Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 13

Von Ogden Hole ging es in kurzen Märschen vierzig Meilen das Cache Valley hinunter zum Bear River, wo wir einen ganzen Monat lang im selben Lager blieben. Während dieser Zeit stürmte es mehr oder weniger jeden Tag, und der Schnee sammelte sich zu einer solchen Tiefe an, dass vier unserer Jäger gezwungen waren, vierunddreißig Tage lang vom Lager fernzubleiben, da die Unmöglichkeit, zu reisen, ihre Rückkehr von einer Expedition nach Wild verhindert hatte. Während des ganzen Dezembers lag der Schnee im gesamten Cache Valley mehr als einen Meter hoch; in anderen Teilen des Landes war die Schneehöhe noch größer. In der zweiten Hälfte dieses Monats trennten wir uns von Fraeb und Jarvis und überquerten den Big Lake, eine Strecke von dreißig Meilen, die wir in vier Tagen bewältigten. Der Big Lake wird so genannt im Gegensatz zum Little Lake, der fünfzig Meilen östlich von ihm liegt und der in einem früheren Kapitel beschrieben wurde. Er wird manchmal auch Salt Lake genannt, wegen des Salzgehaltes seines Wassers. Vor Kurzem hat man versucht, den Namen dieses Sees in Lake Bonneville zu ändern, aus keinem anderen Grund, den ich in Erfahrung bringen konnte, als um die dumme Einbildung eines Captain Bonneville zu befriedigen, dessen Abenteuer in dieser Gegend an der Spitze einer Gruppe die Grundlage für Irvings Rocky Mountains bilden. Es ist weder gerecht noch angemessen, den See nach diesem Gentleman zu benennen, als nach irgendeiner anderen der vielen Personen, die im Laufe ihrer Pelzjagd-Expeditionen in seiner Nähe vorbeigekommen sind. Er hat ihn weder entdeckt noch erforscht, noch hat er irgendetwas anderes getan, das ihn zu der Ehre berechtigte, ihm seinen Namen zu geben. Die törichte Eitelkeit, die seine einzige Veranlassung war, die Bezeichnung, unter der er seit fünfzig Jahren bekannt ist, in seinen eigenen Vatersnamen zu ändern, kann weder ihm noch dem begabten Autor, der sich in den Dienst eines so kindischen und verächtlichen Ehrgeizes gestellt hat, zur Ehre gereichen.

Die Ausmaße des Big Lake sind nicht genau bestimmt worden, aber man kann mit Sicherheit davon ausgehen, dass er nicht weniger als hundert Meilen lang und siebzig oder achtzig breit ist. Er wurde vor ein paar Jahren von vier Männern in einem kleinen Boot umrundet, die vierzig Tage auf der Expedition abwesend waren und bei ihrer Rückkehr berichteten, dass sie mehrere Tage lang kein frisches Wasser an seinem westlichen Ufer fanden und fast an dem Mangel an diesem notwendigen Artikel zugrunde gingen. Sie stellten fest, dass er keinen sichtbaren Abfluss hatte, und gaben als ihre Meinung an, dass er zweihundert Meilen lang und hundert breit war, aber das war zweifellos eine grobe Übertreibung. Ich stieg auf einen hohen Berg zwischen Bear River und Webber’s Fork, um einen umfassenden Blick auf ihn zu erhalten, fand ihn aber so von hohen Vorgebirgen und Bergen durchzogen, die nicht nur von allen Seiten in ihn hineinragen, sondern oft auch aus seiner Mitte herausragen, dass man nur dreißig oder vierzig Quadratmeilen seiner Oberfläche sehen konnte. Sein Wasser ist so stark mit Salz angereichert, dass viele bezweifeln, ob es zum Trinken geeignet sein würde. Ich denke jedoch, dass es keineswegs gesättigt ist, obwohl es sicherlich einen sehr salzigen Geschmack hat und viel mehr Auftrieb zu haben scheint als der Ozean. In der Nähe des Big Lake sahen wir Zwergeichen und Ahornbäume, sowohl auf den benachbarten Hügeln als auch am Rand der Bäche. Das war das erste Mal, seit wir die Council Bluffs verlassen haben, dass wir Holz dieser Art gesehen haben.

