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Westward! Ho! – Erinnerungen eines Trappers – Kapitel 18

Nach einem langwierigen und mühsamen Marsch lagerten wir schließlich am 13. in einer Prärie, die den zentralen Teil eines großen, halb mit hohen Kiefern bewachsenen Tals bildet, das von einer der größten und westlichsten Quellen des Salmon River bewässert wird.  Hier fanden wir eine Gruppe von Root Diggers, Shoshone ohne Pferde.  Sie ernähren sich vom Fleisch der Elche, Hirsche und Bighorns sowie vom Lachs, der zu den Quellen dieses Flusses aufsteigt und hier in großer Zahl gefangen wird.  Diese werden zuerst zerteilt und getrocknet und dann für den Wintervorrat zerkleinert.  Wenn sie nicht in der Lage sind, Fische oder Wild zu beschaffen, sammeln sie oft große Mengen von Wurzeln als Nahrung, daher ihr Name.  Wir fanden sie äußerst erpicht darauf, Lachs gegen Büffelfleisch einzutauschen, das sie sehr mögen und das sie in diesem Land nie bekommen, es sei denn, sie kaufen es von ihren Freunden, die gelegentlich aus den Ebenen kommen, um mit ihnen zu handeln.  Seit wir das Tal des Gordiez River verlassen haben, haben wir nicht eine Spur von Büffeln gesehen.

Die Tatsache, dass viele dieser Indianer mit Gewändern und Mokassins aus Biberfellen bekleidet waren, veranlasste uns zu der Annahme, dass die Informationen, die wir zuvor über den Bestand dieser Tiere in dieser Gegend erhalten hatten, wahr waren.  Unsere unternehmungslustigen Jäger heuerten sofort einen dieser Indianer als Führer an und brachen zu einer Fangexpedition auf, wobei sie nicht daran zweifelten, dass sie in wenigen Tagen mit Pferdeladungen von Fellen zurückkehren würden.  In der Zwischenzeit waren diejenigen von uns, die zurückblieben, um sich um das Lager zu kümmern, damit beschäftigt, Lachse zu fangen, was leicht zu bewerkstelligen war, indem wir sie flussaufwärts oder flussabwärts über Untiefen und Stromschnellen trieben, wo wir sie mit Keulen und Steinen töteten und sie oft sogar mit den Händen fingen.

Unsere Pferde wurden täglich so sehr von Fliegen belästigt, dass sie gezwungen waren, sich zu ihrer gegenseitigen Verteidigung in Scharen zu versammeln. Man sah, wie sie sich ständig mit ihren Schwänzen in der liebevollsten und freundlichsten Art und Weise gegenseitig berührten.  Daraus schließe ich, dass die stärksten Freundschaftsbande unter den Tieren – zumindest unter denen, die dem Menschen unterlegen sind – mehr aus Interesse als aus Neigung geschmiedet werden.  Da unsere armen Tiere in der offenen Prärie nichts anderes hatten, um sich gegenseitig zu reiben, waren sie gezwungen, sich aneinander zu scheuern, um ihre Peiniger loszuwerden. So zwang die Notwendigkeit sie zu gegenseitigem Wohlwollen und schuf unter ihnen eine Gemeinschaft von freundschaftlichen Gefühlen und Taten der Großzügigkeit.  Sind die Bande der sozialen und politischen Vereinigung unter den Menschen oft von einem raffinierteren und freizügigeren Charakter als dem, der diese armen, gequälten Tiere in einem Verkehr gegenseitiger Unterstützung zusammenhielt?

Nach Ablauf von zehn Tagen kehrten unsere Jäger mit einem Misserfolg zurück, der sich in ihren niedergeschlagenen Gesichtern deutlich abzeichnete.  Sie berichteten, dass ihr Führer sie etwa fünfzig Meilen weiter westlich führte und ihnen eine kleine Gruppe von Biberbauten zeigte, aus denen sie etwa dreißig dieser Tiere fingen.  Nachdem dies geschehen war, wünschten sie, dass der Indianer weitergehen möge.  Er führte sie dann auf den Gipfel eines hohen Berges, von dem aus man eine weite Ebene überblicken konnte, die von mehreren Bächen bewässert wurde, deren Ränder mit Hainen aus Espen und Pappeln geschmückt waren, und zeigte mit seinem Finger nach unten und fragte: »Seht ihr diese Flüsse?«

