Varney, der Vampir – Kapitel 7

Thomas Preskett Prest
Varney, der Vampir
oder: Das Blutfest

Ursprünglich als penny dreadful von 1845 bis 1847 veröffentlicht, als es zum ersten Mal in Buchform erschien, ist Varney, der Vampir ein Vorläufer von Vampirgeschichten wie Dracula, die es stark beeinflusst hat.

Kapitel 7

Der Besuch in der Gruft der Bannerworths und sein unangenehmes Ergebnis. Das Geheimnis.

Henry und sein Bruder weckten Flora. Nachdem sie gemeinsam beschlossen hatten, dass es höchst unklug wäre, ihr etwas über die Vorgänge der Nacht zu sagen, begannen sie ein Gespräch mit ihr in ermutigendem und freundlichem Tonfall.

»Nun, Flora«, sagte Henry, »wie du siehst, bist du heute Nacht nicht gestört worden.«

»Ich habe lange geschlafen, lieber Henry.«

»Das hast du, und ich hoffe, es war auch gut so.«

»Ich habe nicht geträumt, und ich fühle mich jetzt sehr erfrischt und wieder ganz gesund.«

»Dem Himmel sei Dank!«, sagte George.

»Wenn du der lieben Mutter sagst, dass ich wach bin, werde ich mit ihrer Hilfe aufstehen.«

Die Brüder verließen das Zimmer und bezeichneten es als ein gutes Zeichen, dass Flora sich nicht dagegen wehrte, allein gelassen zu werden, wie sie es am Morgen zuvor getan hatte.

»Sie erholt sich recht schnell, George«, sagte Henry. »Wenn wir uns jetzt nur einreden könnten, dass diese ganze Aufregung vorübergeht und wir nichts mehr davon hören werden, könnten wir zu unserem alten und vergleichsweise glücklichen Leben zurückkehren.«

»Lass uns glauben, Henry, dass wir das werden.«

»Und doch, George, werde ich erst dann zufrieden sein, wenn ich einen Ausflug gemacht habe.«

»Einen Ausflug? Wohin?«

»In die Familiengruft.«

» Wirklich, Henry? Ich dachte, du hättest diese Idee aufgegeben.«

»Ich hatte. Ich habe es mehrmals aufgegeben, aber es kommt mir immer wieder in den Sinn.«

»Ich bedaure es sehr.«

»Sieh mal, George, bis jetzt hat alles, was passiert ist, dazu beigetragen, den Glauben an diesen schrecklichsten aller Aberglauben über Vampire zu bestätigen.«

»So ist es.«

»Nun, mein großes Ziel, George, ist es, zu versuchen, diesen Zustand zu verändern, indem ich etwas, wie geringfügig oder unbedeutsam auch immer, finde, auf das sich der Verstand jenseits der Zweifel stützen kann.«

»Ich kann dich verstehen, Henry.«

»Du weißt, dass wir im Moment nicht nur fast unwiderstehlich glauben, dass wir von einem Vampir besucht wurden, sondern dass dieser Vampir unser Ahnherr ist, dessen Porträt auf der Wandtafel des Zimmers zu sehen ist, in das er sich seinen Weg gebahnt hat.«

»Wahr, sehr wahr.«

»Dann lass uns durch eine Untersuchung der Familiengruft, George, einem der Beweise ein Ende setzen. Wenn wir, was wir mit Sicherheit tun werden, den Sarg unseres Ahnherrn finden, der nach Kleidung und Aussehen so furchtbar in diese Angelegenheit verwickelt zu sein scheint, werden wir in diesem Punkt Ruhe haben.«

»Aber bedenkt doch, wie viele Jahre vergangen sind.«

»Ja, eine beträchtliche Zeitspanne.«

»Was könnte dann wohl von einer Leiche übrig sein, die vor so langer Zeit in einer Gruft lag?«

»Die Verwesung muss natürlich ihre Arbeit getan haben, aber es muss doch etwas geben, das zeigt, dass ein Leichnam den Prozess, den die ganze Natur kennt, so durchlaufen hat. Die Zeit, die doppelt so lange vergeht, kann doch nicht alle Spuren dessen, was gewesen ist, verwischen.«

»Da ist was dran, Henry.«

»Außerdem sind die Särge aus Blei, einige aus Stein, sodass sie nicht alle verschwunden sein können.«