Ungefähr am ersten Februar stellten wir fest, dass eine Reihe von Lagern, die wir gemacht hatten, bevor wir das Cache Valley verließen, von einer Gruppe von Shoshoni geraubt worden waren, die uns zweifellos bei der Herstellung der Verstecke beobachtet hatten. Washakie, ein angesehener Häuptling und Krieger der Shoshoni, brachte sie jedoch dazu, alles, was er bei ihnen finden konnte, wieder in die Lager zurückzubringen, obwohl eine Vielzahl von kleinen Gegenständen im Wert von etwa zweihundert Dollar unwiederbringlich verloren waren. Ich hatte fast vergessen, diesem hochherzigen und liebenswürdigen Häuptling für seine ritterliche Tat zu danken, die kaum eine Parallele in den Annalen irgendeines Zeitalters oder einer Nation hat, weder in Bezug auf erhabenen Mut noch auf uneigennützige Freundschaft. Washakie ist bekannt für seine Verbundenheit mit den Weißen, von denen viele ihm nicht nur den Schutz ihres Eigentums, sondern sogar die Sicherheit ihres Lebens verdanken. Er ist der Haupthäuptling der Shoshoni und bildet einen auffallenden Kontrast zu seinem Volk, da er für seine Aufrichtigkeit und Offenheit ebenso bemerkenswert ist, wie sie für Verrat und Unehrlichkeit bekannt sind.

Während wir im Herbst in der Nähe des Shoshoni-Dorfes am Bear River blieben, schmiedeten sie ein Komplott, um uns zu massakrieren, nur um in den Besitz unserer Waffen und unseres Gepäcks zu kommen. Da wir uns auf ihre Freundschaftsbekundungen verließen und keinen Verdacht auf Böswilligkeit schöpften, trafen wir keine Vorsichtsmaßnahmen gegen die Überraschung, sondern erlaubten ihnen, sich frei im Lager zu bewegen und mit unseren Waffen zu hantieren, kurzum, wir gaben ihnen jeden nur erdenklichen Vorteil. Die Verlockung war zu groß für ihre leichte Tugend. Eine solche Gelegenheit, sich zu bereichern, wenn auch um den Preis der schwärzesten Undankbarkeit, konnten sie sich nicht entgehen lassen und hielten deshalb einen Rat darüber ab, bei dem beschlossen wurde, unter der Maske der Freundschaft in unser Lager einzudringen, unsere Waffen zu ergreifen und uns alle auf der Stelle abzuschlachten.

An diesen Vorverhandlungen nahm Washakie nicht teil, er bewahrte während der ganzen Debatte das strengste Schweigen. Als aber der üble Plan beschlossen und alle Vorkehrungen zu seiner Ausführung getroffen waren, erhob er sich und hielt eine kurze Rede, in der er sie der Undankbarkeit, der Feigheit und des gemeinsten Treuebruchs bezichtigte, und nachdem er sie mit den schärfsten Sarkasmen und Vorwürfen überhäuft hatte, schloss er mit den Worten, er halte sie nicht für mannhaft genug, um zu versuchen, ihren schändlichen Plan in die Tat umzusetzen, aber wenn sie es täten, würde er ihnen beistehen und mit denen sterben, die sie zu vernichten beabsichtigten.

Am darauffolgenden Morgen versammelten sich die Shoshoni an unserem Lager, ihre Waffen unter ihren Gewändern versteckt; aber das erregte keinen Verdacht, denn wir waren gewohnt, sie zu allen Zeiten und bei jeder Gelegenheit bewaffnet zu sehen. Keines ihrer Frauen oder Kinder erschien jedoch, und das war so ungewöhnlich, dass einige meiner Gefährten es zu der Zeit bemerkten; dennoch maskierten die schlauen Teufel ihre Absicht so vollständig durch einen Anschein von offener Vertrautheit und vertrauensvoller Zuversicht, dass uns nicht einmal der Gedanke an einen Angriff in den Sinn kam.

Endlich, als sie sich zu mehr als dem Dreifachen unserer Zahl versammelt hatten, erschien plötzlich Washakie in der Mitte unseres Lagers, auf einem edlen Pferd und vollständig für den Krieg gewappnet. Er war von mittlerer Statur, von ernster und würdevoller Miene und trug ein Gesicht, das tief von den Falten des Alters und des Denkens gezeichnet war, was zusammen mit seinen langen grauen Haaren zeigte, dass er seit einer Zeit von mindestens sechzig Wintern das Opfer eines unsicheren Schicksals gewesen war. Auf dem Kopf trug er eine merkwürdige Kappe oder Krone, die aus dem gepolsterten Fell eines Antilopenkopfes gefertigt war und an der die Ohren und Hörner noch befestigt waren, was ihm ein kühnes, gebieterisches und etwas grimmiges Aussehen verlieh.

