Author: Alexandre Dumas
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00

Die Geschichte vom Werwolf

Eine Volkssage, erzählt von Alexandre Dumas
Nach dem französischen Manuskript

von Dr. G. F. W. Rödiger

Pest, Wien und Leipzig, 1856.

Hartleben's Verlags-Expedition

Kapitel 1

Wer Mocquet war und wie diese Geschichte zur Kenntnis des Erzählers gekommen ist

1.

Warum haben sich meine Erinnerungen in den ersten zwanzig Jahren meines Schriftstellerlebens, d. i. von 1827 bis 1847, so selten in meinen Geburtsort, in die umliegenden Wälder und Dörfer zurückversetzt? Warum schien jene ganze Jugendwelt wie in eine Wolke gehüllt, während die Zukunft, der ich entgegenging, mir klar und rein entgegenstrahlte, wie die Zauberinseln, welche Kolumbus und seine Gefährten für schwimmende Blumenkörbe hielten? Weil man in den ersten zwanzig Jahren die Hoffnung, in den letzten die Wirklichkeit zur Führerin hat.

Von dem Tage an, wo man als müder Wanderer den Stab fallen lässt, den Gürtel löst und sich am Wege niedersetzt, blickt man auf die Straße zurück, die man durchwandert hat, und da die Zukunft dunkel wird, beginnt man den Blick auf die Vergangenheit zu richten. Während man im Begriff ist, die Sandwüste zu betreten, sieht man erstaunt, dass man die herrlichen, grünen, schattigen Oasen, an denen der Weg vorübergeführt, gar nicht beachtet hat. Man ist zu schnell gegangen, man ist immer vorwärts geeilt, einem unbekannten Ziel zu, das man nie erreicht.

Dieses Ziel ist das Glück.

Nun erst bemerkt man, dass man blind und undankbar war. Man nimmt sich vor, in einem grünen, schattigen Hain, den man etwa auf dem weiteren Lebensweg findet, recht lange zu verweilen, vielleicht in demselben eine Hütte zu bauen und seine Tage zu beschließen.

Aber wenn auch der Körper nicht umkehrt, um den zurückgelegten Weg noch einmal zu machen, so durchwandert ihn doch der Geist, die Erinnerung eilt zurück bis zur Lebensquelle, wie die leichten Barken mit den weißen Segeln, die einen Strom hinauffahren. Man wandert weiter, aber ohne geistige Freuden. Der fernere Lebensweg ist eine Nacht ohne Sterne, eine Lampe ohne Flamme.

Körper und Geist nehmen nun entgegengesetzte Wege. Der Körner schreitet aufs Geratewohl fort, dem Unbekannten zu. Die Erinnerung tanzt wie ein schimmerndes Irrlicht über den auf dem Weg hinterlassenen Fußstapfen. Sie allein verirrt sich nie, sie sucht den müden Wanderer von Zeit zu Zeit heim und erzählt ihm mit süßen Tönen, was sie gesehen.

Und bei dieser Erzählung beginnt das Auge des Wanderers zu funkeln, sein Mund lächelt, sein Gesicht erheitert. Er kann nicht zu der Jugend zurückkehren, aber die gütige Vorsehung sendet ihm die Jugend nach. Und was ihm die Erinnerung leise und im Vertrauen erzählt, teilt er gerne mit.

Sollte das Leben rund sein, wie die Erde? Sollte man, ohne es zu bemerken, die Rundreise machen? Sollte man sich, während man dem Grab zuwankt, wieder der Wiege nähern?

2.

Ich weiß es nicht, aber ich lasse meine eigene Erfahrung sprechen. Als ich auf dem Lebensweg zum ersten Mal haltmachte und einen Blick in die Vergangenheit zurückwarf, erzählte ich zuerst die Geschichte Bernards und seines Oheims Berthelin, dann die Geschichte Ange Pitous und seiner Braut und seiner Tante Angélique, dann kamen Conscience und Mariette, Katharine Blum und Watrin an die Reihe.

Heute beginne ich die Geschichte Thibauts, des Wolfs ... und des Gutsherrn von Vez.

Wie die Ereignisse, die ich erzählen will, zu meiner Kenntnis gekommen sind? Ich will es gewissenhaft sagen. Wer meine Memoiren gelesen hat, erinnert sich vielleicht eines Waldhüters, namens Mocquet, der in meines Vaters Diensten stand. Wer sie nicht gelesen hat, kennt den Mann natürlich nicht, und viele Leser meiner Memoiren haben ihn vielleicht schon vergessen. Es ist daher notwendig, ihn vorzustellen.

So weit ich in meiner frühesten Jugend zurückdenken kann, bewohnten meine Eltern ein kleines Schloss, Les Fossés genannt, welches an der Grenze des Departements Aisne und Oise, zwischen Haramont und Longpré liegt. Man hatte dem Schlösschen wahrscheinlich wegen seiner breiten, mit Wasser gefüllten Gräben diesen Namen gegeben.

Meine Schwester, die zu Paris in einer Erziehungsanstalt war, kommt hier nicht in Betracht. Wir sahen sie jährlich nur einen Monat in den Ferien bei uns.

Außer meinen Eltern und mir bestand das Hauspersonal:

1. aus einem großen schwarzen Hund, namens Trusse, der das Vorrecht hatte, überall willkommen zu sein, da ich ihn zu meinem Leibpferd gemacht hatte,

2. aus einem Gärtner, namens Pierre, der mir Frösche und Schlangen fing und mir dadurch Gelegenheit gab, an diesen meinen Lieblingstieren meine ersten naturwissenschaftlichen Beobachtungen anzustellen,

3. aus einem höchst naiven, gemütlichen Schwarzen, namens Hippolyt, dem Kammerdiener meines Vaters,

4. aus einem Waldhüter, namens Mocquet, für den ich eine große Bewunderung hegte, weil er jeden Abend wundersame Geschichten von Gespenstern und Werwölfen erzählte, die aber bei dem Erscheinen des Generals, so pflegte man meinen Vater zu nennen, unterbrochen wurden,

5. aus einem Küchenmädchen, namens Marie.

Diese Letztere verliert sich für mich völlig in dem Halbdunkel der Erinnerung. Den Namen Marie gab man einer Gestalt, welche, so viel ich mich entsinne, gar nichts Poetisches hatte.

Wir haben es übrigens für jetzt nur mit Mocquet zu tun. Wir wollen daher den Leser mit den physischen und geistigen Eigentümlichkeiten dieses Mannes bekannt machen.

3.

Mocquet war damals etwa vierzig Jahre alt, von untersetztem, gedrungenem Körperbau. Sein Gesicht war von der Sonne gebräunt, seine kleinen, lebhaften Augen waren in beständiger Bewegung, sein Haar begann grau zu werden, aber sein Backenbart war pechschwarz.

Er erscheint mir in meinen Erinnerungen mit einem dreieckigen Hut, einer grünen Jacke mit versilberten Knöpfen, Manchesterhosen, großen ledernen Gamaschen, Waidtasche, Flinte und kurzer Pfeife.

Diese kurze Pfeife, in der Volkssprache Nasenwärmer genannt, war nicht nur ein Bedürfnis, sondern ein Bestandteil des Waldhüters geworden. Kein Mensch konnte behaupten, ihn ohne seine Pfeife gesehen zu haben. Wenn Mocquet sie zufällig nicht im Mund hatte, so hielt er sie in der Hand.

Die Pfeife hatte die Bestimmung, ihn durch das dichteste Gebüsch zu begleiten, und musste den Zweigen und Reisern daher möglichst wenig Widerstand leisten. Sie wäre sonst vernichtet worden, und die Vernichtung der gut angerauchten Pfeife wäre für Mocquet ein erst nach Jahren zu ersetzender Verlust gewesen. Das Rohr des Nasenwärmers war daher nie länger als fünf bis sechs Linien, mit Inbegriff eines drei Linien langen Federkiels.

Diese Gewohnheit, seine Pfeife beständig zwischen dem vierten linken Schneidezahn und dem ersten Backenzahn zu halten, hatte eine andere Gewohnheit zur Folge. Mocquet sprach immer mit zusammengepressten Zähnen, wodurch alles, was er sagte, einen eigentümlich entschiedenen, hartnäckigen Charakter erhielt. Dies wurde noch bemerkbarer, wenn er die Pfeife aus dem Mund nahm. Die Zähne waren dann noch fester aufeinander gepresst, und seine kaum verständlichen Worte waren von einem pfeifenden Ton begleitet.

4.

Eines Morgens trat Mocquet in das Zimmer meines Vaters, der noch im Bett war, und stellte sich gerade wie ein Wegweiser vor ihn hin.

»Nun, Mocquet«, fragte mein Vater, »was gibt es?«

Und was verschafft mir das Vergnügen, dich so früh zu sehen?«

»Herr General«, antwortete Mocquet ernst, »man hat mir's angetan.«

»Wirklich?«, fragte mein Vater sich aufrichtend, »das ist fatal!«

»Ja, aber es ist so.«

Mocquet nahm seinen Nasenwärmer aus dem Mund, ein Beweis, dass es sich um eine sehr wichtige Sache handelte.

Seit wann hat man es dir angetan, armer Mocquet?«, fragte mein Vater.

»Seit acht Tagen, Herr General.«

»Wer denn?«

»O, ich weiß es wohl«, antwortete Mocquet, »die alte Durand in Haramont. Sie wissen ja, dass sie eine alte Hexe ist.«

»Nein, Mocquet, das habe ich nicht gewusst.

»Aber ich weiß es, ich habe sie auf einem Besen reiten gesehen.«

»Wirklich, Mocquet, du hast sie reiten gesehen?«

»So wie ich Sie sehe, Herr General, und einen alten, schwarzen Bock hatte sie bei sich.«

»Und warum hat sie Dir's angetan?«

»Aus Rache, weil ich sie überrascht habe, als sie um Mitternacht auf der Heide von Gondeville den Teufelstanz aufführte.«

»Mocquet, das ist eine schwere Beschuldigung, und ehe du laut erzählst, was du mir jetzt im Vertrauen sagst, rate ich dir, einige Beweise zu sammeln.«

»Beweise! Alle Welt weiß ja im Dorf, dass sie in ihrer Jugend die Geliebte des Wolfführes Thibaut war.«

»Der tausend! Das ist eine fatale Geschichte, Mocquet.« »Ja, der alte Maulwurf soll auch dafür büßen.«

Diesen Ausdruck hatte Mocquet von seinem Freund Pierre, dem Gärtner gelernt, welcher keinen größeren Feind als die Maulwürfe hatte und jeden Gegenstand, den er nicht leiden konnte, einen Maulwurf nannte.

5.

Mein Vater kannte die Volksvorurteile, ohne dieselben zu teilen, er wusste, dass der Glaube an Hexerei auf dem Land noch sehr verbreitet ist. Er hatte einige schreckliche Beispiele von Rache wegen vermeinter Zauberei erzählen gehört. Mocquet hatte einen solchen Grimm gegen die vermeintliche Zauberin ausgesprochen, dass mein Vater dem Waldhüter scheinbar recht gab, um sein Vertrauen zu gewinnen. Er setzte daher hinzu: »Aber, lieber Mocquet, du solltest dich zuvor überzeugen, ob du dich des Zaubers nicht entledigen kannst.«

»Nein, Herr General«, antwortete Mocquet zuversichtlich, »das kann ich nicht. Ich habe schon alles getan, was zu tun ist.«

»Was hast du getan?«

»Ich habe einen großen Topf mit heißem Wein vor dem Schlafengehen getrunken.«

»Wer hat dir dieses Mittel geraten? Etwa Herr Leosse?«

Leosse war der renommierteste Arzt in Villers-Cotterêts.

»Herr Leosse«, erwiderte Mocquet, »der versteht nichts von Hexerei.«

»Wer denn?«

»Der Schäfer von Longpré.«

»Aber ein Topf mit heißem Wein! Du musst einen ungeheuren Rausch gehabt haben.«

»Der Schäfer hat die Hälfte getrunken.«

»Nun, dann begreife ich wohl, warum er dieses Mittel verordnet hat. Der heiße Wein hat also nicht gewirkt?« »Nein, Herr General, der Alp hat mich diese Nacht gedrückt, als ob ich gar nichts genommen hätte.«

»Und was hast du noch getan, denn du wirst dich doch nicht auf den heißen Wein beschränkt haben.«

»Ich habe getan, was ich immer tue, wenn ich ein Raubtier fangen will.«

»Und was tust du, wenn du ein Raubtier fangen willst?«, fragte mein Vater.

»Ich stelle eine Falle.«

»Wie, du hast eine Falle gestellt, um die alte Durand zu fangen?«

»Ja, Herr General, ich habe eine Falle gestellt.«

»Wo denn, vor der Tür?«

»Das fehlte noch!«, erwiderte Mocquet. »Sie kommt ja nicht durch meine Tür, die alte Hexe. Sie kommt in meine Stube, ich weiß nicht wie.«

»Vielleicht durch den Schornstein.«

»Es ist kein Schornstein da. Ich sehe sie nur, wenn sie auf mir sitzt.«

»Dun siehst sie?«

»So wie ich Sie sehe, Herr General.«

»Was macht sie denn?«

»O, sie stampft auf meiner Brust herum, dass mir schier der Atem ausgeht.«

»Aber wo hast du die Falle gestellt?«

»Auf meinem Wagen.«

»Und was für eine Falle?«

»Dieselbe, die ich gestellt hatte, um den grauen Wolf zu fangen, der die Schafe des Herrn d'Estournelles erwürgte.«

»Aber deine Falle taugt nicht viel, Mocquet, denn der graue Wolf hat den Köder gefressen, ohne sich fangen zu lassen.«

»Er hat sich nicht fangen lassen. Sie wissen wohl warum, Herr General.«

»Nein, ich weiß es nicht.«

»Er hat sich nicht fangen lassen, weil es der schwarze Wolf war.«

»Das kann nicht sein, Mocquet. Du sagst ja selbst, der Wolf, welcher die Schafe zerriss, sei grau gewesen.« »Jetzt ist er grau, Herr General, aber damals vor dreißig Jahren war er schwarz. Sehen Sie mich nur an, Herr General, vor dreißig Jahren war ich schwarz wie ein Rabe und jetzt bin ich grau wie Ihr Kater.«

»Ja, ich kenne die Geschichte wohl«, erwiderte mein Vater. »Aber wenn der schwarze Wolf der Teufel ist, wie du sagst, so wird er sich nicht verändern.«

»Allerdings, Herr General, aber er wird erst in hundert Jahren ganz weiß, und in jeder Mitternacht des hundertsten Jahres wird er wieder kohlschwarz.«

»Ich will die Sache auf sich beruhen lassen, Mocquet, ich bitte dich nur, meinem Sohn diese schöne Geschichte nicht zu erzählen, bis er mindestens fünfzehn Jahre alt ist.«

»Warum, Herr General?«

»Weil es unnütz ist, den Geist mit solchen Dummheiten vollzustopfen, ehe er reif genug ist, um über weiße und schwarze Wölfe zu lachen.«

»Gut, Herr General, ich werde ihm nichts davon sagen.«

»Weiter.«

»Wo waren wir denn stehen geblieben, Herr General?« »Bei der Falle, die du auf deinen Wagen gestellt hattest. Du meintest, es sei eine famose Falle.«

Ja, das war sie. Sie wog gewiss zehn Pfund, was sage ich, mindestens fünfzehn Pfund mit der Kette, die ich mir um den Arm gelegt hatte. In jener Nacht war es noch schlimmer als sonst. Vorher war die alte Hexe in Pantoffeln gegangen, aber dieses Mal kam sie mit Holzschuhen.«

»Und sie kommt immer noch?«

»Jede Nacht, die Gott werden lässt. Ich werde ganz mager dabei. Sehen Sie nur, Herr General, wie ich zusammengehe. Aber diesen Morgen habe ich meinen Entschluss gefasst.«

»Was für einen Entschluss?

»Ich will ihr eins auf den Pelz brennen.«

»Ein sehr vernünftiger Entschluss.«

»Wann wirst du ihn in Ausführung bringen?«

»Diesen Abend oder morgen.«

»Das ist fatal, ich wollte dich nach Villers-Hellon schicken.«

»Das tut nichts, Herr General. Ist es dringend, was ich dort ausrichten soll?«

»Sehr dringend.«

»Nun, ich kann gehen, es sind nur vier Stunden, wenn man durch den Wald geht. Diesen Abend kann ich wieder da sein. Wir haben ganz andere Jagden gemacht, Herr General.«

Es bleibt dabei, Mocquet. Ich gebe dir einen Brief an Herrn Collard und du gehst fort.

Mein Vater stand auf und schrieb folgenden Brief:

Lieber Collard!

Ich schicke Ihnen meinen Waldhüter, den Sie als einen rechten Einfaltspinsel kennen. Er bildet sich ein, es tanze ein altes Weib jede Nacht auf seiner Brust, und um sich der vermeintlichen Hexe zu entledigen, will er sie totschießen. Da aber die Justiz diese Art, sich selbst vom Albdrücken zu heilen, nicht angemessen finden dürfte, so schicke ich Ihnen den behexten Menschen unter irgendeinem Vorwand. Sie können ihn wieder unter einem beliebigen Vorwand zu Dauré de Vouty schicken, der ihn wieder zu Dulauloy oder, wenn er will, zum Teufel schicken kann.

Kurz, die Wanderung muss mindestens vierzehn Tage dauern. In vierzehn Tagen sind wir ausgezogen und wohnen zu Antilly. Dann ist er nicht mehr in der Nähe von Haramont und aller Wahrscheinlichkeit nach wird er unterwegs sein Albdrücken vergessen. Die alte Durand kann ruhig schlafen, was ich ihr nicht raten würde, wenn Mocquet in der Nähe bliebe.

Er bringt Ihnen ein Dutzend Bekassinen und einen Fasan, den wir gestern geschossen haben.

Viele zärtliche Grüße an Ihre schöne Hermine und tausend Küsse Ihrer lieben kleinen Caroline.

Ihr Freund

Alexander Dumas.

Eine Stunde danach ging Mocquet mit dem Brief fort und drei Wochen nachher fand er sich in Antilly wieder ein.

»Nun, wie geht's?«, fragte mein Vater, als er ihn frisch und munter wiedersah. »Wie ist's mit der alten Durand?«

»Sie ist nicht wiedergekommen«, antwortete Mocquet ganz vergnügt. »Sie scheint nur im Kanton ihren Spuk zu treiben.«

6.

Zwölf Jahre waren seit dem Albdrücken des Waldhüters verflossen, ich war fünfzehn Jahre alt. Es war im Winter 1817. Mein Vater war seit zehn Jahren tot, wir hatten keinen Gärtner Pierre, keinen Kammerdiener Hippolyt, keinen Waldhüter Mocquet mehr. Wir wohnten nicht mehr im Schloss Les Fossés, nicht mehr in der Villa zu Antilly, sondern in einem kleinen Haus am Marktplatz zu Villers-Cotterêts, dem Springbrunnen gegenüber, wo meine Mutter einen Tabakladen hatte und daneben Schießpulver, Schrot und Kugeln verkaufte.

Ich war bereits ein leidenschaftlicher Jäger, aber ich hatte nur in Begleitung meines Vetters, des Forstinspektors zu Villers-Cotterêts, Gelegenheit, diese Leidenschaft auf rechtmäßigem Wege zu befriedigen. Außer diesen seltenen Gelegenheiten trieb ich Wilddieberei.

Ich hatte eine sehr hübsche Jagdflinte, welche der Prinzessin Borghese gehört hatte und auf welcher ihr Namenszug eingraviert war. Mein Vater hatte mir diese Flinte geschenkt, als ich noch ein kleiner Knabe war. Bei der Versteigerung, die nach seinem Tod stattfand, hatte ich meine Flinte so dringend verlangt, dass man sie mit den übrigen Gewehren, Pferden und Wagen nicht verkauft hatte.

Die Zeit meiner Freuden war der Winter. Wenn die Erde mit Schnee bedeckt ist und die Vögel keine Nahrung finden, versammeln sie sich da, wo man ihnen Korn streut. Einige alte Freunde meines Vaters, welche große Gärten hatten, erlaubten mir auf ihren Besitzungen Vögel zu schießen. Ich kehrte den Schnee weg, streute Korn und schoss aus einem nahen Versteck zuweilen sechs, acht, zehn Vögel auf einen Schuss.

Wenn der Schnee sehr tief war, so wurde eine Wolfsjagd angestellt. Der Wolf ist ein Feind des Gemeinwohls, ein vogelfrei erklärter Bandit, jedermann kann ihn schießen. Der Winter von 1817 war sehr streng. Der fußhohe Schnee war hart gefroren und gleichwohl hörte man von keinem Wolf.

Eines Nachmittags gegen vier Uhr kam Mocquet, um Pulver zu kaufen. Als er sich entfernte, gab er mir einen Wink. Ich folgte ihm.

»Nun, was gibt's?«, fragte ich.

»Erraten Sie es nicht, Monsieur Alexander? Wenn ich eine Stunde weit gehe, um hier Pulver zu kaufen, welches auch in Haramont zu haben ist, so können Sie leicht denken, dass ich Ihnen etwas zu sagen habe. Es ist ein Wolf da.«

»Wirklich?«

»Ja, er hat in d'Estournelles diese Nacht ein Schaf geraubt und ich habe seine Spur bis in den Wald verfolgt. Diese Nacht werde ich ihn gewiss wieder sehen, werde ihn umgehen und morgen früh werden wir ihn aufs Korn nehmen.«

»O, welch ein Glück!«

»Aber wir müssen erst die Erlaubnis haben.«

»Von wem?«

»Von Ihrer Frau Mutter.«

»So komm, Mocquet, wir wollen sie um Erlaubnis bitten.«

Meine Mutter betrachtete uns durchs Fenster. Sie ahnte wohl, dass ein Komplott geschmiedet wurde.

Wir gingen wieder hinein.

»Du bist nicht vernünftig, Mocquet«, sagte sie. »Er denkt ohnehin nur zu viel an die Jagd, und du schürst das Feuer noch mehr.«

»Das steckt im Blut, Madame. Es ist wie bei den Hunden von guter Rasse. Sein Vater war ein Jäger, er ist ein Jäger und sein Sohn wird auch ein Jäger werden. Sie müssen gute Miene dazu machen.«

»Und wenn ihm ein Unglück geschieht?«

»Mit mir - ein Unglück? Fürchten Sie nichts, ich stehe für alles. Dem Sohn des Generals sollte ein Unglück geschehen? Nein!«

Meine arme Mutter schüttelte den Kopf. Ich fiel ihr um den Hals.

»Ich bitte dich, Mütterchen!«, sagte ich.

»Aber du musst ihm das Gewehr laden, Mocquet.«

»Fürchten Sie nichts, Madame, sechzig Pulverkörner, nicht mehr und nicht weniger, und eine Kugel, zwanzig auf ein Pfund.«

»Du musst immer bei ihm bleiben.«

»Ich folge ihm wie ein Schatten.«

»Er muss sich an deine Seite stellen.«

»Ich nehme ihn zwischen die Knie.«

»Mocquet, dir allein vertraue ich ihn an.«

»Und ich bringe ihn wieder, wie er hier ist.«

»Jetzt nehmen Sie Ihre sieben Sachen und gehen Sie mit mir, die Frau Mama erlaubt es.«

»Was! Diesen Abend?«

»Allerdings, morgen wäre es zu spät! Den Wolf muss man vor Sonnenaufgang aufsuchen.«

»Fürchtest du denn nicht, dass der Wolf ihn fressen könnte?«

»Ich sage Ihnen ja, dass ich für alles stehe.«

»Aber wo soll der arme Junge schlafen?«

»Natürlich bei mir. Ich lege ihm eine gute Matratze auf die Erde, mit schneeweißem Bettzeug und einer guten warmen Decke. Er wird gewiss den Schnupfen nicht bekommen.«

»O nein, Mütterchen, gib dich nur zufrieden. Ich bin fertig, Mocquet.«

»Und du gibst mir zum Abschied nicht einmal einen Kuss, Alexander?«

»O ja, Mütterchen, zwei für einen.«

Ich fiel meiner Mutter um den Hals und schloss sie zärtlich in meine Arme.

»Wann kommst du wieder?«

»O fürchten Sie nichts, er kommt morgen Abend wieder.«

»Morgen Abend? Du sagtest ja bei Tagesanbruch.«

»Bei Tagesanbruch haben wir's mit dem Wolf zu tun. Aber wenn wir vielleicht leer ausgehen, so muss er doch ein paar wilde Enten schießen.«

»Aber er wird ertrinken.«

»Tausend Donner!«, sagte Mocquet, »wenn ich nicht die Ehre hätte, mit der Frau meines Generals zu sprechen, so würde ich Ihnen sagen ...«

»Nun, was würdest du sagen?«

»Dass Sie aus Ihrem Sohn einen Hasenfuß machen werden. Wenn die Mutter des Generals hinter ihm gestanden und ihn am Rockschoß gehalten hätte, wie Sie hinter Ihrem Söhnlein stehen, so wäre er nicht einmal übers Meer nach Frankreich gekommen.«

»Du hast recht, Mocquet, nimm ihn mit.«

Meine Mutter wandte sich ab, um eine Träne abzuwischen.

Die Träne einer Mutter ist kostbarer als eine Perle von Ophir. Ich sah die Träne fließen.

Ich schmiegte mich an meine Mutter und sagte leise zu ihr: »Wenn du willst, Mütterchen, so bleibe ich.«

»Nein, gehe, mein Kind«, sagte sie entschlossen. »Mocquet hat recht, du musst doch einst ein Mann werden.«

Ich küsste sie noch einmal, dann eilte ich dem Waldhüter nach, der sich schon entfernt hatte.

Hundert Schritte vom Haus sah ich mich um. Meine Mutter war mitten auf die Straße getreten, um mir länger nachzuschauen. Ich wischte eine Träne ab, die an meinen Wimpern zitterte.

»Ich glaube gar«, sagte Mocquet, »Sie weinen auch, Monsieur Alexander?«

»Das kommt von der Kälte.«

Gott, der in mein Herz sah, wusste wohl, dass die Träne mir nicht durch die Kälte entlockt wurde.

7.

Es war stockfinster, als wir in Mocquets Haus kamen.

Unser Abendessen bestand aus Eierkuchen mit Speck und Hasenpfeffer.

