Der Mitternachtsritt
Der Mitternachtsritt
Eine Erzählung von Percy Bolingbroke Saint John
Aus: Chambers Edinburgh Journal. 1846.
Vor einigen Jahren, als die amerikanische Pelzgesellschaft und die Hudson-Bay-Händler in dem wilden und felsigen Gebiet des Oregon gegeneinander kämpften, wurden im Landesinneren mehrere kleine Forts errichtet, von denen aus der Pelzhandel mit den Indianern abgewickelt wurde. Eines dieser Forts, auf das sich unsere Erzählung bezieht, lag in einem grünen und abgelegenen Tal, wo Weideland für das Vieh und Komfort für die Menschen so weit wie möglich mit Sicherheit und Geborgenheit verbunden waren. Ein kleiner, von Baumwollbäumen und Espen gesäumter Bach sorgte für eine ständige Wasserversorgung, während im großartigen und prächtigen Bayou Salade in nicht allzu großer Entfernung Elche und Hirsche zu Tausenden weideten; in den Flüssen gab es außerdem reichlich Biber, deren Felle die Jäger in erster Linie dazu verleiten, die Gefahren der großen amerikanischen Wildnis auf sich zu nehmen. An diesem Ort, der als Spokan Fort bekannt ist, wohnte James M’Pherson, der Besitzer und Gouverneur des wilden Ortes. M’Pherson war ein Schotte, der in jungen Jahren seine Heimat als armer Junge verlassen hatte und nun durch die für seine Landsleute charakteristische Beharrlichkeit die Stellung eines wohlhabenden Kaufmanns erlangt hatte. Der unternehmungslustige Mann war auf der Suche nach weiterem Reichtum ins Landesinnere vorgedrungen und hatte sich für etwa zwei Jahre in Spokan niedergelassen, wo er trotz der Hindernisse, die ihm seine Konkurrenten in den Weg legten, einen florierenden Handel mit den Indianern betrieb. Nichts kann die Aufregung dieses prekären Handels übertreffen. Es ist das ständige Bestreben der gegnerischen Companies und Händler, den anderen zu übertrumpfen, den Gegner über sein Ziel und seine Pläne zu täuschen und immer als Erster im Feld zu sein. Diese Bemühungen führen zu fast übermenschlichen Anstrengungen und schärfen den Verstand aller Beteiligten auf eine sehr sinnvolle Weise. Derjenige, der das größte Wissen über die Vorlieben der Indianer, die Aufenthaltsorte der Biber und Büffel, den Zeitpunkt des Aufbruchs und den Zeitpunkt des Einzugs in die Winterquartiere vorweisen kann, wird mit Sicherheit den erfolgreichsten Feldzug führen. M’Pherson war gewitzt und scharfsinnig, und diese Eigenschaften dienten ihm dazu, seine Angelegenheiten auf sehr zufriedenstellende Weise voranzubringen.
Etwa zwei Jahre nach der Errichtung des Forts, als alles in Bewegung war, erhielt Edward Ray, ein junger Louisianer, eine Anstellung beim Besitzer und reiste die ganze Strecke von New Orleans mit einer Ladung von Waren für die Gesellschaft. Außerdem hatte er Miss M’Pherson und eine Dienerin mitgenommen, um ihren Vater wieder zu begleiten. Eine so merkwürdige und lange Reise hatte die jungen Leute sehr zusammengeschweißt, ohne dass zwischen ihnen irgendwelche Überlegungen entstanden waren. Unter diesen Umständen war die Reise über den Mississippi und durch die weiten Ebenen des Landesinneren von höchst angenehmer Natur. Beide verweilten an Deck, um die Steilküsten und Grasebenen, die weiten, unendlichen Prärien zu bewundern, und wurden ihres Blickes nicht müde.
