grund der Dünung in den Schlaf wiegte.

Ich wurde, meine Damen und Herren, durch ein Handgemenge auf dem Vorschiff geweckt und bekam einen Knebel in den Mund. Ein Mann lag auf meiner Brust und ein Mann auf meinen Beinen, und in einer halben Minute war ich an Händen und Füßen gefesselt.

Die Brigg war in den Händen der Spanier. Sie wimmelten überall auf ihr. Ich hörte sechs heftige Spritzer im Wasser, einen nach dem anderen – ich sah, wie dem Kapitän ins Herz gestochen wurde, als er auf den Begleiter zugelaufen kam – und ich hörte einen siebten Spritzer im Wasser. Außer mir war jeder von uns an Bord ermordet und ins Meer geworfen worden. Warum ich übrig geblieben war, konnte ich mir nicht erklären, bis ich sah, wie sich der Lotse mit einer Laterne über mich beugte und nachschaute, um sich zu vergewissern, wer ich war. Er grinste teuflisch und nickte mir zu, als wolle er sagen: »Du warst der Mann, der mich heruntergeschubst und mir eine Ohrfeige gegeben hat, und dafür will ich mit dir Katz und Maus spielen!«

Ich konnte mich weder bewegen noch sprechen, aber ich konnte sehen, wie die Spanier die Hauptluke abnahmen und die Einkäufe zum Hochholen der Ladung vorbereiteten. Eine Viertelstunde später hörte ich die Geräusche eines Schoners oder eines anderen kleinen Schiffes im Wasser. Das fremde Schiff wurde längsseits von uns gelegt, und die Spanier machten sich an die Arbeit, unsere Ladung in das Schiff zu löschen. Sie arbeiteten alle fleißig, außer dem Lotsen, der von Zeit zu Zeit mit seiner Laterne kam, um mich noch einmal zu betrachten, und der immer auf dieselbe teuflische Art grinste und nickte. Ich bin jetzt alt genug, um mich nicht zu schämen, die Wahrheit zu sagen, und ich gebe gerne zu, dass der Lotse mir Angst gemacht hat.

Der Schreck, die Fesseln, der Knebel und die Tatsache, dass ich mich weder mit den Händen noch mit den Füßen rühren konnte, hatten mich schon fast erschöpft, als die Spanier die Arbeit abgaben. Das war gerade, als die Morgendämmerung einsetzte. Sie hatten einen guten Teil unserer Ladung an Bord ihres Schiffes gebracht, aber nicht annähernd alles; und sie waren schlau genug, um mit dem, was sie bekommen hatten, noch vor Tagesanbruch zu verschwinden. Ich brauche wohl kaum zu sagen, dass ich mich zu diesem Zeitpunkt schon auf das Schlimmste eingestellt hatte, was ich mir vorstellen konnte. Es war klar, dass der Pilot einer der Spione des Feindes war, der sich unverdächtig in das Vertrauen unserer Empfänger eingeschlichen hatte. Er oder eher seine Auftraggeber hatten genug von uns erfahren, um zu ahnen, was unsere Ladung war; wir waren für die Nacht an dem sichersten Platz vor Anker gegangen, an dem sie uns überraschen konnten; und wir hatten die Strafe dafür bezahlt, dass wir nur eine kleine Mannschaft und folglich eine unzureichende Wache hatten. All das war klar, aber was hatte der Lotse mit mir vor?

Bei dem Wort eines Mannes, es kribbelt mir jetzt schon, wenn ich Ihnen sage, was er mit mir gemacht hat.

Nachdem alle anderen außer dem Lotsen und zwei spanischen Seeleuten die Brigg verlassen hatten, hoben mich die beiden Letztgenannten auf, fesselten und knebelten mich, ließen mich in den Laderaum des Schiffes hinab und legten mich auf den Boden, wobei sie mich mit den Enden der Seile festbanden, sodass ich mich nur von einer Seite auf die andere drehen, mich aber nicht richtig umdrehen konnte, um meinen Platz zu wechseln. Dann verließen sie mich. Beide waren vom Alkohol schwer angeschlagen, aber der Teufel von einem Piloten war nüchtern – so nüchtern, wie ich es jetzt bin.