Nach dem Essen machte der Waldhüter mein Bett. Er hatte meiner Mutter Wort gehalten. Ich hatte eine gute Matratze, reines Bettzeug und eine warme Decke.

»Jetzt kriechen Sie in Ihr Nest«, sagte Mocquet, »und schlafen Sie. Um vier Uhr Früh müssen wir aufbrechen.«

»Ich stehe auf, wann du willst, Mocquet.«

»Ja, ja, abends haben Sie das große Wort. Aber wenn's Früh ans Aufstehen geht, muss man dem jungen Herrn einen Krug Wasser über den Kopf schütten, um ihn aus dem Bett zu bringen.«

»Ich erlaube dir's, Mocquet, wenn du mich zweimal rufen musst.«

»Nun, wir werden sehen.«

»Willst du denn schon schlafen, Mocquet?«

»Was soll ich denn tun?«

»Du könntest mir wohl eine von jenen Geschichten erzählen, die mich so gut unterhielten, als ich klein war.«

»Und wer wird für mich um zwei Uhr aufstehen, wenn ich bis Mitternacht Geschichten erzähle?«

»Du hast recht, Mocquet.«

Ich kleidete mich aus und legte mich schlafen.

Mocquet warf sich in vollen Kleidern aufs Bett. Nach fünf Minuten schnarchte er wie ein Dachs.

Ich warf mich mehr als zwei Stunden im Bett hin und her, ohne einschlafen zu können. Wie viele schlaflose Nächte habe ich vor der Eröffnung der Jagd schon zugebracht!

Endlich gegen Mitternacht siegte die Ermüdung.

Um vier Uhr Früh wurde ich durch ein eigentümliches Gefühl der Kälte geweckt. Ich schlug die Augen auf. Mocquet hatte die Decke zurückgeschlagen und stand völlig gerüstet, mit der Pfeife im Mund, vor meinem Lager. Es war dunkel in der Stube, nur das Feuer der Pfeife warf einen matten rötlichen Schein auf das Gesicht des Waldhüters.

»Ich bin ihm auf der Spur«, sagte Mocquet.

»Wem denn?«, fragte ich.

»Dem Wolf.

»Wirklich? Das ist ja schön.«

»Es ist ein gutmütiger Tropf. Raten Sie, wohin er sich geflüchtet hat ... Ich wette hundert, ich wette tausend gegen eins, dass Sie es nicht erraten. Denken Sie sich, er sitzt im Eichenkamp.«

»Im Eichenkamp! Dann ist er also verloren?«

»Ich sage Ihnen, wir haben ihn, Monsieur Alexander!«

Der »Eichenkamp« ist ein etwa zwei Joch großes Gebüsch auf der Feldmark von Largny, etwa fünfzig Schritte vom Wald entfernt.

»Vor dem Wald«, fuhr Mocquet fort, »sind die besten Schützen aufgestellt: Moynat, Mildet, Watrin, Lafeuille. Wir umzingeln das Gebüsch gemeinschaftlich mit Herrn Charpentier von Wallis, Herrn Hochedez von Largny und Herrn d'Estournelles von Les Fossés, dann werden die Hunde losgelassen ...«

»Mocquet, du musst mich an einen guten Platz stellen.«

»Ich sage Ihnen ja, dass Sie bei mir stehen sollen ... Aber vor allem müssen Sie aufstehen.«

»Du hast recht, Mocquet ... Brrrrr!«

»Nun, ich will mich Ihrer Jugend erbarmen und ein Reisigbündel im Kamin anzünden.«

»Ich wollte dich nicht darum bitten, lieber Mocquet, aber es wäre mir sehr lieb.«

Mocquet holte einen Armvoll Holz, warf es in den Kamin und zündete es an.

Das Feuer begann sogleich zu knistern und lustig im Rauchfang emporzulodern.

Ich setzte mich auf den Schemel und kleidete mich an. Mocquet betrachtete mich mit Wohlgefallen und zollte meinem Eifer und meiner Geschwindigkeit das verdiente Lob.

»Jetzt«, sagte er, »ein Tröpfchen Parfait Amour, und dann fort!«

Mocquet füllte zwei Gläschen mit einer gelblichen Flüssigkeit, die ich nicht zu kosten brauchte, um sie zu erkennen.

»Du weißt«, sagte ich, »dass ich nie Branntwein trinke.«

»Gerade wie der Papa ... Aber was wollen Sie denn nehmen?«

»Gar nichts.«

»Aber Sie kennen doch das Sprichwort: Ein leeres Haus wird vom Teufel heimgesucht. Sie müssen dem Magen etwas bieten, ich will unterdessen Ihr Gewehr laden, denn ich muss der Frau Mutter mein Wort halten.«

»Nun, dann gib mir ein Stück Brot und ein Glas Pignolet.«

Der Pignolet ist ein schlechter Wein, der auf dem flachen Land wächst. Man nennt ihn scherzweise den »Dreimännerwein«, denn während einer trinkt, müssen ihn zwei andere halten.

Ich war an den Pignolet ziemlich gewöhnt und trank ihn ohne fremde Beihilfe.

Ich aß mein Stück Brot und trank mein Glas Pignolet, während Mocquet mein Gewehr lud.

Ich bemerkte, dass er mit seinem Waidmesser ein Zeichen an meiner Kugel machte.

»Was machst du da, Mocquet?«, fragte ich. »Ich mache ein Kreuz auf Ihre Kugel«, antwortete er. »Da Sie bei mir stehen, werden wir vielleicht zusammen schießen, und wenn der Wolf fällt, ist es gut zu wissen, wer ihn geschossen hat. Ich weiß wohl, dass es Ihnen nicht um das Schussgeld, sondern um die Ehre zu tun ist ... Zielen Sie also gut.«

»Ich werde mein Möglichstes tun.«

»Haben Sie Ihr Stück Brot verzehrt?«

»Ja.«

»Und Ihren Pignolet getrunken?«

»Ja.«

»Dann vorwärts, und den Gewehrlauf hoch!«

Ich befolgte den weisen Rat des alten Jägers und wir gingen in die kalte Wintertracht.

8.

Das Stelldichein war auf der Straße zwischen Villers-Cotterêts und Chavigny.

Wir fanden die Waldhüter der Umgebung und einige unserer Jäger.

In zehn Minuten erschienen die noch fehlenden Schützen, sodass wir schon vor fünf Uhr vollzählig waren.

Es wurde verabredet, das Gebüsch im weiten Kreis zu umzingeln und langsam näher zu rücken. Diese Bewegung sollte in aller Stille ausgeführt werden, da die Wölfe bei dem kleinsten Geräusch davonzulaufen pflegen.

Jeder Schütze sollte sorgfältig auf seinen Weg achtgeben, um zu sehen, ob der Wolf immer noch im Gebüsch sei.

Der Kreis zog sich zusammen, ohne dass eine Wolfsfährte bemerkt wurde. Der Feldhüter hielt die Hunde Mocquets am Riemen. Jedermann stellte sich vor dem Gebüsch an der Stelle auf, zu welcher ihn sein Weg führte. Der Zufall wollte, dass ich mit Mocquet am nördlichen, dem Wald zugewandten Saum des Geheges stand. Wir hatten, wie Mocquet gesagt hatte, den besten Platz, denn aller Wahrscheinlichkeit nach würde der Wolf dem Wald zueilen und folglich auf unserer Seite zum Vorschein kommen.

Wir stellten uns etwa fünfzig Schritte voneinander vor zwei Eschen auf und warteten mit angehaltenem Atem. Die Hunde wurden auf der entgegengesetzten Seite losgelassen, sie begannen zu bellen, schwiegen aber bald. Der Feldhüter ging ihnen nach, schlug mit seinem Stock an die Bäume, lärmte und schrie.

Aber die Hunde standen still, als ob sie am Boden festgewachsen wären, sie waren nicht von der Stelle zu bringen.

»Ei, Mocquet«, rief der Feldhüter, »der Wolf scheint ein Erzgrimmbart zu sein, denn die Hunde wollen nicht vorwärts ... Vorwärts, Pluto, Rocador, vorwärts! ...«

Mocquet hütete sich wohl zu antworten, denn seine Stimme würde dem Wolf die Richtung angedeutet haben, wo er Feinde finden würde.

Der Feldhüter ging weiter und schlug immerfort an die Bäume.

Die beiden Hunde schlichen ihm vorsichtig und nur leise knurrend nach.

»Ei der Tausend!«, rief der Feldhüter plötzlich, »ich hätte ihn beinahe auf den Schweif getreten! ... Der Wolf! Der Wolf! Er kommt, Mocquet!«

Wir hörten wirklich etwas durch das Gebüsch auf uns zukommen.

Der Wolf kam im vollen Lauf gerade zwischen mir und Mocquet aus dem Gebüsch und eilte dem Wald zu. Es war ein sehr großer, altersgrauer, fast weißer Wolf.

Mocquet feuerte beide Läufe auf ihn ab. Ich sah die Kugeln auf dem Schnee abprallen.

»So schießen Sie doch!«, rief er. »Schießen Sie!«

Ich schlug mein Gewehr an, zielte eine Sekunde und schoss.

Der Wolf machte eine Bewegung, als ob er sich in die Schultern beißen wollte.

»Getroffen! Getroffen!«, rief Mocquet. »Der große Räuber muss von der Hand eines Knaben fallen! Gottes Segen ist mit den Unschuldigen!«

Der Wolf wandte sich seitwärts und lief gerade auf Moynat und Mildet, die besten Schützen der Gesellschaft, zu. Beide schossen ... und verfehlten.

Dies war unerhört. Ich hatte gesehen, dass Moynat siebzehn Bekassinen nacheinander schoss, ich hatte gesehen, dass Mildet ein von einem Baum zum anderen springendes Eichhörnchen mitten durchschoss.

Die beiden Waldhüter schossen zum zweiten Mal. Ich konnte nicht sehen, ob sie getroffen hatten, denn der Wolf war hinter einer Ecke des Gebüsches bereits verschwunden. Die beiden Waldhüter kamen verdrießlich und kleinlaut auf uns zu.

»Nun, wo ist er?«, fragte Mocquet.

»Er ist bereits zu Taillefontaine«, sagte Mildet, die Hand ausstreckend.

»Zu Taillefontaine!«, erwiderte Mocquet ganz verblüfft. »Ihr habt ihn also verfehlt?«

»Warum nicht? Du hast ihn ja auch nicht getroffen.« Mocquet schüttelte den Kopf. »Es geht nicht mit rechten Dingen zu«, sagte er. »Es ist zu verwundern, dass ich ihn gefehlt habe, aber es ist doch möglich. Aber dass Moynat, dass Mildet zweimal verfehlt haben sollen, das ist nicht wahr.«

»Aber es ist doch so.«

»Übrigens haben Sie ihn getroffen«, sagte Mocquet zu mir.

»Weißt du das gewiss?«

»Es ist eine Schande für uns, aber Sie haben ihn getroffen, so wahr ich Mocquet heiße.«

»Es wird sehr leicht zu ermitteln sein«, erwiderte ich. »Wenn ich ihn getroffen habe, müssen wir die Blutspur auf dem Schnee finden. Komm, Mocquet, geschwind!«

»Nur langsam!«, mahnte der alte Jäger, indem er die Fährte des Wolfes Schritt für Schritt verfolgte.

Die Jäger, welche das Gebüsch umzingelt hatten, kamen nun mit dem Feldhüter, der ihnen erzählte, was vorgegangen war.

Ich verfolgte mit Mocquet die Fährte. Wir kamen an die Stelle, wo ich nach dem Wolf geschossen hatte.

»Siehst du wohl, Mocquet«, sagte ich, »ich habe ihn verfehlt.«

»Warum glauben Sie das?«

»Man sieht ja kein Blut.«

»Dann suchen Sie die Spur Ihrer Kugel auf dem Schnee.«

Ich orientierte mich und suchte in der Richtung, die meine Kugel, wenn sie den Wolf nicht getroffen, hätte nehmen müssen.

So ging ich mehre hundert Schritte fort, ohne etwas zu finden. Endlich kehrte ich um.

Mocquet winkte den übrigen Schützen.

»Ich habe die Kugel nicht gefunden«, sagte ich.

»Dann bin ich erfolgreicher gewesen als Sie. Ich habe sie gefunden.«

»Was! Du hast sie gefunden?«

»Treten Sie zu mir und gehen Sie nicht von der Stelle«, sagte er.

Die übrigen Jäger hatten sich genähert, aber Mocquet deutete ihnen eine Linie an, die sie nicht überschreiten sollten.

»Dass Ihr auf den ersten Schuss nicht getroffen habt«, sagte Mocquet zu den beiden Waldhütern, »habe ich gesehen, aber auf den zweiten Schuss ...«

»Auch gefehlt.«

»Wisst Ihr das gewiss?«

»Die beiden Kugeln haben sich in Baumstämmen befunden.«

»Es ist nicht zu glauben«, sagte Watrin.

»Nein, es ist nicht zu glauben«, erwiderte Mocquet, »und gleichwohl will ich Euch etwas noch Unglaublicheres zeigen ... Betrachtet den Schnee, was seht Ihr?«

»Ein Wolfsfährte.«

»Und was ist neben seiner rechten Pfote im Schnee?« »Ein kleines Loch.«

»Versteht Ihr's noch nicht?«

Die Jäger sahen einander erstaunt an.

»Unmöglich!«, sagten sie.

»Es ist aber doch so, und ich will's Euch beweisen.« Mocquet steckte die Hand in den Schnee, suchte einen Augenblick und zog frohlockend eine platt gedrückte Kugel aus dem Schnee.

»Ei! Das ist ja meine Kugel«, sagte ich.

»Sie erkennen sie also?«

»Allerdings, du hattest sie ja gekennzeichnet.«

»Und was für ein Zeichen hatte ich darauf gemacht?« »Ein Kreuz.«

»Sie sehen, meine Herren«, sagte Mocquet.

»Erkläre uns das Rätsel.«

»O mein Gott! Es ist ja sonnenklar, ich hatte kein Kreuz an meinen Kugeln und du auch nicht, Mildet?«

»Nein.«

»Und du, Moynat?«

»Ich auch nicht.«

»Da haben wir's. Die gewöhnlichen Kugeln haben ihm nichts anhaben können, aber die mit dem Kreuz gekennzeichnete Kugel des Knaben konnte er nicht abwehren. Sie ist ihm in die Schulter gefahren, ich habe gesehen, wie er den Kopf wandte, als ob er sich beißen wollte.«

»Aber wenn die Kugel in seine Schulter gedrungen ist«, fragte ich ganz erstaunt über das Stillschweigen der anderen, »wie kommt es denn, dass er nicht auf dem Fleck tot geblieben ist?«

»Weil sie weder von Gold noch von Silber war. Nur goldene und silberne Kugeln können dem Teufel in die Haut dringen und denen, die einen Pakt mit ihm gemacht haben, das Lebenslicht ausblasen.«

Die Waldhüter waren ganz erschrocken.

»Mocquet, glaubst du wirklich ...«

»Ich würde darauf schwören«, sagte Mocquet.

»So sprich doch«, ereiferte ich mich, »was würdest du beschwören?«

»Ich würde darauf schwören, dass wir's mit einem Werwolf zu tun haben.«

Die Waldhüter und Jäger sahen einander an. Einige von ihnen bekreuzigten sich. Alle schienen die Meinung Mocquets zu teilen und zu wissen, was er mit dem Werwolf meinte. Ich allein wusste es nicht.

»Was ist's denn mit dem Werwolf?«, fragte ich.

Mocquet zögerte mit der Antwort. »Ich kann's Ihnen jetzt wohl sagen«, erwiderte er endlich. »Der General sagte, wenn Sie fünfzehn Jahre alt wären, könnten Sie es schon wissen ... und Sie sind jetzt fünfzehn, nicht wahr?«

»Sogar schon sechzehn«, antwortete ich mit Selbstgefühl.

»So will ich's Ihnen nur sagen, Monsieur Die Waldhüter und Jäger schieden mit schweigendem Händedruck, und jeder ging seines Weges. Ich ging mit Mocquet, der mir die Geschichte erzählte, welche ich dem Leser nun mitteile.

31. Mai 1856

Alex. Dumas

Kapitel 2

Der Wolfsjägermeister

Der Baron de Vez war ein tüchtiger Waidmann.

Wer das schöne Tal von Berval nach Longpré durchwandert, sieht zur Linken einen alten Turm, der ganz allein steht und deshalb sehr hoch und imposant erscheint.

Die Besitzung gehört einem alten Freund des Erzählers, und jedermann ist an den Anblick des alten Gemäuers so gewöhnt, dass der Bauer am Fuße desselben von seiner Arbeit ausruht und die Schwalben jeden Sommer darin nisten und gar lustig zwitschern.

Aber um das Jahr 1780 sah das Stammschloss der Herren von Vez ganz anders aus. Es war ein düsteres, unheimliches Raubnest aus dem 12. oder 13. Jahrhundert. Auf den Wällen spazierte freilich keine Schildwache mit blankem Helm mehr. Der Torwächter mit dem spitzen Horn saß nicht mehr in dem alten Turm. Es standen nicht mehr zwei Reisige am Tor, um auf das geringste Lärmzeichen das Fallgitter niederzulassen und die Zugbrücke aufzuziehen. Aber die Einsamkeit des Gebäudes, in welches sich das Leben zurückgezogen zu haben schien, gab den düsteren Granitmauern, zumal in der Nacht, einen eigentümlich erhabenen, fast grauenvollen Charakter.

Der Bewohner dieser alten Burg war indes gar kein böser Mann. Wer ihn genauer kannte, wusste wohl, dass er im Grunde nur Lärm und Aufsehen machte, übrigens aber ganz harmlos war und wenigstens seinen Mitmenschen kein Leid zufügte.

Dagegen war er ein erklärter, unversöhnlicher Feind der Tiere des Waldes. Er war Wolfsjägermeister des Herzogs Philipp von Orleans, des vierten dieses Namens: ein Amt, welches ihm die Befriedigung seiner zügellosen Jagdleidenschaft gestattete. In allen anderen Dingen war es noch möglich, wenn auch schwer, dem Baron Jean vernünftige Vorstellungen zu machen. Aber in allem, was das Waidwerk betraf, gab er nicht nach, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte.

Er hatte, wie man sagte, eine natürliche Tochter des Prinzen geheiratet, dadurch erhielt er, neben dem Titel eines Wolfsjägermeisters, eine fast unbeschränkte Gewalt in den Forsten seines erlauchten Schwiegervaters. Diese Gewalt suchte ihm niemand streitig zu machen, zumal, seitdem der Herzog von Orleans sich 1773 mit Madame de Maintenon vermählt hatte und sein Schloss zu Villers-Cotterets nur sehr selten bewohnte. Seine schöne Residenz zu Bagnolet war der Sammelplatz der Schöngeister jener Zeit, und es wurde wenig an das edle Waidwerk gedacht.

Es mochte Frühling oder Winter, Sonnenschein, Regenwetter oder Schneegestöber sein, so tat sich jeden Morgen zwischen acht und neun Uhr das Schlosstor auf. Es erschien zuerst der Baron Jean, dann sein erster Jäger Marcotte, dann die übrigen Jäger und die Rüdenknechte mit den zusammengekoppelten Hunden. Die Rüdenknechte standen unter der Aufsicht des Jägerburschen Engoulevent, welcher, wie vor Zeiten der Scharfrichter hinter den Edelleuten und vor den Bürgern ging, zwischen den Jägern und den Rüdenknechten seinen Rang hatte und dadurch als der erste Hundejunge und der letzte Jäger bezeichnet wurde.

Der ganze Zug erschien immer in großem Pomp mit zwölf englischen Vollblutpferden und vierzig Hunden von der besten französischen Rasse.

Mit diesen zwölf Pferden und vierzig Hunden machte der Baron Jaan auf alle Tiere ohne Unterschied Jagd. Aber die Wolfsjagd war seine vorherrschende Leidenschaft - vielleicht um seinen Titel zu rechtfertigen. Den nächsten Rang nach dem Wolf gab er dem Eber, dann kam der Edelhirsch, dann der Damhirsch und endlich der Rehbock. Wenn die Treiber nichts aufgejagt hatten, so schoss er den ersten Hasen, der ihm in den Weg kam, denn der Burgherr jagte täglich, und er würde lieber einen ganzen Tag gehungert und sogar gedurstet, als vierundzwanzig Stunden ohne seine Wolfs- oder Saujagd hingebracht haben.

Aber wie gut auch die Pferde laufen, wie fein auch die Nasen der Hunde sind, es gibt gute und schlechte Jagdtage.

Eines Morgens erschien Marcotte ganz kleinlaut auf dem Sammelplatz, wo ihn der Baron Jean erwartete.

»Nun, Marcotte«, fragte der Baron verdrießlich, »was gibt es schon wieder? Ich sehe an deinem Gesicht, dass die Jagd heute schlecht ausfallen wird.«

Marcotte schüttelte den Kopf.

»Rede«, sagte der Baron ungeduldig.

»Gnädiger Herr«, stammelte der Jäger, »ich habe den schwarzen Wolf gesehen.«

Es war bereits das fünfte oder sechste Mal, dass der Burgherr das an seinem Balg so leicht erkennbare Tier verfolgte, ohne ihm auf Schussweite nahe kommen zu können.

»Ja«, fuhr Marcotte fort, »aber der Tausendsappermenter ist die Nacht kreuz und quer gelaufen, die Hunde konnten seine Fährte nicht verfolgen, und nachdem ich die Hälfte des Waldes abgesucht hatte, kam ich wieder dahin, wo ich hergekommen war.«

»Wirklich?«, fragte der Baron erfreut. »Glaubst du nicht, Marcotte, dass wir heute etwas finden werden?«

»Ich glaube nicht.«

»Das wollen wir doch sehen!«, erwiderte der Nimrod auffahrend. »Heute muss ich etwas erlegen, ich brauche eine Zerstreuung. Sage, Marcotte, was fangen wir an?«

»Ich habe kein anderes Wild aufgesucht«, antwortete Marcotte. »Wollen Ew. Gnaden das erste beste Tier hetzen, das wir aufjagen?«

Der Baron Jean wollte eben antworten, als er den kleinen Engoulevent kommen sah.

»Er kann uns vielleicht einen Rat geben.«

»Ich habe Ew. Gnaden keinen Rat zu geben«, antwortete der Jägerbursche, indem er sein verschmitztes Gesicht hinter einer scheinheiligen Maske verbarg, »aber meine Pflicht ist zu melden, dass ich in der Nähe einen schönen Damhirsch gesehen habe.«

»Wir wollen ihn aufsuchen«, antwortete der Baron. »Wenn du dich nicht geirrt hast, so bekommst du einen neuen Taler.«

»Wo ist dein Damhirsch?«, fragte Marcotte. »Aber nimm dich in acht, wenn du uns umsonst bemühst!«

»Gebt mir Matador und Jupiter, dann wollen wir sehen.«

Matador und Jupiter waren die beiden besten Hetzhunde des Barons de Bez.

Der Jägerbursche hatte mit ihnen noch keine hundert Schritte im Dickicht gemacht, als er an ihrem Gebell und ihren hastigen Bewegungen merkte, dass sie die Fährte gefunden hatten. Gleich darauf sah man den Damhirsch, einen prächtigen Zehnender. Die Meute wurde losgelassen, Marcotte stieß ins Horn, und die Jagd begann zur großen Freude des Barons, der sich in Ermangelung des schwarzen Wolfes mit einem Damhirsch begnügte.

Die Jagd hatte bereits zwei Stunden gedauert und der Hirsch war noch nicht eingeholt. Endlich aber begann er zu ermüden und nahm seine Zuflucht zur List, anstatt wie zuvor geradeaus zu laufen. Er sprang in den Bach und lief etwa eine halbe Viertelstunde im Wasser fort, machte einen Sprung rechts, sprang wieder in das Flussbett und lief dann weiter durch den Wald. Aber die Hunde des Wolfsjägermeisters waren von guter Rasse und ließen sich so leicht nicht irre machen. Sie teilten sich und liefen an beiden Seiten des Baches fort, und fanden die Fährte wieder und verfolgten dieselbe so eifrig, als ob der Damhirsch zwanzig Schritte vor ihnen gewesen wäre.

Die Jäger, welche von Zeit zu Zeit ins Horn stießen, folgten im Galopp. So kamen sie an die Hütte des Holzschuhmachers Thibaut, des eigentlichen Helden unserer Geschichte.

Vielleicht wird sich der Leser wundern, dass ein Schriftsteller, der Könige auf die Bühne gebracht und Prinzen und Barone in seinen Romanen als Nebenpersonen behandelt hat, einen Holzschuhmacher zum Helden dieser Geschichte macht. Zuerst erwidere ich, dass es in meiner lieben Heimat mehr Holzschuhmacher als Barone und Prinzen gibt, da es meine Absicht war, die umliegenden Wälder zum Schauplatz der zu erzählenden Ereignisse zu machen, so muss ich dem Leser die wirklichen Bewohner dieser Wälder vorführen, um nicht Fantasiegebilde zu bieten, wie die Inkas von Marmontel oder die Abencerragen von Florian.

Ich will daher versuchen, den Bewohner dieser Hütte so genau zu schildern, wie ein Maler ein Porträt macht, welches ein Prinz seiner Braut schicken will.

Thibaut war ein Mann von fünfundzwanzig bis siebenundzwanzig Jahren, groß und stark gebaut, aber von Natur tiefsinnig und traurig. Diese Verstimmung kam von einer Anwandlung des Neides, welche er unwillkürlich, vielleicht ohne es zu wissen, gegen seine vom Glück mehr begünstigten Mitmenschen hegte. Sein Vater hatte einen Fehler begangen, der in jener Zeit des Absolutismus unverzeihlich war, wo niemand, trotz aller Fähigkeiten sich über seinen Stand erheben durfte. Er hatte ihm eine Erziehung gegeben, die ihn über seine Verhältnisse erhob. Thibaut war in der Schule des Abbé Fortier zu Villers-Cotterets gewesen. Er konnte lesen, schreiben, rechnen und hatte sogar etwas Latein gelernt, worauf er sich gar viel einbildete.

Thibaut hatte viele Zeit mit Lesen verbracht. Unglücklicherweise hatte er die Bücher gelesen, welche am Ende des vorigen Jahrhunderts in Mode waren, nämlich den Emil, den Contrat social von Jean Jacques Rousseau, die Erzählungen und das Dictionnaire philosophique von Voltaire, die Werke des Baron von Holbach, von Helvetius und Diderot.

