Vergessene Helden 14

Glaubt man Frank Hopkins, so führte er eines der aufregendsten, herausforderndsten und buntesten (wenn auch nicht aufgezeichneten) Leben des späten 19. Jahrhunderts. Niemand ritt mehr Meilen, entkam mehr Gefahren und schloss mehr Freundschaften als er.

Frank Hopkins ging als ein großer Mann in die Geschichte ein, weil er ein großartiger Reiter war und weil er immer erfolgreich blieb, obwohl er fast aus dem Nichts kam. Hopkins ist vor allem für seine Fähigkeit bekannt, Distanzpferde zu Höchstleistungen zu bringen, und für seine Erfolge mit Mustangs.

Im Laufe seines Lebens nahm Frank Hopkins an Hunderten von Distanzrennen teil. Hätte es am Ende jedes Rennens blaue Schleifen für den Sieger gegeben, hätte Frank fast 400 davon gesammelt. Sein berühmtestes Rennen fand in Arabien statt, wo er auf einem westlich gezüchteten Mustang namens Hidalgo 3.000 Meilen gegen arabische Wüstenpferde ritt, was praktisch unmöglich war – und den ersten Platz belegte.

Frank wurde kurz nach dem Bürgerkrieg in einer Blockhütte in Fort Laramie, Wyoming, geboren. Sein Vater war Scout der US-Armee, seine Mutter soll die Tochter eines großen Sioux-Häuptlings gewesen sein. Der junge Frank lernte früh reiten, als er mit den Indianern der Gegend wilde Mustangs einfing und dressierte.

In seinen frühen Jahren als Jugendlicher arbeitete Frank als Kurier für die Generäle Nelson Appleton Miles und George Crook. Später wurde er als Büffeljäger angestellt und arbeitete mit so bekannten Größen wie Buffalo Jones, Bill Matheson, William Hinrer und Bill Cody. In dieser Zeit vertiefte Frank seine Grundkenntnisse und entwickelte Respekt für die Zähigkeit des nordamerikanischen Mustangs. Neben der erstaunlichen Ausdauer des Mustangs schätzte Frank die Rasse auch als intelligentes und praktisches Pferd. General Crook erzählte ihm einmal, dass sie 90 Meilen ohne Futter und Wasser auskämen und jedes amerikanische Kavalleriepferd an der Frontier zermürben würden.

Der Mustang ist ein freilaufendes Pferd, das hauptsächlich im Westen Nordamerikas zu finden ist. Seine Abstammung geht höchstwahrscheinlich auf Pferde zurück, die von den Spaniern nach Amerika gebracht wurden. Da ihre Vorfahren dressierte Pferde waren, kann man sie als Wildpferde bezeichnen. Mustangs sind mit einem Stockmaß von 1,63 m etwas größer als andere Rassen. Sie wiegen normalerweise etwa 750 Pfund und gehören damit zu den Federgewichten unter den Pferden. Ihr geringes Gewicht könnte auch zu ihrer großen Ausdauer beitragen.

Franks Anfänge im Distanzreiten sind mit einer Linie von Mustangs verbunden, die er die White-y-Familie nannte. Alles begann mit einer kleinen weißen Mustangstute, die er 1877 kaufte, als die Armee die Indianerstämme im Norden zurückdrängte.

Aber die Geschichte von Frank Hopkins kann nicht erzählt werden, ohne seine vielen zuverlässigen Pferde zu erwähnen. Franks Überzeugung, dass der Mustang das zuverlässigste Tier auf dem amerikanischen Kontinent sei, rührte daher, dass er fast 60 Jahre lang im Sattel saß, für Armeegeneräle unterwegs war und an mehr Langstreckenrennen teilgenommen hatte als jeder andere.

