Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 19

Am 25. August trennten wir uns wieder von den Flathead, mit Ausnahme einiger Gruppen, die uns überall hin begleiteten, und gelangten in einen schmalen Einschnitt im Berg auf der Ostseite des Tals, folgten dem Bach, der durch ihn fließt, bis zu seiner Quelle und stiegen von dort über einen Präriehügel hinab in die Horse Prairie, fünfzehn Meilen nördlich des East Fork Valley. Horse Prairie ist eine sanfte Hügellandschaft mit einem Umfang von fünfzig oder sechzig Meilen, umgeben von hohen Bergen. In der Mitte des Tals erhebt sich ein kegelförmiger Felshügel aus der Ebene auf der Nordseite des Flusses und grenzt direkt an eine hohe felsige Steilwand auf der gegenüberliegenden Seite. Diese Erhebungen, die durch einige hundert Fuß voneinander getrennt sind, vermitteln in der Ferne die Vorstellung eines gewaltigen Tores. Die Ränder der Bäche und Rinnsale in diesem Tal sind spärlich mit kleinen Weidenbüschen geschmückt. Der größte dieser Bäche fließt durch das Tal in nordöstlicher Richtung und ist die südwestlichste Quelle des Jefferson. In diesem Tal liegt die Shoshone Cove, in der Captain Lewis im Gefolge der Kanus und mit einem Begleiter den ersten Rocky-Mountain-Indianer entdeckte, dessen Vertrauen er durch freundliche Zeichen und das Anbieten von Kleinigkeiten zu gewinnen suchte, der aber, scheu wie ein Hase, in die Berge westwärts floh und den Salmon River überquerte.

Ein Trapper unserer Gruppe namens Perkins wurde am 27. aus einem Dickicht, an dem er zufällig vorbeikam, beschossen, entkam aber glücklicherweise unverletzt, obwohl die Kugel die linke Brust seines Mantels durchschlug. Sein Pferd, aufgeschreckt durch den plötzlichen Schuss, sprang vorwärts und warf dabei seine Flinte ab, die er achtlos über dem Sattel trug. Als er dies sah, sprang ein Indianer sofort aus dem Dickicht hervor und stürzte sich auf ihn, aber bevor er den Trapper damit treffen konnte, hatte es dieser mithilfe von Peitsche, Sporen und einem schnellen Pferd geschafft, sich außerhalb seiner Reichweite zu bewegen. Eine Gruppe von Jägern kehrte mit Perkins zum Schauplatz seines Unglücks zurück, aber die Indianer hatten sich bereits auf den Weg gemacht, und zwar mit solcher Überstürzung, dass sie in ihrer Eile einige unbedeutende Gegenstände übersahen und zurückließen.

Am letzten Tag des Monats verließen wir Horse Prairie, überquerten den Berg in nordwestlicher Richtung und stiegen in das Big Hole hinab. Dies ist ein ausgedehntes Tal von sechzig Meilen Länge und fünfzehn bis zwanzig Meilen Breite, das auf jeder Seite von hohen, unregelmäßigen und malerischen Gebirgsketten begrenzt wird, deren Böden mit dichten Tannenwäldern umgürtet sind, die an einigen Stellen in das Präriegebiet hineinreichen. Oberhalb der Kiefernregion präsentieren die Berge riesige spitze Massen nackten Gesteins, die ihre riesigen Spitzen zwischen den Wolken verstecken, denen das Auge vergeblich zu folgen versucht; und oft durchdringen sie sogar das Nebelreich, in dem Sturmgeister ihr ausgelassenes Fest abhalten, sodass man ihre grauen Gipfel oft blitzen und sich in der Sonne räkeln sieht, während die sich verdickenden Dämpfe darunter Sturzbäche von Regen herabschicken, und es kann sein, dass sie ihre grauen Formen mit blitzenden Feuerlinien umgürten und ihre starre Brust mit Schlägen und Blitzen des Donners schlagen oder die Atmosphäre mit schweren Schneefällen und Hagel verdunkeln. Die Höhlen oder Klüfte – sie sind keine Täler – zwischen diesen Felswelten sind mit jahrhundertaltem Schnee überhäuft.