Da er übrigens ein schlechter Chemiker war, so wusste er das Gute von dem Schlechten nicht zu trennen, oder vielmehr hatte er das Schlechte ausgeschieden und in starken Dosen verschluckt, während das Gute als Bodensatz im Glas zurückblieb. Die Folge davon war, dass Thibaut, der doch im Grunde nie von den Unterschieden der Stände zu leiden gehabt hatte, die Edelleute hasste und die Priester, welche schwache Menschen sind wie andere, mit den heiligen Wahrheiten der Religion verwechselte. Er begnügte sich nicht, die Priester zu verlästern, sondern verspottete auch die heiligsten Dinge und führte zu seiner Rechtfertigung manche Stellen der Philosophen von Genf und Ferney an, welche seit zwei Jahren von der Erde geschieden waren, um dort oben Rechenschaft zu geben von der Erfüllung ihres Berufes auf Erden.

Im Alter von zwanzig Jahren hatte Thibaut ganz andere Pläne gehabt, als zu einem einfachen Handwerk zu greifen. Anfangs wollte er Soldat werden, aber die Kameraden, welche Militärdienste genommen hatten, waren als Soldaten wieder ausgetreten, ohne in fünf oder sechs Jahren strenger Zucht nur zum Corporal befördert zu werden. Dann kam er auf den Gedanken, Seemann zu werden. Aber die Plebejer hatten in der Marine noch weniger Beförderung zu hoffen als in der Armee. Nach fünfzehn bis zwanzig Dienstjahren voll Gefahren, Stürme und Kämpfe konnte er vielleicht Bootsmann werden. Thibaut mochte aber nicht die Matrosenjacke und Hosen aus Segeltuch tragen, er strebte nach dem blauen Frack mit goldenen Epauletten. Allein es gab kein Beispiel, dass der Sohn eines Holzschuhmachers Fregattenkapitän oder auch nur Leutnant geworden wäre. Er musste also auf diesen Stand verzichten. Thibaut wäre gern Notar geworden. Aber woher sollte er, nachdem er jahrelang als Schreiber gedient hatte, die zum Ankauf eines Notariats nötigen dreißigtausend Franken nehmen? Es wurde ihm auch diese Hoffnung vereitelt.

Unterdessen starb sein Vater. Als Thibaut die Begräbniskosten bestritten hatte, blieben ihm drei bis vier Pistolen. Er hatte sein Handwerk sehr gut gelernt, aber er fand keinen Gefallen daran. Er verkaufte daher alle von seinem Vater hinterlassenen Hausgeräte. Der Erlös betrug fünfhundertundvierzig Franken, und damit ging er auf die Wanderschaft.

Thibaut blieb drei Jahre in der Fremde. Er hatte nichts erworben, aber er hatte manches gelernt, was er nicht gewusst, und Talente erworben, die er nicht gehabt hatte. Er hatte gelernt, dass man im Geschäftsleben Wort halten muss, dass es aber ganz überflüssig ist, einen Liebesschwur zu halten. Außerdem tanzte er vortrefflich, konnte sich mit einem Stock gegen vier Personen verteidigen und wusste sogar das Rapier zu führen.

Alles dies hatte nicht wenig beigetragen seinen Eigendünkel zu vermehren. Da er schöner, stärker und gewandter war als viele Edelleute, so dachte er mit bitterem Unmut: »Warum bin ich nicht als Edelmann geboren und warum ist jener Edelmann kein Bauer?«

Thibaut sah sich endlich genötigt, auf seine brotlosen Künste zu verzichten und auf die Ausübung seines Gewerbes bedacht zu sein. Zum Glück hatte er die Werkzeuge seines Vaters einem Freund anvertraut. Er holte sie und bat den Gutsverwalter des Herzogs von Orleans um Erlaubnis, im Wald eine Hütte zu bauen, um daselbst sein Gewerbe zu betreiben. Der Verwalter gab ihm mit Freuden diese Erlaubnis, denn er wusste aus Erfahrung, dass der Herzog sehr mildtätig war und den Notleidenden mehr als zweihunderttausend Franken jährlich schenkte. Er dachte daher, der Gutsherr werde einem braven, fleißigen Handwerker gern einen Bauplatz anweisen.

Thibaut, der seinen Wohnplatz nach Belieben wählen konnte, wählte den schönsten Punkt des Waldes an einem Teich, eine Viertelstunde von Oigny und drei Viertelstunden von Villers-Cotterets. Dort baute er sein Häuschen teils aus altem Holz, welches ihm der benachbarte Gutsbesitzer schenkte, teils aus Bäumen, welche ihm der Verwalter zu diesem Zweck anwies. Die Hütte bestand aus einer wohlverwahrten Stube, wo er im Winter arbeiten konnte, und aus einer offenen Vorhalle für den Sommer. Als der Bau fertig war, musste Thibaut auf ein Bett bedacht sein. Anfangs machte er sich ein Lager aus Farnkraut, später, als er eine Anzahl Holzschuhe gefertigt und in Villers-Cotterets verkauft hatte, leistete er eine Abschlagzahlung auf eine Matratze, die er in drei Monaten völlig zu bezahlen versprach. Die Bettstatt war nicht schwer zu machen, denn Thibaut war auch Tischler. Den Boden des Bettes flocht er mit Weidenruten, legte die Matratze darauf und hatte ein weiches Lager. Nach und nach kaufte er sich das übrige Bettzeug und andere notwendige Hausgeräte. In einem Jahr besaß Thibaut bereits eine eichene Truhe und einen schönen Schrank aus Nussbaumholz. Seine Ware fand guten Absatz, denn niemand kam ihm an Geschicklichkeit gleich. Außer den Holzschuhen schnitzte er Löffel, Salzfässer, kleine Schüsseln und andere hölzerne Geräte.

Thibaut wohnte bereits seit drei Jahren in seiner Hütte und der einzige Vorwurf, den man ihm machen konnte, war sein Neid, mit welchem er die Glücksgüter seiner Nebenmenschen betrachtete. Aber auch dieses Gefühl war ganz harmlos bei ihm und verleitete ihn nie zu unredlichen Handlungen.

Kapitel 3

Der Edelmann und der Holzschuhmacher

Der Damhirsch kam also, wie gesagt, auf seiner Flucht in den Wald von Oigny. Es war ein schöner Herbsttag und Thibaut arbeitete unter dem Vordach seiner Hütte.

Plötzlich bemerkte er in einer Entfernung von dreißig Schritten einen keuchenden, zitternden Damhirsch, der ihn mit seinen großen klugen Augen ansah, als ob er Beistand von ihm erwartete.

Thibaut hatte das Jägerhorn bald in der Ferne, bald ziemlich nahe gehört. Er wunderte sich daher nicht über das Erscheinen des Damhirsches. Er ließ die Arbeit ruhen und betrachtete das Tier.

»Das wäre ein leckerer Bissen!«, sagte er für sich. »Wie glücklich sind doch die Leute, welche täglich einen solchen Braten haben können! Ich habe erst einmal in meinem Leben Wildbret gegessen! Es sind schon vier Jahre, aber das Wasser kommt mir in den Mund, wenn ich daran denke. O! Die großen Herren haben bei jeder Mahlzeit einen anderen Braten und alten Wein. Ich hingegen esse die ganze Woche Kartoffeln und trinke klares Wasser. Höchstens habe ich sonntags ein Stück Speck mit Kraut und ein Glas Pignolet. Rousseau und Voltaire haben vollkommen recht. Es ist eine Sünde und Schande. Die Welt sollte, wie eine Sanduhr, alle zehn Jahre umgekehrt werden, sodass das Oberste unten und das Unterste oben hinkäme. Ich könnte dann auch einmal Chambertin trinken und Wildbret essen.«

Der Damhirsch war bereits bei den ersten Worten dieses Selbstgespräches verschwunden. Thibaut war eben zu dem geistreichen Schluss gekommen, als er durch eine starke, gebieterische Stimme angeredet wurde.

»Heda! Lümmel, antworte mir!«

Es war der Burgherr Jean de Vez, dessen Hunde die Fährte des Wildes verloren hatten.

»Hast du das Tier gesehen?«, fragte der Wolfsjägermeister.

Der philosophierende Holzschuhmacher mochte die Anrede des gestrengen Herrn wohl übel nehmen, denn er wusste recht gut, wovon die Rede war.

»Was für ein Tier?«, fragte er.

»Ventre-Dieu! Den Damhirsch, den wir verfolgen. Er muss fünfzig Schritte von hier vorübergelaufen sein. Du musst ihn gesehen haben. Es ist ein Zehnender. Wohin ist er gelaufen? Rede, Schlingel, oder ich lasse dich verprügeln!«

Der Teufel hole dich, du Wolfssohn!, dachte Thibaut. Aber er nahm eine unbefangene Miene an und erwiderte: »Jawohl, ich habe ihn gesehen ...«

»Nicht wahr, ein prächtiger Zehnender?«

»Ja, ein schönes Geweih hatte er, die Enden habe ich freilich nicht gezählt, obschon ich ihn eben so gut gesehen habe, wie ich Ew. Gnaden sehe.«

Zu einer anderen Zeit würde der Baron Jean über diese Naivität, die er für wirklich halten konnte, gelacht haben. Aber die Jagd hatte ihm schon zu lange gedauert, und er hatte bereits einen Anfall von Hubertusfieber.

»Lass deine schlechten Witze, du bist vielleicht guter Laune, ich aber nicht.«

»Ew. Gnaden dürfen nur befehlen, welcher Laune ich sein soll.«

»Nun, so antworte.«

»Ew. Gnaden haben noch nicht gefragt.«

»Schien der Damhirsch ermüdet, abgehetzt?«

»Nein, nicht sehr.«

»Woher kam er?«

»Er kam gar nicht, er stand einfach da.«

»Aber er muss doch irgendwoher gekommen sein?«

»Wahrscheinlich ... aber ich sah ihn nicht kommen.«

»Wohin ist er gelaufen?«

»Ich sah ihn nicht fortlaufen.«

Der Baron Jean de Vez sah Thibaut zornig an. »Ist er schon lange fort?«, fragte er.

»Nein, noch nicht sehr lange.«

»Wie lange ungefähr?«

Thibaut schien zu überlegen. »Ich glaube ... vorgestern«, antwortete er endlich. Bei diesen letzten Worten konnte er sich eines Lächelns nicht erwehren.

Der Baron Jean, der dieses Lächeln bemerkte, spornte sein Pferd und ritt mit gehobener Peitsche auf Thibaut zu.

Thibaut war flink. Mit einem Sprung war er unter dem Vordach, wo ihn der Reiter nicht erreichen konnte.

»Du lügst!«, eiferte der Waidmann. »Sieh dort, die Hunde finden die Fährte wieder, der Damhirsch muss durch die Hecke gebrochen sein, du musst ihn also bemerkt haben.«

»Aber ich versichere Ew. Gnaden«, sagte Thibaut, der nicht ohne Unruhe die finstere Stirn des gestrengen Herrn betrachtete.

»Still! Hierher, du Lümmel!«, tobte der Baron.

Thibaut zögerte einen Augenblick, aber das Gesicht des Waidmanns wurde immer drohender, und Ungehorsam würde seinen Zorn gewiss noch mehr reizen. Er hoffte auch, der Wolfsjägermeister werde einen Dienst von ihm verlangen, und entschloss sich endlich, sein Versteck zu verlassen. Aber kaum war er unter dem schützenden Vordach hervorgetreten, so war das Pferd des Schlossherrn mit einem Sprung an seiner Seite, und zugleich bekam er einen Schlag mit dem Peitschenstiel auf den Kopf.

Thibaut, durch den Schlag betäubt, wankte und verlor das Gleichgewicht. Der Junker zog den Fuß aus dem Bügel und gab dem armen Teufel einen Tritt gegen die Brust, dass Thibaut rücklings gegen die Tür der Hütte fiel.

»Da«, sagte der Baron, indem er ihm den Peitschenhieb und dann den Fußtritt gab, »das ist für die Lüge ... und dies für die Spöttelei!« Ohne sich weiter um Thibaut zu kümmern, stieß der Junker ins Horn, spornte sein Pferd und galoppierte den bellenden Hunden nach.

Thibaut richtete sich mühsam auf und betastete sich vom Kopf bis zu den Füßen, um sich zu überzeugen, ob nichts gebrochen war.

»Nun, ich bin wenigstens nicht zum Krüppel geworden«, sagte er nach dieser anatomischen Untersuchung. »So also behandelst du die Leute, Junker Jean, weil du die Bastardin eines Prinzen geheiratet hast! Du sollst von dem Damhirsch, den du hetzest, keinen Bissen bekommen. Der Lümmel Thibaut wird ihn essen, das schwöre ich!«

Thibaut schien seinen Entschluss rasch ausführen zu wollen. Er steckte sein langes Messer in den Gürtel, nahm seinen Jagdspieß und lauschte auf das Gebell der Hunde. Die Jagd machte einen Bogen. Thibaut lief aus allen Kräften in gerader Richtung fort.

Er hatte die Wahl, entweder den Damhirsch zu erwarten und ihn mit dem Spieß zu erlegen, oder ihn in dem Augenblick, wo er von den Hunden erreicht würde, zu überfallen.

Der Wunsch, sich für die Rohheit des Junkers zu rächen, war nicht seine einzige Triebfeder. Er dachte an die leckeren Mahlzeiten, die ihm der Damhirsch einige Wochen lang liefern würde. Die Rachegedanken und Gaumengelüste vereinigten sich indes zu einem gar anlockenden Fantasiegebilde, und Thibaut lachte sich ins Fäustchen, als er dachte, welche traurige Figur der mit seinen Leuten unverrichteter Sache heimkehrende Junker spielen werde und wie köstlich er selbst schmausen könne.

Der Damhirsch lief, wie es Thibaut schien, der hölzernen Brücke zu, welche sich zwischen Norcy und Tronsne befand. Diese aus grobgezimmerten Balken und Brettern erbaute Brücke hatte kein Geländer und wurde nur bei hohem Wasserstand benutzt, im Sommer und Herbst war der Ourcyfluss so seicht, dass man durch das Wasser fuhr und ritt.

Da das Wasser sehr hoch, die Strömung stark war, so vermutete Thibaut, dass sich der Damhirsch nicht in den fünf bis sechs Fuß tiefen Fluss wagen werde. Er versteckte sich dicht an der Brücke hinter einem Felsen und wartete. Er war sehr unruhig und aufgeregt, wie jeder Mensch, der wissentlich etwas Böses tut. Er ärgerte sich über das Plätschern des Wassers, über das Rauschen des Laubes. Dieses doppelte Geräusch hinderte ihn, das ferne Hundegebell zu hören. Er war daher ganz erstaunt, als er auf einmal zehn Schritte von dem Felsen den schönen Kopf des Damhirsches erblickte. Das gehetzte Thier blieb stehen und lauschte mit gespitzten Ohren auf seine lärmenden Verfolger, die indes noch weit zurück waren.

Thibaut richtete sich hinter dem Felsen auf, ergriff seinen Jagdspieß, zielte und warf ihn auf den Damhirsch. Dieser wachte einen Sprung bis auf die Mitte der Brücke, und mit einem zweiten Sprung war er am andern Ufer. Mit dem dritten Sprung war er verschwunden.

Der Spieß, der den Damhirsch nicht getroffen hatte, steckte im Rasen. Thibaut war noch nie so ungeschickt gewesen. Er hatte sonst ein so scharfes, geübtes Auge, eine so sichere Hand. Er nahm, gegen sich selbst erzürnt, die Waffe auf und eilte über die Brücke, dem Damhirsch nach.

Thibaut kannte den Wald so gut wie der Hirsch und lief in schräger Richtung den Hügel hinauf und versteckte sich hinter einer Buche, nicht weit von einem schmalen Fußpfad.

Dieses Mal kam ihm der Damhirsch so nahe, dass Thibaut unschlüssig war, ob er ihn zu Boden schlagen oder den Jagdspieß werfen solle. Doch diese Unschlüssigkeit dauerte nur einen Augenblick, aber der Hirsch war schon zwanzig Schritte entfernt, als Thibaut seinen Spieß warf. Er traf ebenso wenig wie das erste Mal.

Inzwischen kam das Hundegebell immer näher. Nach einigen Minuten wurde die Ausführung seines Planes unmöglich. Aber Thibaut wurde eifriger, je größer die Schwierigkeit wurde. Er nahm seinen Jagdspieß auf und eilte fort. Aber der dritte Versuch blieb ebenso erfolglos wie die beiden ersten.

»Ich muss das verwünschte Tier haben«, sagte Thibaut ergrimmt, »und wenn ich den Teufel um Hilfe anrufen soll!«

Kaum hatte Thibaut diese ruchlosen Worte gesprochen, so kam der Damhirsch zum vierten Mal an ihm vorüber und verschwand im Gebüsch. Dieses Mal kam er so unerwartet und lief so schnell, dass Thibaut nicht einmal Zeit hatte, seinen Jagdspieß zu heben.

Das Hundegebell kam nun so nahe, das Thibaut nicht wagte, den Hirsch weiter zu verfolgen. Er sah sich nach einem Versteck um, bemerkte eine dichtbelaubte Eiche, warf seinen Jagdspieß ins Gebüsch, kletterte an der Eiche hinauf und verbarg sich im Laub. Er vermutete mit Recht, dass die Hunde und Jäger rasch vorbeieilen würden.

Thibaut saß noch nicht fünf Minuten auf dem Baum, so bemerkte er die Hunde, dann den Baron Jean, der trotz seiner fünfzig Jahre an der Spitze des Jagdzuges war. Der Junker war in unbeschreiblicher Wut. Vier Stunden zu verlieren, um einen erbärmlichen Damhirsch zu hetzen, und ihn noch immer nicht einzuholen! Das war ihm noch nie widerfahren! Er schimpfte auf seine Leute, peitschte seine Hunde und spornte sein Pferd so unbarmherzig, dass der Schlamm, welcher die Flanken des Tieres bedeckte, mit Blut vermischt war.

Als indes die Jagd an die Brücke gekommen war, hatte der Baron eine kurze Freude. Die Meute hatte die Fährte des Damhirsches wieder gefunden und verfolgte sie mit großem Eifer. In der Freude seines Herzens ergriff Junker Jean sein Jagdhorn und begann aus Leibeskräften zu blasen.

Leider sollte seine Freude nicht von langer Dauer sein, denn als die bellende, jubelnde Meute gerade unter dem Baum war, auf welchem Thibaut sich versteckt hatte, verlor sie die Fährte, und es war plötzlich alles still.

Marcotte stieg auf Befehl seines Herrn vom Pferd und begann zu suchen. Die Rüdenknechte gesellten sich zu ihm.

Die Fährte war nicht wieder zu finden. Aber Engoulevent, der den von ihm aufgespürten Hirsch nicht gern entkommen lassen wollte, suchte ebenfalls mit dem größten Eifer. Alle schrien durcheinander und eiferten die Hunde an.

Aber lauter als alle Übrigen rief die Stimme des Junkers: »Donner und Wetter! Marcotte, sind denn deine Hunde in ein Loch gefallen?«

»Nein, Ew. Gnaden, da sind sie, aber sie haben die Fährte verloren.«

»Die Fährte verloren!«

»Ja, gnädiger Herr, es ist mir unbegreiflich, aber es ist so.«

»Hier mitten im Wald ... die Fährte verloren!«, wiederholte der Baron. »Es ist ja kein Bach, kein Felsen oder sonst ein Schlupfwinkel in der Nähe. Du bist toll, Marcotte!«

»Ich ... toll, gnädiger Herr!«

»Jawohl, und deine Hunde sind Schindmähren!«

Marcotte ertrug sonst mit wahrer Engelsgeduld die Schimpfreden, mit denen der Junker in den entscheidenden Momenten der Jagd sehr freigebig war. Aber diese gegen die Hunde ausgestoßene Injurie brachte ihn in Harnisch.

Er erwiderte keck: »Wie, gnädiger Herr, meine Hunde sollen Schindmähren sein? Meine Hunde, die einen Wolf zerrissen haben, nachdem sie ihn so rasch gejagt hatten, dass Ew. Gnaden Ihr bestes Pferd dabei totritten?«

»Ja, Marcotte, nur Schindmähren können einen Damhirsch nach mehrstündiger Jagd entwischen lassen.«

»Gnädiger Herr«, erwiderte Marcotte beleidigt, »sagen Sie, dass es meine Schuld sei. Nennen Sie mich einen Einfaltspinsel, einen Esel, einen Tölpel, schimpfen Sie mich und mein Weib und meine Kinder, daran liegt mir nichts. Aber greifen Sie meine Ehre als erster Jäger nicht an, beleidigen Sie Ihre Hunde nicht.«

»Aber was zum Teufel bedeutet denn das plötzliche Stillschweigen? Erkläre mir das, wenn du kannst.«

»Ich weiß es mir auch nicht zu erklären, gnädiger Herr. Der verwünschte Damhirsch muss davongeflogen oder in die Erde gesunken sein.«

»Das fehlte noch!«, eiferte der Junker, »unser Damhirsch soll in die Erde gekrochen sein, wie ein Kaninchen, oder davongeflogen wie ein Birkhahn!«

»Es ist mir ein Geheimnis, gnädiger Herr, aber es steckt eine Zauberei dahinter, so wahr wie die Sonne am Himmel scheint. Meine Hunde standen plötzlich still. Fragen Sie alle unsere Leute, die dabei waren. Sehen Sie nur, wie still die Hunde liegen. Ist das natürlich?«

»Treibe sie mit der Peitsche an«, eiferte der Baron, »die bösen Geister werden dadurch am besten vertrieben.«

Der Baron ritt näher, um den Zauber mit einigen Peitschenhieben zu bannen, aber der Jägerbursche trat mit dem Hut in der Hand näher und hielt das Pferd zurück.

»Gnädiger Herr«, sagte er, »mich dünkt, ich habe auf diesem Baume einen Kuckuck entdeckt, der uns vielleicht eine Aufklärung geben kann.«

»Was faselst du da?«, sagte der Baron. »Warte nur, Schlingel, ich will dir zeigen was es bedeutet, deinen Herrn zu foppen.«

Der Junker hob seine Peitsche, aber der Jägerbursche deckte seinen Kopf mit den Armen und setzte hinzu: »Schlagen Sie, wenn Sie wollen, gnädiger Herr, aber dann schauen Sie auf diesen Baum, und wenn Sie den Vogel, der darauf sitzt, gesehen haben, werden Sie mir lieber einen blanken Taler als einen Peitschenhieb geben.«

Bei diesen Worten zeigte er mit dem Finger auf die Eiche, wo Thibaut sich versteckt hatte, als er die Jäger kommen hörte. Er war von Zweig zu Zweig geklettert, bis er die höchste Spitze erreicht hatte.

Der Junker hielt die Hand über die Augen und bemerkte Thibaut.

»Das ist sonderbar«, sagte er. »Im Wald von Villers-Cotterets verkriechen sich Damhirsche in der Erde wie die Füchse, und die Menschen sitzen auf den Bäumen wie die Raben. Übrigens wollen wir sogleich sehen, wer es ist ... Heda, Freund, ich wünsche ein Wörtchen mit dir zu reden.«

Aber Thibaut gab keinen Laut von sich.

»Gnädiger Herr«, sagte der Jägerbursche, »wenn Sie wünschen, so will ich hinaufsteigen.«

»Nein, nein«, erwiderte der Baron mit einer gebieterischen Handbewegung.

»Willst du mir antworten?«, rief er hinauf, ohne Thibaut zu erkennen. »Ja oder nein?«

Keine Antwort.

»Du scheinst nicht hören zu wollen. Warte nur, ich will mein Sprachrohr nehmen.«

Er streckte die Hand aus. Marcotte, der sogleich erriet, was sein Herr wollte, reichte ihm seine Büchse.

Der Baron schlug auf Thibaut an.

Thibaut, der die Jäger zu täuschen suchte, stellte sich, als ob er trockenes Holz sammelte, und arbeitete so eifrig, dass er die Bewegung des Junkers nicht sah oder dieselbe nur für eine Drohung hielt, die er nicht weiter beachtete.

Der Waidmann wartete noch eine Weile auf Antwort. Aber als diese ausblieb, schoss er.

Man hörte einen Zweig krachen, und dieser Zweig war gerade der, auf welchem Thibaut stand. Der treffliche Schütze hatte den Zweig zwischen dem Stamm und dem Fuß des Holzschuhmachers getroffen.

Thibaut, der seine Stütze verlor, fiel von Zweig zu Zweig. Zum Glück war der Baum sehr dicht belaubt und die Äste waren stark. Die vielen dünnen Zweige hielten den Fallenden auf und so kam Thibaut endlich mit einigen unbedeutenden Quetschungen, aber mit großem Schrecken auf dem Boden an.

»Bei des Teufels Hörnern«, sagte der Junker, über seinen trefflichen Schuss erfreut. »Das ist ja mein Spaßvogel von diesem Morgen! Das Gespräch mit meiner Hetzpeitsche scheint dir zu kurz gewesen zu sein, und du möchtest es wieder aufnehmen.«

»O nein, gnädiger Herr«, erwiderte Thibaut mit dem Ton der größten Aufrichtigkeit.