Eines seiner berühmtesten Rennen bestritt Hopkins im Sommer 1886. Das Rennen sollte in der texanischen Küstenstadt Galveston beginnen und am Ende der nördlichen Appalachen in Rutland, Vermont, enden – insgesamt 1.799 Meilen. Die wichtigste Regel des Rennens war, dass jeder Teilnehmer nur ein Pferd haben und nicht mehr als 10 Stunden pro Tag reiten durfte. Frank wählte einen Mustang namens Joe für das Rennen aus. Seine Methode, alle Pferde auf den Wettbewerb vorzubereiten, bestand darin, das Rennen in einem langsamen Tempo zu beginnen, um die Pferde an das Gelände zu gewöhnen und sie psychisch und physisch darauf vorzubereiten. Diese Methode, das Pferd mental zu konditionieren, war ein Bereich, den viele andere Reiter seiner Meinung nach bei ihren Pferden vernachlässigten. Frank ritt sein Pferd auf eine Weise, dass es schließlich in der Lage war, 50 Meilen am Tag zu bewältigen und mehr Energie zu haben, wenn es nötig war. Hopkins war zufrieden, dass ein Pferd in Form kam, sobald es in der Lage war, hart zu arbeiten, und immer noch den Willen aufbrachte, weiterzumachen.

Zu Beginn des Rennens von Galveston nach Rutland lag Frank entspannt im hinteren Teil des Feldes. Wie üblich ließ Frank seinem Joe ein paar Tage Zeit, um sich an die Strecke und das neue Terrain zu gewöhnen. Frank und Joe gewannen das Rennen und den ersten Preis von 3.000 Dollar. Das Duo schaffte das Rennen in nur 31 Tagen mit einer durchschnittlichen Tagesdistanz von 57,7 Meilen. Erstaunlich war, dass der Zweitplatzierte erst 13 Tage später die Ziellinie überquerte!

Dieser phänomenale Sieg brachte Frank und seinem Mustang viel Lob ein. Bill Cody, der nun Buffalo Bill in der Wild West Show war, telegrafierte Frank, er solle sich seiner Show anschließen. Frank wollte unbedingt der Reitertruppe beitreten und lernte in den folgenden Jahren über die Organisation Congress of Riders of the World viele Reiter aus aller Welt kennen. 1889 nahm Frank an der Weltausstellung in Paris teil. Dort hatte sich eine große Zahl von Reitern, vor allem Kavalleristen, zu Pferdeausstellungen und -vorführungen versammelt.

Rau Rasmussen, ein arabischstämmiger Geschäftsmann, der sich auf den Kamelhandel im Süden der arabischen Halbinsel spezialisiert hatte und ein Bewunderer arabischer Pferde war, erfuhr von Hopkins und seiner Geschicklichkeit auf dem Mustang. Rasmussen hörte auch von der Verwendung von Mustangs durch die amerikanischen Indianer und davon, dass sie die amerikanische Kavallerie, die auf Vollblutpferden ritt, regelmäßig überholten. Im Jahr 1890 fand Rasmussen über verschiedene Kontakte Frank Hopkins und sprach mit ihm über den Mustang. Während ihrer Gespräche machte Rasmussen Hopkins mit dem Ocean of Fire bekannt, einem jährlichen Langstreckenrennen in Arabien über eine Distanz von 3.000 Meilen. Am Ocean of Fire nahmen nur reinrassige Wüstenaraber mit hervorragender Abstammung teil, die sich im Besitz königlicher Familien befanden. Rau Rasmussen war der Erste, der einen nordamerikanischen Mustang gegen einen Araber antreten ließ.

Frank schickte daraufhin drei seiner Mustangs nach Aden in Arabien, dem heutigen Jemen. Sein bevorzugtes Pferd war ein scheckiger Hengst, den er Hidalgo nannte. Die beiden anderen Mustangs waren Halbblüter, stammten aber alle aus Franks White-y-Linie. Hidalgo war acht Jahre alt und »so stattlich, wie man nur sein kann«, meinte Frank. »Ich hatte ihn auf einigen schweren Strecken eingesetzt und wusste, wozu er fähig war, wenn man ihn brauchte.«

Fast 100 Pferde nahmen 1890 am Rennen in Aden teil. Vor dem Rennen hatte eine große Prozession der erfahrensten arabischen Reiter ihre Siegerpferde für das Rennen ausgewählt. Man kann sich vorstellen, dass unter den reinrassigen, geschmeidigen, einfarbigen arabischen Hengsten Franks bunte amerikanische Mustangs die Aufmerksamkeit vieler Menschen auf sich zogen.