Sogar die Wüste hatte ihre Reize, und als die Rocky Mountains in ihrer ganzen Erhabenheit auf sie einstürmten, war ihr Vergnügen vollkommen. Schließlich erreichten sie jedoch das Ende ihrer Reise. Ray wurde Angestellter und Miss M’Pherson leitete das Geschäft, wie es sich für die Tochter des Besitzers gehörte. Was auch immer die Gefühle der Dame gewesen sein mochten, der arme Angestellte wollte nichts davon erfahren. Er spürte den Standesunterschied und scheute vor jeder Äußerung seiner aufstrebenden Hoffnungen zurück. Er erledigte seine Geschäfte ehrlich und fleißig, ohne jedoch jemals die geringste Begeisterung für seinen Beruf zu zeigen. Unter diesen Umständen wurde er auf seine Weise als nützlich angesehen, aber es gelang ihm nicht, jene Aufmerksamkeit zu erregen, die zu seiner Beförderung hätte führen können. Zurückhaltend und wortkarg, glaubte sogar seine Herrin, sich in ihm getäuscht zu haben. Mit der Aufregung ihrer glücklichen Reise schienen all seine Energien verschwunden zu sein. In Wahrheit sah Ray, der nicht sanguinisch veranlagt war, keine Möglichkeit, mit seinem Herrn gleichzuziehen, und ließ zu, dass die Niedergeschlagenheit seinen Geist verunsicherte.
Etwa drei Monate nach seiner Ankunft kam die Zeit, in der das jährliche Gespräch mit den verschiedenen Indianern stattfand, ein Treffen von großer Bedeutung, da sich dann das ganze Schicksal des Jahres entschied. Es war üblich, einen Ort zu bestimmen, an dem die Eingeborenen mit ihren Biber- und anderen Fellen lagerten, wohin sich dann die rivalisierenden Händler begaben, und derjenige, der den besten Preis bot, erhielt einen schnellen und profitablen Markt. Etwa zwei Tage vor dem festgesetzten Termin trafen sich die Anführer des Forts zum Abendbrot. Das Angebot an Delikatessen und Gewürzen war reichhaltig und abwechslungsreich. Büffel, Hirschfleisch, Forellen, Lachs, Wildgeflügel, all das gab es in Hülle und Fülle auf der Tafel, um die herum M’Pherson, seine Tochter Ray und drei weitere Angestellte saßen. Die ganze Gesellschaft war damit beschäftigt, sich über die guten Dinge zu unterhalten, als draußen ein geschäftiges Treiben zu hören war und nach einer kurzen Pause ein Halbblutjäger auf der Schwelle erschien.
»Was gibt es Neues, Nick?«, fragte M’Pherson, der in dem Eindringling einen Späher erkannte, der ausgesandt worden war, um die Vorgänge bei den rivalisierenden Händlern in Erfahrung zu bringen.
»Nichts Gutes«, sagte Nick und ging weiter. »Meister Sublette ist Spokan voraus. Die Indianer sind schon alle im Lager, mit einer Menge Biber. Master Sublette hat alles aufgekauft, aber er hat keinen Tabak, also schickt er zu Brown, um welchen zu holen; dann raucht er und kauft alle Biber.«
»Das ist eine gute Nachricht«, sagte M’Pherson lachend, »wenn Sublette keinen Tabak hat, ist alles in Ordnung. Wir haben reichlich; und kein Indianer wird ein Fell verkaufen, bevor er nicht einen guten Zug an der Friedenspfeife genommen hat. Also auf, meine Männer«, fuhr er fort und wandte sich an seine Angestellten, »ihr müsst weg und Sublette ausstechen, indem ihr Johnson einen guten Vorrat an Gras bringt.«
»Alles schön und gut«, sagte Nick mit einem wissenden Kopfschütteln, »aber Sublette kennt einen Trick, der mehr wert ist als das. Hundert Blackfeet treiben sich in den Wäldern herum, und keine Seele wird den Markt erreichen, bevor sie nicht verschwunden sind.«
»Die Blackfeet!«, rief M’Pherson, »dann sind wir sicher besiegt. Was ist zu tun?
Wie viele Ballen reichen aus?«, fragte er mit einem Blick auf das Lager.
»Wenn Johnson, unser Agent, nur einen hätte«, sagte der Händler verzweifelt, »dann wäre alles in Ordnung. Aber das ist unmöglich, und dieses Jahr ist für mich verloren.«
»Auf keinen Fall, sagte der Schreiber und erhob sich mit seiner ganzen angeborenen Energie und dem Feuer in seinen Augen, »Johnson soll den Ballen haben, oder mein Skalp wird noch vor dem Morgen in einer Schwarzfußhütte hängen!«
»Edward!«, rief die Tochter mit einem erschrockenen Blick, der dem Vater die Augen öffnete für das, was bis dahin ein Geheimnis war.