»Desto besser für deine Haut. Aber was machtest Du denn oben auf diesem Baum?«

»Sie sehen es ja, gnädiger Herr«, antwortete Thibaut, auf einige umherliegende dürre Reiser zeigend. »Ich wollte trockenes Brennholz sammeln.«

»Gut, aber jetzt musst du uns ohne Umschweife sagen, was aus unserem Damhirsch geworden ist.«

»Er muss es wohl wissen«, setzte Marcotte hinzu. »Er konnte dort oben alles sehen.«

»Ich schwöre Ihnen, gnädiger Herr«, erwiderte Thibaut, »dass ich nicht weiß, was Sie mit dem Damhirsch meinen.«

»Was sagte der Schlingel?«, eiferte Marcotte, der sich freute, den Unwillen seines Herrn auf einen anderen zu lenken. »Er hat den Hirsch nicht gesehen? Er weiß nicht, was wir damit meinen! Sehen Sie, gnädiger Herr, hier auf dem Laub sieht man die Fährte des Hirsches ganz deutlich. An dieser Stelle standen die Hunde still ... und jetzt ist weder auf zehn noch zwanzig noch hundert Schritte eine Fährte zu finden.«

»Du hörst es,« setzte der Junker hinzu, »du warst dort oben, der Damhirsch war gerade unter dir, er muss doch im Lauf mehr Geräusch gemacht haben als eine Maus, und du musst ihn bemerkt haben.«

»Er hat das Tier totgemacht«, sagte Marcotte, »und im Gebüsch versteckt. Das ist so klar wie der Tag.«

»Ach! Gnädiger Herr«, beteuerte Thibaut, der am besten wusste, dass sich der erste Jager irrte. »Bei allen Heiligen des Paradieses schwöre ich Ihnen, dass ich Ihren Damhirsch nicht totgemacht, dass ich ihm nicht ein Haar gekrümmt habe. Ich müsste ihn ja verwundet haben und er würde bluten. Suchen Sie nur, Sie werden keinen Tropfen finden. Womit sollte ich das arme Tier denn erlegt haben? Ich habe ja keine Waffe als mein Schnitzmesser. Sehen Sie nur, gnädiger Herr.«

Zum Unglück für Thibaut erschien der Jägerbursche Engoulevent, der die nahen Gebüsche durchsucht, mit dem Jagdspieß, welchen Thibaut versteckt hatte, ehe er auf den Baum geklettert war.

Er reichte dem Junker die Waffe. Engoulevent war offenbar der böse Genius des armen Thibaut.

Kapitel 4

Agnelette

Der Baron Jean nahm den Jagdspieß und betrachtete ihn lange von der Spitze bis zum Griff, ohne ein Wort zu sagen. Dann zeigte er dem Delinquenten einen auf den Griff geschnitzten kleinen Holzschuh, an welchem Thibaut sein Eigentum erkannte.

»Leugnest du noch, Spitzbube?«, sagte der Baron. »Dieser Spieß riecht nach Wildbret. Du bist ein Wilddieb und folglich ein großer Verbrecher. Du hast falsch geschworen und folglich eine schwere Sünde begangen. Wir wollen dir zu deinem Seelenheil eine Buße auflegen. Marcotte«, sagte er zu dem ersten Jäger, »nimm zwei Riemen und binde mir diesen Wilddieb an einen Baum. Zieh ihm Jacke und Hemd aus und appliziere ihm sechsunddreißig mit deinem Bandelier, ein Dutzend für den falschen Schwur und zwei Dutzend für die Wilddieberei ... nein, ich irre mich, ein Dutzend für die Wilddieberei und zwei Dutzend für den falschen Schwur.«

Die ganze Dienerschaft freute sich, dass der gestrenge Herr einen Gegenstand gefunden hatte, an welchem er seinen Zorn auslassen konnte.

Trotz aller Beteuerungen des armen Thibaut, der bei allen Heiligen des Kalenders schwur, dass er weder Hirsch noch Reh getötet habe, wurde der Wilddieb entkleidet und an einen Baum gebunden.

Die Exekution begann sogleich. Der Jäger schlug so herzhaft zu, dass Thibaut trotz seines Vorsatzes, keinen Laut von sich zu geben, bei dem dritten Hieb einen Schrei ausstieß.

Der Baron Jean de Vez war vielleicht der roheste Landjunker der ganzen Provinz, aber er hatte kein hartes Herz. Das Jammergeschrei desDelinquenten tat ihm weh, aber da die Wilddieberei in den Forsten Seiner Königlichen Hoheit immer mehr um sich griff, so beschloss er das Urteil vollziehen zu lassen. Um jedoch nicht Zeuge dabei zu sein, wandte er sein Pferd, um sich zu entfernen.

In dem Augenblick, als er fortreiten wollte, kam ein junges Mädchen aus dem Gebüsch, fiel vor dem Pferd auf die Knie und hob bittend ihre Hände empor.

»Gnädiger Herr«, sagte sie weinend, »haben Sie Erbarmen mit diesem Mann.«

Der Junker sah das Mädchen an. Es war in der Tat ein hübsches Kind, kaum sechzehn Jahre alt, schlank gewachsen, mit großen blauen Augen und so üppigen blonden Haaren, dass sie auf allen Seiten unter der groben Leinwandhaube hervorquollen.

Der Anzug der schönen Bittenden war sehr einfach, aber der Junker war keineswegs unempfänglich für weibliche Reize und er beantwortete lächelnd den flehenden Blick der hübschen Bäuerin.

Aber da er keine Antwort gab und die Exekution unterdessen ihren Fortgang hatte, so setzte das Mädchen hinzu: »Um des Himmels willen, gnädiger Herr, befehlen Sie Ihren Leuten, diesen armen Mann loszulassen. Sein Geschrei zerreißt mir das Herz.«

»Ist es denn dein Bruder«, erwiderte der Waidmann, »dass du solchen Anteil an ihm nimmst, mein schönes Kind?«

»Nein, gnädiger Herr.«

»Oder dein Vetter?«

»Nein.«

»Oder dein Geliebter?«

»Mein Geliebter! Euer Gnaden scherzen.«

»Warum sollte er es nicht sein? Ich gestehe dir, dass ich ihn beneiden würde.«

Die Kleine schlug die Augen nieder.

»Ich kenne ihn nicht, gnädiger Herr, ich sehe ihn heute zum ersten Mal.«

»Und sie sieht ihn nur von hinten«, sagte Engoulevent, der den Augenblick, einen schlechten Witz zu machen, für günstig hielt.

Der Baron gebot ihm Schweigen und wandte sich dann lächelnd zu dem jungen Mädchen.

»Wirklich? Nun, wenn er weder dein Bruder noch dein Geliebter ist, so will ich sehen, wie weit du deine Nächstenliebe treiben wirst.«

»Was meinen Sie, gnädiger Herr?«

»Ich will den Wilddieb begnadigen, wenn du mir einen Kuss gibst.«

»O, von Herzen gern«, erwiderte die Kleine. »Einem Menschen mit einem Kuss das Leben zu retten, ist gewiss keine Sünde.«

Und ohne zu warten, bis der Junker Jean sich bückte, um das Verlangte selbst zu nehmen, schleuderte sie rasch ihre Holzschuhe fort, stellte ihr Füßchen auf den Stiefel des Waidmanns, fasste die Mähne des Pferdes, hob sich in die Höhe und bot ihre runden frischen Wangen zum Kuss.

Der Wolfsjägermeister hatte nur einen Kuss als Lösegeld verlangt, aber er nahm zwei, die er langsam und bedächtig als feiner Kenner verspeiste. Dann gab er, seinem Wort getreu, dem Jäger Marcotte einen Wink, die Exekution einzustellen.

Marcotte zählte gewissenhaft die Streiche, er holte eben zum zwölften aus, als er den Befehl zum Anhalten erhielt. Er wollte den Arm nicht umsonst aufgehoben haben, vielleicht hielt er es sogar für angemessen, den letzten mit einem außerordentlichen Aufwand von Kraft zu applizieren.

Nachdem er sich diese Befriedigung verschafft hatte, band er den Delinquenten los.

Unterdessen plauderte der Junker Jean mit der hübschen kleinen Bäuerin.

»Wie heißt du, mein Kind?«, fragte er.

»Georgine Agnelet, gnädiger Herr, aber die Leute nennen mich Agnelette.«

»Ei, das ist ein Unglücksname, mein Kind«, sagte der Baron.

»Warum denn, gnädiger Herr?«

»Weil der Wolf die Lämmlein frisst.«

Die Kleine lachte.

»Wo wohnst du, Agnelette?«

»In Préciamont.«

»Und gehst so allein in den Wald! Das ist sehr keck für ein Mädchen.«

»Ich muss wohl, gnädiger Herr. Wir haben drei Ziegen, und die brauchen Streu.«

»Du wolltest also Gras für die Ziegen holen?«

»Ja.«

»Und du fürchtest dich nicht?«

Agnelette lächelte. »Ja, zuweilen denke ich wohl ...«

»Was denkst du?«

»Man erzählt in den Winterabenden gar schauerliche Geschichten von Werwölfen. Wenn ich nichts als Bäume um mich sehe und nur den Wind in den Zweigen brausen höre, überläuft mir ein Schauer und meine Haare sträuben sich. Aber ich denke dann, dass Sie ihnen nicht Zeit lassen, die Mädchen zu verfolgen, und bin gleich wieder ruhig, wenn ich Ihr Waldhorn und das Gebell Ihrer Hunde höre.«

Diese Antwort gefiel dem Junker ganz ungemein.

»Ja, es ist wahr«, antwortete er schmunzelnd. »Wir ziehen tapfer gegen die Wölfe zu Felde. Wir lassen ihnen nicht einmal die Zeit, sich die Flöhe abzusuchen ... Aber es gibt ein Mittel, mein schönes Kind, dir diese Besorgnisse für die Zukunft zu ersparen.«

»Was für ein Mittel, gnädiger Herr?«, fragte Agnelette, indem sie den Waidmann recht naiv ansah.

»Es ist ganz einfach. Komm in das Schloss Vez. Nie hat ein Werwolf oder ein anderer Wolf die Zugbrücke anders als tot an einer Stange hängend überschritten.«

Agnelette schüttelte den Kopf.

»Wie! Du willst nicht?«

»Ich danke schön, gnädiger Herr.«

»Warum nimmst du mein Anerbieten nicht an?«

»Weil ich es schlimmer finde als den Wolf.«

Diese Antwort reizte den Baron zu einem lauten Gelächter, in welches alle Jäger und Hundejungen mit einstimmten.

Das Erscheinen der hübschen kleinen Bäuerin hatte den gestrengen Herrn de Vez wieder ganz heiter gestimmt, und er würde vielleicht noch lange gelacht und mit ihr geplaudert haben, wenn ihn Marcotte, der die Hunde wieder zusammengekoppelt hatte, nicht an den ziemlich langen Rückweg erinnert hätte. Der Junker, dem die beiden ersten Küsse geschmeckt hatten, wollte das Experiment wiederholen, aber Agnelette, die keinen Menschen mehr zu retten hatte, entschlüpfte ihm behände. Der Waidmann drohte ihr schäkernd mit dem Finger und ritt, von seinen Leuten und Hunden gefolgt, ins Schloss zurück.

Agnelette blieb mit Thibaut allein.

Wir haben gesagt, was Agnelette für Thibaut getan hatte und wie hübsch sie war. Aber trotzdem beachtete er seine Retterin kaum, er dachte nur an Hass und Rache.

Wir sahen, Thibaut machte seit dem Vormittag rasche Fortschritte auf der Bahn des Bösen.

»Verwünschter Unhold!«, sagte Thibaut mit drohend aufgehobener Faust. »Jetzt rufe ich den Teufel um Beistand an, und wenn er mich erhört, so werde ich alles Leid, das du mir heute abgetan hast, mit reichen Zinsen zurückgeben!«

»Das ist nicht schön von Euch«, sagte Agnelette nähertretend. »Der Baron Jean ist ein guter Herr, er ist sehr nachsichtig gegen die armen Leute und freundlich gegen alle Frauen und Mädchen.«

»Ihr meint wohl gar«, erwiderte Thibaut mürrisch, »ich sei ihm Dank schuldig für die Hiebe, die er mir geben ließ.«

»Gesteht nur aufrichtig, Gevatter«, sagte die Kleine lachend, »dass Ihr ihm die Hiebe nicht gestohlen habt.«

»Ich sehe schon«, sagte Thibaut, »der Kuss des Junkers hat die schöne Agnelette ganz vernarrt gemacht.«

»Ich hätte nicht geglaubt, Thibaut, dass Ihr mir diesen Kuss vorwerfen würdet. Aber ich habe gesagt, und sage es noch, dass der Baron Jean in seinem Recht war. Warum jagt Ihr auch in den Forsten der großen Herren?«

»Ist denn das Wild nicht für jedermann?«

»Nein, das Wild ernährt sich von dem Gras, das auf dem Grund und Boden der Herrschaft wächst, und Ihr habt nicht das Recht, Euren Jagdspieß auf einen Damhirsch des Herzogs zu werfen.«

»Wer hat Euch denn gesagt, dass ich meinen Jagdspieß auf seinen Damhirsch geworfen habe?«, entgegnete darauf Thibaut, der mit fast drohender Gebärde auf Agnelette zutrat.

»Wer mir es gesagt hat? Meine Augen, die nicht lügen. Ja, ich habe gesehen, wie Ihr den Spieß geworfen habt, als Ihr hinter dem Baum dort standet.«

Die Zuversicht, mit welcher ihn die Kleine Lügen strafte, entwaffnete den Zorn Thibauts.

»Nun ja«, sagte er, »wenn sich ein armer Teufel einmal von dem Überfluss der Reichen einen guten Bissen verschafft, den ihm der Zufall in die Hände spielt, wenn er ein Kaninchen totschlägt oder einen Hasen fängt, glaubt Ihr denn, Jungfer Agnelette, dass er deshalb den Galgen verdient habe? Glaubt Ihr denn, der liebe Gott habe diesen Damhirsch nur für den Junker Jean geschaffen?«

»Der liebe Gott«, erwiderte Agnelette, »hat uns geboten, nicht nach fremdem Gut zu streben. Befolgt Gottes Gebot, und es wird Euch gewiss gut gehen, Monsieur Thibaut.«

»Ihr kennt mich also, schöne Agnelette, da Ihr mich bei meinem Namen nennt?«

»Jawohl, ich erinnere mich, dass ich Euch einmal auf der Kirmes zu Boursonne gesehen habe. Man nannte Euch den schönen Tänzer, und viele Zuschauer versammelten sich um Euch.«

Diese Schmeichelei machte Thibaut vollends zahm. »Ja, ja«, sagte er, »ich erinnere mich jetzt auch, dass ich Euch gesehen habe. Wir haben sogar zusammen getanzt. Damals wart Ihr freilich noch kleiner als jetzt, und deshalb erkannte ich Euch nicht sogleich. Aber jetzt entsinne ich mich ... ja, Ihr trugt ein rotes Röckchen und ein weißes Mieder. Wir tanzten die Laitière, ich wollte Euch küssen. Aber Ihr wolltet es nicht leiden, Ihr sagtet, man küsse nur sein vis-à-vis und nicht seine Tänzerin.«

»Ihr habt ein gutes Gedächtnis, Monsieur Thibaut!«

»Wisst Ihr wohl, Agnelette, dass Ihr in dem Jahr nicht nur größer, sondern auch schöner geworden seid?«

Agnelette errötete und schlug die Augen nieder. Sie wurde dadurch noch reizender, und Thibaut betrachtete sie mit verdoppelter Aufmerksamkeit.

»Habt Ihr schon einen Geliebten, Agnelette?«, fragte er mit etwas unsicherer Stimme.

»Nein«, erwiderte sie, »ich habe keinen Geliebten und will auch keinen haben.«

»Warum denn nicht? Fürchtet Ihr Euch denn vor der Liebe?«

»Nein, aber einen Geliebten mag ich nicht.«

»Was denn?«

»Einen Mann.«

Thibaut machte eine Bewegung, welche Agnelette nicht bemerkte oder nicht bemerken wollte.

»Ja,« wiederholte sie, »einen Mann. Die Großmutter ist alt und schwach, und ein braver Mann wird das Seine beitragen, ihr die letzten Lebenstage zu versüßen.«

»Aber,« entgegnete Thibaut, »wird der Mann auch zugeben, dass Ihr die Großmutter mehr liebt als ihn? Wird er nicht eifersüchtig sein?«

»O! Das hat keine Gefahr,« erwiderte Agnelette mit reizendem, vielversprechendem Lächeln. »Er soll sich nicht zu beklagen haben. Je freundlicher und geduldiger er mit der guten Alten ist, desto zärtlicher werde ich ihn lieben, desto fleißiger werde ich arbeiten. Ihr werdet vielleicht denken, ein kleines winziges Ding, wie ich bin, könne nicht arbeiten. Aber da kennt Ihr mich schlecht, wenn man mit Lust und Liebe arbeitet, wird es nicht schwer. O, wir werden alle drei recht glücklich sein!«

»Recht arm, willst du sagen.«

»Is denn die Liebe und Freundschaft der Reichen einen Deut mehr wert? Wenn ich meiner Großmama recht schön getan habe, wenn sie mich auf den Schoß nimmt und ihre runzelige, tränenfeuchte Wange an die meine schmiegt, fange ich auch an zu weinen, und diese Tränen sind so süß, dass ich mit keiner Dame oder Demoiselle, selbst nicht mit einer Prinzessin tauschen möchte, obwohl wir sehr arm sind.«

Thibaut antwortete nicht, er überließ sich seinen ehrgeizigen Gedanken, in welche sich jedoch einige Verstimmung zu mischen begann. Er hatte oft die schönen, glänzend geschmückten Damen am Hofe des Herzogs von Orleans angestaunt. Er hatte manche Stunde der Nacht die hell erleuchteten Fenster des Schlosses Vez mit neidischen Gefühlen betrachtet - und nun fragte er sich, ob aller Prunk, den er sich so oft gewünscht hatte, wohl so viel wert sei, wie dieses schöne, liebliche Mädchen, um dessen Besetz ihn gewiss viele vornehme Herren beneiden würden.

»Höre, Agnelette«, sagte Thibaut nach einer Pause. »Wenn ein Mann, wie ich zum Beispiel, dir einen Heiratsantrag machte, würdest du ihn nehmen?«

Thibaut war ein sehr hübscher, stattlicher junger Mann mit großen feurigen Augen und schwarzem Lockenhaar. Er hatte sich auf seiner Wanderschaft mehr Gewandtheit und Bildung verschafft als ein gewöhnlicher Handwerker. Überdies fühlt man sich hingezogen zu Menschen, denen man Gutes getan, und Agnelette hatte Thibaut aller Wahrscheinlichkeit nach das Leben gerettet, denn der Unglückliche würde die sechsunddreißig Streiche des kräftigen Marcotte schwerlich ausgehalten haben.

»Ja«, sagte sie, »wenn er gut mit meiner Großmutter wäre.«

Thibaut fasste ihre Hand.

»Wir wollen ein anderes Mal davon reden, Agnelette, und sobald wie möglich.

»Wann Ihr wollt, Monsieur Thibaut.«

»Schwörst du mir, Agnelette, mich recht lieb zu haben, wenn ich dich heirate?«

»Kann man denn einen anderen Mann lieben?«

»Ich möchte aber doch einen Schwur. So zum Beispiel: Ich schwöre dir, Thibaut, nie einen anderen zu lieben als dich.«

»Wozu denn ein Schwer? Es ist ja genug, dass ein braves Mädchen etwas verspricht.«

»Wann wollen wir Hochzeit machen?«, fragte Thibaut, indem er sie zu umfassen suchte.

Aber Agnelette entwand sich seinen Armen.

»Geht zu meiner Großmutter«, sagte sie, »es hängt von ihr ab. Helft mir nur meine Tracht Heidekraut auf, denn es ist spät und es ist beinahe eine Stunde von hier nach Préciamont.«

Thibaut erfüllte ihren Wunsch und begleitete sie zum Wald hinaus. Zum Abschied bat er um einen Kuss als Abschlagzahlung des künftigen Glückes.

Agnelette, welche diesen Kuss keineswegs so gleichgültig hinnahm wie die doppelte Umhalsung des Junkers, ging rasch fort, trotz der schweren Last, die sie auf dem Kopf trug.

Thibaut schaute ihr eine Weile nach. Ihre schön geformten Arme hielten die Last, welche zu schwer schien für das niedliche Köpfchen, und ihr Wuchs erschien in dieser Stellung noch schlanker, anmutiger. Endlich verschwand sie hinter einer Anhöhe.

Thibaut seufzte unwillkürlich und versank in tiefe Gedanken. Er dachte keineswegs an das Glück, dieses holde, gute Kind bald heimführen zu können. Er hatte nach ihrem Besitz gestrebt, weil Agnelette jung und schön war und weil Thibaut leider nach allem strebte, was anderen gehörte oder künftig gehören konnte. Agnelette hatte ihn durch ihre Arglosigkeit und Unbefangenheit gefesselt, aber ihr Bild war in seinem Geist und nicht in seinem Herzen. Er war nicht fähig, ein armes Mädchen zu lieben, sich mit der Gegenliebe zu begnügen und nach höheren Dingen zu streben. Je weiter er sich von Agnelette entfernte, schien er sich von seinem guten Genius abzuwenden, und die neidischen Regungen, die ihn sooft quälten, bekamen wieder die Oberhand.

Es war finstere Nacht, als er nach Hause kam.

Kapitel 5

Der schwarze Wolf

Die erste Sorge Thibauts war sein Abendessen zu nehmen, denn er war sehr ermüdet und unter seinen Erlebnissen waren einige, die wohl Appetit machen konnten.

Sein Abendessen war freilich nicht so lecker, wie er gehofft hatte. Er hatte ja den Damhirsch nicht erlegt, aber er fand sein Schwarzbrot köstlich.

Er hatte dieses einfache Mahl kaum begonnen, so bemerkte er, dass seine Ziege gar jämmerlich blökte. Er glaubte, sie verlange nach Futter, und entfernte sich, um ihr einen Arm voll frisches Gras zu bringen.

Als er die Stalltür öffnete, kam die Ziege so ungestüm heraus, dass sie ihn beinahe umwarf. Dann lief sie, ohne sich um das Futter zu kümmern, ins Haus.

Thibaut lief der Ziege nach, um sie wieder in ihren Stall zu bringen. Aber es war unmöglich, er musste Gewalt brauchen, und auch der Gewalt leistete das arme Tier allen Widerstand, dessen eine Ziege fähig ist. Sie sträubte sich aus allen Kräften, während Thibaut sie bei den Hörnern zog.

Endlich brachte er sie wieder in den Stall. Aber trotz des reichlichen Futters, welches ihr Thibaut gelassen hatte, blökte sie immer fort. Der Holzschuhmacher stand verdrießlich zum zweiten Mal vom Tisch auf und öffnete die Stalltür so vorsichtig, dass die Ziege nicht entwischen konnte. Dann suchte er mit den Händen in allen Ecken, um die Ursache dieses Schreckens zu entdecken.

Plötzlich griff er den dichten warmen Balg eines fremden Tieres. Thibaut war keineswegs feige, aber er zog sich eilig zurück, ging in die Stube, nahm ein Licht und eilte wieder in den Stall.

Die Lampe fiel ihm beinahe aus der Hand, als er in dem Tier, welches seiner Ziege einen so großen Schrecken eingejagt hatte, den Damhirsch des Junkers de Vez erkannte ... denselben, den er verfolgt und gefehlt hatte, denselben, der ihm eine so derbe Züchtigung bereitet hatte.

Thibaut schloss sorgfältig die Tür und trat vorsichtig näher.

Das arme Tier war so abgehetzt oder so zahm, dass es gar keinen Versuch machte, zu fliehen. Es sah auf Thibaut mit seinen großen schwarzen Augen, welche durch die Furcht noch ausdrucksvoller wurden.

»Ich habe wahrscheinlich die Tür offen gelassen«, sagte Thibaut zu sich selbst, »und der Damhirsch hat sich in seiner Angst hierher geflüchtet.«

Aber bei einigem Nachdenken erinnerte er sich sehr gut, dass der hölzerne Riegel sehr gut vorgeschoben gewesen war, als er die Stalltür vor einigen Minuten geöffnet hatte. Überdies schien der Ziege die Gesellschaft des neuen Gastes gar nicht zu behagen, und sie würde gewiss fortgelaufen sein, wenn die Tür offen gewesen wäre. Die Verwunderung Thibauts erreichte endlich den höchsten Grad, als er bemerkte, dass der Damhirsch mit einem Strick an der Krippe festgebunden war.

Er war keineswegs ein Feigling, aber der kalte Schweiß rann ihm von der Stirn und ein Schauer überlief ihn. Er verließ den Stall, verschloss die Tür und suchte seine Ziege, welche den Augenblick, wo er Licht geholt, benutzt hatte, um zu entfliehen. Sie hatte sich neben dem Herd niedergelegt und schien dieses Mal fest entschlossen, diesen Platz nicht zu verlassen.

Thibaut erinnerte sich sehr gut, dass er ruchloser Weise den Satan angerufen hatte, aber obwohl er erkannte, dass sein Wunsch wunderbarer Weise in Erfüllung gegangen war, so mochte er doch nicht an Teufelsspuk glauben. Dieser Schutz des Geistes der Finsternis machte ihm indes Angst und er versuchte zu beten. Aber als er die Hand zu feiner Stirn erhob, um ein Kreuz zu schlagen, sank sein Arm kraftlos nieder und er vermochte sich an kein Gebet zu erinnern. In seinem Kopf ging es schrecklich bunt her. Die bösen Gedanken stürmten mit solcher Gewalt auf ihn ein, dass es ihm schien, als hörte er sie rauschen und brausen wie die Wellen bei steigender Flut.

»Im Grunde«, sagte er zu sich, als er sich von seinem ersten Schrecken erholt hatte, »ist dieser Damhirsch immer ein guter Fund, gleichviel wer mir ihn schickte, und ich wäre wohl ein Tor, ihn zurückzuweisen. Ich brauche ja das Tier nicht zu verzehren. Für mich wäre es zu viel und wenn ich Gäste einladen möchte, so würden sie mich anzeigen. Aber ich kann ja den Damhirsch zum Kloster Saint-Remy führen. Die Abtissin wird mir ihn teuer bezahlen, um ihren Nonnen eine Unterhaltung zu verschaffen. Die Luft eines geweihten Ortes wird den Zauber bannen, und die Hand voll Taler, die ich als Zahlung erhalten werde, kann mein Seelenheil nicht gefährden. Wie viele Tage müsste ich nicht arbeiten, um ein Viertel dieses leicht verdienten Geldes zu erwerben! Wenn mich der Satan zu weit führen will, so ist es immer noch Zeit, ihm zu entwischen. Ich bin ja kein Kind und habe meinen freien Willen.«

Der arme Verblendete hatte schon vergessen, dass er vor fünf Minuten nicht einmal seine Hand an die Stirn bringen, noch sich auf ein Gebet besinnen konnte. Aber der böse Geist ist sehr stark, wenn man ihm einmal die geringste Gewalt eingeräumt hat. Thibaut wusste sich mit so guten Scheingründen zu täuschen, dass er sich entschloss, den Damhirsch, gleichviel woher er komme, zu behalten, und der schönen Agnelette für den Verkaufspreis das Brautkleid zu kaufen.