»Das ist wahr, überaus wahrscheinlich.«

»Wenn wir in dem Grab, das wir aufgrund der Inschrift und des Datums für das unseres gesuchten Vorfahren halten, die offensichtlichen Überreste eines Leichnams finden, werden wir sicher sein, dass er in seinem Grab in Frieden ruht.«

»Bruder, du scheinst zu diesem Abenteuer entschlossen zu sein«, sagte George, »wenn du gehst, werde ich dich begleiten.«

»Ich werde mich nicht voreilig darauf einlassen, George. Bevor ich mich endgültig entscheide, werde ich mich noch einmal mit Mr. Marchdale beraten. Seine Meinung wird für mich sehr wichtig sein.«

»Und pünktlich zur rechten Zeit kommt er durch den Garten«, sagte George, als er aus dem Fenster des Zimmers, in dem sie saßen, blickte.

Es war Mr. Marchdale, und die Brüder begrüßten ihn herzlich, als er die Wohnung betrat.

»Sie sind früh auf den Beinen«, sagte Henry.

»Das bin ich«, sagte er. »Obwohl ich auf Ihre Bitte hin zu Bett gegangen bin, konnte ich nicht schlafen und bin noch einmal hinausgegangen, um die Stelle abzusuchen, wo wir den – ich weiß nicht, wie ich ihn bezeichnen soll, denn ich habe eine große Abneigung, ihn einen Vampir zu nennen.«

»Ein Name bedeutet nicht viel«, sagte George.

»In diesem Fall schon«, sagte Marchdale. »Es ist ein Name, der an Schrecken erinnert.«

»Haben Sie etwas entdecken können?«, fragte Henry.

»Nicht das Geringste.«

»Haben Sie keine Spur von jemandem vorgefunden?«

»Keine einzige.«

»Nun, Mr. Marchdale, George und ich sprachen über den geplanten Besuch in der Familiengruft.«

»Ja.«

»Und wir waren uns einig, mit unserem Urteil zu warten, bis wir Sie getroffen und Ihre Meinung gehört haben.«

»Das werde ich Ihnen ganz offen sagen«, sagte Mr. Marchdale, »denn ich weiß, dass Sie es aus freien Stücken wünschen.«

»Tun Sie das.«

»Das heißt, Sie sollten den Besuch machen.«

»In der Tat.«

»Ja, und zwar aus diesem Grund. Sie haben jetzt, wie Sie nicht anders können, das unangenehme Gefühl, dass ein Sarg leer sein könnte. Wenn Sie das nun feststellen, machen Sie die Sache nur noch schlimmer, indem Sie eine bereits bestehende Vermutung, die sich mit der Zeit noch verstärken wird, zusätzlich bestätigen.«

»Wahr, sehr wahr.«

»Im Gegenteil, wenn Sie unzweifelhafte Beweise dafür finden, dass Ihr Vorfahre fest im Grab geschlafen hat und den Weg allen Fleisches gegangen ist, werden Sie sich viel ruhiger fühlen, und dass ein Angriff auf den Gang der Ereignisse erfolgt, die gegenwärtig alle in eine Richtung laufen.«

»Das ist genau das Argument, das ich George gegenüber vor wenigen Augenblicken erwähnt habe«, sagte Henry.

»Dann lasst uns gehen«, sagte George, »auf jeden Fall«.

»So ist es also beschlossen«, konstatierte Henry.

»Lasst uns vorsichtig vorgehen«, antwortete Mr. Marchdale.

»Wenn es jemand schaffen kann, können wir es natürlich auch.«

»Warum sollte man es nicht heimlich und bei Nacht tun? Natürlich verlieren wir nichts, wenn wir nachts in ein Gewölbe gehen, in welches das Tageslicht nicht eindringen kann, nehme ich an.«

»Gewiss nicht.«

»Dann soll es eben nachts geschehen.«

»Aber wir werden sicher die Zustimmung einiger kirchlicher Behörden benötigen.«

»Nein, das glaube ich nicht«, warf Mr. Marchdale ein. »Es ist die Gruft, die Ihnen gehört und die Sie besuchen wollen, und deshalb haben Sie das Recht, sie auf jede Weise und zu jeder Zeit zu besuchen, die Ihnen am besten passt.«

»Aber die Entdeckung eines heimlichen Besuchs könnte unangenehme Konsequenzen nach sich ziehen.«

»Die Kirche ist alt«, sagte George, »und wir könnten leicht Mittel finden, um in sie hineinzukommen. Es gibt nur einen einzigen Einwand, den ich im Moment sehe, nämlich, dass wir Flora ungeschützt lassen.«

»Das tun wir in der Tat«, sagte Henry. »Daran habe ich nicht gedacht.«

»Das muss sie selbst entscheiden«, sagte Mr. Marchdale, »ob sie sich in der Gesellschaft und unter dem Schutz Eurer Mutter ausreichend sicher fühlt.«

»Es wäre schade, wenn wir nicht alle drei bei der Untersuchung des Sarges dabei wären«, bemerkte Henry.