Ich lag noch eine Weile im Dunkeln, und mein Herz pochte, als würde es mir gleich aus der Brust springen. Ich lag etwa fünf Minuten so, als der Lotse allein in den Laderaum herunterkam. Er hatte den verfluchten flachen Kerzenständer des Kapitäns und eine Zimmermannsahle in der einen Hand und einen langen dünnen, gut geölten Baumwollfaden in der anderen. Er stellte den Leuchter, in dem ein neuer Dip brannte, auf den Boden, etwa einen Meter von meinem Gesicht entfernt und dicht an die Bordwand. Das Licht war schwach genug, aber es reichte aus, um ein Dutzend Fässer mit Schießpulver oder mehr zu erkennen, die um mich herum im Laderaum der Brigg lagen. In dem Moment, in dem ich die Fässer bemerkte, begann ich zu ahnen, worauf er es abgesehen hatte. Das Grauen erfasste mich von Kopf bis Fuß, und der Schweiß rann mir wie Wasser vom Gesicht.

Als Nächstes sah ich, wie er zu einem der Pulverfässer ging, die in einer Linie mit der Kerze an der Seite des Schiffes standen, etwa einen Meter oder besser gesagt, einen halben Meter davon entfernt. Er bohrte mit seiner Ahle ein Loch in die Seite des Fasses, und das grässliche Pulver rieselte heraus, schwarz wie die Hölle, und tropfte in seine hohle Hand, mit der er es auffing. Als er eine gute Handvoll bekommen hatte, stopfte er das Loch zu, indem er ein Ende seines geölten Baumwollgarns fest in das Loch steckte, und dann rieb er das Pulver in die ganze Länge des Garns, bis er jede Haarbreite davon geschwärzt hatte. Das Nächste, was er tat – so wahr ich hier sitze, so wahr der Himmel über uns allen ist – das Nächste, was er tat, war, das freie Ende seines langen, mageren, schwarzen, schrecklichen Streichholzes zu der brennenden Kerze neben meinem Gesicht zu tragen und es in mehreren Falten um den Talg zu binden, etwa ein Drittel der Strecke von der Flamme des Dochtes bis zur Lippe des Leuchters. Das tat er; er sah nach, ob meine Leinen sicher waren, und dann legte er sein Gesicht dicht neben meins und flüsterte mir ins Ohr: »Geh hoch mit der Brigg!«

Im nächsten Moment war er wieder an Deck und schob mit den beiden anderen die Luke über mir zu. An dem Ende, das am weitesten von mir entfernt war, hatten sie die Luke nicht richtig geschlossen, und als ich in diese Richtung blickte, sah ich einen Hauch von Tageslicht hineinschimmern. Ich hörte, wie die Ruder des Schoners ins Wasser fielen – platsch! platsch! Immer leiser, wie sie das Schiff in der Flaute ausholten, um für den aufkommenden Wind bereit zu sein. Schwächer und schwächer, platsch! platsch! Für eine Viertelstunde oder länger.

Während ich diese Geräusche in den Ohren hatte, war mein Blick auf die Kerze gerichtet. Sie war frisch angezündet worden – wenn man sie sich selbst überließe, würde sie sechs bis sieben Stunden brennen – das Streichholz war etwa zu einem Drittel um die Kerze gedreht, sodass die Flamme etwa zwei Stunden brauchen würde, um sie zu erreichen. Da lag ich, geknebelt, gefesselt, an den Boden gefesselt; ich sah mein eigenes Leben niederbrennen, während die Kerze neben mir brannte – da lag ich, allein auf dem Meer, dazu verdammt, zu Atomen gesprengt zu werden und zu sehen, wie dieses Verhängnis mit jeder neuen Sekunde näher und näher rückte, fast zwei Stunden lang; machtlos, mir selbst zu helfen, und sprachlos, andere um Hilfe zu rufen. Es ist für mich ein Wunder, dass ich die Flamme, das Streichholz und das Pulver nicht betrogen habe und an dem Schrecken meiner Lage gestorben bin, bevor die erste halbe Stunde im Laderaum der Brigg vorbei war.

