John Strobbins – Im Sonderzug

José Moselli
John Strobbins Buch 1
Im Sonderzug

Hier sind die Fakten, wie sie der Bundessenator Cornelius Vandersnack dem Untersuchungsrichter Toby Hunter aus San Francisco schilderte.

»Da die Parlamentssitzung beendet war«, erklärte Cornelius Vandersnack, »beschloss ich, nach San Francisco zurückzukehren, wo meine Interessen lagen.

Ich ließ also den Sonderzug, mit dem ich alle meine Reisen unternehme, nach Washington kommen, wo ich mich gerade befand. Dieser Zug besteht aus einer Lokomotive vom Typ Pacific Railroad, einem Tender und drei Waggons. Einer dieser Waggons enthält mein Schlafzimmer und mein Wohnzimmer-Büro, der zweite dient mir als Speisesaal und der letzte ist für die Küche und die Unterbringung meines Gefolges reserviert. Das ist alles. Mein Gefolge besteht aus Thomas Flanagan, meinem 61-jährigen Kammerdiener, Jean Coctot, meinem über 100 Kilogramm schweren Koch, und meinem Sekretär Ralph Campbell, dem Sohn des Gouverneurs des Bundesstaates Nevada, dessen tadellose Ehrbarkeit über jeden Zweifel erhaben ist. Sie werden gleich sehen, warum ich Ihnen all diese Details erzähle.

Ach, ich hätte fast vergessen: Der Tender ist groß genug, um die für die Durchquerung des Kontinents erforderliche Menge an Kohle und Wasser aufzunehmen, das heißt, ich muss nirgendwo anhalten. Die beiden Lokführer sind alte Diener, denen ich ebenso vertraue wie mir selbst.

Nun waren wir seit drei Tagen aus Washington abgefahren. Der Zug raste mit voller Geschwindigkeit durch den Bundesstaat Wyoming und hatte gerade die große Kammlinie der Rocky Mountains überquert. Der Bahnhof von Green River war mit mehr als siebzig Meilen pro Stunde passiert worden. Es war Nacht. Ich hatte gerade meinen Sekretär Ralph Campbell weggeschickt und lehnte mich mit einer Zigarre im Mund an das Geländer, die die kleine Plattform am Ende meines Salonwagens umgab. Die Temperatur war ideal, am Himmel funkelten die Sterne und zu beiden Seiten der Gleise erstreckte sich die Wüste, die nur hier und da durch den unruhigen Galopp wilder Pferde belebt wurde.

Plötzlich, ohne dass ich etwas gehört hatte, erschien ein Mann vor mir. Er trug einen schwarzen Samtanzug und schmale Topeka-Stiefel. Ich wollte gerade etwas sagen, als ich in der Hand des Eindringlings einen winzigen Browning-Revolver glänzen sah, dessen Lauf auf mich gerichtet war.

›Pst, Senator Vandersnack!‹, flüsterte der Mann. ›Ein Wort, und Sie sind tot.‹

Was konnte ich tun? Rufen? Inmitten des Lärms, den ein vorbeifahrender Zug verursachte, hätte mich niemand gehört.

Ich war zwischen dem Geländer und dem Revolver des Mannes in die Enge getrieben.

›Senator!‹, sagte der Bandit. ›Nehmen Sie die Brieftasche aus der Tasche Ihres Gehrocks und legen Sie Ihre Uhr dazu. Sie ist nicht viel wert, aber ich möchte sie haben. Wickeln Sie alles in Ihr Taschentuch und reichen Sie es mir, indem Sie Ihren Arm ausstrecken. Machen Sie nur die Bewegungen, die zur Ausführung dieser Befehle unbedingt notwendig sind, sonst …‹

›Was wollen Sie? Ich gehorche. Ah!‹

Der Räuber war gut informiert. Mein Portemonnaie enthielt mehr als vierzigtausend Dollar in Banknoten!

Der Mann nahm das Paket, das ich ihm reichte, ohne mich aus den Augen zu lassen. Er steckte es in eine seiner Jackentaschen und rief dann: ›Auf Wiedersehen, Senator Van der Snack! Stets zu Diensten!‹

Mit einem schnellen Rückwärtssprung sprang er in den Waggon und schloss die Tür, die zum Bahnsteig führte, mit einem Dreh des Schlüssels.

Ich bin kräftig. Ich musste etwa zehn Mal hintereinander gegen die Tür stoßen, um sie aufzubekommen. Ich stieg sofort in den Waggon und löste den Alarm aus. Obwohl der Zug zu diesem Zeitpunkt mit achtzig Meilen pro Stunde fuhr, kam er innerhalb weniger Sekunden zum Stehen. Unnötig zu sagen, dass ich den Waggon in dieser kurzen Zeit schnell durchsuchte: Mein Mann war nicht da!

Bei dieser Geschwindigkeit kann er nicht aus dem Zug gesprungen sein!, dachte ich. Nachdem der Zug angehalten hatte, ließ ich meine Leute kommen und die Wagen und den Tender von oben bis unten durchsuchen. Vergebens: Der Mann war nicht mehr da. Ich ließ die Gleise mit den Laternen der Lokomotive mehr als zwei Meilen zurückleuchten. Es war vergeblich. Keine Spur von einem Sturz. Nichts.

Wütend ließ ich den Zug wieder anfahren und kam ohne weitere Zwischenfälle in Frisco an. Das war’s.«

Richter Toby Hunter war ratlos.

Nacheinander wurden die Insassen des Zuges befragt. Ihre Aufrichtigkeit war offensichtlich, sie waren unschuldig.