»Das wäre es in der Tat. Es gibt genügend Beweise«, sagte Mr. Marchdale, »aber wir dürfen Flora deswegen nicht eine schlaflose und unruhige Nacht bereiten, zumal wir ihr nicht erklären können, wohin wir gehen und was wir vorhaben.«

»Gewiss nicht.«

»Dann lass uns mit ihr darüber reden«, sagte Henry. »Ich muss zugeben, dass mir der Plan sehr am Herzen liegt und ich nicht darauf verzichten will, und ich möchte auch nichts anderes, als dass wir drei gemeinsam hingehen.«

»Wenn Sie sich also dazu entschließen«, sagte Marchdale, »werden wir heute Nacht aufbrechen, und da Sie den Ort kennen, werden Sie zweifellos in der Lage sein, zu entscheiden, welche Werkzeuge notwendig sind.«

»Es gibt eine Falltür am unteren Ende der Kirchenbank«, erklärte Henry, »sie ist nicht nur unten gesichert, sondern auch verschlossen, und ich habe den Schlüssel in meinem Besitz.«

»Wirklich!«

»Ja, gleich darunter ist eine kurze Steintreppe, die sofort in das Gewölbe führt.«

»Ist es groß?«

»Nein, es hat etwa die Größe einer mittelgroßen Kammer und ist nicht sonderlich verwinkelt.«

»Dann dürfte es keine Schwierigkeiten geben.«

»Nein, es sei denn, wir werden tatsächlich persönlich gestört, was ich für sehr unwahrscheinlich halte. Alles, was wir brauchen, ist ein Schraubendreher, mit dem wir die Schrauben entfernen, und dann etwas, mit dem wir den Sarg aufbrechen können.«

»Das lässt sich leicht beschaffen, ebenso wie Licht«, bemerkte Mr. Marchdale. »Ich hoffe inständig, dass dieser Besuch in der Gruft Ihre Gemüter beruhigt und Sie in die Lage versetzt, sich erfolgreich gegen die Flut von Beweisen zu wehren, die uns in Bezug auf diese schreckliche Erscheinung erreicht hat.

»Das hoffe ich in der Tat«, fügte Henry hinzu, »und jetzt werde ich sofort zu Flora gehen und versuchen, sie davon zu überzeugen, dass sie heute Nacht ohne uns sicher ist.«

»Übrigens denke ich«, sagte Marchdale, »wenn wir Mr. Chillingworth dazu bringen können, mit uns zu kommen, wäre das ein großer Gewinn für die Ermittlungen.«

»Er würde«, sagte Henry, »in der Lage sein, ein genaues Urteil über die Überreste – wenn überhaupt – im Sarg zu fällen, was wir nicht vermögen.«

»Dann soll er unbedingt mitkommen«, sagte George. »Er schien gestern Abend nicht abgeneigt zu sein, sich auf ein solches Abenteuer einzulassen.«

»Ich werde ihn fragen, wenn er heute Morgen Flora besucht, und sollte er nicht bereit sein, sich uns anzuschließen, so bin ich sicher, dass er das Geheimnis unseres Besuchs für sich behalten wird.«

Nachdem dies alles arrangiert war, ging Henry zu Flora und teilte ihr mit, dass er, George und Mr. Marchdale abends nach Einbruch der Dunkelheit für ein paar Stunden hinausgehen wollten, wenn sie sich ausreichend erholt hätte, um sich ohne sie sicher zu fühlen.

Flora wurde blass und zitterte leicht, und dann, als schämte sie sich ihrer Ängste, sagte sie: »Geh, geh, ich will dich nicht aufhalten. In Gegenwart meiner Mutter kann mir gewiss kein Leid geschehen.

»Wir werden nicht länger weg sein als die Zeit, die ich dir genannt habe«, sagte Henry.