Dieses Tal wird von unzähligen weidengesäumten Bächen bewässert, die sich vereinigen und den Wisdom River bilden, der ein wenig östlich von Norden und, nachdem er das Tal verlassen hat, ostwärts bis zu seiner Einmündung in den Jefferson in achtzig Meilen Entfernung fließt.

Am ersten September entdeckte ich den Bau einer Art schöner kleiner gefleckter Füchse, und in dem Wunsch, eines ihrer Felle zu bekommen, schickte ich einen Indianerjungen zum Lager, um ein Feuer zu entzünden, das sie, wenn möglich, mithilfe von Rauch vertreiben sollte. Der unvorsichtige Junge streute ein paar Funken in die Prärie, die, da sich das trockene Gras fast augenblicklich entzündete, bald in einen Feuerteppich gehüllt war. Eine leichte Brise aus dem Süden trug die Flamme mit großer Geschwindigkeit das Tal hinunter, fegte alles vor sich her und füllte die Luft mit schwarzen Rauchwolken. Unsere abwesenden Trapper kehrten mit voller Geschwindigkeit zurück, in der Erwartung, das Lager angegriffen oder zumindest die Pferde gestohlen vorzufinden, waren aber angenehm überrascht, als sie die wahre Ursache des Zwischenfalls erfuhren. Es bereitete uns jedoch ein nicht unerhebliches Maß an Unbehagen, da wir uns nun an den Grenzen des Landes der Blackfeet befanden und häufig Spuren von kleinen Gruppen gesehen hatten, von denen man annehmen konnte, dass sie sich durch den Rauch, der ihr übliches Signal zum Sammeln ist, in ausreichender Stärke sammeln würden, um uns anzugreifen. Unsere Gruppe bestand aus dreißig bewaffneten Männern, eine bloße Handvoll, wenn man sie mit den Gruppen der Blackfeet vergleicht, die hier in der Prärie oft zu sehen sind. Am nächsten Tag wurden Rauchwolken beobachtet, die vom Gipfel eines Berges aufstiegen, der in die Ostseite des Tals hineinragte, und die wahrscheinlich von den Blackfeet erzeugt wurden, um ihre versprengten Gruppen zu versammeln, obwohl die Wahrheit nie eindeutig geklärt werden konnte.

