Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 14

Nachdem wir unsere Felle zwischengelagert und andere notwendige Vorkehrungen für unsere Reise getroffen hatten, brachen wir am 14. April auf und kamen nur langsam voran, wenn auch mit großer Ermüdung, wegen der großen Tiefe und Härte des Schnees, der, obwohl er stark verkrustet war, keineswegs das Gewicht unserer Pferde tragen konnte; nur ein paar Meilen, als wir für die Nacht an einer Quelle am nördlichen Ende des Cache Valley anhielten. Am nächsten Tag überquerten wir einen Präriehügel und lagerten am Abend an der Quelle des südlichen Porteneuf-Grabens, nachdem wir auf unserem Weg eine große Anzahl von Büffeln viele mit jungen Kälbern gesehen hatten. Am nächsten Tag war der Schnee auf drei bis fünf Fuß Dicke angewachsen. Wir stapften ein paar Meilen hindurch, wenn auch mit größter Anstrengung und Schwierigkeit.  Die Büffel waren an diesem Tag genauso zahlreich wie am Vortag und wir fingen dreißig oder vierzig ihrer Kälber lebend im Schnee.  Genauso viele wurden von den aufgeschreckten Herden auf ihrer Flucht getötet oder verletzt.  Wir rasteten in dieser Nacht auf der Südseite eines Hügels, den der Wind teilweise vom Schnee befreit hatte, fanden aber weder Gras noch Wasser, was wir dringend brauchten, aber einen spärlichen Vorrat an Salbei, den wir in Ermangelung von allem anderen als Ersatz für Brennmaterial verwenden mussten.  Wasser erhielten wir für uns und unsere Pferde, indem wir Schnee in unseren Kesseln schmelzen ließen – ein mühsamer und beschwerlicher Prozess.  Die Anstrengung eines weiteren Tages reichte aus, um einen Punkt zu erreichen, an dem Brennmaterial in größerer Menge und von etwas besserer Qualität vorhanden war. Ein paar verstreute Gruppen großer Weiden lieferten uns das nötige Feuerholz zu unserem Trost.  Wir erlegten eine Anzahl von Büffel, aber auf keinem von ihnen war auch nur das kleinste Teilchen Fett zu finden, und unsere Kost war daher nicht die beste, wie man sich vorstellen kann.

Am Morgen des achten Tages wurden mehrere Männer mit der Anweisung ausgesandt, möglichst eine Herde Bullen den Fluss hinunter zu treiben.  Wäre dies gelungen, so hätten wir eine erträgliche Piste gehabt, der unsere schwachen Pferde hätten folgen können, aber kein solches Glück war die Belohnung für unsere Bemühungen, denn die Büffel weigerten sich absolut, sich zu bewegen, und wurden alle, in der Anzahl von fünfzig und mehr, auf der Stelle getötet.  Enttäuscht von dieser Hoffnung, blieb uns nichts anderes übrig, als unseren müden Marsch wie zuvor fortzusetzen, was wir am nächsten Tag bei Sonnenaufgang taten.  Zuerst kamen wir mit annehmbarer Leichtigkeit voran, aber als der Vormittag hereinbrach, schmolz die Wärme der Sonne die Schneekruste so sehr und weichte sie auf, dass unsere Pferde bei jedem Schritt einbrachen und bald ganz erschöpft von der übermäßigen Ermüdung, die das ständige Durchbrechen und Erzwingen des Weges unter solchen Nachteilen mit sich brachte, waren.  Es blieb uns nichts anderes übrig, als sie zu tragen, da sie weder uns noch sich selbst tragen konnten. Wir besorgten uns Stöcke und transportierten sie zwei Meilen durch den Schnee bis zu einer Anhöhe, was nur mit unglaublicher Mühe, Not und Elend zu bewerkstelligen war.  Außerdem mussten wir unser Gepäck, das auf der ganzen Strecke verstreut lag, von einem Lager zum anderen einsammeln und auf den Schultern tragen, eine Arbeit von ungeheurer Mühsal, da bei fast jedem Schritt die Kruste nachgab und uns bis zu den Achseln in den feuchten Schnee einhüllte.  Wir hatten jedoch das Glück, am Abend alles wohlbehalten im Lager zu sehen, bis auf drei oder vier unserer abgemagerten Pferde, die wir nicht aus dem Schnee befreien konnten und die wir ihrem Schicksal überlassen mussten.