»Oh, ich werde ganz ruhig sein. Soll ich denn mein ganzes Leben lang in Angst leben? Sicherlich nicht. Ich sollte auch lernen, mich zu verteidigen.«

Henry ergriff der Gedanke, als er sagte: »Wenn man dir Feuerwaffen überließe, glaubst du, du würdest den Mut haben, sie zu benutzen?«

»Ja, ich glaube es, Henry.«

»Dann sollst du sie haben, und lass mich dich bitten, jeden ohne das geringste Zögern zu erschießen, der in deine Kammer kommt.«

»Das werde ich, Henry. Wenn jemals ein Mensch zum Gebrauch tödlicher Waffen berechtigt war, dann bin ich es jetzt. Der Himmel bewahre mich vor einer Wiederholung des Besuchs, dem ich schon einmal ausgesetzt war. Lieber, oh, viel lieber würde ich hundert Tode sterben, als das durchmachen, was ich erlebt habe.«

»Lass es nicht zu, liebe Flora, dass es dich zu sehr bedrückt, wenn du im Gespräch darauf eingehst. Ich hege immer noch die zuversichtliche Erwartung, dass etwas auftauchen wird, das eine weitaus weniger schreckliche Erklärung für das Geschehene liefert als das, was du ihm angedichtet hast. Sei guten Mutes, Flora, wir werden eine Stunde nach Sonnenuntergang aufbrechen und in etwa zwei Stunden von dem Zeitpunkt an zurückkehren, an dem wir hier aufbrechen. Dessen kannst du sicher sein.«

Trotz dieser bereitwilligen und mutigen Zustimmung von Flora zu der Vereinbarung war Henry nicht ohne Befürchtung, dass ihre Ängste mit der Nacht zurückkehren würden, aber er sprach mit Mr. Chillingworth darüber und erhielt dessen Zustimmung, sie zu begleiten.

Er versprach, sie pünktlich um neun Uhr an der Veranda der Kirche zu treffen. Damit war alles arrangiert, und Henry wartete nun mit großem Eifer und großer Sorge auf die kommende Nacht, von der er hoffte, dass sie eine der beängstigenden Schlussfolgerungen zerstreuen würde, die seine Fantasie aus den jüngsten Umständen gezogen hatte. Er gab Flora ein Paar seiner eigenen Pistolen, auf die er sich verlassen konnte. Er achtete darauf, dass sie gut geladen waren, damit sie in einem kritischen Moment auf keinen Fall ihr Feuer verfehlen konnten.

»Nun, Flora«, sagte er, »ich habe dich schon mit Feuerwaffen umgehen sehen, als du noch viel jünger warst als jetzt, und deshalb brauche ich dir keine Anweisungen zu geben. Wenn ein Eindringling kommt und du schießt, musst du gut zielen und tief schießen.«

»Das werde ich, Henry, das werde ich, und du wirst in zwei Stunden zurück sein?«

»Das werde ich ganz sicher.«

Der Tag zog sich hin, es wurde Abend, und dann wurde es Nacht. Es war eine wolkenverhangene Nacht, und deshalb war der Glanz des Mondes nicht annähernd so stark wie in der vorangegangenen. Dennoch hatte er genügend Macht über die Wolken, die ihn oft minutenlang bedeckten, um einen beeindruckenden Lichteffekt auf dem Gesicht der Natur zu erzeugen, und die Nacht war daher weit davon entfernt, als dunkel bezeichnet zu werden.

George, Henry und Marchdale trafen sich in einem der unteren Räume des Hauses, bevor sie zu ihrer Expedition aufbrachen. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass sie alle notwendigen Werkzeuge mit sich führten, einschließlich desselben kleinen, aber gut gehärteten eisernen Brecheisens, mit dem Marchdale in der Nacht des Besuchs des Vampirs die Tür von Floras Kammer aufgebrochen hatte, verließen sie die Halle und gingen in schnellem Tempo zur Kirche.

