Er dachte, kein Detektiv könnte ihn schnappen

Er dachte, kein Detektiv könnte ihn schnappen

Ich war über viele Jahre hinweg aktiv als Ermittler bei Pinkerton tätig und habe meinen gerechten Anteil an den mit der Detektivarbeit verbundenen Risiken auf mich genommen. Doch der allererste Fall, der mir anvertraut wurde, stellte sich als gefährlicher heraus als vier andere zusammen. Nachdem ich bereits einige Überwachungen durchgeführt und an zwei oder drei Fällen mitgearbeitet hatte, wurde ich nach Milwaukee entsandt, um einen Veruntreuer ausfindig zu machen.

Der Fall stellte sich einfach dar: Eine Frau namens Mrs. Pierce, eine vermögende Witwe, die ihren Bediensteten viel zu sehr vertraute, erhielt eines Tages ein Paket mit einem Geldbetrag von 14 000 Dollar. Sie hatte die Gewohnheit, ihren Butler zur Bank zu schicken, um Einlagen vorzunehmen und gelegentlich mit ihrer schriftlichen Anweisung Geld abzuheben. Er war seit mehreren Jahren in ihrem Haushalt als eine Art Mann für alle Aufgaben tätig, und sie hielt ihn für absolut ehrlich. Sie übergab ihm das Geld zur Verwahrung, ohne zu befürchten, dass er in Versuchung geraten könnte. Jedoch verschwand er, nachdem er das Haus verlassen hatte, ohne jemals die Bank zu erreichen, was Mrs. Pierce für mehrere Tage in dem Glauben ließ, dass er ausgeraubt und ermordet worden sei. Die Suche nach seiner Leiche war bereits im Gange, als ich in Milwaukee eintraf.

Der Name des Butlers lautete John Lane, und er wurde als rothaariger Mann mit rötlichem Gesicht beschrieben, etwa 160 Pfund schwer, mit einem sandfarbenen Schnurrbart. Seine Gewohnheiten galten als tadellos, und Mrs. Pierce wies ebenso wie der örtliche Detektiv, der den Fall bearbeitete, meinen Vorschlag empört zurück, dass er womöglich geflohen sei. Jedoch war ich von Anfang an überzeugt, dass er die Flucht ergriffen hatte. Er wurde angewiesen, sich zu beeilen, und hätte die Bank in einem etwa fünfzehnminütigen Spaziergang mit lediglich zwei oder drei Abbiegungen erreichen können.

Frau Pierce erhielt das Geld gegen zehn Uhr morgens und wies Lane an, es nach dem Mittagessen einzuzahlen. Während des Mittagessens zeigte sich Lane unverändert, doch zwischen jener Zeit und zwei Uhr entfernte er seinen Schnurrbart, schnitt eine erhebliche Menge seiner Haare ab, färbte sie und verließ das Haus durch die Seitentür, wobei Frau Pierce bemerkte, dass er vollständig bekleidet war.

An diesem Punkt begann der schwierigste Teil meiner Ermittlung. Wenn man weiß, in welche Richtung ein Krimineller flieht, ist es relativ einfach, seine Spur aufzunehmen. Jedoch, wenn unbekannt ist, ob er sich in New York oder Omaha befindet oder sich gar in einem Umkreis von zwei Blocks versteckt hält, nimmt die Herausforderung eine andere Dimension an.

Von den Bediensteten im Hause erfuhr ich, dass Lane stets betonte, er verabscheue den Anblick von Städten und habe kein Interesse an vornehmer Kleidung und Gesellschaft. Zudem hatte er große Angst vor Wasser, was darauf hinzudeuten schien, dass er keine Reise nach Europa unternehmen würde, was ich ursprünglich befürchtet hatte. Er hatte eine ausgeprägte Abneigung gegen den Westen, genährt durch Berichte über wilde Indianer, Präriebrände, Grizzlybären und Klapperschlangen, was darauf hindeutete, dass er nicht in westliche Richtung reisen würde.