Ich kann nicht genau sagen, wie lange ich die Kontrolle über meine Sinne behielt, nachdem ich aufgehört hatte, das Plätschern des Schoners im Wasser zu hören. Ich kann alles, was ich getan und gedacht habe, bis zu einem gewissen Punkt zurückverfolgen; aber sobald ich diesen überschritten habe, bin ich ganz im Ausland und verliere mich in meiner Erinnerung, so wie ich mich damals in meinen eigenen Gefühlen verloren habe.

In dem Moment, als die Luke über mir zugedeckt wurde, begann ich, wie jeder andere Mann an meiner Stelle, mit einem verzweifelten Versuch, meine Hände zu befreien. In meiner wahnsinnigen Panik schnitt ich mir mit den Zurrgurten ins Fleisch, als wären es Messerklingen gewesen; aber ich rührte sie nicht. Es gab noch weniger Möglichkeiten, meine Beine zu befreien oder mich aus den Fesseln zu befreien, die mich am Boden hielten. Ich gab nach, als ich vor lauter Atemnot fast erstickt wäre. Der Knebel war ein schrecklicher Feind für mich. Ich konnte nur durch die Nase frei atmen, und das ist nur ein dürftiges Ventil, wenn ein Mensch seine Kräfte bis zum Äußersten anspannt.

Ich gab nach, legte mich still hin und kam wieder zu Atem. Meine Augen starrten die ganze Zeit auf die Kerze. Während ich sie anstarrte, kam mir der Gedanke, die Flamme auszublasen, indem ich ihr plötzlich einen langen Atemzug durch die Nasenlöcher zuführte. Sie war zu hoch über mir und zu weit von mir entfernt, als dass ich sie auf diese Weise erreichen konnte. Ich versuchte es und versuchte es und versuchte es – und dann gab ich wieder auf und lag wieder still; immer mit den Augen auf die Kerze gerichtet und die Kerze auf mich gerichtet. Das Plätschern des Schoners war inzwischen sehr leise geworden. Ich konnte sie in der morgendlichen Stille gerade noch hören. Plätschern! Plätschern! Schwächer und schwächer – plätschern! Plätschern!

Ohne dass ich genau spürte, wie mein Verstand sich bewegte, begann ich schon jetzt zu fühlen, dass er seltsam wurde. Der Schnupftabak der Kerze wurde immer höher, und die Länge des Talgs zwischen der Flamme und dem Streichholz, die die Länge meines Lebens war, wurde immer kürzer. Ich schätzte, dass ich weniger als anderthalb Stunden zu leben hatte. Eineinhalb Stunden! Gab es in dieser Zeit eine Chance, dass ein Boot vom Ufer aus zur Brigg fuhr? Unabhängig davon, ob das Land, in dessen Nähe das Schiff ankerte, auf unserer Seite oder auf der Seite des Feindes lag, ging ich davon aus, dass sie früher oder später nach der Brigg rufen würden, nur weil sie in dieser Gegend fremd war. Die Frage für mich war, wie bald? Die Sonne war noch nicht aufgegangen, wie ich durch den Spalt in der Luke sehen konnte. Es gab kein Küstendorf in unserer Nähe, wie wir alle wussten, bevor die Brigg gekapert wurde, da wir keine Lichter am Ufer sahen. Es herrschte kein Wind, wie ich durch Lauschen feststellen konnte, der ein fremdes Schiff in die Nähe bringen könnte. Wenn ich noch sechs Stunden zu leben gehabt hätte, hätte ich vielleicht eine Chance gehabt, wenn man von Sonnenaufgang bis Mittag rechnet. Aber mit anderthalb Stunden, die inzwischen auf anderthalb Stunden geschrumpft waren – oder, mit anderen Worten, mit der Frühe des Morgens, der unbewohnten Küste und der toten Windstille, die alle gegen mich waren – gab es nicht den Hauch einer Chance. Als ich das spürte, kämpfte ich ein weiteres Mal – das letzte Mal – mit meinen Fesseln und schnitt mich nur noch tiefer für meine Mühen.