»Meinen Sie das ernst, Mr. Ray?«, fragte M’Pherson ernst und sogar streng.
»Das tue ich, Sir: Geben Sie mir Wild Polly (seine Lieblingsstute), und vertrauen Sie mir, dass ich Ihre Wünsche erfülle.«
»Sie werden also allein gehen?«
»Das werde ich.«
M’Pherson befahl, die Stute, die er so sehr schätzte, zu satteln, und in einer halben Stunde brach Edward Ray, mit zwei Ballen Tobacco auf dem Rücken und bis an die Zähne bewaffnet, unter dem Beifall der ganzen Gesellschaft aus Spokan auf, deren Erstaunen weniger die Gefährlichkeit des Abenteuers als den Charakter des Mannes betraf, der es unternahm. Miss M’Pherson, die sich des Interesses bewusst war, das sie dem Schreiber ihres Vaters entgegengebracht hatte, zog sich eilig in ihre Kammer zurück, während der Vater, nachdem er die Tore sorgfältig verriegelt und angemessene Wachen aufgestellt hatte, seine Pfeife anzündete und sich nachdenklich an den Kamin in der Hauptwohnung setzte. Große Raucher sind die indischen Händler, die in mehr als einer Hinsicht den Menschen ähneln, mit denen sie zu tun haben.
Währenddessen ritt Edward Ray, nachdem er das Fort verlassen hatte, langsam das Tal hinunter und überlegte, welchen Weg er am besten einschlagen sollte. Vor ihm lag eine Reise von siebzig Meilen, mit hundert wilden Indianern, die nach einem bleichgesichtigen Opfer dürsteten; nicht weniger willkommen war, dass er ein Pferd besaß und eine seltene Beute in Form von zwei Tabakballen mit sich führte. Ray fühlte, dass er sich auf ein wildes und zweifelhaftes Unternehmen eingelassen hatte, und unter normalen Umständen hätte er bald wieder umkehren müssen; aber er kannte die Meinung, die seine Kameraden von ihm hatten, und war stolz darauf, dass niemand ihm auch nur angeboten hatte, ihn zu begleiten. Außerdem hatte er in Gegenwart der Frau, die er liebte, sein kühnes Vorhaben in Angriff genommen, und er war entschlossen, sie nicht glauben zu lassen, er sei gleichgültig und zaghaft. Nach einem halbstündigen Ritt verließ er das Tal und gelangte an den Rand einer Ebene von beträchtlicher Größe. Hier hielt Ray an und blickte auf die ihm zu Füßen liegende Prärie, um ein Zeichen der Blackfeet zu entdecken. Der Mond schien hell auf die Gewässer und Wälder, und kein Geräusch störte die Stille einer amerikanischen Nacht in der Wildnis. Ray spürte den Einfluss der Stunde und des Ortes, und er vergaß alles außer der Freude, im Mondlicht über diese Ebene zu reisen, die Tausende von Meilen von der Zivilisation entfernt war. Es dauerte eine Weile, bis der junge Angestellte innehielt, und dann brachte ihn ein plötzliches Zögern seiner Stute wieder zu Bewusstsein. Als er die Augen aufschlug, befand er sich in der Nähe eines Waldes, zwischen dem und einem etwas breiteren Fluss, den er nun passieren musste. Ein einziger Blick verriet ihm, dass die Indianer in der Nähe waren, denn zwischen den Bäumen stieg leichter Rauch auf; ob sie ihn schon entdeckt hatten, war ungewiss. Ray beschloss daher, einen kühnen Vorstoß zu wagen, und ritt im Vertrauen auf sein Tier in schnellem Galopp am Waldrand entlang. In dem Moment, in dem er sich den Bäumen näherte, lauschte er, die Hand auf seinem Gewehr, mit größter Aufmerksamkeit. Bis er die gefährliche Deckung halb hinter sich gelassen hatte, war außer dem Getrappel seiner unbeschlagenen Stute kein einziges Geräusch zu hören. Dann ertönte das Geräusch von Pferden, die ihn verfolgten, und dann das Kriegsgeheul der Blackfeet, begleitet vom Knallen der Gewehre. Seine Feinde waren in voller Verfolgung. Nun entfaltete das tapfere Pferd seine ganze Kraft, und nun erhob sich Rays Geist, und er fühlte sich selbst als Mann, mit der ganzen Kraft eines Mannes und auch mit der ganzen Liebe eines Mannes zum Leben. Als er zurückblickte, sah er die wilden indianischen Krieger, die schnell auf ihn zukamen, aber immer noch nicht an Boden gewannen; und er war sich sicher, dass er, wenn er seine kostbare Ware losließ und sie den Verfolgern überließ, sie mit Sicherheit überholen konnte. Aber er war entschlossen, den Interessen seines Herrn zu dienen, und trieb sein beladenes Pferd zu Höchstleistungen an. Eine Stunde verging auf diese Weise. Die heulenden, johlenden Indianer, hundert an der Zahl, galoppierten wie wild hinter ihm her, ihre langen Speere schwangen im Mondlicht, und ihr schwarzes Haar wehte im Wind.