Richter Toby Hunter ließ daher den Chef der Sicherheitspolizei von San Francisco, Mister Mollescott, in sein Büro kommen und berichtete ihm von dem Anschlag auf den Senator.

»Ich werde mich persönlich um die Ermittlungen kümmern«, erklärte Mollescott. »Ich werde mein Bestes tun. Ich bitte Sie nur um die Erlaubnis, meine Waffen einsetzen zu dürfen, falls dieser Bandit versucht, mir zu entkommen. Man muss ihm ein Ende bereiten!«

James Mollescott musste außer sich sein, um solche Worte zu äußern – er, ein Mann der Ordnung par excellence. Seine Wut auf John Strobbins, der ihn so oft getäuscht hatte, war am Höhepunkt angelangt.

»Tun Sie Ihr Bestes, Mr. Mollescott«, antwortete der Richter ausweichend.

Gestärkt durch diese stillschweigende Zustimmung verabschiedete sich der Chef der Sicherheitspolizei von San Francisco vom Richter und begann mit seinen Ermittlungen. Er befragte erneut den Senator, doch dieser konnte ihm nur seine Aussage vor Richter Toby Hunter wiederholen.

Der Fall schien unlösbar.

Vergeblich durchsuchte James Mollescott in den folgenden zwei Wochen alle Spelunken von San Francisco, doch er konnte keine Spur von John Strobbins finden.

Am sechzehnten Tag jedoch erschien James Mollescott nicht. Er verbrachte jeden Morgen eine Stunde in seiner Kanzlei, um sich über die tägliche Arbeit zu informieren.

Die Aufregung bei der Polizei war groß. Sofort angeordnete Suchaktionen blieben erfolglos. War James Mollescott Opfer eines Hinterhalts geworden?

Diese Befürchtung wurde jedoch schnell zerstreut. Am Tag nach Mollescotts Verschwinden hörten die Mitarbeiter der Central Pacific Railroad, die im Bahnhof von Oakland Dienst hatten, leises Stöhnen unter einem der Waggons eines aus San José (einem Vorort von San Francisco) kommenden Zuges. Sie schauten nach und entdeckten nach langem Suchen schließlich eine Art breiten Gurt, der in der Mitte eines der Drehgestelle befestigt war und wie eine Hängematte wirkte. In diesem Gurt lag ein Mann. Mit großer Mühe befreiten sie ihn und legten ihn auf den Bahnsteig. Der Mann war mit Ruß bedeckt. Seine Knöchel und Handgelenke waren gefesselt. Ein Knebel verschloss seinen Mund, war jedoch halb gelöst, sodass der Unglückliche sich verständlich machen konnte.

Eilig schnitten die Angestellten die Fesseln und den Knebel durch. Der Mann stand auf. Er schien leicht benommen zu sein. Verwirrt blickte er sich um.

»Wo bin ich?«, fragte er.

»Am Bahnhof von Oakland!«

»Ah! … Holen Sie mir ein Auto. Ich möchte sofort die Fähre nach San Francisco nehmen.«

»Aber …«

»Gehorchen Sie mir, sage ich! Ich bin Mr. James Mollescott, der Chef der Sicherheitspolizei von Frisco!«

Ein Mann aus seinem Team eilte davon.

Eine Dreiviertelstunde später kehrte James Mollescott in sein Büro zurück und beendete damit die Sorgen seiner Freunde.

Folgendes war ihm zugestoßen: Als er die Nacht in einer verlassenen Ecke der Golden Gate Bridge verbrachte, näherten sich ihm zwei Männer und würgten ihn mit einem Lasso, wie es die Mexikaner zum Einfangen von Pferden verwenden, bevor er etwas tun konnte.

James Mollescott kam wenige Augenblicke später in einem mit allerlei Waren vollgestopften Schuppen wieder zu sich. Starke Seile hinderten ihn daran, sich zu bewegen, und ein festes Knebelband verhinderte, dass er auch nur ein Wort sagen konnte.

Drei Männer standen neben ihm. Einer von ihnen rief: »James Mollescott! Du tust mir leid, du bist zu naiv … Ah, Senator Vandersnack ist wirklich schlau, dir die Verantwortung für seine Nachforschungen zu übertragen. Sag ihm das von mir. Ich habe mich einfach in seinem Sonderzug in einem Gurt, der unter einem Drehgestell befestigt war, transportieren lassen. Nachdem ich meinen Senator entlastet hatte, nahm ich meinen Platz wieder ein. Von dort aus hatte ich das Vergnügen, ihn fluchen zu hören. Als wir in San Francisco ankamen, bin ich ruhig gegangen, nachdem ich einen Anzug angezogen hatte, den ich mitgebracht hatte. Das war’s. So einfach ist das! Du wirst es selbst beurteilen können. Ich werde dich unter einem Zug verstecken, der kein Sonderzug ist!«

James Mollescott wurde unterdessen zu einem verlassenen Waggon gebracht. Die Banditen legten ihn in einen Gurt, der unter einem der Fahrzeuge befestigt war. Nachdem sie ihm ironisch Guten Abend gesagt hatten, ließen sie ihn zurück.

Mollescott hörte hilflos, wie Angestellte kamen. Diese koppelten den Waggon an einen Zug, der wenige Minuten später abfuhr.

Durch die Erschütterungen rutschte der Knebel herunter. Da einige Waggons vom Zug am Bahnhof von Oakland getrennt wurden, konnte der unglückliche Polizist auf sich aufmerksam machen.

Senator Vandersnack sah seine Banknoten nie wieder. Er hat seinen Sonderzug verkauft und reist nun wie alle anderen mit Pullman.