Blieb die Frage, ob er nach Norden oder Süden aufgebrochen war. Der entscheidende Hinweis kam auf unerwartete Weise. Nachdem ich jedes Dampfschiffbüro und jede Bahnhofsagentur ohne Erfolg durchforscht hatte, stand ich vor der Second National Bank, als mich ein Mann, der wie ein Farmer aussah, ansprach: »Was hältst du von diesem Schein? Ich behauptete, er sei echt, während die alte Dame meinte, er sei gefälscht.«

Er hielt einen Fünf-Dollar-Schein in der Hand, und die alte Dame saß gegenüber in einem Wagen.

»Warum vermutet sie, dass er unecht ist?«, fragte ich, während ich den Schein begutachtete.

»Nun, er wurde mir vor vier oder fünf Tagen von einem Herren gegeben, der mit uns nach Hause fuhr, zu Abend aß und danach zur Bahnstation ging. Ich hätte ihm höchstens 75 Cent für die Fahrt berechnet, und seine Großzügigkeit erschien mir merkwürdig.«

Von seinen ersten Worten an war ich überzeugt, dass ich auf der Spur meines Mannes war. Wir gingen in die Bank, um zu bestätigen, dass der Schein echt war, und überquerten dann die Straße zu dem Wagen.

»Einer der Gründe, weshalb ich diesen Mann verdächtig fand«, sagte die Frau, »war, dass sein Haar schrecklich zerzaust und dann gefärbt wirkte. Ein solches Flickwerk habt ihr sicher noch nie gesehen. Sein Haar war voller schwarzer und roter Streifen, und er hatte die Farbe auf den Ohren und am Nacken.«

Der Mann hatte versucht, schlau zu sein und die Stadt über eine der Hauptverkehrsstraßen zu verlassen, doch ein Zufall hatte seine Spur enthüllt. Er hatte den Zug an einer Station etwa fünfzehn Meilen entfernt genommen und war mir vier Tage voraus. Der erste Schritt war, zur Landstation zu fahren, an der er den Zug genommen hatte. Dort stellte ich fest, dass er viele Fragen über den Norden und Westen des Staates gestellt und schließlich ein Ticket nach Fond du Lac erworben hatte.

Die Beschreibung von ihm war zutreffend, und ich war im Begriff, ein Ticket für denselben Ort zu kaufen und einen Zug zu nehmen, der in einer halben Stunde fällig war, als ein Junge hereinkam, der anwesend war, als Lane sein Ticket kaufte. Es handelte sich um einen Jungen, der an der Station half, und es war offensichtlich, dass er über einen beträchtlichen natürlichen Scharfsinn verfügte.

Der Mann kaufte ein Ticket nach Fond du Lac, doch ich hege Zweifel daran, dass er tatsächlich dorthin gereist ist. Weshalb haben Sie den Eindruck, dass er dies nicht getan hat? Während er einen Fahrplan aus dem Regal nahm, meinte er, dass der Mann seine Route studierte, die nach Portage City führt, und fügte hinzu, er habe den Fahrplan mit Bleistift markiert. Daher änderte ich meine eigene Route nach Portage City. Am Knotenpunkt fand ich seine Spur: Er hatte kein Ticket erworben, sondern seinen Fahrpreis bar entrichtet. Es war Nacht, und der Zustand seiner Haare fiel nicht auf, jedoch beschrieb der Zugbegleiter das allgemeine Erscheinungsbild von Herrn Lane und erwähnte, dass er ihm einen 20-Dollar-Schein gewechselt habe. Er hätte nicht weiter als bis Beaver Dam gereist sein können, weshalb ich dort ausstieg und einige Stunden suchte.

Es gab keine Spur von ihm, und während ich am Bahnhof auf den nächsten Zug wartete, bemerkte ich ein aufschlussreiches Gespräch zwischen zwei jungen Männern. Einer von ihnen meinte, dass sein Gegenüber jemandem hätte Bescheid geben sollen, woraufhin dieser erwiderte, er wolle nicht ausgelacht werden. Es wurde erwähnt, dass eine Person mit zehntausend Dollar gesehen worden sei, woraufhin der andere spekulierte, dass es sich um einen Bankräuber handeln könnte. Die Person, die jemanden beim Geldzählen gesehen hatte, fuhr mit meinem Zug nach Westen, und ich arrangierte es so, dass ich neben ihm sitzen konnte, um ihn auszufragen.