Vor ihm lag ein Schilfgürtel, in dem sich die Blätter zehn Fuß hoch erhoben, trocken, verdorrt und knisternd. Durch sie verlief der Pfad des Flüchtigen. Ray freute sich auf den willkommenen Unterschlupf, entschlossen, sich zur Wehr zu setzen; und da, direkt am Eingang, stand, auf einem hohen Pferd, ein Feind. Mit einer Pistole in der Hand biss der Angestellte die Zähne zusammen und ritt wütend gegen den neuen Gegner an, der gerade noch rechtzeitig, um sich zu retten, rief: »Alles klar – ich bin es, Nick!«
Es blieb keine Zeit für eine Begrüßung, und schon huschten sie durch den Schilfgürtel, nicht bevor das Halbblut ein Feuer in das Schilf geworfen hatte. Sie waren noch keine hundert Meter weit gekommen, als sich eine Feuerwand zwischen ihnen und ihren Verfolgern erhob. Der Anblick, der sich den bewundernden Augen von Edward Ray bot, als er auf der anderen Seite der Schneise stehen blieb, war überwältigend. Das von der Sommersonne versengte Schilf war brennbar wie Stroh, und die Flammen breiteten sich mit erstaunlicher Schnelligkeit nach rechts und links aus. Die armen Vögel, die unten im Morast Zuflucht gefunden hatten, stiegen erschrocken auf und flogen einige hundert Meter weit, um das Feuer zu betrachten, das sie zu faszinieren schien; auch die wilden Tiere hielten sich in ihren Schlupfwinkeln fest, bis das Feuer ihre Nasenlöcher berührte, um dann unwillig aufzustehen und im Sprung über die schwarze Aschenebene hinter den Flammen zu huschen. Je weiter sich die beiden Flüchtigen zurückzogen, desto prächtiger wurde die Szene, denn in der Ferne sah man das Feuer in funkelnden und glänzenden Ketten nach rechts und links kriechen. Als dann der Wind aufkam, eilte er ihnen nach. Wie das Tosen eines fernen Katarakts war er zu hören, während der Himmel von den dichten Rauchschwaden bedeckt war, die aufstiegen.
»Fort!«, rief Nick und trieb sein Ross an. »Der Feuergeist ist erwacht; er reitet auf einer hellen Wolke! Hinweg, oder unsere Knochen werden mit denen der roten Männer in dieser Ebene vermischt.«
»Aber Nick«, sagte Ray, als sie Seite an Seite durch die Prärie rannten, »woher kommst du? Habe ich dich nicht im Fort zurückgelassen?«
»Nein! Nick ist eine halbe Stunde vorher losgeritten. Wollte nicht zulassen, dass der tapfere Krieger sich verschluckt. Fand ihn von Blackfeet gejagt, aber Indianer nicht nehmen Master Ray. Nick kennt Trick, der zwei davon wert ist. Aber still!«, fügte er hinzu, als sie den Eingang zu einem Tal erreichten, »die Hufe unserer Pferde haben den großen Feuergeist geweckt; aber wir sind noch nicht frei. Blackfeet im Tal«;
auf die Andeutung hin, dass sie erneut auf eine Gruppe ihrer Feinde treffen würden. Ray bereitete erneut seine Waffen vor, tätschelte den Hals seines galanten Pferdes und trieb es in rasantem Tempo durch die Schlucht. Ein Blitz und das Krachen eilig abgefeuerter Gewehre zeigten, dass Nick sich nicht geirrt hatte; doch ohne eine Salve zu erwidern und ohne sich über deren Wirkung zu informieren, stürmten die beiden weiter und tauchten wieder in der Ebene auf. Nick ging nun voran und wich vom üblichen Weg ab, um in einen Bach zu gelangen, dem sie einige Zeit lang langsam folgten. Schließlich, als er sich davon überzeugt hatte, dass er die Verfolgung vereitelt hatte, schlug das Halbblut wieder den üblichen Weg ein und erreichte noch vor Tagesanbruch das große Lager, wo die Indianer ihre Zelte aufgeschlagen hatten, um mit den rivalisierenden Weißen Handel zu treiben.