Denn seine Gedanken wandten sich sonderbarer Weise auf Agnelette. Er sah in sie einem langen, weißen Gewand mit einem Lilienkranz und einem großen Schleier. Er meinte, der böse Geist würde nie seine Schwelle übertreten, wenn er einen so holden Schutzgeist im Haus hätte.

Nachdem sich Thibaut auf diese Weise mit seinem Gewissen abgefunden hatte, ging er ziemlich beruhigt in den Stall, warf Gras in die Krippe und bereitete dem Damhirsch eine weiche Streu.

Die Nacht verging ohne weiteren Zwischenfall und sogar ohne böse Träume.

Am anderen Morgen ritt der Junker Jean de Vez wieder auf die Jagd. Aber dieses Mal verfolgten die Hunde keinen schüchternen Damhirsch, sondern den Wolf, dessen Spur Marcotte in der Frühe gefunden hatte. Es war ein großer alter Wolf, obgleich man mit Erstaunen bemerkt hatte, dass er ganz schwarz war. Dabei war er kühn und unternehmend und schien den Jägern viele Mühe machen zu wollen. Nachdem er eine weite Runde durch die Wälder gemacht hatte, kam er wieder auf seine erste Spur zurück und führte die Jäger wieder an den Platz, wo Tags zuvor ihr Missgeschick begonnen hatte, nämlich in die Nähe von Thibauts Hütte.

Thibaut, der sich entschlossen hatte, Agnelette zu besuchen, war nicht sehr früh an die Arbeit gegangen und er hütete sich wohl den Damhirsch am hellen Tag durch den Wald zu führen, um ihn den Damen des Klosters Saint-Remy zu bringen. Der erste Waldhüter, der ihn angetroffen hätte, würde ihn festgehalten und in Strafe genommen haben. Nein, Thibaut wollte nach Anbruch der Nacht den Weg mit seinem Damhirsch machen.

Aber der Mensch denkt und Gott lenkt. Als Thibaut zum ersten Mal das Jagdhorn und Hundegebell hörte, häufte er vor seiner Stalltür einen großen Haufen Heidekraut auf, sodass die Tür den Blicken der Jäger entzogen wurde, falls sie etwa vor seiner Hütte anhalten würden. Dann ging er an sein Geschäft und arbeitete mit solchem Eifer, dass er gar nicht aufschaute. Plötzlich glaubte er an die Tür seiner Hütte ein Klopfen zu hören. Er wollte eben aufstehen und öffnen, als zu seinem größten Erstaunen ein gewaltiger, schwarzer Wolf auf den Hinterfüßen gehend in die Stube kam. Mitten in der Stube setzte sich der unheimliche Gast nach Art der Wölfe nieder und sah den Holzschuhmacher scharf an.

Thibaut ergriff eine Axt, die in der Nähe war, um den seltsamen Gast nach Gebühr zu empfangen, und um ihn in Schrecken zu setzen, schwenkte er die Axt.

Aber das Gesicht des Wolfes nahm einen seltsamen höhnischen Ausdruck an, und Thibaut hörte zu seinem Erstaunen ein lautes Gelächter. Er hatte wohl gehört, dass die Wölfe bellen wie Hunde, aber er hatte nie gehört, dass sie lachen wie Menschen.

Und was für ein Gelächter! Ein Mensch, der so gelacht hätte, würde Thibaut einen großen Schrecken eingejagt haben.

Er ließ den schon erhobenen Arm sinken.

»Das ist menschlicher Dank!«, sagte der Wolf mit lauter Stimme. »Diesem Burschen schicke ich auf sein Begehren den schönsten Damhirsch aus den Forsten Seiner Königlichen Hoheit, und nun will er mir zum Lohn den Kopf spalten.«

Als Thibaut eine der seinigen ähnliche Stimme hörte, begannen seine Knie zu schlottern und die Axt fiel ihm aus der Hand.

»Sei vernünftig«, fuhr der Wolf fort, »und lass uns als gute Freunde reden. Du wünschtest gestern den Damhirsch des Junkers de Vez und ich habe ihn in deinen Stall geführt und ihn an die Krippe gebunden. Mich dünkt doch, das ist mehr wert als einen Hieb mit der Axt.«

»Ich weiß ja nicht, wer du bist«, antwortete Thibaut.

»Ja so, du hattest mich nicht erkannt, das ist ein Grund.«

»Urteile selbst, konnte ich unter diesem hässlichen Pelz einen Freund vermuten?«

»Hässlich?«, sagte der Wolf, indem er seinen Pelz mit der blutroten Zunge leckte. »Du bist sehr schwer zu befriedigen. Doch es ist nicht von meinem Pelz die Rede. Bist du geneigt, den Dienst, den ich dir erwiesen habe, anzuerkennen?«

»Allerdings«, erwiderte Thibaut mit einiger Verlegenheit, »aber ich muss wissen, was du verlangst. Was wünschest du?«

»Vor allem ein Glas Wasser, denn die verwünschten Hunde haben mich ganz außer Atem gehetzt.«

»Dein Wunsch soll gleich erfüllt werden.«

Thibaut eilte hinaus, um aus der nahen Quelle eine Schüssel voll frisches Wasser zu holen. Er bewies durch seine Eile, wie sehr er sich freute, so wohlfeilen Kaufes davon zu kommen.

Er stellte die Schüssel vor den Wolf hin und machte eine tiefe Verbeugung.

»Nun, ich sehe mit Vergnügen«, sagte der Wolf, »dass du zahm wirst.«

Der Wolf leckte das Wasser mit großem Behagen auf, dann legte er sich auf den Fußboden nieder.

»Das ist noch nicht alles«, setzte er hinzu.

»Noch etwas?«, fragte Thibaut schaudernd.

»Jawohl, und etwas sehr Dringendes ... Hörst du das Hundegebell?«

»Ja, ich höre es, die Hunde kommen näher und werden in fünf Minuten hier sein.«

»Du musst mir die Hunde vom Halse schaffen.«

»Wie soll ich das anfangen?«, fragte Thibaut, der an die gestrige Züchtigung dachte.

»Du musst auf ein Mittel sinnen.«

»Es sind gar böse Hunde, und was du von mir verlangst, ist nicht weniger als die Rettung deines Lebens, denn wenn sie dich einholen, was sehr wahrscheinlich ist, so werden sie dich in Stücke reißen.«

»Ja, du hast recht«, erwiderte der Wolf ganz gelassen, »aber ich möchte mich nicht gern in Stücke reißen lassen.«

»Und wenn ich dir diese Fatalität erspare«, erwiderte Thibaut ziemlich dreist, »was für einen Lohn bekomme ich dann?«

»Was für einen Lohn? Du hast ja den Damhirsch.«

»Und ich habe deinen Durst gestillt. Wir haben unsere Rechnung ausgeglichen. Jetzt können wir ja ein neues Geschäft machen.«

»Gut. Was wünschest du von mir?«

»Es gibt Leute«, sagte Thibaut, »die ihre Lage und die deine missbrauchen und überschwängliche Dinge verlangen würden. Mancher würde sagen, ich will reich, mächtig, vornehm werden, und dergleichen. So werde ich es nicht machen. Gestern wünschte ich mir den Damhirsch, du hast mir ihn allerdings gebracht, aber morgen werde ich mir etwas anderes wünschen. Seit einiger Zeit kann ich nichts denken, als immer nur wünschen. Es ist eine Torheit und du wirst nicht immer Zeit haben, mich anzuhören. Du bist ja der leibhafte Gottseibeiuns, oder etwas dem Ähnliches. Lass daher alle meine Wünsche in Erfüllung gehen.«

Der Wolf schnitt ein höhnisches Gesicht. »Weiter nichts?«, sagte er. »Die Einleitung ließ einen sehr bescheidenen Wunsch erwarten.«

»O sei nur ruhig«, erwiderte Thibaut, »meine Wünsche sind bescheiden, wie es einem armen Landmann zukommt. Was kann unsereins wohl mehr wünschen, als ein Stück Land und einen kleinen Wald?«

»Ich würde deinen Wunsch gerne erfüllen«, sagte der Wolf, »aber es ist mir durchaus unmöglich.«

»Dann musst du eine Beute der Hunde werden, es bleibt dir nichts anderes übrig.«

»Das glaubst du und machst unbescheidene Forderungen, weil du wähnst, ich könne dich nicht entbehren.«

»Ich glaube es nicht, ich weiß es gewiss.«

»Nun dann sieh, betrachte den Platz, wo ich war«, sagte der Wolf.

Thibaut trat erschrocken zurück.

Der Platz, wo der Wolf gelegen hatte, war leer. Der Wolf war verschwunden und an der Stelle war keine Spur von ihm zu bemerken. An der Decke war nicht die kleinste Öffnung, im Fußboden nicht die geringste Spalte.

»Nun, glaubst du noch, dass ich mich ohne deine Hilfe nicht retten könne?«

»Aber wo bist du denn?«

»Immer an derselben Stelle.«

»Aber ich sehe dich nicht mehr.«

»Weil ich unsichtbar bin.«

»Aber die Hunde, die Jäger, der Junker Jean werden dich hier suchen.«

»Allerdings, aber sie werden mich nicht finden.«

»Wenn sie dich nicht finden, werden sie sich an mich halten.«

»Jawohl, wie es gestern geschah. Gestern wurdest du zu sechsunddreißig Hieben verurteilt, heute hingegen wird dir der Funker zweiundsiebzig zudiktieren, und Agnelette wird nicht mehr da sein, um dich durch einen Kuss zu erlösen.«

»Das fehlte noch! Was soll ich tun?«

»Lass den Damhirsch geschwind los, die Hunde werden sich in der Fährte irren und statt deiner die Hiebe bekommen.«

»Aber wie ist es möglich, dass so gute Hunde die Fährte eines Damhirsches für die eines Wolfes halten?«

»Das ist meine Sache«, antwortete die Stimme. »Nur verliere keine Zeit, sonst kommen die Hunde hierher, ehe du den Stall erreichst, und das wäre sehr fatal für dich.«

Thibaut ließ sich das nicht zweimal sagen. Er eilte in den Stall und band den Damhirsch los. Dieser lief sogleich zu der offenen Tür hinaus in den Wald.

Die Hunde waren nur noch hundert Schritte von der Hütte entfernt. Thibaut hörte dem Gebell mit großer Angst zu. Die ganze Meute stürmte auf seine Tür zu, aber plötzlich wandten sich die ersten Hunde links und die ganze Meute folgte. Die Hunde hatten die Wolfsfährte verloren und folgten der noch frischen Spur des Hirsches.

Thibaut atmete wieder frei, als die Meute sich immer weiter entfernte und der Junker sein Jagdhorn ertönen ließ. Thibaut ging wieder in seine Stube. Der Wolf lag ruhig auf derselben Stelle, und man sah nicht, wo er wieder zurückgekommen war.

Kapitel 6

Der Pakt

Thibaut blieb ganz erschrocken in der Tür stehen.

»Ich sage dir also«, fuhr der Wolf fort, als ob nichts vorgefallen wäre, »dass ich dir die Erfüllung aller deiner Wünsche nicht gewähren kann.«

»Ich habe also nichts von dir zu erwarten?«

»Jawohl, denn ich kann machen, dass das Böse, welches du deinem Nächsten wünschst, in Erfüllung geht.«

»Und was kann mir das nützen?«

»Ein Moralist sagt ja, in dem Unglück unseres teuersten Freundes ist immer ein Punkt, der uns angenehm ist.«

»Das muss ein Wolf gesagt haben. Ich wusste nicht, dass es unter den Wölfen auch Moralisten gibt.

»Nein, ein Mensch hat es gesagt.«

»Er ist doch gewiss gehängt worden?«

»Nein, er ist Gouverneur der Provinz Poitou geworden.«

»Es gibt freilich viele Wölfe in jener Provinz. Wenn nun in dem Unglück eines Freundes immer etwas Angenehmes liegt, so wirst du leicht einsehen, welch ein Genuss in dem Unglück eines Feindes liegt.«

»Es ist etwas Wahres daran«, sagte Thibaut.

»Überdies kann man ja aus dem Unglück des Nächsten, er sei nun Freund oder Feind, immer einen Nutzen ziehen.«

»Wahrhaftig, dun hast recht«, antwortete Thibaut nach kurzem Besinnen. »Und was verlangst du für diesen Dienst?«

»Höre. So oft du einen Wunsch aussprichst und dieser Wunsch dir einen Vorteil bringt, will ich einen kleinen Teil deiner Person als Eigentum haben.«

Thibaut trat ganz erschrocken zurück.

»O! Sei nur ruhig, ich werde kein Pfund von deinem Fleisch verlangen, wie ein gewisser Jude meiner Bekanntschaft es mit seinem Schuldner gemacht hat.«

»Was verlangst du denn?«

»O, eine Kleinigkeit: ein Haar von deinem Haupt bei dem ersten Wunsch, den du aussprichst, zwei Haare beim zweiten, vier beim dritten und so immer fort, bei jedem neuen Wunsch die doppelte Anzahl von Haaren.«

Thibaut lachte.

»Weiter nichts?«, fragte er. »Ich nehme es an und will mir gleich das erste Mal etwas so Gutes wünschen, dass ich nie in die Lage kommen werde, eine Perücke zu tragen. Topp, schlag ein!«

Thibaut streckte die Hand aus. Der schwarze Wolf hob die Tatze, aber er schlug nicht ein.

»Du zögerst?«, sagte Thibaut,

»Mir fällt ein«, erwiderte der Wolf, »dass ich spitze Krallen habe und dir, ohne es zu wollen, wehtun könnte. Es gibt ein anderes Mittel, den Handel abzuschließen. Du hast einen silbernen Ring, ich habe einen goldenen. Wir wollen tauschen. Du siehst, dass der Handel ganz zu deinem Vorteil ist.«

Der Wolf zeigte seine Tatze, an welcher wirklich ein Ring vom feinsten Gold glänzte.

»Gut«, sagte Thibaut, »ich nehme es an.«

Und er zog den silbernen Ring von seinem Finger, während der Wolf den goldenen Ring von seiner Tatze zog. Die Ringe wurden gewechselt.

»Jetzt sind wir unzertrennlich verbunden«, sagte der Wolf lachend. »Auf Wiedersehen, Freund Thibaut!«

Kaum hatte der Wolf dieses letzte Wort gesprochen, so verschwand er, wie eine Messerspitze voll Pulver, welches angezündet wird.

Thibaut betrachtete ganz verblüfft die Stelle, wo der Wolf gestanden hatte. Dann suchte er in allen Ecken, sogar unter seinem Bett, es war kein Wolf mehr da. Er glaubte anfangs, es sei eine Traumgestalt gewesen. Aber als er einen Blick auf seine Hand warf, sah er den goldenen Ring. Es war ein einfacher Reif, ohne Edelstein oder sonstige Verzierung.

Thibaut zog ihn vom Finger und betrachtete ihn. Auf der inneren Seite standen zwei ineinander geschlungene Buchstaben T und S.

»Ha!«, sagte er erschrocken, »Thibaut und Satan, die Familiennamen der beiden kontrahierenden Parteien.«

Um sich zu betäuben, stimmte er ein Lied an. Aber seine Stimme hatte einen so seltsamen Ton, dass er sich fürchtete. Er schwieg also.

Dann setzte er sich an seine Arbeit. Aber kaum hatte er begonnen, so hörte er wieder das Gebell der Hunde und das Jagdhorn des Junkers.

Thibaut lauschte.

»Jage nur immer fort, mein schöner Herr«, spottete er. »Diesen Wolf wirst du nicht erlegen. Es steht jetzt in meiner Gewalt, mich an dir zu rächen ... Ja, an dir und dem Taugenichts Marcotte. Ich werde freilich etwas dabei verlieren, aber ein Haar kann ich diesem Vergnügen wohl opfern.«

Bei diesen Worten strich Thibaut mit der Hand durch sein dichtes, weiches Haar.

»Ein Haar kann ich wohl verlieren«, setzte er hinzu. »Ich kann mich dabei auch überzeugen, dass mich Vater Isegrim nicht gefoppt hat. Ich wünsche also dem Junker Jean etwas Unangenehmes, und der große Schlingel Marcotte, der mich gestern so unbarmherzig züchtigte, sollte billigerweise noch zweimal mehr Unglück haben als sein Herr.«

Thibaut kam ganz außer Fassung, als er diesen doppelten Wunsch aussprach. Denn er fürchtete noch immer, der schwarze Wolf könne seine Leichtgläubigkeit missbraucht haben. Es war ihm unmöglich zu arbeiten, er machte alles verkehrt und schnitt sich in den Finger.

Plötzlich entstand ein großer Lärm im Tal. Er lief auf die Landstraße und sah in der Ferne mehrere Leute, die langsam näher kamen. Diese Leute waren die Jäger und Rüdenknechte des Barons de Vez.

Anfangs konnte Thibaut nicht unterscheiden, was die Leute machten. Aber als sie näher kamen, bemerkte er, dass sie zwei Bahren trugen, auf denen zwei regungslose Körper lagen.

Ein kalter Schweiß rann ihm von der Stirn, als er den Baron Jean und den Jäger Marcotte erblickte.

Es hatte sich unterdessen Folgendes zugetragen. Solange der Damhirsch im Dickicht war, hatte das Mittel, welches Thibaut ersonnen, um die Hunde irrezuführen, einen glücklichen Erfolg gehabt. Der Waidmann glaubte anfangs, das Tier sei durch das Hundegebell aufgeschreckt worden und nehme die Flucht. Aber kaum hundert Schritte weiter sah er die ganze bellende heulende Meute erscheinen und den Damhirsch mit so großem Eifer verfolgen, als ob sie nie die Fährte eines anderen Tieres gekannt hätten.

Darüber geriet der Baron de Vez in rasenden Zorn. Er schrie nicht mehr, er heulte. Er schimpfte nicht mehr, er fluchte. Er begnügte sich nicht mehr, seinen Hunden Peitschenhiebe zu geben, er spornte sein Pferd, dessen Hufe die armen Tiere zertraten. Kurz, er gebärdete sich so toll im Sattel, dass man jeden Augenblick erwartete, er werde das Gleichgewicht verlieren und vom Pferd fallen. Sein Gesicht wurde bald hochrot, bald leichenblass, und der erste Jäger wurde mit Flüchen und Schimpfreden überhäuft.

Dieses Mal konnte der arme Marcotte nichts zu seiner Entschuldigung sagen. Es blieb ihm nichts übrig, als den Irrtum seiner Hunde möglichst wieder gut zu machen und den Zorn des gestrengen Herrn zu beschwichtigen. Er spornte sein Pferd, sprengte durch das dichteste Gebüsch und hieb unbarmherzig auf die Hunde los. Aber es half nichts, die Hunde ließen sich nicht von der Fährte abbringen.

Er folgte der Meute durch den Fluss, der unglücklicherweise sehr reißend war. Das Pferd konnte nicht gegen den Strom ankämpfen, es wurde fortgerissen und verschwand. Marcotte wollte sich losmachen und ans Ufer schwimmen. Aber seine Füße waren in den Steigbügeln verwickelt, er wurde mit in die Flut hinabgezogen.

Unterdessen war der Baron de Vez mit seinen Leuten ans Ufer gekommen, und sein Zorn wurde zur Verzweiflung, als er die hilflose Lage seines Jägers sah. Er war allen Geschöpfen, sowohl Menschen als auch Tieren, die seinem Vergnügen dienten, aufrichtig zugetan. Er rief aus Leibeskräften.

»Rettet Marcotte! Fünfundzwanzig Louisd'or, fünfzig, hundert Louisd'or für den, der ihn rettet!«

Reiter und Ross sprangen ins Wasser, wie erschreckte Frösche, der Junker selbst spornte sein Pferd, aber man hielt ihn zurück. Man hatte einige Mühe, ihn an der Ausführung seines heroischen Mutes zu hindern. Dadurch verstrichen ein paar Minuten und Marcotte war nicht mehr zu retten.

Der Unglückliche kam an einer Biegung des Flusses wieder zum Vorschein, er streckte die Arme aus und rief den Hunden. Aber das Wasser kam ihm in den Mund und erstickte die letzte Silbe des letzten Wortes.

Erst nach einer Viertelstunde fand man ihn auf einer kleinen Sandbank. Marcotte war tot.

Dieser Unfall hatte verderbliche Folgen für den Junker Jean de Vez. Als Mann von noblen Passionen war er dem Wein nicht abhold und hatte dadurch eine Neigung zum Schlagfluss bekommen. Der Anblick der Leiche seines Dieners wirkte erschütternd auf ihn, dass er zu Boden sank.

Thibaut erschrak über die Pünktlichkeit, mit welcher der schwarze Wolf sein Besprechen gehalten hatte, und dachte mit einem gewissen Schauder, dass Meister Isegrim ein Gleiches von ihm erwarten konnte. Es fragte sich, ob er sich mit einigen Haaren seines Hauptes begnügen würde.

Der Leichnam des armen Marcotte machte einen sehr unangenehmen Eindruck auf ihn. Er glaubte das Recht zu haben, ihn zu hassen, aber sein Hass gegen den Verstorbenen ging nicht so weit, dass er seinen Tod gewünscht hätte. Der Wolf hatte offenbar seine Wünsche übertroffen. Thibaut hatte freilich nicht deutlich ausgesprochen, was er wünschte, und der Bosheit Isegrims freie Hand gelassen. Er nahm sich vor, sich in Zukunft bestimmter zu erklären und in seinen Wünschen mehr maßzuhalten.

Der Baron de Vez war nicht tot, aber sein Zustand schien hoffnungslos. Seit dem Augenblick, wo er durch Thibauts Wunsch wie von einem Blitzstrahl getroffen wurde, hatte er seine Besinnung nicht wieder bekommen.

Man legte ihn auf das Heidekraut, welches Thibaut vor seiner Stalltür aufgeschichtet hatte, und seine bestürzten Leute durchsuchten das Haus, um ein Wiederbelebungsmittel zu finden. Einer verlangte Essig, um ihm die Schläfen damit zu waschen. Ein anderer ein Brett, um ihn in die flache Hand damit zu schlagen. Ein Dritter wollte ihm Schwefel unter der Nase anzünden.

Mitten in diesem verworrenen Geschrei hörte man die Stimme des kleinen Engoulevent.

»All dies nützt nichts«, sagte er. »Eine Ziege brauchen wir. Ach! Wenn wir nur eine Ziege hätten!«

»Eine Ziege?«, wiederholte Thibaut, der die Wiederherstellung des Junkers sehnlich wünschte. Sein Gewissen wäre dadurch von einem Teil der drückenden Last befreit und seine Hütte vor Plünderung bewahrt worden.

»Wirklich, besitzt Ihr eine?«, fragte Engoulevent. »Unser teurer Herr ist gerettet.«

In der Freude seines Herzens fiel er Thibaut um den Hals und setzte hinzu: »Bringt geschwind Eure Ziege.«

Thibaut ging in den Stall und holte das Tier, welches ihm meckernd folgte.

»Haltet sie fest bei den Hörnern«, sagte der Jägerbursche, »und hebt ihr einen Vorderfuß auf.«

Bei diesen Worten zog er sein Jagdmesser aus dem Gürtel und wetzte es sorgfältig auf dem Schleifstein des Holzschuhmachers.

»Was wollt Ihr denn machen?«, fragte Thibaut etwas besorgt.

»Wie!«, erwiderte Engoulevent, »wisst Ihr denn nicht, dass das Herz der Ziegen einen kleinen kreuzförmigen Knochen enthält, der zu Pulver gestoßen ein unfehlbares Mittel gegen den Schlagfluss ist?«

»Ihr wollt meine Ziege schlachten!«, rief Thibaut, indem er zugleich das Horn und den Vorderfuß des armen Tieres losließ. »Das lasse ich nicht zu.«

»Das ist nicht schön von Euch, Thibaut«, sagte der Jägerbursche. »Könnt Ihr denn das Leben unseres guten Herrn mit dem Leben dieser erbärmlichen Ziege gleichstellen? Ihr solltet Euch schämen!«

»Ihr sprecht, wie Ihr es versteht«, entgegnete Thibaut. »Diese Ziege ist mein ganzer Reichtum.«

»Ihr könnt Euch glücklich schätzen, Thibaut, dass Euch der Herr Baron nicht hört, sonst würde es ihm in der Seele wehtun, dass seine kostbare Gesundheit von einem gemeinen Menschen so gering geschätzt wird.«

»Überdies«, setzte ein Jager spöttisch lachend hinzu, »wenn Meister Thibaut für seine Ziege einen Preis fordert, den nur der Herr Baron zahlen kann, so kann er ja ins Schloss kommen und das Geld holen. Man wird es ihm mit dem Rückstand von gestern auszahlen.«

Thibaut musste offenbar den Kürzeren ziehen, wenn er nicht wieder den Teufel zu Hilfe rief. Aber er hatte eben eine so unangenehme Lektion erhalten, dass er Bedenken trug, den Versuch zu wiederholen. Er ging daher für den Augenblick nur mit dem Gedanken um, keinem der Anwesenden etwas Böses zu wünschen, und wandte seine Blicke von den drohenden oder höhnischen Gesichtern ab, um nicht in Zorn zu geraten.

Während er sich abwandte, wurde die Ziege geschlachtet. Das Geschrei des armen Tieres verminderte freilich seine Gewissensbisse über den Tod Marcottes und er kam in Versuchung, allen Kameraden des Verstorbenen ein gleiches Schicksal zu wünschen. Aber zum Glück besann er sich bei Zeiten.

Um den Baron kümmerte er sich nicht mehr, da dieser durch das Verfahren des Jägerburschen geheilt werden sollte.

Als die Ziege tot war, suchte man in dem noch dampfenden Herzen den kleinen Knochen, welchen Engoulevent bezeichnet hatte. Man zerstampfte ihn zu Pulver, rührte dieses in Essig, in welchen man dreizehn Tropfen Galle von der Ziege getan hatte, mischte das Ganze in einem Glas Wasser und schüttete dem Baron die Flüssigkeit in den Mund.

Die Wirkung des Trankes war schnell und wahrhaft wunderbar. Der Junker nieste, richtete sich auf und verlangte mit noch etwas unsicherer, aber verständlicher Stimme zu trinken. Engoulevent reichte ihm ein Glas Wasser, aber kaum hatten seine Lippen das dargebotene fade Getränk berührt, so schnitt er ein Gesicht und warf das Glas zornig gegen die Wand, dass es in tausend Stücke zerbrach.