Er war ein Portier in einem der Hotels in Portage und hatte einen Gast gesehen, der Lanes Beschreibung entsprach und so viel Geld zählte, dass es die Hälfte des Bettes bedeckte. Lane hatte dem Gastwirt zu verstehen gegeben, dass er ein hart arbeitender junger Mann sei, der Arbeit suche, jedoch ohne konkrete Vereinbarungen wieder aufgebrochen sei. Ich war nicht überzeugt, dass er nach Oshkosh reisen würde. Er verhielt sich wie jemand, der glaubte, dass, wenn er sich einige Wochen auf dem Land verstecken könnte, sowohl sein Verbrechen als auch seine Identität vergessen würden.

Es wäre unehrenhaft gewesen, den Veruntreuer zu fassen, ohne seine Beute zu sichern. Er hatte mehrere Tage Vorsprung und war inzwischen einer Beschäftigung nachgegangen. Ich kleidete mich schlicht, mietete ein Pferd und verfolgte seine Spur. Da er zu Fuß mit einem großen Koffer unterwegs war, konnte man leicht von ihm hören. Er ging etwa fünf oder sechs Meilen in Richtung Oshkosh und bog dann direkt nach Norden ab. Er legte sechs Meilen nordöstlich, zehn Meilen nach Norden zurück und wandte sich dann nach Westen, fast in einer Linie mit La Crosse, bevor er acht weitere Meilen zurücklegte und in einem Gasthaus einkehrte. Ich legte dieselbe Strecke zu Pferd zurück, jedoch musste er am folgenden Vormittag wegen Regens pausieren, während ich bei gutem Wetter einen halben Tag aufholte.

Er setzte seine Reise fort, legte zehn weitere Meilen in Richtung La Crosse zurück, dann zwei Meilen nach Norden und übernachtete bei einem Bauern, während er darüber sprach, in einem Sägewerk zu arbeiten. Am nächsten Tag ging er in westliche Richtung und erreichte den Wisconsin River in einem kleinen Ort namens Little Bend. Am sechsten Tag nach seiner Abreise aus Milwaukee hatte ich ihn ausfindig gemacht, und er arbeitete dort bereits seit anderthalb Tagen in einem Sägewerk. Ich betrat den Weiler zu Fuß, so wie er es getan hatte, mit einigen zusätzlichen Kleidungsstücken in einem Bündel, und bald wussten die etwa fünfzig Bewohner, dass ich auf Arbeitssuche war.

Der Besitzer des einzigen Ladens in der Gegend betrieb ebenfalls eine Schenke und ein Gasthaus. Unter dem Vorwand, erschöpft zu sein, verweilte ich dort zwei oder drei Tage ohne Tätigkeit, obwohl der Sägewerksbesitzer dringend Arbeitskräfte suchte und mich umgehend einstellen wollte. Man mag es seltsam finden, dass ich Lane nicht sofort verhaftet habe, um die Angelegenheit abzuschließen. Wäre ich ihm während der Reise begegnet, hätte das zum Plan gehört, da sich das Geld in seinem Koffer befunden hätte. Er hatte im Gasthaus Unterkunft genommen, und während meines ersten halben Tages dort fand ich sein Zimmer und seinen Koffer unverschlossen vor. Nichts darin war von Wert oder von Interesse für einen Dieb. Klugerweise hatte er das Geld herausgenommen und versteckt.