»Ja«, erwiderten die Trapper, »aber gibt es dort auch Biber?«

»Nein«, antwortete der Indianer lebhaft, »aber es gibt eine Menge Elche.«

In der ersten Hitze ihrer Entrüstung konnten sie es kaum zurückhalten, den armen Indianer zu erschlagen, der mit Erstaunen ihren Zorn über den Erhalt einer Information beobachtete, von der er in seiner Einfalt angenommen hatte, dass sie ihm große Freude bereiten müsste.  Ein kurzer Moment des Nachdenkens überzeugte sie jedoch, dass ihr Führer es gut meinte, obwohl er sie schwer getäuscht hatte.  Die Wahrheit war, dass der Indianer in der Annahme, sie würden nur zur Nahrungsbeschaffung jagen, ihnen eine höchst angenehme Überraschung bereitet hatte, indem er sie dorthin führte, wo sie statt des bescheidenen Bibers den edlen Elch finden würden.  Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als zum Lager zurückzukehren, was sie auch mit aller Eile taten, während der irrende Führer abwechselnd auf die einladende Aussicht blickte, die sich vor ihm ausbreitete, und auf die sich zurückziehende Kavalkade der Trapper, die sich vergeblich bemühten, das Rätsel ihrer Enttäuschung und ihres Aufbruchs zu entschlüsseln.

Nachdem wir uns also davon überzeugt hatten, dass unser Aufenthalt in diesem nun interessanten Land ein völliger Misserfolg war, beschlossen wir, unsere Schritte mit der größtmöglichen Eile in die Ebenen zurückzuverfolgen und unsere Jagd anderswo zu machen.  Dementsprechend traten wir am 24. die Rückreise an (fast hätte ich es mit einem ai statt mit einem e geschrieben, aber mehr um der Wahrheit willen als wegen eines schlechten Wortspiels) und irrten eine Zeitlang in fast jeder Richtung umher, um die zahlreichen Hindernisse zu umgehen, die fast jeden Schritt auf dem Weg behinderten, obwohl unser eigentlicher Kurs in Richtung der aufgehenden Sonne verlief.

Während unserer Reise wurde ich Zeuge des Kochvorgangs von Kamas, einer kleinen Wurzel von der Größe eines Bratapfels, die in vielen Teilen dieses Landes in den reichen Böden vorkommt, die die meisten Bäche und Flüsse säumen.  Die Zubereitungsart dieser Wurzel ist fast identisch mit der, mit der die Südsee-Insulaner ihr kannibalisches und schweinisches Essen und die Westindianer ihre Kochbananen zubereiten.  Die Squaws, von denen alle häuslichen Arbeiten verrichtet werden, graben runde Löcher in die Erde, die zwei Fuß tief sind und einen Durchmesser von drei haben.  Wenn das Holz verbraucht ist, fallen die erhitzten Steine auf den Boden und werden dann mit einer Schicht Gras bedeckt, auf die zwei oder drei Scheffel Kamaswurzeln, je nach Fassungsvermögen des Ganzen, gelegt und mit einer Schicht Gras bedeckt werden. Das Ganze wird mit Erde bedeckt, auf der ein großes Feuer fünfzehn Stunden lang brennen gelassen wird.  Dann lässt man den Kamas abkühlen, öffnet das Loch und wenn es perfekt gemacht ist, haben die Wurzeln, die vorher weiß waren, nun eine tiefschwarze Farbe, die nicht unangenehm im Geschmack ist und etwas von Lakritze hat.  So zubereitet ist der Kamas sowohl essbar als auch nahrhaft und bildet bei vielen Stämmen der Rocky Mountains einen nicht zu vernachlässigenden Bestandteil der Nahrung.

Wir trafen uns Anfang August, sehr zu unserer Zufriedenheit, wieder in einem ebenen Land und weit weg von den düsteren Umarmungen der Gebirgskiefern in den dichten Wäldern, in denen der hellste Tag nur ein sternenloses Zwielicht und der schönste Abend nur eine dicke und geschwärzte Nacht ist.  Wir ruhten uns von unseren Mühen in den Bergen aus – Mühen im doppelten Sinne – in einem schönen Tal, das zwölf Meilen lang und vier bis fünf breit ist und von mehreren von Weiden und Espen gesäumten Bächen durchzogen wird, die dem Salmon River zufließen, der das Tal in nordöstlicher Richtung durchfließt.  Der Fluss ist hier hundert Yards breit, klar, seicht und sehr schnell fließend.  Am vierten Tag gab es einen Regenschauer, den ersten, der seit Mitte Juni gefallen war.