Ich gab noch einmal nach, lag still und lauschte auf das Plätschern der Wellen. Verschwunden! Ich hörte kein Geräusch, nur ab und zu das Blasen eines Fisches auf der Meeresoberfläche und das Knarren der verrückten alten Spieren der Brigg, die mit dem geringen Wellengang auf dem ruhigen Wasser sanft hin und her rollte.

Eine Stunde und ein Viertel. Der Docht wuchs fürchterlich, als das Viertel abrutschte, und die verkohlte Spitze begann sich zu verdicken und pilzförmig auszubreiten. Er würde bald abfallen. Würde er glühend abfallen, und würde der Schwung der Brigg ihn über den Rand der Kerze kippen und ihn auf das langsame Streichholz fallen lassen? Wenn das der Fall wäre, hätte ich statt einer Stunde nur noch zehn Minuten zu leben. Diese Entdeckung lenkte meine Gedanken für eine Minute auf eine völlig neue Richtung. Ich begann mit mir zu überlegen, was für eine Art von Tod das Aufblasen sein könnte. Schmerzhaft? Nun, dafür wäre es sicherlich zu plötzlich. Vielleicht nur ein Aufprall, in mir oder außerhalb von mir, oder beides, und sonst nichts? Vielleicht nicht einmal ein Aufprall; das und der Tod und die Zerstreuung meines lebenden Körpers in Millionen von feurigen Funken könnten alle im selben Augenblick geschehen? Ich konnte es nicht begreifen; ich konnte mich nicht festlegen, wie es sein würde. Die Minute der Ruhe in meinem Geist verließ ihn, bevor ich halb zu Ende gedacht hatte, und ich geriet wieder in Aufruhr.

Als ich zu meinen Gedanken zurückkam, oder als sie zu mir zurückkamen (ich kann nicht sagen, was), war der Docht furchtbar groß, die Flamme brannte mit einem Rauch darüber, die verkohlte Spitze war breit und rot und breitete sich schwer zu ihrem Fall aus. Meine Verzweiflung und mein Entsetzen, als ich das sah, ergriffen mich auf eine neue Art und Weise, die gut und richtig war, jedenfalls für meine arme Seele. Ich versuchte zu beten; in meinem eigenen Herzen, wie Sie verstehen werden, denn der Knebel hinderte mich daran, mit den Lippen zu beten. Ich versuchte es, aber die Kerze schien es in mir zu verbrennen. Ich hatte Mühe, meine Augen von der langsamen, mörderischen Flamme zu lösen und durch den Spalt in der Luke zum gesegneten Tageslicht aufzuschauen. Ich versuchte es einmal, versuchte es zweimal und gab es dann auf. Dann versuchte ich nur noch, meine Augen zu schließen und sie geschlossen zu halten – einmal, zweimal – und beim zweiten Mal gelang es mir. »Gott segne die alte Mutter und die Schwester Lizzie. Gott behüte sie beide und vergebe mir.« Das war alles, was ich in meinem eigenen Herzen sagen konnte, bevor sich meine Augen wieder öffneten, und die Flamme der Kerze in sie hineinflog, über mich hinwegflog und den Rest meiner Gedanken in einem Augenblick verbrannte.

Ich hörte das Blasen der Fische nicht mehr, ich hörte das Knarren der Spieren nicht mehr, ich konnte nicht mehr denken, ich konnte den Schweiß meines eigenen Todeskampfes nicht mehr auf meinem Gesicht spüren, ich konnte nur noch auf die schwere, verkohlte Dochtspitze schauen. Er schwoll an, schwankte, bog sich zur Seite, fiel – glühend heiß im Augenblick des Sturzes – schwarz und harmlos, noch bevor der Schwung der Brigg ihn auf den Boden des Leuchters gekippt hatte.