»Wein!«, riet er mit lauter Stimme, welche seine vollständige Genesung bekundete.

Ein Jäger stieg zu Pferde und ritt in das Schloss Oigny, um eine Flasche Burgunder zu holen.

Zehn Minuten danach war der Jäger zurück. Man entkorkte zwei Flaschen, welche der Junker Jean in Ermangelung eines Glases an den Mund setzte und jede derselben auf einen Zug leerte. Dann wandte er sich gegen die Wand und lallte mit lahmer Zunge »Macon 1745« und schlief ein.

Kapitel 7

Das Haar des Teufels

Die Rüdenknechte, welche nun über den Gesundheitszustand ihres Herrn beruhigt waren, ritten fort, um die Hunde zu suchen, die der Spur des Wildes gefolgt waren.

Sie fanden sie am Boden hingestreckt und schlafend an einem Ort, wo die Erde gerötet war. Die Hunde hatten offenbar den Damhirsch eingeholt, gefangen und gefressen. Jeder Zweifel, den die Jäger noch hätten haben können, wurde gelöst durch das Geweih, welches nebst einigen Knochen von dem Schmaus übriggeblieben war. Die Hunde schienen also von der ganzen Jagdgesellschaft allein Ursache zur Zufriedenheit zu haben.

Man sperrte sie in Thibauts Stall, und da der Junker de Vez noch schlief, so dachten die Jäger an das Abendessen. Sie nahmen dem armen Teufel alles Brot aus der Truhe, steckten die Ziege an den Bratspieß und luden Thibaut höflich ein, an der von ihm gelieferten Mahlzeit teilzunehmen.

Thibaut lehnte es ab, unter dem sehr glaubwürdigen Vorwand, dass er sich von dem Schrecken, den ihm der Tod Marcottes und der Schlagfluss des Barons verursacht hatte, noch nicht erholt habe. In der Tat aber ging er mit dem Gedanken um, das elende Leben, welches ihm die beiden letzten Tage noch unerträglicher gemacht hatten, mit einem angenehmeren Dasein zu vertauschen.

Zu allererst dachte er an Agnelette. Gleich wie die Kinder im Traum gute Engel vorüberschweben sehen, sah er sie im Geist beständig im weißen Gewand und mit weißen Flügeln, und im Hintergrund den klaren blauen Himmel. Sie schien sehr heiter und glücklich, und winkte ihm mit der Hand, als hätte sie sagen wollen: »Wer mir folgt, wird sehr glücklich sein.«

Aber Thibaut antwortete der lieblichen Erscheinung mit einem Kopfschütteln und Achselzucken, womit er sagen wollte: »Ja, ja, Agnelette, ich kenne dich wohl. Gestern wäre ich dir vielleicht gefolgt, heute aber gebiete ich über Leben und Tod. Ich werde mich hüten, einer albernen Liebe zu frönen. Ich soll dein Mann werden, arme Agnelette? Was fällt dir ein? Ich sollte mir eine noch größere Last aufbürden, als ich schon zu tragen habe, statt mir das Leben angenehm zu machen? Du wärest ein reizendes Liebchen, aber zur Frau kann ich ein armes Mädchen nicht brauchen. Meine Braut muss so viel an Geld mitbringen, wie ich an Macht besitze.«

Sein Gewissen sagte ihm freilich, dass er Agnelette sein Wort gegeben hatte, aber er dachte, ein Wortbruch von seiner Seite wäre ein Glück für das arme Mädchen. Kurz, er kam immer wieder auf den Gedanken zurück, er müsse sein lächerliches Versprechen vergessen. Überdies war in der Mühle zu Cayolles eine schöne Müllerin, deren Bild dem neuen Entschluss Thibauts nicht ganz fremd war. Es war eine junge Witwe von sechsundzwanzig bis achtundzwanzig Jahren, frisch und blühend, mit feurigen, schelmischen Augen. Sie galt für die reichste Partie der ganzen Gegend. Zu andern Zeiten würde Thibaut nie gewagt haben, seine Blicke zu Madame Polet zu erheben. Er war selbst ganz erstaunt, dass er noch nicht an die schöne Müllerin gedacht hatte. Er erinnerte sich wohl, dass er schon an sie gedacht hatte, aber ohne Hoffnung. Heute hingegen hielt er es mit der übernatürlichen Gewalt, von der er bereits einen Beweis gehabt hatte, für ein Leichtes alle Nebenbuhler zu beseitigen und seinen Zweck zu erreichen.

Die Müllerin zu Cayolles stand freilich in dem Ruf einer etwas zänkischen und herrschsüchtigen Person, aber Thibaut dachte, mithilfe seines mächtigen Verbündeten dürfe er sich um den kleinen Teufel, von welchem Madame Polet vielleicht besessen war, nicht allzu viel kümmern.

Als der Tag anbrach, war er entschlossen, sich nach Cayolles zu begeben, denn alle Visionen zeigten sich natürlich in der Nacht.

Der Junker Jean de Vez erwachte mit dem ersten Zwitschern der Vögel. Er fühlte sich völlig wieder hergestellt und neu gestärkt. Nachdem er also seine Leute mit der Hetzpeitsche geweckt und die Leiche Marcottes in das Schloss Vez geschickt hatte, erklärte er, dass er, um nicht mit leeren Händen heimzukehren, eine Saujagd halten wolle.

Um sechs Uhr früh verließ er das Hans Thibauts mit der Versicherung, dass er dankbar sein werde für die Gastfreundschaft, die er samt seinen Hunden und Hundejungen in der bescheidenen Hütte gefunden hatte. Er beteuerte mit einem derben Fluch, dass er seinen kleinen Groll gegen Thibaut vergessen habe.

Dem Letzteren ward leicht ums Herz, als der Wolfsjägermeister mit seinem Gefolge fort war. Er betrachtete eine kleine Weile seine verwüstete Wohnung, seine leere Truhe, seine zerbrochenen Hausgeräte, seinen verödeten Stall und den mit Scherben und Knochen bedeckten Erdboden. Aber er dachte, wo ein großer Herr hause, könne es nicht anders sein, und die Zukunft erschien ihm zu rosig, als dass er bei diesem Anblick lange hätte verweilen mögen. Er zog seine Sonntagskleider an, putzte sich so gut wie möglich, aß den letzten Bissen Brot, nagte einen übrig gelassenen Knochen von dem Ziegenbraten ab, löschte an der Quelle seinen Durst und begab sich auf den Weg nach Cayolles.

Thibaut war entschlossen, sofort bei der Müllerin sein Glück zu versuchen. Aber sonderbar! Statt den kürzesten Weg zu nehmen, machte er einen langen Umweg. Er kannte doch den Wald von Villers-Cotterets so gut wie ein Schneider die Taschen kennt, die er macht. Warum ging er nicht den geraden Weg nach Cayolles! Weil es ihn unwillkürlich zu der Stelle hinzog, wo er Agnelette zum ersten Mal gesehen hatte.

Unweit Laferté-Milon bemerkte er wirklich die kleine Agnelette, welche Gras schnitt. Er hätte weiter gehen können, ohne von ihr gesehen zu werden, denn sie kehrte ihm den Rücken zu. Aber der Dämon der Begierde reizte ihn und er ging auf sie zu.

Agnelette hörte Fußtritte, sie sah sich um und erkannte Thibaut. Sie errötete, aber zugleich nahm ihr Gesicht den Ausdruck ungeheuchelter Freude an. Thibaut hatte daher gar keinen Grund, dieses Erröten zu seinem Nachteil zu deuten. »Da seid Ihr ja!«, sagte sie. »Ich habe viel an Euch gedacht und für Euch gebetet.«

Thibaut erinnerte sich wirklich, dass sein Traumgesicht mit gefalteten Händen zum Himmel emporgeschwebt war.

»Wie kommt es denn«, fragte Thibaut mit vornehmer, ungezwungener Miene, wie ein junger Hofkavalier. »Wie kommt es denn, dass du an mich gedacht und für mich gebetet hast?«

Agnelette sah ihn mit ihren großen blauen Augen an. »Ich habe an Euch gedacht, weil ich Euch gut bin, Thibaut«, sagte sie. »Ich habe für Euch gebetet, weil ich das Unglück erfahren habe, das dem Junker Jean und seinem Jäger zugestoßen ist, und man sagte, die ganze Jagd sei bei Euch eingekehrt und hause schrecklich in Eurer Hütte. Ach! Wenn ich meinem Herzen gefolgt wäre, so wäre ich Euch schnell zu Hilfe geeilt.«

»Du hättest nur kommen sollen, Agnelette. Du würdest lustige Gesellschaft gefunden haben.«

»Um die Gesellschaft wäre mir's nicht zu tun gewesen, ich hätte Euch gern geholfen, sie zu bewirten. Aber Ihr habt ja einen schönen Ring am Finger.«

Thibaut war ganz betroffen. Agnelette wandte sich seufzend ab.

»Vermutlich ein Geschenk von einer schönen Dame?«, stammelte sie.

»Nein, Agnelette«, erwiderte Thibaut mit der Dreistigkeit eines geschickten Lügners. »Du irrst dich, es ist unser Verlobungsring, der Ring, den ich gekauft habe, um ihn dir an unserem Hochzeitstag an den Finger zu stecken.« Agnelette schüttelte traurig den Kopf. »Warum sagt Ihr mir nicht die Wahrheit, Thibaut?«, fragte sie.

»Ich sage dir ja die Wahrheit, Agnelette.«

»Nein«, erwiderte sie und schüttelte noch trauriger den Kopf.

»Warum vermutest du denn, dass ich lüge?«

»Weil dieser Ring so weit ist, dass ich zwei meiner Finger hineinstecken könnte.«

Sie hatte recht, zwei ihrer Finger waren nicht stärker als ein Finger Thibauts.

»Wenn er zu weit ist, Agnelette«, sagte er, »so lassen wir ihn enger machen.«

»Adieu, Thibaut!«

»Wie, Adieu? Du willst fortgehen?«

»Ja.«

»Warum denn?«

»Weil ich die Lügner nicht leiden kann.«

Thibaut besann sich auf einen Schwur, um Agnelette zu beruhigen, aber er zerbrach sich vergebens den Kopf, er fand keinen.

»Hört«, sagte Agnelette mit Tränen in den Augen, denn sie entfernte sich nicht ohne großes Widerstreben. »Wenn dieser Ring wirklich für mich bestimmt ist ...«

»Agnelette, ich schwöre dir's.«

»Nun, gebt mir ihn aufzubewahren, bis zu unserem Hochzeitstag, dann gebe ich ihn zurück ...«

»Ich gebe ihn dir herzlich gerne, Agnelette«, antwortete Thibaut, »aber ich will ihn an deiner Hand sehen. Du hast vollkommen recht, er ist zu weit für deine Finger. Ich gehe heute nach Villers-Cotterets, wir wollen das Maß von deinem Finger nehmen, und der Goldarbeiter soll den Ring kleiner machen.«

Agnelette begann wieder zu lächeln, und die Tränen verschwanden schnell in ihren Augen. Sie reichte Thibaut die Hand. Er drückte einen Kuss darauf.

O, lasst das, Thibaut«, sagte Agnelette, »meine Hand ist nicht schön genug zum Küssen.«

»Nun, dann biete mir etwas anderes zum Kuss.« Agnelette bot ihm die Stirn und sagte mit kindischer Freude: »Lass den Ring sehen.«

Thibaut zog den Ring vom Finger und wollte ihn scherzend auf Agnelettes Daumen stecken. Aber zu seinem größten Erstaunen war der Ring zu klein, und ging nicht über das Gelenk.

»Ei, wer hätte das gedacht!«, sagte Thibaut.

Agnelette fing zu lachen an.

»Wahrhaftig«, sagte sie, »es ist sonderbar.«

Thibaut versuchte den Ring an ihren Zeigefinger zu stecken, aber vergebens, der Reif ging so wenig über den Zeigefinger wie über den Daumen. Thibaut versuchte es nun mit dem Mittelfinger. Aber der Ring schien sich zusammenzuziehen, um die jungfräuliche Hand nicht zu besudeln.

Eben so erfolglos blieben die Versuche am Ringfinger. Thibaut fühlte Agnelettes Hand in der seinen zittern, und ihm rann der Schweiß von der Stirn, als ob er die schwerste Arbeit getan hätte.

Endlich versuchte er es mit dem kleinen Finger Agnelettes. Aber auch dieser winzig kleine Finger, um welchen der Ring so weiten Spielraum haben musste wie eine Armspange um Thibauts Finger, konnte trotz aller Anstrengungen Agnelettes nicht in den Ring gesteckt werden.

»Ach! Mein Gott!«, rief sie, »was bedeutet das?«

»Satansring kehre zum Satan zurück!«, rief Thibaut erzürnt und warf den Ring gegen einen Felsen.

Die Funken sprühten, als ob Thibaut mit der Spitzhacke an den Felsen geschlagen hätte. Der Ring aber prallte zurück und schob sich von selbst wieder an seinen Finger.

Agnelette sah dieses seltsame Manöver des Ringes und betrachtete Thibaut mit Schrecken.

»Nun, was gibt es?«, fragte Thibaut, der fest entschlossen war, die Fassung nicht zu verlieren.

Agnelette antwortete nicht. Sie sah Thibaut mit immer größerer Bestürzung an.

Thibaut wusste nicht, was sie an ihm sah. Aber sie hob langsam die Hand und zeigte mit dem Finger auf seinen Kopf.

»O! Was habt Ihr denn da, Thibaut?«, fragte sie.

»Wo?«

»Da, da«, sagte sie, immer mehr erblassend.

»Aber wo denn?«, wiederholte er, ungeduldig mit dem Fuß stampfend, »sprich, was siehst du?«

Aber statt zu antworten, hielt Agnelette die Hände auf die Augen, schrie laut auf und lief fort.

Thibaut war ganz verblüfft, er machte gar keinen Versuch, ihr zu folgen. Er blieb stumm und regungslos an derselben Stelle.

Was mochte Agnelette so in Schrecken gesetzt haben? Etwa ein Kainszeichen? Warum nicht? Hatte doch Thibaut wie Kain den Tod eines Menschen auf seinem Gewissen.

Dieser Zweifel quälte ihn fürchterlich. Er musste vor allem erfahren, was Agnelette so in Schrecken gesetzt hatte.

Er kam auf den Gedanken, nach Bourgfontaine zu gehen und sich in einem Spiegel zu betrachten. Aber wenn er wirklich gezeichnet war, und dieses Zeichen von anderen Leuten gesehen wurde? - Nein, er musste ein anderes Mittel ersinnen.

Er konnte den Hut tief ins Gesicht drücken, nach Oigny zurückeilen und sich in einem Spiegelfragment betrachten. Aber der Weg war zu lang für seine Ungeduld. Hundert Schritte von da war eine kristallhelle Quelle, deren klares Wasser in den Teich von Baisemont fließt. In dieser reinen Quelle konnte sich Thibaut betrachten, wie in dem feinsten Spiegel von St. Gobain.

Thibaut kniete an der Quelle nieder und betrachtete sich in dem klaren Wasser.

Er hatte noch immer dieselben Augen, dieselbe Nase, denselben Mund, und nicht das geringste Zeichen an der Stirn.

Thibaut atmete wieder frei. Aber etwas Auffallendes musste er doch an sich haben, denn warum sollte sich Agnelette sonst gefürchtet haben?

Er bückte sich etwas tiefer gegen den klaren Wasserspiegel. Nun bemerkte er mitten in seinem Haar etwas Glänzendes, das in den schwarzen Locken funkelte und sich bis an seine Stirn erstreckte.

Er bückte sich noch tiefer ... es war ein feuerrotes Haar, ein Haar, wie er es noch bei keinem lebenden Wesen gesehen hatte.

Ohne zu grübeln, durch welches Wunder ein Haar von so auffallender Farbe auf seinem Kopf gewachsen war, machte er einen Versuch, es auszureißen.

Er zog die Locke, in welcher das schreckliche feuerrote Haar funkelte, bis dicht über den Wasserspiegel, fasste es mit Daumen und Zeigefinger und riss mit aller Gewalt. Das Haar widerstand.

Thibaut glaubte nun, er habe es nicht fest genug gefasst. Er wand es nun um den Finger und zog. Aber das Haar gab nicht nach.

Thibaut wand es nun um zwei Finger und riss mit doppelter Kraft. Aber vergebens, das Haar saß fest.

Thibaut war anfangs Willens, seinen Weg nach Cayolles fortzusetzen. Er dachte, die auffallende Farbe eines Haares werde seinem Heiratsprojekt nicht hinderlich sein. Aber das verteufelte Haar beunruhigte und quälte ihm, funkelte vor seinen Augen wie eine durch einen Haufen Reisholz emporzüngelnde Flamme.

Endlich wurde er ungeduldig und lief nach Hause zurück.

In seiner Hütte angekommen, griff er sogleich nach seinem kleinen Spiegel. Das feurige Haar war noch da. Er nahm nun einen scharfen Meißel, legte das Haar auf den Werktisch und stieß mit der Schneide fest darauf.

Der Meißel drang tief in das Holz, aber das Haar blieb unversehrt.

Er nahm nun einen Hammer und schlug mit allen Kräften auf den Griff des Meißels. Aber leider wieder ohne Erfolg. Er bemerkte an der Schneide sogar eine kleine Scharte, gerade von der Breite eines Haares.

Thibaut seufzte. Er sah wohl ein, dass dieses Haar, der Preis seines ersten Wunsches, dem schwarzen Wolf gehörte, und machte keinen weiteren Versuch.

Kapitel 8

Der Müllerbursche

Als Thibaut sah, dass es ihm unmöglich war, das verwünschte Haar abzuschneiden oder auszureißen, nahm er sich vor, es so gut wie möglich unter den übrigen Haaren zu verstecken. Es war doch möglich, dass andere Leute nicht so scharfe Augen hatten wie Agnelette.

Thibaut hatte übrigens sehr starkes lockiges Haar, welches er wohl so kämmen konnte, dass das Teufelshaar unbemerkt blieb. Wie beneidete er die jungen Kavaliere am Hof der Madame de Maintenon wegen des Puders, unter welchem die Farbe gar nicht zu unterscheiden war. Leider erlaubten ihm die Luxusgesetze nicht, Haarpuder zu tragen.

Nachdem Thibaut sein feuerrotes Haar unter seinen üppigen Locken geschickt versteckt hatte, ging er wieder fort, um der schönen Müllerin einen Besuch zu machen. Aber dieses Mal nahm er den nächsten Weg, um nicht wieder mit Agnelette zusammenzutreffen.

Kaum war er fünf Minuten im Wald fortgegangen, so bemerkte er vor sich einen jungen Bauer, der zwei mit Kornsäcken beladene Esel trieb. Er erkannte seinen Vetter Landry, der erster Knecht bei der schönen Müllerin war.

Da Thibaut die Witwe Polet nicht näher kannte, so hatte er auf Landry gezählt, um sich von ihm einführen zu lassen. Er freute sich daher, ihn schon unterwegs anzutreffen.

Thibaut ging rasch weiter und holte seinen Vetter bald ein.

Landry, durch die Schritte aufmerksam gemacht, sah sich um und erkannte Thibaut. Dieser wunderte sich sehr, den sonst so lustigen, lebensfrohen Burschen traurig und niedergeschlagen zu finden.

Landry hielt an und erwartete Thibaut.

»Nun, Vetter Landry«, fragte Thibaut, »was bedeutet denn das? Ich lasse die Arbeit ruhen, um meinen lieben Vetter, den ich seit mehr als sechs Wochen nicht gesehen habe, zu besuchen - und jetzt machst du mir ein so trübseliges Gesicht!«

»Ich mache dir ein Gesicht, wie ich es eben habe«, antwortete Landry. »Aber du kannst es mir glauben, dass ich mich im Grunde recht freue, dich zu sehen.«

»Im Grunde vielleicht, aber man sieht nichts von deiner Freude. Vormals, lieber Landry, warst du lustig und beweglich, wie das Geklapper deiner Mühle, das du immer mit deinem Gesang begleitet hast. Heute hingegen bist du traurig wie die Kreuze auf den Gräbern. Wie kommt das?

Hast du etwa kein Wasser auf deiner Mühle?«

»O ja wohl! An Wasser fehlt es nicht. Im Gegenteil, die Mühle steht keinen Augenblick still. Aber du musst wissen, dass mein Herz statt des Weizens unter dem Mühlstein ist ... Ach! es wäre besser gewesen, ich wäre den ersten Tag, wo ich die Mühle betrat, unter das Rad gekommen.«

»Das ist ja schrecklich, Landry! Erzähle mir doch, woher deine Leiden kommen.«

Landry seufzte tief, ohne zu antworten.

»Wir sind Geschwisterkinder«, fuhr Thibaut fort, »wenn ich auch zu arm bin, um dir einige Taler zu leihen, wenn du in Geldverlegenheit bist. Aber ich kann dir wenigstens einen guten Rat geben, wenn du einen Kummer hast.«

»Schönen Dank, Thibaut, aber mir ist weder durch Geld noch guten Rat zu helfen.«

»Teile mir wenigstens dein Herzeleid mit. Man fühlt sich leichter, wenn man sich ausspricht.«

»Nein, ich sage es nicht.«

Thibaut lachte.

»Du lachst?«, sagte Landry erstaunt und unwillig. »Du findest meinen Kummer lächerlich?«

»Ich lache nicht über deinen Kummer, Landry. Ich lache, weil du mir die Ursache zu verbergen glaubst, da ich sie doch leicht erraten kann.«

»Nun, so rate.«

»Du bist verliebt, das sieht man auf den ersten Blick.«

»Ich! verliebt!«, erwiderte Landry, »wer hat dir denn diese Fabel erzählt?«

»Es ist keine Fabel, sondern die Wahrheit.«

Landry seufzte noch tiefer als vorhin. »Nun ja«, sagte er, »es ist wahr, ich bin verliebt.«

»Endlich ist es heraus, das große Geständnis«, sagte

Thibaut mit einigem Herzklopfen, denn er ahnte einen Nebenbuhler in seinem Vetter. »In wen denn?«

»Das sage ich dir nicht, Vetter Thibaut, ich würde mir lieber das Herz ausreißen lassen.«

»Du hast mir es ja gesagt.«

»Wie! Ich habe dir es gesagt?«, erwiderte Landry und machte große Augen.

»Allerdings. Hast du nicht gesagt, es wäre besser gewesen, wenn du an dem Tag, wo Du bei der Polet in Dienst tratest, unter das Mühlrad gefallen wärst? Dein Herzeleid hat mit dem Eintritt in die Mühle begonnen, also liebst du die Müllerin und diese Liebe ist die Ursache deines Kummers.«

»O schweig, Thibaut ... wenn sie uns hörte!«

»Wie könnte sie uns hören? Sie müsste sich unsichtbar machen oder in eine Blume oder einen Schmetterling verwandeln können.«

»Das weiß ich nicht, Thibaut, aber ich bitte dich, schweig.«

»Ist sie denn grausam, die Müllerin? Hat sie gar kein Mitleid mit deinem Liebesgram? Armer Junge!«

Diese anscheinend teilnehmenden Worte hatten einen Anflug von Spott und Schadenfreude.

»Ach ja, sie ist sehr grausam«, erwiderte Landry. »Anfangs bildete ich mir ein, sie verschmähe meine Liebe nicht, den ganzen Tag betrachtete ich sie, und zuweilen sah sie auch mich an und lächelte. Ach! Diese Blicke, dieses Lächeln machten mich so glücklich! Warum begnügte ich mich auch nicht damit!«

»Ja, die Menschen sind unersättlich«, sagte Thibaut moralisierend. »Du Gourmand begnügtest dich also nicht mit ihren lächelnden Blicken?«

»Ach, nein! Ich vergaß, dass Madame Polet reicher und vornehmer ist als ich. Sie wurde sehr zornig, als ich ein Geständnis wagte. Sie antwortete, ich sei ein unverschämter Mensch, die künftige Woche werde sie mir die Tür weisen.«

»Nicht möglich!«, sagte Thibaut, »wie lange ist es her?«

»Etwa drei Wochen.«

»Und die nächste Woche ist noch nicht gekommen?«, fragte Thibaut, der die Frauen besser kannte als sein Vetter Landry, und die Sache daher bedenklicher fand, wie sie ihm anfangs erschienen war. »Beruhige dich, Vetter«, setzte er nach einer Pause hinzu. »Du bist nicht so unglücklich, wie du glaubtest. «

»Ach! Wenn du wüsstest, wie ich gequält werde!«, entgegnete Landry, »ich bekomme keinen Blick, kein Lächeln mehr von ihr. Wenn sie mir begegnet, wendet sie sich ab, und wenn ich ihr Rechenschaft von der getanen Arbeit gebe, so hört sie mich mit höhnischer Miene an, dass ich Weizen und Roggen, Gerste und Hafer vergesse und kein Wort herausbringen kann. Dann sagt sie so drohend: ›Nimm dich in acht!‹, sodass ich geschwind fortlaufe und mich hinter dem Beutelkasten verstecke.«

»Aber warum hast du es denn auf die Witwe abgesehen? Es gibt ja Mädchen genug, die dich gern zum Liebhaber nehmen würden. Nimm dir eine Geliebte und denke nicht mehr an die Müllerin.«

»Das kann ich nicht übers Herz bringen.«

»Versuch es nur, Landry. Die Müllerin wird vielleicht eifersüchtig, wenn sie sieht, dass du dein Herz einer anderen schenkst. Dann wird sie dir vielleicht nachlaufen, wie du ihr jetzt nachläufst. Die Frauen haben gar sonderbare Launen.«

»O, wenn ich das wüsste, würde ich auf der Stelle einen Versuch machen. Obwohl jetzt ...« Landry schüttelte den Kopf.

»Nun, was denn jetzt?«

»Obwohl jetzt, nach dem, was vorgefallen ist, alles nichts nützen kann.«

»Was ist denn vorgefallen?«, fragte Thibaut, der alles wissen wollte.

»Ich mag gar nichts davon sagen.«

»Warum nicht?«

»Weil man das Unglück, wie man sagt, nicht wecken soll, wenn es schläft.«

Thibaut hätte gern gewusst, was Landry meinte. Aber die beiden Vettern waren inzwischen der Mühle so nahe gekommen, dass die Zeit zu einer Erklärung zu kurz war.