Am zehnten Tag waren alle Männer damit beschäftigt, eine Straße zu schaffen.  Wir marschierten zu Fuß, einer nach dem anderen in indianischer Reihe, und bahnten uns den Weg durch den Schnee zu den Gabelungen des Porteneuf, eine Entfernung von sechs Meilen und wieder zurück, und schlugen so einen Weg für unsere Pferde, was fast unsere Kräfte überstieg.  Als wir zurückkehrten, waren viele von uns kurz davor, vor Erschöpfung umzufallen, so heftig war die Anstrengung gewesen.  Um drei Uhr am nächsten Morgen, als wir unsere müden Glieder und Augenlider aus ihrer notwendigen Ruhe und ihrem Schlummer weckten, setzten wir unsere Reise fort und es gelang uns, eine schmale Prärie an den Gabelungen zu erreichen, die wir fast schneefrei vorfanden.  Hier blieben wir über den folgenden Tag, um unsere halb toten Pferde zu erfrischen und unsere fast erschöpften Körper auszuruhen.  In der Zwischenzeit wurden wir von zwei Jägern der Hudson’s Bay Company besucht, die uns die dankbare Auskunft gaben, dass unsere Mühen fast zu Ende seien, da der Schnee nach ein paar Meilen unten völlig verschwunden war.  Sechs Meilen Fußmarsch am 13. brachten uns aus der engen Schlucht, die wir bis dahin mühsam durchquert hatten, in eine weite und fast grenzenlose Prärie, die, so weit das Auge reichte, kahl, trocken und sogar staubig war.  Die Empfindung, die dieser plötzliche Übergang von einer weiten und tiefen Schneefläche, die uns mehr als fünf Monate lang ununterbrochen umgeben hatte, zu einem offenen und unbelasteten Tal von hundert Meilen Durchmesser hervorrief, über das die Sonne ihre ungetrübte Wärme ausstrahlte und in dem das Grün des aufkeimenden Grases das Auge erfreute, war eine der schönsten und fast schwärmerischen Freuden.  Unsere Mühen waren vorüber, unsere Strapazen vorbei, unsere Arbeit beendet. Sogar unsere Tiere schienen von neuem Leben und Kraft beseelt zu sein, denn sie bewegten sich von selbst im Galopp fort, offensichtlich erfreut, wieder auf festem Boden zu stehen.  Seit unserem Aufbruch aus dem Cache Valley bis zu diesem Punkt, an dem der Porteneuf das Gebirge verlässt, haben wir eine Strecke von sechzig Meilen zurückgelegt, was uns neun Tagesmärsche gekostet hat.

Am folgenden Tag zogen wir gemächlich den Porteneuf hinunter, eine Strecke von vier Meilen, und stießen auf das Lager von Mr. Work mit den Hudson’s Bay Trappern (die, wie wir uns erinnern werden, im Herbst von Robidoux’ Gruppe getroffen wurden), bei denen wir unser Quartier aufschlugen.  Von diesen Leuten erhielten wir ausgezeichnetes getrocknetes Fleisch, das, da es im Herbst gepökelt und zubereitet worden war, als die Büffel in guter Verfassung waren, wirklich sehr willkommen war und von dem wir, halb verhungert, wie wir waren, glaubten, dass eine köstlichere Nahrung den Appetit des Menschen nie gestillt hat.  Infolge eines Graupelsturms, der zwei Tage andauerte, waren wir gezwungen, bis zum Morgen des 17. zu bleiben. Als die Sonne wieder schien reisten wir ab, allerdings wegen eines Streits, den Mr. Works mit einem seiner Männer hatte, der dazu führte, dass der Kerl sich unserer Gruppe anschloss, nicht bevor wir knapp der Auspeitschung der Nor’westers entgangen waren, wie die Hudson’s Bay-Leute manchmal genannt werden, seit dem Zusammenschluss mit dieser Company die sich Northwest Fur Company nennt und erst kürzlich gegründet wurde.  Einer von Mr. Works Leuten, der sich törichterweise einbildete, Mr. Fontenelle habe ihn verführt oder zumindest zur Desertion ermutigt, richtete sein Gewehr auf die Brust unseres Anführers, wurde aber durch das Eingreifen eines vernünftigeren Kameraden vom Schießen abgehalten.  Erstaunt und verärgert über die Unbesonnenheit und Kühnheit dieser Aktion sprangen wir von unseren Pferden, spannten unsere Gewehre und bereiteten uns darauf vor, ihnen den Kampf zu liefern, sollten sie sich anmaßen, weitere Feindseligkeiten zu zeigen. Die Dinge nahmen jedoch bald einen ernsteren Aspekt an, und wir verließen sie, um unsere Reise fortzusetzen.  Unmittelbar nach unserer Abreise signalisierten sie ihren guten Willen, indem sie einen Salut abfeuerten, eine Art Angeberei, der wir jedoch keine Aufmerksamkeit schenkten.  Ein Zusammenstoß, der blutig und tödlich hätte enden können, wurde so glücklicherweise, wenn auch knapp, vermieden, denn in der Aufregung und Leidenschaft des Augenblicks wäre ein einziger, auch nur versehentlich abgefeuerter Schuss das Signal für eine tödliche Begegnung gewesen.