»Und Flora scheint nicht sehr beunruhigt zu sein«, sagte Marchdale, »weil sie allein gelassen wird?«

»Nein«, antwortete Henry, »sie hat sich mit einem starken natürlichen Mut, von dem ich wusste, dass er in ihrer Veranlagung lag, dazu entschlossen, der bedrückenden Wirkung der furchtbaren Heimsuchung, die sie erlitten hat, so weit wie möglich zu widerstehen.«

»Es hätte einige wirklich in den Wahnsinn getrieben.«

»Das wäre es in der Tat, und ihre eigene Vernunft wankte auf ihrem Thron, aber, dem Himmel sei Dank, sie hat sich erholt.«

»Und ich hoffe inständig, dass sie im Laufe ihres Lebens«, fügte Marchdale hinzu, »nie wieder eine solche Prüfung erleben wird.«

»Wir dürfen keinen Augenblick glauben, dass so etwas zweimal vorkommen kann.«

»Sie ist eine unter Tausenden. Die meisten jungen Mädchen hätten sich von dem furchtbaren Schock für die Nerven nicht erholt.«

»Sie hat sich nicht nur erholt«, sagte Henry, »sondern ein Geist, den ich mit Freude sehe, weil es einer ist, der sie aufrecht erhält, von Widerstandsfähigkeit besitzt sie jetzt.«

»Ja, sie hat tatsächlich – ich vergaß, es Ihnen vorhin zu sagen – aber sie hat mich tatsächlich um Waffen gebeten, um einer zweiten Heimsuchung zu widerstehen.«

»»Sie überraschen mich sehr.«

»Ja, ich war selbst überrascht, aber auch erfreut.«

»Ich hätte ihr eine meiner Pistolen dagelassen, wenn ich gewusst hätte, dass sie eine solche Bitte geäußert hat. Wissen Sie, ob sie mit Feuerwaffen umgehen kann?«

»Oh, ja, gut.«

»Wie schade. Ich habe sie beide bei mir.«

»Oh, sie ist versorgt.«

»Versorgt?«

»Ja, ich habe ein paar Pistolen gefunden, die ich auf dem Kontinent immer mitgenommen habe, und sie hat beide gut geladen, so dass, wenn der Vampir auftaucht, einen ziemlich herzlichen Empfang haben wird.«

»Großer Gott! Ist es nicht gefährlich?«

»Ganz und gar nicht, denke ich.«

»Nun, Sie wissen es am besten, natürlich. Ich hoffe, dass der Vampir kommt und dass wir bei unserer Rückkehr das Vergnügen haben, ihn tot zu finden. Übrigens, ich … ich … Verflixt, ich habe vergessen, das versprochene Material für die Lichter zu besorgen.«

»Wie bedauerlich.«

»Geht langsam weiter, während ich zurücklaufe und sie hole.«

»Oh, wir sind zu weit …«

»Hallo!«, rief in diesem Augenblick ein Mann, der in einiger Entfernung vor ihnen stand.

»Das ist Mr. Chillingworth«, sagte Henry.

»Hallo!«, rief der würdige Doktor wieder. »Sind Sie das, mein Freund, Henry Bannerworth?«

»Ja«, rief Henry.

Mr. Chillingworth kam nun auf die beiden zu und sagte: »Ich war zu früh dran, und anstatt an der Kirchenpforte zu warten, wo ich vielleicht beobachtet worden wäre, hielt ich es für besser, weiterzugehen und Sie zufällig zu treffen.«

»Sie wussten, dass wir in diese Richtung kommen würden?«

»Ja, und so ist es dann auch gekommen. Es ist zweifellos der kürzeste Weg zur Kirche.«

»Ich denke, ich werde zurückgehen«, sagte Mr. Marchdale.

»Zurück!«, rief der Doktor aus, »wozu denn?«

»Ich habe vergessen, wie wir Licht machen können. Wir haben zwar Kerzen, aber keine Möglichkeit, sie anzuzünden.«

»Seien Sie in dieser Hinsicht unbesorgt«, sagte Mr. Chillingworth. »Ich bin nie ohne selbst hergestellte chemische Streichhölzer, und da Sie die Kerzen haben, kann uns das nicht daran hindern, unverzüglich aufzubrechen.«

»Das ist ein Glücksfall«, sagte Henry.

»Genau«, fügte Marchdale hinzu, »denn es scheint mir, als ob ich eine Meile zu Fuß gehen müsste, oder zumindest eine halbe Meile von der Halle. Lassen Sie uns weitergehen.«

Sie gingen weiter, alle vier in einem zügigen Tempo. Die Kirche gehörte zwar zum Dorf, befand sich aber nicht darin. Im Gegenteil, sie befand sich am Ende einer langen Gasse, die fast eine Meile vom Dorf entfernt in Richtung des Gemeindehauses verlief. Wenn man also vom Gemeindehaus aus zu ihr ging, sparte man sich diese Strecke, obwohl sie immer als Dorfkirche bezeichnet und betrachtet wurde.