Thibaut glaube übrigens schon genug zu wissen. Landry fand keine Gegenliebe bei der schönen Müllerin. Ein solcher Nebenbuhler schien ihm in der Tat wenig gefährlich. Er verglich mit einer gewissen inneren Befriedigung das naive, fast kindische Benehmen des achtzehnjährigen Müllerburschen mit seinen fünf Fuß sechs Zoll, mit seinem schlanken, kräftigen Wuchs und seiner ungezwungenen, unternehmenden Haltung. Dieser Vergleich führte ihn natürlich zu dem Schluss, dass Madame Pilot ihn nicht verschmähen werde, wie sie den blöden, linkischen Landry verschmäht hatte.

Die Mühle zu Cayolles hat eine reizende Lage in einem üppig grünen Tal. Das Wasser, das sie treibt und einen kleinen Teich bildet, ist von Erlen, Pappeln und Nussbäumen beschattet. Unterhalb der Mühle fließt das schäumende Wasser in Form eines rauschenden Baches ab. Die Mühle ist von einem so dichten Gebüsch von Platanen und Trauerweiden umgeben, dass man auf hundert Schritte nur einen rauchenden Schornstein sieht.

Thibaut hatte die Mühle noch nie so schön gefunden wie jetzt, weil er sie noch nie in dieser Stimmung betrachtet hatte. Er hatte schon etwas von der Selbstgenügsamkeit des Grundbesitzers, der sein durch einen Bevollmächtigten angekauftes Gut besichtigt.

Seine Freude wurde noch größer, als er den Hof betrat und das lebensvolle Bild, welches sich vor seinen Blicken ausbreitete, betrachtete. Die Tauben gurrten auf den Dächern, die Enten schnatterten und plätscherten im Bach, die Hühner gackerten auf dem Mist, die Truthähne brüsteten sich an der Seite ihrer Hennen. Schöne braune und weiße Kühe kamen mit strotzendem Enter von der Weide. Hier wurde ein Wagen abgeladen, dort wurden die wiehernden Pferde ihres Geschirres entledigt und in den Stall geführt. Ein Knecht trug Säcke in die Mühle und eine Magd brachte den Schweinen ihr Futter. Man glaubte alle Tiere aus der Arche, vom schreienden Esel bis zum krähenden Hahn, auf dem Hof versammelt zu sehen, und noch andere, die nicht sichtbar waren, vermehrten das ohrenzerreißende Geschrei, zu welchem die klappernde Mühle den Takt zu schlagen schien.

Thibaut ward schier geblendet. Er sah sich im Geist schon als Besitzer aller dieser Herrlichkeiten und rieb sich in der Freude seines Herzens die Hände. Landry würde diese durch nichts motivierte Heiterkeit gewiss bemerkt haben, wenn er nicht ausschließlich mit seinen trüben Gedanken beschäftigt gewesen wäre.

Die Witwe, die am Fenster der Stube stand, sah sie kommen. Sie schien neugierig zu wissen, wer der mit ihrem ersten Burschen erscheinende Fremde sei.

Thibaut ging über den Hof, näherte sich mit freiem Anstand dem Wohnhaus, nannte seinen Namen und erklärte der Müllerin, wie der Wunsch, seinen Vetter Landry zu besuchen, ihn bewogen habe, sich ihr vorzustellen.

Die Müllerin empfing ihn sehr artig und lud ihn mit freundlichem Lächeln ein, den Tag in der Mühle zu bleiben.

Thibaut kam nicht mit leeren Händen. Er brachte einige Krammetsvögel, die er unterwegs im Wald aus den Schlingen genommen hatte, mit.

Die Müllerin gab die Vögel zum Rupfen und bat den neuen Gast zu Tisch.

Thibaut machte indes die Bemerkung, dass die Müllerin ihm etwas zerstreut zuhörte und ihr Augenmerk auf einen anderen Gegenstand zu richten schien.

Er sah sich um und überzeugte sich, dass der Gegenstand, der die schöne Müllerin beschäftigte, kein anderer war als Landry, der mit dem Abladen seiner beiden Esel beschäftigt war.

Madame Polet errötete bis über die Ohren, aber sie fasste sich schnell wieder und sagte: »Ihr scheint sehr stark. Es wäre schön von Euch, Eurem Vetter zu helfen. Ihr seht wohl, dass die Arbeit für ihn allein zu schwer ist.«

Dann ging sie wieder ins Haus.

Diable!, dachte Thibaut, indem er der Müllerin nachschaute und dann seinen Vetter ansah. Sollte der Bursche glücklicher sein, als er selbst ahnt? Um ihn aus dem Weg zu räumen, muss ich am Ende den schwarzen Wolf zu Hilfe rufen.

Er leistete übrigens der Aufforderung der Müllerin sogleich Folge. Da er wohl vermutete, dass ihn die schöne Witwe hinter einem Vorhang belausche, tat er die Arbeit mit allem Aufwand von Kraft und Behändigkeit.

Als die Arbeit getan war, versammelte man sich in der Wohnstube, wo der Tisch gedeckt wurde. Die Witwe setzte sich auf den Ehrenplatz und wies Thibaut einen Stuhl an ihrer Seite an. Sie war sehr artig und zuvorkommend gegen ihn, und Thibaut, der eine Weile gezweifelt hatte, bekam wieder Frohsinn und Hoffnung.

Die Müllerin hatte die Krammetsvögel eigenhändig mit Wachholderbeeren zubereitet, sodass sie in der Tat ein Leckerbissen waren. Aber während sie über Thibauts Späße lachte, warf sie Landry von Zeit zu Zeit einen verstohlenen Blick zu. Sie bemerkte, dass der arme Bursche die Speisen, die sie ihm auf den Teller gelegt, noch gar nicht berührt hatte. Sie bemerkte auch, dass ihm dicke Tränen über die Wangen rannen und in die Krammetsvögelsauce fielen.

Dieser stumme Schmerz rührte sie. Ihr Blick wurde fast zärtlich, und sie machte eine Kopfbewegung, als ob sie sagen wollte: »Esst doch, Landry, ich bitte Euch.«

Es lag unendlich viel in dieser kleinen Pantomime.

Landry verstand sie. Er gehorchte so willig, dass er den Krammetsvogel auf einen Bissen verschlang.

Thibaut bemerkte alles.

Ei, ei!, dachte er, sollte sie ihm wirklich gut sein? Es wäre ein Beweis von schlechtem Geschmack, und es würde durchaus nicht in meinen Kram passen ... Nein, schöne Müllerin, du brauchst einen rührigen, gewandten Mann, der das Hauswesen gut zu leiten versteht. Und dieser Mann bin ich ... Ich sehe wohl, setzte er hinzu, als das Augenspiel fortdauerte, dass ich zu wirksamen Mitteln greifen muss. Denn ich darf sie mir nicht entwischen lassen. Sie ist in der ganzen Umgegend die einzige Partie, die sich für mich schickt ... Aber was soll aus dem Vetter Landry werden? Er steht mir im Wege, und ich kann ihn doch nicht, wie Marcotte, ohne Weiteres in die andere Welt expedieren ... Ich will mir den Kopf nicht zerbrechen, um ein Mittel zu ersinnen. Das geht den schwarzen Wolf an ... Freund Wolf«, sagte er leise zu sich, befreie mich von meinem Vetter Landry, aber ohne dass ihm ein Leid geschieht.

Kaum hatte er diese Worte in Gedanken gesprochen, so sah er fünf bis sechs Männer in militärischer Kleidung vom Berg herab und auf die Mühle zukommen.

Landry bemerkte sie auch, denn er schrie laut auf, erhob sich, um zu entfliehen, sank aber erschöpft auf seinen Stuhl zurück.

Kapitel 9

Thibauts Wünsche

Die Müllerin war fast ebenso erschrocken wie Landry selbst, als sie sah, welchen Eindruck die sich nähernden Militärpersonen auf ihn machten.

»Ach, mein Gott!«, sagte sie, »was gibt es denn, armer Landry?«

»Ja, was gibt es?«, fragte Thibaut ebenfalls, obschon mit etwas zitternder Stimme.

»Was es gibt?«, erwiderte Landry. »Letzten Donnerstag traf ich den Werber im Gasthof zum »Dauphin«, und in meiner Verzweiflung ließ ich mich anwerben.«

»In einem Augenblick der Verzweiflung!«, sagte die Müllerin. »Warum verzweifeltet Ihr denn?«

»Ich verzweifelte«, erwiderte Landry, der all seinen Mut zusammennahm, »weil ich Euch liebte.«

»Und deshalb wolltet Ihr Soldat werden?«

»Habt Ihr nicht gesagt, Ihr wollet mich fortjagen?«

»Habe ich Euch denn fortgejagt?«, fragte die Müllerin mit einem Ausdruck, der unmöglich zu verkennen war.

»Ach, mein Gott!«, sagte Landry, »Ihr würdet mich also nicht fortgeschickt haben?«

»Armer Junge!«, sagte die Müllerin mit einem Lächeln, über welches Landry in einem anderen Augenblick entzückt gewesen wäre, welches aber nur seinen Schmerz verdoppelte. »Aber vielleicht habe ich noch Zeit, mich zu verstecken.«

»Dich verstecken!«, sagte Thibaut. »Das wäre vergebens.«

»Warum nicht?«, entgegnete die Müllerin. »Ich will es versuchen. Komm, armer Landry.«

Sie führte den Burschen mit den Zeichen der lebhaftesten Teilnahme hinaus.

Thibaut schaute ihnen nach. »Die Sachen stehen schlecht«, sagte er. »Zum Glück haben die Werber feine Nasen. Sie werden ihn schon finden.«

Er sagte dies, ohne zu bedenken, dass er einen neuen Wunsch aussprach.

Die Witwe schien Landry in der Nähe versteckt zu haben, denn sie kam nach einigen Sekunden zurück. Das Versteck mochte trotzdem recht gut sein.

Ein paar Minuten, nachdem die Müllerin ganz außer Atem wieder in die Stube gekommen war, erschien der Sergent der Werber mit einem seiner Begleiter in der Tür.

Zwei waren draußen geblieben, vermutlich um Landry zu ergreifen, falls er einen Fluchtversuch machen würde.

Der Sergent und sein Begleiter traten ohne Komplimente ein, wie Leute, die in ihrem Recht sind. Der Unteroffizier sah sich in der Stube um, stellte den rechten Fuß in die dritte Position und hielt die Hand an den Hut.

Die Müllerin wartete nicht, bis der Sergent sie anredete. Sie bot ihm mit ihrem freundlichsten Lächeln Erfrischungen an.

Ein solches Anerbieten wird von keinem Werber abgelehnt.

Während sich die Soldaten den Wein schmecken ließen, fragte die Witwe um die Ursache ihres Erscheinens in der Mühle.

Der Sergent antwortete, er suche einen Müllerburschen, der, nachdem er mit ihm auf die Gesundheit Sr. Majestät getrunken und Handgeld genommen hatte, nicht wieder erschienen sei. Der Müllerbursche habe erklärt, er heiße Landry und sei in der Mühle zu Cayolles bei der Witwe Polet im Dienst. Er sei daher gekommen, um seinen Rekruten zu holen.

Die hübsche Müllerin, in der Voraussetzung, dass eine Lüge erlaubt sei, wenn man eine gute Absicht dabei habe, antwortete, sie kenne Landry nicht und kein Müllerbursche dieses Namens sei in ihren Diensten gewesen.

Der Sergent antwortete, sie habe die schönsten Augen von der Welt und einen nicht minder hübschen Mund, allein dies sei gar kein Grund, dass er ihren Augen und ihrem Mund aufs Wort glauben müsse. Zugleich erklärte er der schönen Witwe, dass er Haussuchung halten werde.

Die Haussuchung begann. In fünf Minuten kam der Sergent zurück und ersuchte die Müllerin um ihren Zimmerschlüssel.

Die Müllerin war ganz beleidigt über eine solche Zumutung. »Glaubt Ihr denn«, sagte sie, »ich gehöre zu den Müllerinnen, die ihre Dienstleute unter ihrem Bett verstecken?«

»Nein«, antwortete der Sergent, »aber Landry könnte einer von den Müllerburschen sein, die sich unter dem Bett ihrer Müllerin verstecken.«

Die schöne Witwe sträubte sich mit allen Kräften, aber der Sergent ließ nicht nach und sie musste endlich den Schlüssel herausgeben.

Fünf Minuten danach kam der Sergent wieder und führte Landry am Kragen herein.

Bei diesem Anblick wurde die Witwe leichenblass.

Thibaut fühlte sein Herz ungestüm pochen, denn er sah wohl, dass der schwarze Wolf dabei im Spiel gewesen war.

»Es scheint, mein Junge«, sagte der Sergent spottend, »dass wir lieber der Schönheit als dem König dienen. Ich finde es ganz begreiflich, aber wenn man das Glück hat, auf dem Gebiet Sr. Majestät geboren zu sein und auf seine Gesundheit getrunken zu haben, so muss man dem König auch dienen. Du wirst mir also folgen, mein schöner Kamerad, und wenn du einige Jahre in der französischen Garde gedient hast, so kannst du wieder unter deine erste Fahne zurückgehen. Vorwärts! Marsch!«

»Aber«, sagte die Müllerin, »er ist noch nicht zwanzig Jahre alt, man hat nicht das Recht, ihn früher zu nehmen.«

»Das ist wahr«, sagte Landry, »ich bin noch nicht zwanzig Jahre.«

»Wann werdet Ihr es?«

»Erst morgen.«

»Gut«, sagte der Sergent, »wir wollen Euch diese Nacht unter ein Bündel Stroh legen, wie eine Mispel, morgen früh werdet Ihr reif sein.«

Landry weinte, die Witwe bat, beschwor, ließ sich von den Werbern küssen, ließ sich die plumpen Späße derselben gefallen und bot sogar hundert Taler, um ihn loszukaufen. Alles war vergebens. Man band dem armen Landry die Hände, ein Soldat nahm das Ende des Strickes und so ging es fort, nachdem der arme Rekrut der schönen Müllerin beteuert hatte, er werde sie auch in der Ferne immer lieben, und ihr Name werde, falls er sterben sollte, das letzte Wort auf seiner Zunge sein.

Die schöne Witwe setzte angesichts einer solchen Katastrophe alle Rücksicht beiseite. Sie schloss Landry zärtlich in ihre Arme.

Als die kleine Truppe hinter den Bäumen verschwunden war, wurde der Schmerz der Müllerin so heftig, dass sie in Ohnmacht fiel und zu Bett gebracht werden musste.

Thibaut bereitete ihr die sorgsamste Pflege. Die große Zärtlichkeit, welche die Witwe seinem Vetter erwiesen hatte, machte ihn zwar um den Erfolg seiner Werbung etwas besorgt, aber er freute sich doch, das Übel mit der Wurzel ausgerottet zu haben und hegte gute Hoffnung.

Als die Witwe wieder zur Besinnung kam, war der Name Landry das erste Wort, welches sie sprach.

Thibaut heuchelte lebhaftes Mitleid.

Die Müllerin fing zu schluchzen an. »Der arme Landry!«, sagte sie bitterlich weinend. »Was wird aus ihm werden? Er ist zu schwach, zu zart, er wird Gewehr und Tornister nicht tragen können ... Ja, es ist ein großer Kummer für mich. Aber Ihr habt vielleicht bemerkt, Thibaut, dass ich ihm gut war. Er war ein herzensguter Mensch, kein Trinker, kein Spieler, er hatte keinen Fehler. Er würde meinem Willen nie zuwidergehandelt, nie seine Frau tyrannisiert haben. Dies wäre ein großes Glück für mich gewesen, nach den beiden Leidensjahren, die ich mit Polet verlebt habe. Ach! Es ist sehr traurig für eine unglückliche Frau, alle ihre Hoffnungen so verschwinden zu sehen!«

Thibaut glaubte eine günstige Gelegenheit zu haben, sich zu erklären, denn er wähnte, ein Frauenzimmer weine nur, um getröstet zu werden. Er glaubte indes, nur auf einem Umweg sein Ziel erreichen zu können.

»Ich verstehe Euren Schmerz und teile ihn«, antwortete er, »denn Ihr könnt denken, dass ich meinem Vetter vom Herzen gut war. Aber man muss sich in das Unabänderliche fügen. Glaubt Ihr nicht, schöne Müllerin, dass Ihr einen Ersatz für Landry finden könnt?«

»Einen Ersatz?«, erwiderte die Witwe. »Nein, wo sollte ich einen so guten und verständigen jungen Mann finden? Er hatte ein so einnehmendes, sanftes Gesicht, er war so anständig in seinem Benehmen, so umsichtig und fleißig ... Nein, nein, ich sage Euch ganz aufrichtig, die Erinnerung an ihn wird mir die Lust nehmen, mich nach einem anderen umzusehen, und ich werde wohl mein ganzes Leben Witwe bleiben.«

»Landry war sehr jung«, entgegnete Thibaut.

»Das ist gerade kein Fehler«, meinte die Witwe.

»Wer weiß, ob er später diese liebenswürdigen Eigenschaften behalten hätte. Tröstet Euch, schöne Müllerin, und schlagt ihn Euch aus dem Sinn. Ihr braucht keinen Gelbschnabel, sondern einen tüchtigen Mann, der alle guten Eigenschaften Landrys besitzt, zugleich aber gesetzt genug ist, dass Ihr nicht zu fürchten habt, Eure schönen Täuschungen könnten einst schwinden und Ihr hättet am Ende einen ausschweifenden, rohen Mann.«

Die Müllerin schüttelte den Kopf, aber Thibaut fuhr fort.

»Kurz, Ihr braucht einen Mann, der Euch schützend zur Seite steht und zugleich Eure Wirtschaft gut betreibt.

Ihr dürft nur ein Wort sagen, schöne Müllerin, und Ihr werdet einen Mann finden, wie Ihr ihn braucht.«

»Und wo sollte ich ein solches Wunder von einem Mann finden?«, fragte die Müllerin, indem sie sich aufrichtete und Thibaut gleichsam herausfordernd ansah.

Thibaut gab diesen letzten Worten eine nicht ganz richtige Deutung. Er hielt die Gelegenheit für günstig und beschloss sie zu benutzen, um seine Absichten zu erkennen zu geben.

»Ich gestehe«, erwiderte er, »dass ich an mich dachte, als ich sagte, Ihr brauchtet nicht weit zu gehen, um einen für Euch passenden Mann zu finden. O, mit mir«, fuhr er fort, während ihn die Müllerin mit drohenden Blicken ansah, »mit mir hättet Ihr nicht zu fürchten, tyrannisiert zu werden. Ich würde mich glücklich schätzen, Euer Gatte zu werden, ich würde nur eine Pflicht und einen Wunsch kennen: die Pflicht, Euch zu gehorchen, den Wunsch, Euch zu gefallen! Und was euer Vermögen betrifft, so kann ich es durch gewisse Mittel vergrößern, die ich Euch später nennen werde ...«

»Was!«, erwiderte die Müllerin, ihn mit Entrüstung unterbrechend, »Ihr wollt sein Freund sein und erbietet Euch seine Stelle in meinem Herzen einzunehmen! Ihr wollt mich treubrüchig machen! Fort von hier, Elender! Ich sollte meine Knechte rufen und dich unter das Mühlrad werfen lassen!«

Thibaut wollte antworten, aber ungeachtet seiner gewöhnlichen Zungenfertigkeit fand er kein Wort zu seiner Rechtfertigung.

Die Müllerin ließ ihm freilich keine Zeit dazu. Sie ergriff einen Krug und warf ihn dem neuen Verehrer an den Kopf. Zum Glück wandte Thibaut den Kopf links, der Krug streifte nur seine Haare und zerschellte am Kamin.

Die Müllerin nahm in ihrem Zorn einen Schemel und warf mit derselben Gewalt nach ihm. Dieses Mal wandte Thibaut den Kopf rechts, und der Schemel zerbrach einige Fensterscheiben.

Auf den Lärm hin eilten die Müllerburschen und die Mägde herbei. Sie sahen, wie die Frau des Hauses ihrem Gast alles, was ihr in die Hand kam, Flaschen, Teller, Salzfässer, an den Kopf warf.

Zum Glück für Thibaut war die schöne Witwe so aufgebracht, dass sie nicht reden konnte.

Als Thibaut sah, dass die Müllerin Verstärkung erhielt, wollte er fliehen und eilte auf die Tür zu, welche die Werber offen gelassen hatten. Aber als er den Hof betrat, kam ein Schwein, welches, durch den Lärm aus seiner Ruhe aufgeweckt, in den Stall eilen wollte, in vollem Lauf auf ihn zu und warf ihn um.

»Der Teufel hole dich, verwünschtes Tier!«, rief Thibaut, der sich mühsam aufrichtete und seine mit Kot beschmutzten Sonntagskleider betrachtete.

Kaum hatte er diesen Wunsch ausgesprochen, so schien das Schwein plötzlich toll zu werden. Es lief wie ein Wütender auf dem Hof umher und zertrümmerte alles, was ihm in den Weg kam.

Die Dienstleute, welche herbeigeeilt waren, glaubten, die Tollheit des Schweines sei die Ursache des Lärms und liefen ihm nach. Aber vergebens versuchten sie das Tier zu überwältigen. Es warf die Müllerburschen und Mägde nacheinander um, bis es endlich eine Bretterwand, welche die Mühle von der Schleuse trennte, so leicht durchbrach, als ob es eine Papiertapete gewesen wäre, und sich unter das Mühlrad stürzte. Hier verschwand es wie in einem Abgrund.

Unterdessen war die Müllerin der Sprache wieder mächtig geworden.

»Fallt über Thibaut her!«, rief sie ihren Leuten zu, denn sie hatte den Fluch gehört und mit Erstaunen gesehen, wie derselbe in Erfüllung gegangen war. »Schlagt ihn nieder! Er ist ein Zauberer, ein Hexenmeister, ein Werwolf!« Mit dieser letzten Benennung gab sie Thibaut den furchtbarsten Namen, den man im Gebirge einem Menschen geben kann.

Thibaut, dem nicht ganz wohl zumute wurde, benutzte den ersten Augenblick des Schreckens, den dieser Zuruf der Müllerin in ihren Leuten erweckte. Er lief mitten durch die Müllerburschen und Mägde hindurch. Während der eine eine Mistgabel, der andere eine Schaufel suchte, eilte er zur Hoftür hinaus und lief mit einer Leichtigkeit, welche die schöne Müllerin in ihrem Verdacht noch bestärkte, einen steilen, für unzugänglich gehaltenen Berg hinauf.

»Nun, warum lauft Ihr ihm nicht nach?«, eiferte die Müllerin. »Warum lasst Ihr ihn fort? Warum schlagt Ihr ihn nicht tot?«

Aber die Leute schüttelten die Köpfe und sagten: »Wer kann dem Werwolf etwas anhaben?«

Kapitel 10

Der Werwolf

Thibaut wandte sich auf seiner Flucht instinktmäßig gegen den Wald. Seine Absicht war, im Wald Schutz zu suchen, wohin ihm zu dieser Stunde niemand folgen würde.

Überdies hatte er von Feinden und Verfolgern nicht viel zu fürchten. Er brauchte sie ja nur dem Schwein der schönen Müllerin nachzusenden, um sich ihrer zu entledigen. Aber die Erinnerung an Marcotte machte ihm doch einiges Bedenken und er dachte, es sei doch keine Kleinigkeit, einen Menschen zum Teufel zu schicken.

Während er über diese furchtbare Gewalt nachsann und sich umsah, um zu wissen, ob er nötig habe, Gebrauch davon zu machen, wurde es Nacht. Der Wind heulte und riss die vergilbten Blätter von den Bäumen. Das Heulen des Windes wurde von Zeit zu Zeit durch das Geschrei der Eulen unterbrochen. Thibaut war an solche Naturszenen gewöhnt und wurde nur wenig davon ergriffen. Überdies schnitt er sich am Saum des Waldes einen starken, vier Fuß langen Stock ab. Mit dieser Waffe würde er es mit mehreren Männern aufgenommen haben.

Er ging daher an der Stelle, welche noch jetzt die Wolfshaide heißt, unerschrocken in den Wald.

Er war einige Minuten, über die Launen der Frauen murrend, auf einem schmalen dunklen Pfade fortgegangen, als er etwa zwanzig Schritte hinter sich das trockene Laub rauschen hörte.

Er sah sich um und bemerkte in der Dunkelheit anfangs nur zwei Augen, welche wie glühende Kohlen leuchteten. Endlich erkannte er einen großen Wolf, der ihm Schritt für Schritt folgte.

Es war nicht der, den er in seiner Hütte gesehen hatte. Dieser Wolf war nicht schwarz, sondern rötlich.

Thibaut hatte keinen Grund zu glauben, dass alle Wölfe so gute Absichten mit ihm hätten wie der erste. Er fasste daher seinen Stock mit beiden Händen, um schlagfertig zu sein. Aber zu seinem großen Erstaunen trabte das Tier hinter ihm her, ohne eine feindliche Absicht zu zeigen. Es stand still, wenn Thibaut stehen blieb, und folgte ihm, wenn er weiterging, von Zeit zu Zeit heulend, als ob er seinen Kameraden rufen wollte. Dieses Geheul machte Thibaut doch etwas besorgt.

Plötzlich sah er vor sich zwei andere feurige Augen, welche von Zeit zu Zeit in der Dunkelheit leuchteten. Er hielt seinen Stock schlagfertig und ging auf die beiden unbeweglich bleibenden feurigen Punkte los. Da wäre er über einen Körper, der auf dem Weg lag, beinahe gefallen. Es war ein zweiter Wolf.

Ohne zu bedenken, dass es unbesonnen sei, diese Tiere anzugreifen, versetzte Thibaut diesem einen kräftigen Schlag auf den Kopf. Der Wolf begann kläglich zu heulen, schüttelte sich wie ein Hund, den sein Herr geschlagen hat, und ging vor ihm her.

Thibaut sah sich um. Der erste Wolf folgte ihm immer in gleicher Entfernung. Aber als Thibaut weitergehen wollte, bemerkte er auf seiner rechten Seite einen dritten Wolf. Er wandte sich unwillkürlich links, ein Vierter begleitete ihn auf dieser Seite.

Er war noch keine Viertelstunde gegangen, so hatten ein Dutzend Wölfe einen Kreis um ihn gebildet.