Zur Rechten standen die Wagen von Sublette, zur Linken die von Johnson, dem Agenten von M’Pherson. Sie fanden Letzteren in sehr schlechter Laune vor, denn man erwartete, dass sein Rivale im Laufe des Nachmittags, wenn alle Chancen für Spokan vorbei sein würden, den nötigen Nachschub an Tabak erhalten würde. Als Ray jedoch den Zweck seiner Reise und den damit verbundenen Erfolg schilderte, leuchteten die Augen des Agenten auf, und schließlich rief er lachend aus: »Bravo, Mr. Ray, ich würde gern in Ihren Schuhen stecken; denn, wenn Sie nicht das Vermögen des alten Mac gemacht haben, heiße ich nicht Johnson. Solche erstklassigen Biber haben Sie noch nie gesehen. Kaufen Sie den unsterblichen Kopf von General Jackson, aber Sie sind ein Glückspilz!«
Ray drückte seine Genugtuung darüber aus, so gute Dienste geleistet zu haben, und nach einer hastigen Mahlzeit begannen die Händler mit ihrer Tagesarbeit. Zuerst wurden die Häuptlinge gerufen, und zum Entsetzen von Sublette wurde großzügig und reichlich geraucht. Die Spokan-, Kamloops-, Chaudivers-, Sinapoil- und Otger-Indianer saßen um das Zelt des Agenten herum und genossen mit unverminderter Zufriedenheit, was für sie ein äußerst kostbarer Luxus ist. Der Agent war sehr großzügig mit dem Tabak: Kein einziger Indianer wurde vergessen, und als der Tauschhandel begann, bezeugten die zufriedenen Eingeborenen ihre Freude, indem sie ihre Häute auf ebenso großzügige Weise abgaben. Die Aktivität des Spokan-Agenten und seines Assistenten Ray war so groß, dass Sublette, als er endlich seinen Tabakvorrat erhielt, weder einen Biber noch ein Stinktierfell zum Tauschen übrig hatte. Wohl wissend, dass die Blackfeet, sobald sie entdeckt würden, sich zurückziehen würden, lieh sich Ray nach einer kurzen Stunde der Ruhe ein neues Pferd und eilte zurück zum Fort. Seine Reise war äußerst mühsam, denn das stinkende, verdorrte Schilf machte sie ebenso unsicher wie unangenehm. Schließlich kam der junge Angestellte, dem ein Großteil seiner früheren Niedergeschlagenheit gewichen war, wieder in Sichtweite von Spokan, wo er ebenso wie Nick, der ihn begleitete, mit offenen Armen empfangen wurde.
M’Pherson, der begierig war, das Ergebnis des jungen Mannes zu erfahren, lockte ihn in sein Kontor, wies ihm einen Platz an und setzte sich mit der Feder in der Hand an sein Buch, worauf Ray seine Geschichte begann und zum offensichtlichen Erstaunen des Kaufmanns die Gefahren schilderte, die ihm widerfahren waren, und die Art und Weise, wie er entkommen war. Schließlich kam er zu dem Teil seiner Erzählung, der sich auf die außerordentliche Menge und die Vorzüglichkeit der Biber bezog, die er durch sein kühnes Unterfangen erlangt hatte.