Ich ertappte mich beim Lachen. Ja, ich lachte über den sicheren Fall des Dochtes. Wäre der Knebel nicht gewesen, hätte ich vor Lachen schreien müssen. So aber schüttelte ich mich innerlich – schüttelte mich, bis mir das Blut im Kopf stand und ich vor Atemnot fast erstickt wäre. Ich hatte gerade noch genug Verstand, um zu spüren, dass mein eigenes schreckliches Lachen in diesem schrecklichen Moment ein Zeichen dafür war, dass mein Gehirn endlich versagte. Ich hatte gerade noch genug Verstand, um mich noch einmal zu wehren, bevor mein Verstand wie ein verängstigtes Pferd ausbrach und mit mir davonlief.

Ich versuchte noch einmal, einen tröstlichen Blick auf das flackernde Tageslicht durch die Luke zu werfen. Der Kampf, meine Augen von der Kerze zu lösen und diesen einen Blick auf das Tageslicht zu erhaschen, war der härteste, den ich bisher hatte; und ich verlor den Kampf. Die Flamme hatte meine Augen so schnell im Griff wie die Peitschen meine Hände. Ich konnte den Blick nicht abwenden. Ich konnte nicht einmal die Augen schließen, als ich das zum zweiten Mal versuchte. Da war der Docht, der noch einmal in die Höhe wuchs. Da war der Raum der unverbrannten Kerze zwischen dem Licht und dem langsamen Streichholz, verkürzt auf einen Zentimeter oder weniger. Wie viel Leben ließ mir dieser Zentimeter? Eine Dreiviertelstunde? Eine halbe Stunde? Fünfzig Minuten? Zwanzig Minuten? Ruhig! ein Zoll Talgkerze würde länger als zwanzig Minuten brennen. Ein Zoll Talg! Der Gedanke, dass Körper und Seele eines Mannes durch einen Zoll Talg zusammengehalten werden! Wunderbar! Der größte König, der auf dem Thron sitzt, kann den Körper und die Seele eines Menschen nicht zusammenhalten; und hier ist ein Zoll Talg, der tun kann, was der König nicht kann! Wenn ich nach Hause komme, habe ich Mutter etwas zu erzählen, das sie mehr überraschen wird als alle meine anderen Reisen zusammengenommen. Ich lachte wieder innerlich bei dem Gedanken daran und schüttelte mich und schwoll an und erstickte, bis das Licht der Kerze durch meine Augen hereinsprang und das Lachen aufleckte und es aus mir herausbrannte und mich wieder ganz leer und kalt und still machte.

Mutter und Lizzie. Ich weiß nicht, wann sie zurückkamen, aber sie kamen zurück – diesmal nicht, wie es mir schien, in meinen Geist, sondern leibhaftig vor mir, im Laderaum der Brigg.

Ja, natürlich, da war Lizzie, so unbeschwert wie immer, und lachte mich aus. Sie lachte! Aber warum nicht? Wer kann es Lizzie verdenken, dass sie denkt, ich liege auf dem Rücken, betrunken im Keller, mit den Bierfässern um mich herum? Ruhig! Sie weint jetzt – dreht sich in einem feurigen Nebel im Kreis, wringt die Hände, schreit um Hilfe – schwächer und schwächer, wie das Plätschern der Schonerschiffe. Weg! – Verbrannt im feurigen Nebel. Nebel? Feuer? Nein: weder das eine noch das andere. Es ist die Mutter, die das Licht macht – die Mutter, die strickt, mit zehn flammenden Spitzen an den Enden ihrer Finger und Daumen, und mit Zeitlupen, die in Büscheln um ihr Gesicht hängen, anstelle ihrer eigenen grauen Haare. Mutter in ihrem alten Sessel, und die langen, dünnen Hände des Piloten hängen über die Stuhllehne, triefend vor Schießpulver. Nein! Kein Schießpulver, kein Sessel, keine Mutter – nichts als das Gesicht des Piloten, das rotglühend wie eine Sonne im feurigen Nebel leuchtete; das sich im feurigen Nebel auf den Kopf drehte; das im feurigen Nebel auf der Zeitlupe hin und her lief; sich in einer Minute Millionen von Meilen im feurigen Nebel drehend – sich immer kleiner drehend zu einem winzigen Punkt, und dieser Punkt schoss plötzlich direkt in meinen Kopf – und dann, alles Feuer und alles Nebel – kein Hören, kein Sehen, kein Denken, kein Fühlen – die Brigg, das Meer, mein eigenes Ich, die ganze Welt, alles zusammen weg!