Das Rennen begann parallel zum Golf von Syrien und führte dann weiter ins Landesinnere entlang der Grenzen der beiden Länder. Einem Brief von Frank und einem anderen, den seine Frau Jahre später schrieb, ist zu entnehmen, dass ein großer Teil des Rennens durch Kalksteinland führte. Eine besonders nahrhafte einheimische Pflanze namens Vatches war die einzige Nahrung, die die Pferde unterwegs zu sich nahmen. Kamele folgten den Teilnehmern und versorgten die Pferde mit Gerstenfutter. Wasser war während des größten Teils der Reise Mangelware, manchmal konnten die Pferde nur jeden zweiten Tag trinken. Sandstürme waren eine ständige Bedrohung für alle Reiter, und wenn sie zu heftig wurden, musste das Rennen unterbrochen werden.

Frank beschloss, bis zum Beginn des 14. Wettkampftages die Führung zu übernehmen. Wie üblich begann er damit, sein Pferd langsam an das Gelände zu gewöhnen. Zu diesem Zeitpunkt des Rennens hatten die schwierigen Bedingungen, das Wetter und die spärliche Verpflegung die schwächeren Pferde und Reiter aus dem Rennen geworfen. Von Tag zu Tag schrumpfte das Teilnehmerfeld, während die Spitzenreiter immer weiter vorrückten. Mit jedem weiteren Tag trieb Hopkins Hidalgo zu einem schnelleren Schritt an und übernahm schließlich die Führung.

Am 68. Tag des Rennens erreichten Frank und Hidalgo die Ziellinie des erstaunlichen 3.000-Meilen-Rennens. Hidalgo hatte erheblich an Gewicht verloren, aber Frank konnte ihn wieder zu Kräften bringen und verpflegen, als der Zweitplatzierte nach erstaunlichen 33 Stunden die Ziellinie überquerte! In den nächsten Tagen beendeten drei weitere Läufer das Rennen!

Es gab einige, die Hopkins und seine Prahlerei, an so vielen Langstreckenrennen teilgenommen und sie gewonnen zu haben, heftig bestritten. Die bekanntesten Gegner waren die Gebrüder O’Reilly, zwei Pferdeliebhaber, die die Gilde der Langstreckenreiter gründeten. In ihrem Buch “Hidalgo and Other Stories By Frank T. Hopkins” entlarven sie viele von Franks Lebensgeschichten und stellen fest: »Hopkins’ Fantasien sind in keiner Weise autobiografisch. Sie sind das verblendete Geschwätz eines sehr kranken Mannes.« Sie behaupten, dass Hopkins in keinem der Akten der US-Kavallerie erwähnt wird und dass es in Arabien nie ein Rennen namens Ocean of Fire gegeben hat. Was auch immer ihre Gründe waren, Hopkins als Hochstapler zu entlarven, sie haben einige sehr überzeugende Beweise vorgelegt.

Wie auch immer man zu den Leistungen von Frank Hopkins stehen mag, seine Reitkünste und seine Liebe zum nordamerikanischen Mustang können niemals in Zweifel gezogen werden. Er war ein Relikt aus dem Wilden Westen, wo ein Handschlag so viel galt wie eine Unterschrift auf einem Papier und das Wort eines Mannes sein Versprechen war. Obwohl Frank in den 1950er Jahren starb, lebt seine Geschichte in dem 2004 von Disney und Touchstone veröffentlichten Film HIDALGO mit Viggo Mortensen in der Hauptrolle weiter.

• www.slate.com
• everything2.com
• www.thelongridersguild.com

(wb)