Wir wurden am zehnten Tag durch einen Schneesturm zurückgehalten, der die Erde bis zu einer Tiefe von mehreren Zentimetern bedeckte, aber in der folgenden Nacht verschwand. Während unseres Aufenthaltes in diesem Lager fanden wir einen halb in der Erde steckenden verdorrten Stamm einer großen Zeder. Am nächsten Tag verließen wir das Big Hole an seinem nördlichen Ende und überquerten einen Berg zu den Deer Horse Plains. Dies ist ein Tal, das etwas größer als das Big Hole ist und wie dieses von Bergen umgeben ist, im Allgemeinen jedoch niedrig, karg und nackt, außer im Süden und Osten, wo hohe und schneebedeckte Gipfel erscheinen. Alle Bäche, von denen es durchschnitten wird, sind mit Hainen und Dickichten von Espen, Birken und Weiden und gelegentlichen Sträuchern von Johannisbeeren und Stachelbeeren geschmückt. Die Böden sind reich und grün und werden von einer großen Anzahl von Hirschen und Elchen aufgesucht. Die verschiedenen Bäche vereinigen sich und bilden La Riviere des pierres a fleches (Pfeilsteinfluss), so benannt nach einer Art von halb transparentem Stein, der in seiner Nähe gefunden wurde und früher von den Indianern zur Herstellung von Pfeilspitzen verwendet wurde. Dieser Fluss ist eine der Quellen des Clark’s River und fließt durch das Tal in nordöstlicher Richtung. Das Tal verdankt seinen eigenartigen, aber angemessenen Namen einer natürlichen Kuriosität, die sich in der Nähe des Flusses ein paar Meilen von der Ostseite befindet. Bei dem Kuriosum handelt es sich um einen halbkugelförmigen Hügel mit einem Umfang von etwa fünfzig Schritten und einer Höhe von fünfzehn Fuß, der oben ziemlich abgeflacht und mit Torf und einem kränklichen Bewuchs aus gelbem Gras bedeckt ist. Es gibt mehrere Hohlräume im höchsten Teil des Hügels, die größte Messung einen Fuß im Durchmesser, in denen siedendes Wasser ein paar Zentimeter unter der Oberfläche zu sehen ist. Die Erde ist erwärmt, aber nicht in einem solchen Maße, dass eine Vegetation verhindert wird, außer an den unmittelbaren Rändern der Hohlräume. Dieser Hügel, wie auch die am Snake River, hat sich offensichtlich durch kontinuierliche Ablagerungen von kalkhaltigem Zement, der zur Konsistenz von Fels gehärtet wurde, selbst gebildet. Wie der Boden auf seinen Gipfel kam, ist eine Frage der Zeit, vielleicht durch die Eingriffe und den Verfall der schleichenden Vegetation der Jahre. Der Boden um seine Basis ist niedrig und sumpfig, und mehrere klare Becken mit lauwarmem Wasser in der Nähe sind berühmte Badeorte für die Indianer. Diese Gewässer sind leicht salzhaltig, was den Ort für Rehe attraktiv macht, und es ist selten ohne Besucher dieser Art. Sowohl Tiere als auch Menschen haben ihre bevorzugten (um nicht zu sagen beliebten) Wasserstellen, und dies ist eine von ihnen. Vom Hügel steigen ständig Dampfwolken auf, die man aus der Ferne an einem klaren, kalten Morgen leicht mit Rauch verwechseln könnte – der Hügel selbst hat viel Ähnlichkeit mit einer indianischen Hütte, daher der Name des Tals. Das Wasser im Inneren des Hügels ist so heiß, dass man den Finger nicht einen Moment lang darin halten kann. Das Vorhandensein von Schwefel wird durch den unmissverständlichen und alles andere als duftenden Geruch des Dampfes angezeigt.

Als wir die Deer House Plains erreichten, wurden wir durch das Geschrei der Indianer von der Vorhut der Gruppe aufgeschreckt, aber fast ebenso schnell durch die Ankunft eines Pen d’orielle, der uns zu verstehen gab, dass hundert Hütten seines Stammes acht Meilen weiter unten lagerten, von unserer Befürchtung befreit. Früh am nächsten Tag verließen sie ihr Quartier und nahmen eine Position in unmittelbarer Nähe von unserer ein, als wir feststellten, dass sie auf dem Weg vom Flathead Trading House der Hudson’s Bay Company zu den Büffeln waren und sich von einer Mischung aus Wurzeln und Früchten ernährten, wobei Letztere den weitaus größeren Anteil ausmachten – offensichtlich waren sie fast am Verhungern. Es ist eine gut gesicherte Tatsache, dass Büffel ihr Verbreitungsgebiet auf die östliche Seite einer imaginären Linie beschränken, die im Süden auf der Westseite des Arkansas beginnt, etwa auf dem 38. nördlichen Breitengrad und dem 28. westlichen Längengrad von Washington, und von dort aus um das Quellgebiet des Arkansas herum verläuft, die Quellen des Rio Grande, des Blue River (dessen Hauptarm) und des Salt River überquert, dann von Norden nach Westen in einem fast direkten Kurs abbiegt – den Green River oberhalb der Mündung des Ashley’s Fork überquert, – zum Big Lake an der Mündung des Bear River, von dort über den Salt River kurz unterhalb der Einmündung der Porte Neuf und durch die Quellen des Salmon River zu einem Punkt auf 44°40′ nördlicher Breite und 33°20′ westlicher Länge oder fast, von dort um die Quellen des Clark’s River im Osten herum und von dort in nordwestlicher Richtung westlich des Missouri und seiner Hauptquellen zu Lat. 49 Nord und 34E20′ West, wo sie die Grenze meiner Beobachtungen und Untersuchungen in Richtung Norden passiert. Östlich dieser Linie ziehen sie über die großen Ebenen des Mississippi und Missouri hin und her, ziehen sich im Winter in die Berge zurück und breiten sich im Frühjahr über die weiten Prärien aus und schwärzen mit ihrer zahllosen Zahl fast die Einöde vom Jagdgebiet der Pawnee bis zu den fernen Gebirgszügen der Rocky Mountains.