Unmittelbar nach seiner Ankunft begann er eine laute und drohende Schimpftirade an seine Leute, deren Tenor wir nicht verstehen konnten, die wir aber aus seinen Blicken, seinem Tonfall und seinen Gesten schlossen, dass sie nichts Gutes ahnen würden. Diese Meinung wurde dadurch verstärkt, dass sie sich einer nach dem anderen davonschlichen, bis er ganz allein zurückblieb. Er selbst folgte unmittelbar danach und überließ es uns, Vermutungen über seine Bedeutung anzustellen. Er traf jedoch nachher mit den Irokesen zusammen und teilte ihnen die ganze Angelegenheit mit, wobei er die Spitze seines kleinen Fingers zeigte und bezeichnenderweise bemerkte, dass wir so knapp davongekommen waren.

Es scheint, dass sie sich versammelten, um ihren teuflischen Plan auszuführen und im Begriff waren, mit dem Blutbad zu beginnen, als Washakie zur rechten Zeit kam. Er sprach sie sofort an, erinnerte sie an seinen Entschluss, forderte sie auf, ein Gewehr abzufeuern, nannte sie Feiglinge, Weiber und schüchterte sie kurzum so ein, dass sie sich davonschlichen, ohne zu versuchen, uns etwas anzutun. Erst Monate später erfuhren wir von all dem, und wir erfuhren, wie glücklich unsere Befreiung gewesen war und wie sehr wir der Freundschaft, dem Mut und der Geistesgegenwart dieses edlen Waldsohnes verpflichtet waren, dessen erhabener Heldenmut zu unserer Verteidigung mit den besten Leistungen der Ritterzeit mithalten kann.

Einige Tage nach dem Überfall auf die Vorratslager wurden siebzehn Pferde von einem Trupp unserer Gruppe gestohlen, der ins Cache Valley geschickt worden war, um Proviant zu holen. Sie waren etwa sechzig an der Zahl und sollten Blackfeet sein. Sie brachen in Richtung Porteneuf auf. Dieses Unheil verhinderte, dass wir uns mit Fleisch versorgen konnten, und so waren wir gezwungen, uns von dem zu ernähren, was uns in die Hände fiel. Verhungerte Wölfe, Raben, Elstern und sogar rohes Fell, das durch zwei Tage Kochen zart geworden war, wurden gierig verschlungen. Wir lebten oder besser gesagt hungerten auf diese Weise zehn oder zwölf Tage und erwarteten täglich die Ankunft unserer Jäger mit Fleisch, aber sie kamen nicht, und wir waren gezwungen, nach Cache Valley zurückzukehren, wo wir am ersten März am Cache Valley Creek Halt machten. Auf unserem Weg sahen wir mehrere heiße Quellen, von denen die bemerkenswerteste unter einem riesigen Felsbrocken hervorbrach und ein Reservoir von mehreren Ruten Umfang bildete, dessen Boden mit einer rötlichen schleimigen Masse bedeckt war. Das Wasser dieser Quellen war so heiß wie in denen am Salt River. Sie befinden sich in der Nähe des Weges, der vom Kopf des Cache Valley zum Big Lake führt.

Wir fanden den Schnee im Cache Valley auf eine Tiefe von achtzehn Zoll geschmolzen, aber mit einer Kruste bedeckt, die so dick und fest war, dass sie die Beine unserer Pferde einschnitt und sie stark bluten ließ. Die Spur unserer armen Tiere war bei jedem Schritt mit Blut übersät, wohin wir auch gingen.

Im Laufe des Monats März kamen wir nur langsam bis zum Bear River voran, wobei wir mindestens die Hälfte der Zeit hungerten. Unsere Pferde waren in einem erbärmlichen Zustand, und wir waren zu bloßen Skeletten abgemagert. Unser Zahnfleisch wurde vom Essen des zähen Bullenfleisches so wund, dass wir gezwungen waren, es zu schlucken, ohne zu kauen. Und um unser Elend zu vervollständigen, wurden viele von uns durch eine Entzündung der Augen, die durch die Reflexion der Sonnenstrahlen auf dem Schnee hervorgerufen wurde, fast ihrer Sehkraft beraubt.

Anfang April begannen die Wildgänse aufzutauchen – ein gutes Omen für den Bergjäger. Das Eis verschwand bald vom Fluss, und die Tage wurden im Allgemeinen warm und angenehm, obwohl die Nächte immer noch sehr kalt waren. Um diese Zeit kamen drei Flathead von den Hudson Bay Trappern zu uns, die den Winter an der Mündung des Porteneuf verbracht hatten, und berichteten, dass die Ebenen des Snake River bereits schneefrei waren. Diese Information veranlasste unsere Führer, dorthin zu gehen und unseren Pferdebestand zu ergänzen, um die Frühjahrsjagd vorzubereiten, die beginnen würde, sobald die kleinen Flüsse von ihren eisigen Fesseln befreit wären.