Sie stand allein, mit Ausnahme eines Pfarrhauses und zweier Häuschen, die von Personen bewohnt wurden, die um das heilige Gebäude herum eine Stellung innehatten und von denen man annahm, dass sie an Ort und Stelle darüber wachten.

Es handelte sich um ein altes Gebäude im frühen englischen oder vielmehr normannischen Baustil mit einem jener antiken, quadratischen, kurzen Türme, die aus fest in Zement eingebetteten Feuersteinen gebaut waren, die im Laufe der Zeit fast die Konsistenz von Stein selbst angenommen hatten. Es gab zahlreiche Bogenfenster, die etwas von dem blühenden gotischen Stil hatten, obwohl sie kaum prunkvoll genug waren, um als solche bezeichnet zu werden. Das Gebäude stand in der Mitte eines Friedhofs, der sich über eine Fläche von etwa einem halben Hektar erstreckte. Insgesamt war es eine der hübschesten und ländlichsten alten Kirchen im Umkreis von vielen Meilen.

So mancher Liebhaber der Antike und des Pittoresken – denn sie war beides – machte auf seinen Reisen in der Umgebung einen Umweg, um sie zu besichtigen, und sie genoss einen weitreichenden und wohlverdienten Ruf als schönes Exemplar ihrer Art und ihres Baustils.

In Kent gibt es bis heute einige schöne Exemplare des alten römischen Kirchenbaus. Obwohl sie so schnell abgerissen werden, wie es der Missbrauch moderner Architekten, der Habgier von Spekulanten und der Eitelkeit von Geistlichen nur möglich ist, um an ihrer Stelle fadenscheinige, italienisch anmutende Bauwerke zu errichten, gibt es noch genügend von ihnen, die über ganz England verstreut sind und den Reisenden faszinieren. In Willesden gibt es eine Kirche dieser Art, die einen Besuch wert ist. Dies war also die Art von Gebäude, in das unsere vier Freunde einzudringen beabsichtigten, und zwar nicht auf eine unheilige oder ungerechtfertigte Weise, sondern aus guten und angemessenen Motiven heraus. Es war höchst wünschenswert, dies so geheim wie möglich zu tun.

Der Mond war so dicht mit Wolken bedeckt wie noch nie an diesem Abend, als sie die kleine Pforte erreichten, die in den Kirchhof führte, durch den ein regelmäßig genutzter Weg führte.

»Wir haben eine günstige Nacht«, bemerkte Henry, »denn es besteht keine Gefahr, dass wir gestört werden.«

»Und nun stellt sich die Frage, wie wir hineingelangen können«, sagte Mr. Chillingworth, als er innehielt und zu dem alten Gebäude hinaufblickte.

»Die Türen«, sagte George, »würden uns wirksam Widerstand leisten.«

»Wie kann man es dann schaffen?«

»Die einzige Möglichkeit, die mir einfällt«, sagte Henry, »ist, eine der kleinen, rautenförmigen Scheiben aus einem der niedrigen Fenster herauszuholen, und dann kann einer von uns seine Hand hineinstecken und die Verriegelung lösen, was sehr einfach ist, wenn sich das Fenster wie eine Tür öffnet, und es ist nur ein Schritt in die Kirche.«

»Ein guter Vorschlag«, sagte Marchdale. »Wollen wir keine Zeit verlieren.«

Sie gingen um die Kirche herum, bis sie zu einem sehr niedrigen Fenster kamen, das sich in der Nähe eines Mauerwinkels befand, aus dem ein riesiger Pfeiler weit in den Friedhof hineinragte.

»Machst du es, Henry?«, fragte George.

»Ja. Ich habe die Befestigungen oft betrachtet. Zieh mich einfach ein wenig hoch, und alles wird gut.«

George tat dies, und Henry bog mit seinem Messer leicht einen Teil des Bleis zurück, das eine der Glasscheiben festhielt, und holte sie dann ganz heraus. Er reichte es George und sagte: »Nimm das, George. Wir können es leicht wieder einsetzen, wenn wir gehen, sodass es keine Anzeichen dafür gibt, dass jemand hier gewesen ist.«

George nahm das dicke, dunkel gefärbte Stück Glas. Im nächsten Moment war es Henry gelungen, das Fenster zu öffnen, und der Weg in die alte Kirche war für alle frei.