»Wisse, Junge, sagte der alte M’Pherson ganz erfreut, dass du mir das beste Jahresgeschäft beschert hast, das ich bisher hatte. Außerdem halte ich es für keine Kleinigkeit, Capitain Sublette, den gerissensten Händler an der Grenze, geschlagen zu haben!«
»Ich bin sehr erfreut«, sagte Ray, »dass ich Ihnen behilflich sein konnte.«
»Ah, das ist alles sehr nett«, unterbrach M’Pherson und schob seine Brille von ihrer korrekten Position zu einer über seinen Augen, »aber sagen Sie mir offen, Mr. Ray, warum Sie, der Sie normalerweise so langsam und kalt sind, sich plötzlich so viel Mühe geben, mir einen Dienst zu erweisen?«
»Es war das erste Mal«, antwortete Ray, »dass ich die Gelegenheit hatte, etwas zu tun, was andere nicht tun wollten.«
»Oh«, sagte der Händler, noch aufgeklärter, »und erwarten Sie nicht, dass Sie an dem großen Vorteil des Abenteuers der letzten Nacht teilhaben?«
»Das überlasse ich Ihnen, Sir.«
»Nun, Mr. Ray«, sagte der Händler mit einem Lächeln, »ich wünschte, Sie wären ganz offen zu mir. Ich sehe deutlich genug, dass Sie einen Grund für Ihre ständige Energielosigkeit haben und einen ebenso guten Grund dafür, dass Sie plötzlich, als Sie mir wirklich dienen konnten, Ihr Leben riskiert haben, um dies zu tun. Ich sage noch einmal, sprecht aus. Habt Ihr irgendeinen Grund, Euch über mein Verhalten zu beschweren? Ist Euer Gehalt zu gering? Sind Ihre Chancen auf Beförderung zu gering? Sie haben mein Vermögen verdoppelt; lassen Sie mich Ihnen im Gegenzug einen Dienst erweisen.«
Ray beschloss, Klartext zu reden. Er sah, dass der würdige Kaufmann noch im Dunkeln tappte, und er beschloss, ihn aufzuklären. »Mein Ehrgeiz, Sir, war es, Ihr Vermögen zu teilen; und würden meine Hoffnungen so weit reichen wie meine Wünsche, könnte ich sagen, dass ich gehofft habe, eines Tages alles zu besitzen, was ich jetzt besitze.« Dies wurde mit einem lauernden Lächeln gesagt, das M’Pherson noch mehr verwirrte.
»Was! Wollen Sie ein Partner sein, junger Mann? Die Idee ist kühn, aber nach dem, was Sie getan haben, sehe ich kein unüberwindliches Hindernis!«
»Sir«, sagte Ray eilig, »ich bin damit zufrieden, Ihr Angestellter zu sein, wenn Sie wollen, mein ganzes Leben lang; aber Sie haben eine Tochter, ohne die Reichtum verachtenswert und Armut unerträglich wäre.«
»Ah!«, rief der erstaunte Kaufmann, »geht der Wind in dieser Richtung? Und bitte, mein Herr, weiß meine Tochter davon?«
»Sie weiß es. Erinnern Sie sich an unsere lange Reise, als wir unzertrennliche Gefährten waren?«
»Oh, ich erinnere mich an alles; und bitte, ermutigt dich meine Tochter?«
»Sie wird für sich selbst sprechen, lieber Vater«, rief das junge Mädchen aus, das beim Eintreten die Bedeutung ihrer Unterhaltung erfasst hatte. »Ich habe ihn ermutigt, weil ich dachte, er hätte es verdient, dein Sohn zu sein. In letzter Zeit hatte Mr. Ray mich fast dazu gebracht, meinen Entschluss zu bereuen; aber seine jüngste Hingabe in deinem Dienst überzeugte mich, dass er immer noch der Edward Ray war, mit dem ich aus New Orleans angereist war.«
»Und so«, sagte der alte Mann spitzbübisch, »habt ihr alles arrangiert, wie es scheint, und ich soll keine Stimme und keinen Willen haben?«
»Wir haben nichts arrangiert, lieber Vater, und überlassen alles dir.«
Man kann sich leicht vorstellen, dass Edward Ray und Mary M’Pherson keine großen Schwierigkeiten hatten, sich mit dem gutherzigen Händler zu einigen. Wenige Wochen später war Ray nicht nur Schwiegersohn, sondern auch Teilhaber in Spokan, und ich glaube, dass keine der beiden Parteien bisher Anlass hatte, den Mitternachtsritt über die von Klippen umgebenen Prärien des wilden Oregon zu bereuen.
Ende