Da die beschriebene Linie fast an den Deer House Plains vorbeiführt, sind Büffel westlich dieses Tals nur selten anzutreffen, und selbst hier nur gelegentlich, was jetzt der Fall war. In der Tat haben wir keinen gesehen, seit wir die Ostgabel des Salmon River verlassen haben, obwohl Horse Prairie ein berühmter Zufluchtsort für sie ist und sie manchmal bis zum Big Hole vordringen.

Wir wurden von den Hunderten von hungrigen Hunden der Indianer fast unerträglich geärgert. Sie verschlangen jeden ledernen Gegenstand, der in Reichweite lag, bis hin zu den Stierhautriemen, mit denen wir unsere Pferde anbanden. Wir waren gezwungen, abwechselnd Wache zu halten oder den Verlust unseres gesamten Gepäcks zu riskieren, so dreist und unaufhörlich waren ihre Plünderungen. Ich hielt Wache an der Spitze unseres Zeltes, bewaffnet mit einer Axt, die ich ohne Rücksicht auf Mischlinge, Welpen, Jungtiere oder Jagdhunde” unter sie schleuderte und nicht selten einige von ihnen mit einem Schmerzensschrei zu ihren schlafenden Herren zurückschickte. Einmal jedoch, als ich mit der Axt zurückkam, die ich ungewöhnlich weit geworfen hatte, entdeckte ich einen gemeinen Köter, der seelenruhig mit meinen Satteltaschen davon trabte, die der Schlingel aus dem Schutz des Zeltes gestohlen hatte. Es ist überflüssig zu sagen, dass ich sie verfolgte und zurückholte, aber bevor ich zu meinem Posten zurückkehren konnte, sah ich drei große Kerle, die gemächlich nach Hause marschierten, mit einem Ballen getrockneten Fleisches, der nicht weniger als vierzig Pfund wog. Da ich daraus schloss, dass sie trotz der Axt und meiner größten Anstrengungen siegreich sein würden, hielt ich es für ratsam, meine Männlichkeit auf sich beruhen zu lassen und meine träumenden Gefährten zu rufen. Gesagt, getan, wir beriefen einen Kriegsrat ein, und da wir meinten, dass Diskretion bei einem solchen Feind der bessere Teil der Tapferkeit sei, hängten wir unser ganzes Gepäck in einen Baum, der über dem Zelt hing, und gingen zur Ruhe, ohne die Folgen zu fürchten. Am Morgen fanden wir alles sicher so vor, wie wir es zurückgelassen hatten, während unsere weniger vorsichtigen Nachbarn damit beschäftigt waren, die verstreuten Überreste der nächtlichen Verwüstung einzusammeln. Einer von ihnen verlor Pelze im Wert von über vierzig Dollar, und ein anderer, ein lustiger alter Franzose, zog seine Pfeife aus den Zähnen, um mit mehr Nachdruck zu schwören, dass die hinterhältigen Hunde seine Axt gefressen hätten.