»Ich wundere mich«, sagte Marchdale, »dass ein so unzureichend geschützter Ort noch nie ausgeraubt worden ist.«

»Das ist überhaupt kein Wunder«, bemerkte Mr. Chillingworth. »Soweit ich weiß, gibt es nichts zu stehlen, was die Mühe eines Einbruchs lohnen würde.«

»In der Tat!«

»Nicht ein einziger Gegenstand. Die Kanzel ist zwar mit verblichenem Samt überzogen, aber abgesehen davon und von einer alten Kiste, in der sich, glaube ich, nur noch ein paar Bücher befinden, gibt es, glaube ich, keine weiteren Dinge, die man mitnehmen könnte.«

»Und das, weiß der Himmel, ist dann auch wenig genug.«

»Kommt schon«, sagte Henry. »Seid vorsichtig, unter dem Fenster ist nichts, und es ist etwa einen halben Meter tief.«

So geführt, gelangten sie alle recht gut in das heilige Gebäude, und dann schloss Henry das Fenster und verriegelte es von innen. »Wir haben jetzt nichts weiter zu tun, als uns an die Arbeit zu machen, einen Weg in die Gruft zu öffnen. Ich vertraue darauf, dass der Himmel mir verzeihen wird, dass ich das Grab meiner Vorfahren auf diese Weise entweihe, wenn ich bedenke, welchen Zweck ich damit verfolge.«

»Es scheint falsch zu sein, sich an den Geheimnissen der Gruft zu schaffen zu machen«, bemerkte Mr. Marchdale.

»Die Geheimnisse eines Unsinns!« sagte der Doktor. »Welche Geheimnisse hat das Grab, frage ich mich?«

»Nun, aber, mein lieber Herr …«

»Nein, mein lieber Herr, es ist höchste Zeit, dass der Tod, der ja das unausweichliche Schicksal von uns allen ist, mit philosophischeren Augen betrachtet wird, als es der Fall ist. Es gibt keine Geheimnisse in der Gruft, außer solchen, die man versuchen kann, geheim zu halten.«

»Was meinen Sie damit?«

»Es gibt eines, das wir sehr wahrscheinlich auf unangenehme Weise enthüllen werden.«

»Welches ist das?«

»Der nicht allzu angenehme Geruch von verwesenden tierischen Überresten – darüber hinaus weiß ich nichts von einem Geheimnis, das uns das Grab zeigen könnte.«

»Ah, Ihr Beruf macht Sie hart gegenüber solchen Dingen.«

»Und das ist auch gut so, denn wenn alle Menschen einen toten Körper als etwas betrachten würden, das fast zu schrecklich ist, um es anzuschauen, und bei Weitem zu schrecklich, um es zu berühren, würde die Chirurgie ihren Wert verlieren und Verbrechen, in vielen Fällen von höchst abscheulichem Charakter, würden ungestraft bleiben.«

»Wenn wir hier Licht machen«, sagte Henry, »dann besteht die größte Chance, dass wir gesehen werden, denn die Kirche hat viele Fenster.«

»Dann sollten Sie auf keinen Fall eine Kerze anzünden«, sagte Mr. Chillingworth. »Mit einem Streichholz, das wir tief unten in der Kirchenbank halten, können wir vielleicht das Gewölbe öffnen.«

»Das wird die einzige Möglichkeit sein.«

Henry führte sie zu der Kirchenbank, die seiner Familie gehörte und in deren Boden sich die Falltür befand.

»Wann wurde sie zuletzt geöffnet?«, fragte Marchdale.

»Als mein Vater starb«, sagte Henry, »vor etwa zehn Monaten, denke ich.«

»Die Schrauben hatten also genug Zeit, Rost anzusetzen.«

»Hier ist eines meiner chemischen Streichhölzer«, sagte Mr. Chillingworth, während er die Kirchenbank plötzlich mit einer klaren und schönen Flamme erhellte, die etwa eine Minute lang anhielt.

Die Köpfe der Schrauben waren leicht zu erkennen, und die kurze Zeit, die das Licht anhielt, hatte es Henry ermöglicht, den Schlüssel, den er mitgebracht hatte, im Schloss zu drehen.