Nachdem wir einige Stunden marschiert waren, hielten wir für die Nacht am Rande einer Quelle unter einem Zedernhain, drei oder vier Meilen westlich des Porteneuf, an.  Wir setzten unseren Weg fort, erreichten den Snake River und folgten ihm langsam bis zu den Gabelungen, wo wir unsere Frühjahrsjagd eröffneten.

Von der Mündung in den Porteneuf fließt der Snake River in westlicher Richtung bis zu den Wasserfällen vierzig bis fünfzig Meilen unterhalb, wo er sich allmählich nach Norden wendet und sich schließlich, nachdem er das Wasser mehrerer großer Nebenflüsse aufgenommen hat, die westlich des Big Lake entspringen, mit dem Salmon River vereinigt.  Auf Landkarten ist er als südliche Gabelung des Lewis River zu erkennen, aber unter den Jägern der Rocky Mountains ist er unter keinem anderen Namen bekannt als Snake River, oder, was dasselbe ist, Sho-sho-ne-pah, seine alte Bezeichnung in der Sprache dieses Indianerstammes.  In der Nähe der Mündung bei Porteneuf ist er ein breiter, prächtiger Strom, zweihundert Yards breit, klar, tief und schnell, gesäumt von Hainen aus hoch aufragenden Baumwoll- und Espenbäumen und einem dichten Dickicht aus großen Weiden, die von zahlreichen Lianen und Dornensträuchern verfilzt und zusammengehalten werden.  Auf beiden Seiten erstreckt sich eine weite Ebene von dreißig bis fünfzig Meilen Breite, die von hohen Bergketten begrenzt wird und an manchen Stellen aufgrund ihrer großen Entfernung kaum sichtbar sind.  Auf der Ostseite des Flusses ist die Ebene unfruchtbar, sandig und eben und bringt nur Kaktusfeigen, Salbei und gelegentlich spärliche Büschel trockenen Grases hervor; auf der Westseite ist die Ebene viel ausgedehnter als auf der gegenüberliegenden Seite und erstreckt sich oft bis zu fünfzig und sogar sechzig Meilen vom Fluss weg. Sie ist unregelmäßig und sandig, mit Felsen bedeckt und wie die andere, unfruchtbar von Vegetation, außer Kaktusfeigen und Salbei – der nördliche Teil ist eine perfekte Wüste aus losem, weißem Sand, trostlos, kahl und dürr.  Überall gibt es Hinweise für eine mächtige Erschütterung, die Berge zu Tälern senkt und Täler zu Bergen erhebt, die das Aussehen der Natur verändert hat und die Rocky Mountains in ihrer malerischen Größe und Erhabenheit in ihrer jetzigen wilden und düsteren Erhabenheit belässt.  Verstreut über diese riesige Ebene gibt es unzählige Hügel oder Felsmassen, die oben in der Form eines Kreuzes zerbrochen sind (quer, durch Abkühlung oder die Hitze der Sonne), von denen die bemerkenswertesten drei Berghöhen sind, die sich auf halbem Weg zwischen der Mündung des Porteneuf und den Bergen im Norden befinden.  In der Nähe der größten dieser gigantischen Massen gibt es ein Terrain von einiger Ausdehnung, das mit riesigen Blöcken aus schwarzem Gestein bedeckt ist, die in ihrer Größe von einem Fingerstein bis zu einem Haus variieren und aus der Ferne einem Dorf mit düsteren Behausungen sehr ähnlich sehen.

Es gibt mehrere kleine Flüsse, die von den Bergen auf dieser Seite in Richtung Snake River fließen, von denen nicht einer jemals den Fluss erreicht. Sie werden alle vom Sand absorbiert, dessen Schichten, wie aus diesem Umstand ersichtlich, tief sein müssen.  Auf der Ostseite befindet sich jedoch der Porteneuf und ein kleiner Fluss, der Blackfoot River, der bei den Quellen des Salt River entspringt und sechzig Meilen westwärts fließt, bis zu seiner Einmündung in den Snake River, fünfzehn Meilen oberhalb der Mündung des Porteneuf.  Der Blackfoot River ist fünfzig Schritte breit und wird von dichtem Weidendickicht gesäumt – in der Nähe der Mündung befindet sich ein großer einsamer Hügel, der Blackfoot Butte genannt wird.  Zwischen dem Blackfoot River und dem Porteneuf gibt es einen reichhaltigen und kontinuierlichen Grund mit exzellentem Gras, in dem sich immer wieder Hirsche aufhalten.