Er bemühte sich sehr, eine Bekanntschaft mit mir aufzubauen, doch ich blieb wortkarg und ungesellig. Er gab mir die Gelegenheit, ihn zu befragen, aber ich nutzte sie nicht. Absichtlich ließ ich durchblicken, dass ich Milwaukee vier oder fünf Tage nach ihm verlassen hatte. Nach scheinbarem Nachdenken fragte er: »Gab es irgendwelche besonderen Neuigkeiten, als Sie abreisten?«

»Es gab ein Rätsel, glaube ich. Jemand hob eine große Summe Geld von der Bank ab, geriet in die Hände von Betrügern und man suchte in Fluss und See nach dessen Leiche.«

»Hm!«, räusperte er sich, was unser Gespräch beendete, obwohl ich den zufriedenen Ausdruck auf seinem Gesicht bemerkte.

Er begann am Freitag der Woche mit seiner Arbeit, ich hingegen am Donnerstag darauf. Als die Woche sich dem Sonntag näherte, entschied ich, ihn keinen Augenblick aus den Augen zu lassen. Es war ein heller, warmer Tag. Auf dem Gelände lagen mehrere Morgen Holzstämme. Nach dem Frühstück begab ich mich zur Mühle, kletterte auf den Dachboden und behielt Hof und Weiler im Blick. Gegen zehn Uhr erschien Lane im Hof, wanderte ziellos umher, blieb aber stets aufmerksam. Schließlich beobachtete ich, wie er einen großen Stamm in der Nähe eines Schattenapfelbaums inspizierte – der einzige Baum oder Strauch im Hof.

In dieser Nacht, um Mitternacht, ohne dass etwas passiert war, was Lane hätte misstrauisch machen können, zog ich mich an und verließ das Gasthaus, um nach dem Geld zu suchen. Der große Stamm lag etwa zwanzig Fuß vom Ufer entfernt. Eine Höhlung an einem Ende war leer, ebenso das andere Ende, das solide war. Ich kletterte darüber und umging ihn, und gerade, als ich eine Höhlung entdeckte, die der Ansatz eines großen Astes war, erhielt ich einen Schlag auf den Nacken, der mich zehn Fuß weit rollen ließ.

Bevor ich mich erheben konnte, war Lane über mir. Er war körperlich stärker und größer, doch es gelang ihm nicht, mich festzuhalten. Ich konnte mich unter ihm herauswinden und während er versuchte, mich an der Kehle zu packen, verpasste ich ihm zwei kräftige Schläge ins Gesicht und kam auf die Beine. Kein Wort wurde gewechselt. Wir standen keuchend da, bevor er wutentbrannt auf mich zustürmte und wir zu ringen begannen. Er behandelte mich, als wäre ich ein Junge und es dauerte keine Minute, bis wir uns am Ufer über zwölf Fuß tiefem Wasser befanden.

Er beabsichtigte offenbar, mich in den Fluss zu stoßen, aber ich hielt mich so gut an ihm fest, dass er scheiterte. Wir kämpften weiter am Rand, als ein großes Stück des Ufers nachgab und wir ins eiskalte Wasser stürzten, immer noch aneinandergeklammert, doch ich befand mich obenauf. Lane muss den Mund offen gehabt haben, denn er begann sofort zu würgen. In den nächsten drei Minuten kämpfte ich entschlossen, um ihn zu retten. Als ich ihn ans Ufer zog, war er bewusstlos und ich nahezu erfroren.

Durch laute Rufe weckte ich drei oder vier Männer, und gemeinsam brachten wir Lane ins Hotel und arbeiteten eine halbe Stunde an ihm, bis er die Augen öffnete. Ich deckte ihn zu, reichte ihm einen großen Schluck heißen Whisky und begab mich, um das Geld zu holen. Er hatte etwa 40 Dollar davon ausgegeben. Kein Wort antwortete er mir, als ich ihm mitteilte, wer ich war, wer er war und ihm das Geld zeigte. Kein Wort sprach er auf dem gesamten Rückweg nach Milwaukee, und erst nachdem Mrs. Pierce sich weigerte, ihn zu belangen und er freigelassen wurde, murmelte er mürrisch: »Ich war gerade dumm genug zu glauben, dass mich kein lebender Detektiv einholen könnte.«