»Ich glaube, dass ich jetzt ohne Licht«, sagte er, »die Schrauben gut lösen kann.«

»Können Sie das?«

»Ja, es sind nur vier.«

»Dann versuchen Sie es.«

Henry tat es, und da die Schrauben sehr große Köpfe hatten und absichtlich mit tiefen Vertiefungen für den Schraubendreher versehen waren, um sie bei Bedarf leicht entfernen zu können, fiel es ihm nicht schwer, die richtigen Stellen zu ertasten und die Schrauben herauszudrehen, ohne mehr Licht zu haben, als ihm das blasse Aussehen des Himmels bot.

»Jetzt, Mr. Chillingworth«, sagte er, »noch eines Ihrer Streichhölzer, wenn Sie wollen. Ich habe alle Schrauben so locker, dass ich sie mit den Fingern aufheben kann.«

»Hier«, sagte der Doktor.

In einem weiteren Augenblick war die Bank so hell wie der Tag, und Henry gelang es, die wenigen Schrauben herauszunehmen, die er zu ihrer größeren Sicherheit in seine Tasche steckte, da er die Absicht hatte, alles genau so zu befestigen, wie er es vorgefunden hatte, damit nicht der geringste Verdacht aufkommen konnte, dass das Gewölbe geöffnet und zu irgendeinem Zweck, sei es heimlich oder auf andere Weise, besucht worden war.

»Lasst uns hinabsteigen«, sagte Henry. »Es gibt kein weiteres Hindernis, meine Freunde. Lasst uns hinabsteigen.«

»Wenn mir jemand gesagt hätte«, flüsterte George, während sie langsam die Treppe hinabstiegen, die in das Gewölbe führte, »wenn mir jemand gesagt hätte, dass ich in ein Gewölbe hinabsteigen würde, um festzustellen, ob eine Leiche, die fast ein Jahrhundert dort gelegen hat, entfernt wurde oder nicht, und ein Vampir geworden ist, hätte ich die Idee als eine der absurdesten bezeichnet, die je in das Gehirn eines Menschen eingedrungen ist.«

»Wir sind die Sklaven der Umstände«, sagte Marchdale, »und wir wissen nie, was wir tun oder nicht tun werden. Was uns zu einem bestimmten Zeitpunkt so unwahrscheinlich erscheint, dass es sogar an das Unmögliche grenzt, ist zu einem anderen Zeitpunkt die einzige Handlungsmöglichkeit, die uns möglich erscheint.«

Sie hatten nun das Gewölbe erreicht, dessen Boden aus flachen roten Kacheln bestand, die in akzeptabler Ordnung nebeneinander lagen. Wie Henry bereits festgestellt hatte, war das Gewölbe keineswegs sehr groß. In der Tat waren einige der Räume in der Halle, die für die Lebenden bestimmt waren, viel größer als der Raum für die Toten.

Die Atmosphäre war feucht und geruchsintensiv, aber keineswegs so schlecht, wie man hätte erwarten können, wenn man bedenkt, wie viele Monate seit der letzten Öffnung der Gruft vergangen waren, um einen ihrer grausigen und stillen Besucher zu besuchen.

»Nun zu einem Ihrer Lichter, Mr. Chillingworth. Sie sagten, Sie hätten Kerzen, Marchdale, obwohl Sie die Streichhölzer vergessen haben.«

»Die habe ich. Hier sind sie.«

Marchdale holte ein Päckchen aus seiner Tasche, das mehrere Wachskerzen enthielt, und als er es öffnete, fiel ein kleineres Päckchen zu Boden.

»Das sind ja Blitzstreichhölzer«, sagte Mr. Chillingworth, als er das kleine Päckchen aufhob.

»Das sind sie, und was für eine vergebliche Mühe hätte ich auf dem Weg zurück in die Halle gehabt«, sagte Mr. Marchdale, »wenn Sie nicht so gut ausgestattet gewesen wären, wie Sie es sind, um Licht zu machen. Diese Streichhölzer, von denen ich dachte, ich hätte sie nicht bei mir, wurden in der Eile unserer Abreise den Kerzen beigelegt, wie Sie sehen. Wahrlich, ich hätte sie zu Hause vergeblich gesucht.«

Mr. Chillingworth zündete die Wachskerze an, die ihm Marchdale nun reichte, und in einem weiteren Augenblick war das Gewölbe von einem Ende bis zum anderen deutlich zu erkennen.