Am elften Tag trafen wir auf die Flatheads, von denen wir uns einen Monat zuvor verabschiedet hatten.  Seit unserer Trennung hatte sich bei ihnen nichts Bemerkenswertes ereignet.  Am Nachmittag wurden zwei Reiter auf einer benachbarten Anhöhe beobachtet, aber sie versteckten sich oder flohen, bevor sie von einer Gruppe Flathead-Krieger erreicht werden konnten, die sich schnell auf den Weg machten und sie verfolgten.

Nach dieser Zeit kehrten wir auf dem Weg durch das Tal des Gordiez River und des kleinen Salmon River in das Day’s Defile Valley zurück.  Während unseres Weges sahen wir Spuren von Menschen und hörten eines Abends Schüsse von einem benachbarten Berg, sahen aber keine fremden Indianer und erlebten keine größeren Zwischenfälle.  Wir erlegten mehrere Grizzlybären und eine Vielzahl von anderem Wild.  Vom Oberlauf des Days Creek überquerten wir einen Berg in östlicher Richtung zu “Cota’s Defile”, so benannt nach einem Mann, der in einer dunklen Nacht von einem Indianer erschossen wurde, als er seinen Wachdienst versah.  Am 19. hatten wir einen Schneesturm von mehreren Stunden Dauer.  In den Tälern schmolz der Schnee so schnell, wie er fiel, aber die umliegenden Berge waren zwei Tage lang weiß davon.

Der Cota’s Defile brachte uns zu den Oberläufen der östlichen Gabelung des Salmon River, in einem ausgedehnten Tal, dreißig Meilen lang und zehn bis zwölf in der Breite.  Der Hauptstrom ist vierzig Schritte breit, mit Weiden, Birken und Espen gesäumt und fließt fünfzig Meilen nordwestwärts zum Salmon River.  Vom Gipfel des Cota’s Defile aus sahen wir eine dichte Staubwolke aus den Ebenen vierzig oder fünfzig Meilen südöstlich aufsteigen, von der wir annahmen, dass sie von den Flatheads aufgewirbelt wurde, die Fontenelle ins Cache Valley begleitet hatten und nun auf der Suche nach dem Dorf waren, zu dem sie gehören.  Die Indianer bei uns beantworteten das Signal, indem sie eine Menge umgestürzter Kiefern auf dem Gipfel eines hohen Berges anzündeten.

Es mag dem Leser als eine triviale Angelegenheit erscheinen, die Spur von Läufern, den Klang von Feuerwaffen, das Erscheinen fremder Reiter und den kräuselnden Rauch eines weit entfernten Feuers zu bemerken, aber dies sind alles andere als triviale Vorfälle in einer Region, in der die wichtigsten Ereignisse nur durch solche Zeichen angezeigt werden.  Jeder Mensch trägt hier nachdrücklich sein Leben in der Hand, und nur durch die wachsamste Vorsicht, die sich auf die Beobachtung jeder noch so geringen unnatürlichen Erscheinung gründet und von ihr geleitet wird, kann er hoffen, sie zu bewahren.  Die Fußspur kann die Nähe eines Kriegstrupps anzeigen, der auf Vernichtung aus ist; der Knall von Feuerwaffen kann die gefährliche Nähe eines zahlreichen, gut bewaffneten und gerissenen Feindes verraten; merkwürdige Reiter können nur die ausreitenden Späher einer räuberischen Bande sein, die zum Angriff bereit ist; der aufsteigende Rauch kann in der Tat vom Lager von Freunden oder einem zufälligen Feuer aufsteigen, aber er signalisiert wahrscheinlicher die sich versammelnden Kräfte eines Feindes, der seine verstreuten Banden für die Arbeit des Plünderns und Massakrierens rekrutiert.  So wird jede seltsame Erscheinung zu einem wichtigen Hinweis, zu dessen Deutung es der reifsten Weisheit und Erfahrung bedarf. Es sind die eifrigste Sorgfalt und der tiefste Scharfsinn erforderlich, um daraus den größten Nutzen zu ziehen.  Nur auf diese Weise wird das Leben des Jägers auch nur einigermaßen sicher, so nimmt das unbedeutendste Ereignis den Charakter des ernstesten Augenblicks an, der mit den alarmierenden und gefährlichsten Folgen verbunden sein kann.

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