Nach dem, was ich Ihnen soeben erzählt habe, weiß ich nichts mehr und erinnere mich an nichts mehr, bis ich aufwachte, und zwar, wie es mir schien, in einem bequemen Bett, mit zwei rauen Männern, die wie ich auf beiden Seiten meines Kopfkissens saßen, und einem Herrn, der mich am Fußende des Bettes beobachtete. Es war etwa sieben Uhr morgens. Mein Schlaf (oder das, was mir wie Schlaf vorkam) hatte mehr als acht Monate gedauert – ich war unter meinen eigenen Landsleuten auf der Insel Trinidad – , die Männer zu beiden Seiten meines Kissens waren meine Wächter, die sich immer wieder umdrehten, und der Herr am Fußende des Bettes war der Arzt. Was ich in diesen acht Monaten sagte und tat, habe ich nie erfahren und werde es auch nie erfahren. Ich bin daraus aufgewacht, als wäre es ein langer Schlaf gewesen – das ist alles, was ich weiß.

Es dauerte weitere zwei Monate oder mehr, bis der Arzt es für sicher hielt, die Fragen zu beantworten, die ich ihm stellte.

Die Brigg lag, wie ich vermutet hatte, vor einem Teil der Küste vor Anker, der einsam genug war, um den Spaniern ziemlich sicher zu sein, dass sie nicht gestört würden, solange sie ihr mörderisches Werk im Schutze der Nacht verrichteten. Mein Leben wurde nicht von der Küste, sondern von der See gerettet. Ein amerikanisches Schiff, das im Windschatten lag, hatte die Brigg bei Sonnenaufgang ausgemacht.

Der Kapitän, der wegen der Windstille viel Zeit hatte und ein Schiff sah, das dort ankerte, wo es keinen Grund dazu hatte, hatte eines seiner Boote bemannt und seinen Maat damit losgeschickt, um die Sache näher zu untersuchen und einen Bericht über das, was er sah, abzugeben. Als er und seine Männer die Brigg verlassen vorfanden und an Bord gingen, sahen sie einen Schimmer von Kerzenlicht durch den Spalt in der Lukenöffnung. Die Flamme war bis auf eine Fadenbreite an das Streichholz herangekommen, als er sich in den Laderaum hinabließ, und wenn er nicht die Vernunft und die Ruhe gehabt hätte, das Streichholz mit seinem Messer entzweizuschneiden, bevor er die Kerze berührte, wären er und seine Männer vielleicht mit der Brigg in die Luft geflogen, ebenso wie ich. Das Streichholz fing Feuer und verwandelte sich in ein glühendes, rotes Feuer, als er die Kerze löschte. Und wenn die Verbindung zum Pulverfass nicht unterbrochen worden wäre, weiß Gott, was hätte geschehen können.

Was aus dem spanischen Schoner und dem Lotsen wurde, habe ich von diesem Tag an bis heute nicht erfahren. Was die Brigg betrifft, so brachten die Yankees sie, wie auch mich, nach Trinidad und forderten ihre Beute ein, die sie, wie ich hoffe, für sich selbst erhalten haben. Ich wurde in demselben Zustand angelandet, in dem sie mich aus der Brigg gerettet hatten, d.h. ich war völlig von Sinnen. Aber denken Sie bitte daran, dass das schon lange her ist, und glauben Sie mir, ich wurde geheilt entlassen, wie ich Ihnen gesagt habe. Wie ihr sehen könnt, geht es mir jetzt wieder gut. Ich bin ein wenig erschüttert, wenn ich die Geschichte erzähle, meine Damen und Herren – ein wenig erschüttert, das ist alles.