Die Lage war bedenklich. Thibaut versuchte zu singen, in der Erwartung die menschliche Stimme werde die Tiere verscheuchen. Doch vergebens, keiner von ihnen verließ seinen Platz in dem Kreis.

Er kam nun auf den Gedanken, einen Baum zu ersteigen, um auf einem Ast den Tag zu erwarten. Aber nach reifer Überlegung schien es ihm vernünftiger, zu seiner nicht mehr fernen Wohnung zu eilen, denn die Wölfe zeigten ungeachtet ihrer großen Anzahl ebenso wenig feindselige Absichten wie der erste. Er hatte noch immer Zeit auf einen Baum zu klettern, wenn die Wölfe Miene machten, ihn anzugreifen.

Endlich erreichte er sein Haus. Aber zu seinem größten Erstaunen traten die vorangehenden Wölfe auf die Seite, um ihn durchzulassen. Er nahm sich nicht die Zeit, ihnen für ihre Höflichkeit zu danken, sondern eilte in seine Hütte, verriegelte die Tür und schob zur größeren Sicherheit noch die Truhe vor dieselbe.

Als er sich von seiner Bestürzung etwas erholt hatte, trat er ans Fenster und schaute in den dunklen Wald hinaus. Eine Reihe feuriger Augen zeigte ihm, dass die Wölfe sich keineswegs entfernt, sondern vor seiner Wohnung aufgestellt hatten.

Thibaut zündete seine eiserne Lampe an und machte Feuer auf dem Herd, um dadurch die Wölfe zu vertreiben. Aber diese schienen mit dem Feuer vertraut zu sein, denn sie wichen nicht von dem Posten, den sie gewählt hatten.

Beim ersten Morgenstrahl konnte Thibaut, den die Unruhe wach gehalten hatte, sie noch sehen und zählen. Wie am Abend schienen sie zu warten, einige lagen und schliefen, andere gingen wie Schildwachen auf und ab.

Endlich, als der letzte Stern am Morgenhimmel verschwand, erhoben sich alle Wölfe zugleich, heulten eine kleine Weile, zerstreuten sich in verschiedenen Richtungen und verschwanden.

Thibaut konnte nun mit mehr Ruhe über sein gestriges Missgeschick nachdenken. Er konnte nicht begreifen, dass ihm die Müllerin nicht vor seinem Vetter Landry den Vorzug gegeben hatte. War er denn nicht mehr der schöne Thibaut, oder hatte er sich etwa zu seinem Nachteil verändert?

Er nahm seinen kleinen Spiegel vom Kamin und trat mit selbstgefälligem Lächeln ans Fenster.

Aber kaum erblickte er sein Gesicht im Spiegel, so schrie er teils vor Erstaunen, teils vor Schrecken laut auf.

Er war immer noch der schöne Thibaut, aber das feuerrote Haar hatte sich infolge der übereilten Wünsche, die ihm entschlüpft waren, in eine ziemlich starke Locke verwandelt, deren Schimmer mit der Glut seines Herdes wetteiferte.

Der kalte Schweiß rann ihm von der Stirn, und da er aus Erfahrung wusste, dass es vergebens war, die verwünschten brandroten Haare auszureißen oder abzuschneiden, so musste er sich in das Unabänderliche fügen, nahm sich aber vor, künftig so wenig wie möglich zu wünschen.

Thibaut versuchte nun zu arbeiten, um sich die ehrgeizigen Gedanken zu vertreiben. Aber er hatte keine Lust mehr zur Arbeit, das Werkzeug blieb stundenlang untätig in seiner Hand. Er grübelte und dachte, es sei doch sehr traurig, mit saurem Schweiß ein elendes Leben zu fristen, da er doch mit guter Benutzung seiner Wünsche so leicht das Glück erreichen könne. Die Zubereitung seines einfachen Mahles war für ihn nicht mehr wie früher eine Zerstreuung. Er aß mit Widerwillen sein Stück Schwarzbrot, und der Neid, der bisher bei ihm nur ein fast unbewusstes Streben nach Wohlstand gewesen war, nahm in seinem Herzen allmählich den Charakter des Grolles und des Menschenhasses an.

Als die Dämmerung einbrach, verließ er seinen Werktisch, setzte sich auf die hölzerne Bank vor seiner Tür und überließ sich seinen düsteren Gedanken.

Aber kaum war es völlig dunkel geworden, so kam ein Wolf aus dem Dickicht und legte sich, wie in der vorigen Nacht, unweit der Hütte nieder. Bald kam ein zweiter, dann ein dritter Wolf, und endlich das ganze Rudel, das sich wieder im Kreis aufstellte.

Thibaut flüchtete in seine Stube und verrammelte die Tür wieder so sorgfältig wie in der vorigen Nacht. Aber er war noch trauriger und niedergeschlagener. Er hatte nicht die Kraft, wach zu bleiben, er zündete sein Feuer an, legte dickes Holz nach, um es die ganze Nacht brennend zu erhalten, warf sich auf sein Bett und schlief ein.

Als er erwachte, war es heller Tag, und die Sonne stand hoch am Himmel. Er eilte ans Fenster. Die Wölfe waren verschwunden, aber man konnte auf dem betauten Gras noch die Stellen sehen, wo sie in der Nacht gelegen hatten.

Abends versammelten sich die Wölfe wieder vor Thibauts Wohnung. Er begann sich nach und nach an die Anwesenheit der unheimlichen Gäste zu gewöhnen, denn er vermutete, seine Bekanntschaft mit dem großen schwarzen Wolf habe ihm unter dem geringeren Wolfsgeschlecht einige Zuneigung erworben. Er entschloss sich ein für alle Mal zu ermitteln, was für Absichten sie hatten.

Er steckte also ein frisch geschliffenes Messer in den Gürtel, nahm einen tüchtigen Knüttel in die Hand, öffnete die Tür und ging entschlossen auf die Wölfe zu. Aber zu seinem großen Erstaunen begannen die Wölfe mit dem Schweif zu wedeln, wie Hunde, die ihren Herrn kommen sehen. Ihre Freundlichkeit war so ausdrucksvoll, dass Thibaut kein Bedenken trug, einem von ihnen den Rücken zu streicheln. Der Wolf ließ es nicht nur geschehen, sondern gab auch seine Freude über die Liebkosung sehr deutlich zu erkennen.

»Ei, da besitze ich ja eine Meute, wie der Junker Jean noch nie gehabt hat«, dachte Thibaut. »Jetzt kann ich gewiss Wildbret haben, so oft ich Appetit dazu bekomme.«

Thibaut hatte diese halblauten Worte kaum beendet, so sprangen vier der stärksten und flinkesten Wölfe auf und liefen in den Wald. Gleich darauf hörte man lautes Geheul, und nach einer halben Stunde erschien einer der Wölfe mit einem noch blutenden Reh.

Das Reh wurde zu den Füßen Thibauts niedergelegt, welcher voll Freude über die Erfüllung seiner Wünsche das Tier sogleich zerlegte und jedem Wolf ein Stück zuwarf. Für sich behielt er nur den Rücken und die Schlegel. Dann entließ er seine Leibwache mit einer vornehmen Gebärde, welche bewies, dass er sich mit seiner Rolle schon vertraut gemacht hatte.

Er begab sich vor Tagesanbruch nach Villers-Cotterets, wo er die beiden Rehschlegel für zwei blanke Taler verkaufte.

Am anderen Morgen brachte er demselben Wirt ein halbes Wildschwein, und so wurde er einer der besten Lieferanten desselben.

Thibaut fand Geschmack an diesem Handel und jede Arbeit ekelte ihn an. Er pflegte den ganzen Tag in der Stadt zu sein und die Wirtshäuser zu besuchen.

Einige Bekannte neckten ihn wohl über die roten Haare, die er schon nicht mehr unter seinen schwarzen Locken zu verbergen vermochte. Aber Thibaut erklärte geradezu, dass er über dieses seltsame Naturspiel keinen Scherz verstehe. Da er den kecksten Spöttern sogar die Kraft seiner Faust zeigte, so ließ man ihn in Ruhe. Zum Unglück wohnte der Herzog von Orleans mit Madame de Montesson einige Tage im Schloss zu Villers-Cotterets. Es war in der Tat ein Unglück für Thibaut, dessen törichter Ehrgeiz neue Anregung erhielt. Alle schönen Damen und jungen Kavaliere der Nachbarschaft eilten im schönsten Putz nach Villers-Cotterets. Das Jagdhorn des Junkers Jean ertönte lauter als je in den Wäldern. Man sah wie reizende Traumbilder die schlanken Amazonen und gewandten Reiter auf herrlichen englischen Pferden vorüberjagen.

Abends war Ball und Schmaus im Schloss, wo sich die ganze aristokratische Gesellschaft nach beendeter Jagd zusammenfand. Nach der Tafel und vor dem Beginn des Balles wurden in schönen vergoldeten Kutschen Spazierfahrten gemacht, und Thibaut war in erster Reihe unter den Neugierigen, welche die Pracht der Gewänder und Spitzen bestaunten. Er dachte, warum er nicht einer jener jungen Kavaliere, in gesticktem Staatskleid sei, und warum er keine der schönen geputzten Damen zur Geliebten habe.

Agnelette schien ihm nur, was sie wirklich war, eine kleine Bäuerin, und die schöne Witwe Polet war doch im Grunde nichts als eine gemeine Müllerin. Wenn er in der Nacht, von seiner Meute begleitet, durch den Wald nach Hause ging, so überließ er sich den unseligsten Gedanken. Von solchen Lockungen umgeben, war es unmöglich, dass Thibaut auf dem einmal betretenen Irrwege stehen blieb, und nicht immer weiter von dem Pfad der Ehrlichkeit abwich. Was waren die wenigen Taler, die ihm der Gastwirt in der Stadt für das von den Wölfen erlegte Wildbret gab? Selbst nach Jahren wären diese Summen, hätte er sie aufgespart, nicht genügend gewesen, den geringsten seiner Wünsche zu befriedigen. Thibaut, der anfangs nur einen Wildbraten, dann das Herz Agnelettes, die Mühle der Witwe Polet gewünscht hatte, würde sich jetzt wohl kaum mit dem Schloss Ogny oder Longpond begnügt haben, so sehr hatten ihn die zarten Füßchen der Damen und die aus ihren seidenen Gewändern sich verbreitenden Düfte den Kopf verrückt und seine Begierden entflammt. Er meinte, er würde sehr töricht sein, immer arm zu bleiben, da ihm eine so gewaltige Macht zu Gebote stehe.

Er beschloss nun, diese Macht durch die abenteuerlichsten Wünsche geltend zu machen, wenn auch sein Haar einst einer feurigen Krone gleichen sollte.

Kapitel 11

Der Amtmann Magloire

In dieser abenteuerlichen Stimmung ver1ebte Thibaut, ohne noch einen festen Entschluss gefasst zu haben, die letzten Tage des Jahres. Vermutlich dachte er an die Ausgaben, welche der Neujahrstag für jedermann herbeiführt, und je näher er diesem Zeitabschnitt kam, verlangte er von seinen Lieferanten doppelte Ration Wildbret, wofür er natürlich auch doppelten Nutzen erhielt. Abgesehen daher von einer ziemlich starken brandroten Locke, begann Thibaut das neue Jahr in beträchtlich besseren äußeren Verhältnissen. Sein Gemüt war freilich sehr wund und unruhig. Aber Thibaut war gut gekleidet, hatte ein Dutzend Taler in der Tasche und sah nicht mehr aus wie ein schlichter Handwerker, sondern wie ein wohlhabender Landwirt oder ein behäbiger Bürger, der nur noch zu seinem Vergnügen arbeitet.

In diesem Aufzug begab sich Thibaut zu einem ländlichen Fest. Man fischte die prächtigen Teiche von Berval und Pondron. Das Fischen ist für den Eigentümer oder Pächter eine wichtige Angelegenheit und für die Zuschauer zugleich ein großes Vergnügen. Eine Meile in der Runde strömte die ganze Bevölkerung herbei. Man machte die Fischerei wochenlang vorher bekannt, und da man mehrere Tage braucht, um einen Teich zu leeren, so ruft man die Neugierigen erst für den zweiten, dritten oder vierten Tag zusammen, und es findet sich nicht nur das Volk, sondern auch die elegante Welt der Umgebung zusammen. Je mehr Fische in das Zugnetz kommen, welches durch das in dem abgelassenen Teich zurückgebliebene schlammige Wasser gezogen wird, desto lauter äußert sich die Freude der Zuschauer, denn diese Zuschauer sind nicht wie unser Theaterpublikum. Sie kommen nicht, um ihre Gefühle zu bewältigen und gleichgültig zu erscheinen, nein, sie kommen, um sich wirklich zu unterhalten, und so oft nun ein Netz mit schönen Karpfen, Hechten und Schleien ans Ufer gezogen wird, applaudieren sie nach Herzenslust.

Zu einem solchen Fest begab sich Thibaut, wie so viele Tausend andere Neugierige. Er arbeitete nicht mehr, er fand es bequemer, seine Wölfe für sich arbeiten zu lassen. Er begann schon eine vornehme Miene anzunehmen und sich überall vorzudrängen. Während er sich Platz machte, drückte er das Kleid einer Dame, an deren Seite er Platz zu nehmen suchte. Die Dame hielt etwas auf ihre Kleider, und außerdem mochte sie wohl gewohnt sein, zu gebieten und sich herrisch zu benehmen, denn sie sah sich unwillig um und sagte: »Kann sich der Tölpel nicht vorsehen?«

Aber die Dame war so hübsch, und die beleidigenden Worte kamen aus einem so schönen Mund, dass Thibaut, statt mit einem Schimpfwort von gleichem Kaliber zu antworten, bescheiden zurücktrat und eine Entschuldigung stammelte.

Zu der ganzen Aristokratie nimmt doch die Schönheit immer den höchsten Rang ein. Wäre die Dame alt und hässlich gewesen, so hätte sich Thibaut gewiss nicht auf diese Weise abfertigen lassen. Vielleicht war seine Aufmerksamkeit auch durch das sonderbare Äußere des Begleiters der Dame in Anspruch genommen. Dieser war ein dicker, kleiner Mann von etwa sechzig Jahren, ganz schwarz und äußerst sorgfältig gekleidet. Aber er war so klein, dass sein Kopf kaum bis an den Ellbogen der Dame reichte. Und da diese ihm unmöglich den Arm geben konnte, so lehnte sie sich mit majestätischem Anstand auf seine Schulter.

Der Kleine war wirklich possierlich mit seinen kurzen Beinchen, seinem Schmerbauch, der kaum in den Hosen Platz hatte, seinen runden, fetten Ärmchen, seinen zarten, weißen Händchen, seinem kugelrunden, stark geröteten Gesicht, seinem sorgfältig gepuderten und frisierten Haar und seinem kleinen Zopf, der bei jeder Bewegung des Kopfes auf dem Rockkragen hin und her tanzte. Und dabei war sein Gesicht so heiter und wohlgemut, aus seinen blauen Augen sprach so viel Gutmütigkeit, dass man sich unwillkürlich zu ihm hingezogen fühlte, denn man sah es dem Männchen an, dass er auf angenehmen Zeitvertreib zu sehr bedacht war, als dass er seinen Nebenmenschen etwas hätte zuleide tun mögen.

Als er seine Begleiterin über Thibauts Unhöflichkeit schimpfen hörte, schien der kleine Mann sehr unangenehm berührt zu werden.

»Nur gemach, Madame Magloire. Es ist nicht so arg, Frau Amtmannin«, sagte er, seine Nachbarn durch diese wenigen Worte mit ihrem Namen und Stand bekannt machend. »Sie haben da einem armen Burschen, dem dieses Versehen sehr leidtut, ein hartes Wort gesagt.«

»Sie wünschen wohl gar, Monsieur Magloire«, erwiderte die Dame, »dass ich mich recht schön bei ihm bedanke, weil er mein neues blondes Damastkleid zerdrückt und mich noch dazu auf den Fuß getreten hat?«

»Ich bitte um Verzeihung, meine Dame«, sagte Thibaut. »Als Sie sich umsahen, wurde ich durch den Glanz Ihrer Schönheit geblendet, und sah nicht mehr, wohin ich den Fuß setzte.«

Dies war ein recht wohlgesetztes Kompliment für einen Einsiedler, der seit drei Monaten fast nur mit Wölfen umging. Aber diese Worte machten nur einen schwachen Eindruck auf die schöne Dame, denn sie antwortete nur mit einer höhnischen Miene. Sie hatte mit einem gewissen Feingefühl, das allen Frauen eigen ist, seinen Stand erraten.

Der kleine dicke Mann war nachsichtiger, denn er klatschte in seine Händchen und sagte: »Bravo! Das war gut gegeben! Ihr wisst zu loben, Freund, und mit Damen zu reden. Meine Teure, ich hoffe, Sie wissen das Kompliment ebenfalls zu schätzen. Um Monsieur ebenfalls zu beweisen, dass wir wahre Christen sind und ihm nicht zürnen, wollen wir ihn ersuchen, uns zu begleiten und eine Flasche alten Traubensaftes mit mir auszustechen.«

»Daran erkenne ich Sie, Monsieur Nepomuk«, sagte die Dame höhnisch. »Sie benutzen jede Gelegenheit, einen Zechbruder aufzutreiben. Aber Sie wissen doch, dass Ihnen der Doktor streng verboten hat, zwischen den Mahlzeiten zu trinken.«

»Das ist wahr, Frau Amtmannin«, erwiderte der Kleine. »Aber er hat mir nicht verboten, einem artigen jungen Menschen etwas Angenehmes zu erweisen. Legen Sie daher das finstere Gesicht ab, Susanne. Es steht Ihnen gar nicht schön. Monsieur, der Sie nicht kennt, möchte wohl glauben, wir zankten uns um ein Kleid. Um ihm das Gegenteil zu beweisen, will ich Ihnen das schöne Atlaskleid spenden, das Sie schon so lange wünschen, wenn Sie ihn bereden, uns nach Hause zu begleiten.«

Dieses Versprechen hatte eine magische Wirkung. Madame Magloire wurde auf einmal freundlich, und da der Fischfang bald zu Ende war, so nahm sie ohne großen Widerwillen den Arm, den ihr Thibaut mit ziemlich linkischem Anstand bot.

Thibaut, der aus dem kurzen Gespräch erriet, dass sie die Frau des Amtmannes sei, ging mit stolzer, triumphierender Miene durch die Menge. Der Verlobte der armen Agnelette, der Anbeter der schönen Müllerin sah sich schon im Geist als Liebhaber einer Amtmannin und sann auf den Nutzen, den er von einem so sehnlich gewünschten und zugleich so unerwarteten Glück ziehen könne.

Die schöne Dame schien übrigens sehr nachdenkend und zerstreut. Sie sah sich nach allen Seiten um, als ob sie jemand suchte, und das Gespräch würde sehr einsilbig gewesen sein, wenn der kleine Mann, der bald neben Thibaut, bald neben seiner Susanne trippelte, nicht sehr redselig gewesen wäre.

Während Thibaut berechnete, Susanne träumte und das Amtmännchen schwatzte und sich mit einem feinen Batisttuch den Schweiß von der Stirn wischte, kam die kleine Gesellschaft in das etwa eine halbe Stunde entfernte Dorf Erneville.

In diesem hübschen kleinen Dorf, ganz nah bei dem Schloss Vez, wohnte der Amtmann Magloire.

Kapitel 12

David und Goliath

Man ging durch das ganze Dorf und hielt vor einem schönen Haus an. Der kleine Mann zeigte sich so galant wie ein echt französischer Kavalier: Zwanzig Schritte von dem Haus ging er voraus, stieg flinker als bei seinem Hängebauch zu erwarten war, die fünf oder sechs Stufen der Außentreppe hinauf, hob sich auf den Fußspitzen, um den Glockenzug zu erreichen und läutete mit einer Heftigkeit, welche die Ankunft des Hausherrn anzeigte.

Es war nicht bloß eine Ankunft, sondern ein Triumph, das Amtmännchen brachte ja einen Gast mit.

Ein nett gekleidetes Dienstmädchen öffnete die Tür. Der Amtmann gab leise einen Befehl, und Thibaut, der dem schönen Geschlecht sehr hold, den guten Mahlzeiten aber auch gar nicht abhold war, glaubte einige Bruchstücke des Küchenzettels vernommen zu haben.

Das Amtmännchen wandte sich um und sagte: »Ich heiße Sie willkommen, mein lieber Gast, im Hause des Amtmanns Nepomuk Magloire.«

Thibaut ließ die Frau Amtmannin vorausgehen und wurde von dem Kleinen in den Salon geführt.

Hier machte der Gast einen Verstoß gegen die gute Lebensart. Der Luxus war ihm noch zu neu, als dass er seine Bewunderung hätte unterdrücken können. Thibaut befand sich zum ersten Mal in einem Zimmer mit Damastvorhängen und vergoldeten Sesseln. Er hatte geglaubt, nur der König oder höchstens der Herzog von Orleans habe solche Sessel und Vorhänge.

Thibaut bemerkte nicht, dass ihn Madame Magloire beobachtete und dass die schlaue, scharf blickende Dame im Stillen über sein naives Erstaunen lächelte. Aber seit dem sie sich ihren Gedanken eine Weile überlassen hatte, schien sie den Kavalier, den ihr das Amtmännchen oktroyiert, mit günstigen Blicken zu betrachten. Sie schien gar nicht abgeneigt, ihm gegenüber ihren schwarzen Augen einen milden Ausdruck zu geben. Ihre Herablassung hatte jedoch ziemlich Grenzen: Sie war durchaus nicht zu bewegen, dem Gast Champagner einzuschenken. Alle Bitten ihres Gemahls blieben fruchtlos, sie schützte große Ermüdung vor und begab sich in ihr Zimmer. Aber ehe sie den Salon verließ, sagte sie zu Thibaut, sie wünsche die Fortsetzung der unter so langweiligen Auspizien begonnenen Bekanntschaft und hoffe, dass er den Weg nach Erneville nicht vergessen werde.

Thibaut beantwortete diese mit freundlichem Lächeln begleiteten Worten mit der Versicherung, er werde eher Essen und Trinken als eine so schöne huldvolle Dame vergessen.

Madame Magloire machte einen Knicks, der einer Frau Amtmannin ganz würdig war, und entfernte sich.

Sie hatte kaum die Tür hinter sich geschlossen, so machte der Gemahl ihr zu Ehren eine Pirouette, die einem von der Aufsicht des Hofmeisters befreiten Schüler alle Ehre gemacht haben würde.

»O! Lieber Freund,« sagte er, die Hände Thibauts fassend, »jetzt wollen wir uns den Champagner schmecken lassen, wir brauchen uns jetzt keinen Zwang mehr anzutun. Die Frauen sind reizend in der Messe, auf dem Ball und im Bett. Aber bei Tisch, ventre de diable müssen die Männer unter sich bleiben. Nicht wahr, Gevatter?«

Thibaut war eben im Begriff, dieser unleugbaren Wahrheit seine Zustimmung zu geben, als Perrine erschien, um zu fragen, welchen Wein sie bringen solle. Aber der kleine Mann war zu sehr Feinschmecker, als dass er solche Geschäfte durch Frauenzimmer hätte besorgen lassen. Die Frauenzimmer haben nie den gehörigen Respekt gegen gewisse ehrwürdige, bestaubte Flaschen und gehen selten zart genug mit denselben um.

Er zog Perrine an sich, als ob er ihr etwas ins Ohr sagen wollte. Die Köchin bückte sich, um ihr Ohr für den Kleinen erreichbar zu machen. Aber er drückte ihr einen schallenden Kuss auf die noch frische, runde Wange, die keineswegs genug errötete, um zu der Vermutung zu berechtigen, dass der Kuss eine Neuigkeit für sie sei.

»Was gibt's denn?«, fragte Perrine lachend.

»Mein Püppchen,« erwiderte der Amtmann, »ich allein kenne die Winkel, wo die guten Häuflein sind. Ich will also selbst in den Keller gehen.«

Der Kleine trippelte flink und lustig davon. Man hätte ihn mit seinen stets beweglichen Beinchen und seinem Schmerbauch für eine jener Nürnberger Figuren halten können, die auf einem Uhrwerk stehend, sich bald im Kreis drehen, bald auf und ab tänzeln. Das Uhrwerk, welches die Beinchen des Amtmanns in Bewegung setzte, schien immer aufgezogen zu sein. Das Mädchen folgte ihm.

Thibaut, der allein im Salon blieb, wünschte sich im Stillen Glück zu dieser neuen Bekanntschaft mit einer so schönen Frau und einem so freundlichen Mann.

Fünf Minnten nachher ging die Tür auf. Der Amtmann kam aus dem Keller zurück. Er trug in jeder Hand und unter jedem Arm eine Flasche.

Die beiden Flaschen, die er unter dem Arme trug, waren Sillery mousseux première qualité, der das Schütteln und die horizontale Lage wohl vertragen konnte. Die beiden anderen Flaschen hingegen, die mit einer an Verehrung grenzenden Sorgfalt in der Hand getragen wurden, waren Chambertin und L'Hermitage.

Die Stunde des Abendessens war gekommen. Damals wurde um zwölf Uhr zu Mittag und um sechs zu Abend gegessen.

Der Amtmann stellte seine vier Flaschen vorsichtig auf einen Tisch. Dann zog er die Glocke.

Perrine erschien.

»Wann können wir uns zu Tisch setzen, mein Kind?«, fragte er.

»Wann Monsieur wollen«, antwortete Perrine. »Es ist alles bereit, denn ich weiß, dass Monsieur nicht gern lange warten.«

»Dann frage Madame, ob sie nicht kommen wird. Sage ihr, Perrine, dass wir uns ohne sie nicht zu Tisch setzen wollen.«

Perrine entfernte sich.

»Wir wollen nun sogleich ins Speisezimmer gehen«, sagte der Amtmann. »Sie müssen Hunger haben, und wenn ich Hunger habe, pflege ich mir eine Augenweide zu verschaffen, ehe ich den Appetit des Magen stille ... Ich gehe voraus, um Ihnen den Weg zu zeigen.«

Der Amtmann begab sich, von seinem Gast gefolgt, in den Speisesaal.

»Jetzt, Freundchen«, sagte er schmunzelnd, »betrachten Sie einmal das kleine Souper. Es ist einfach, aber es ergötzt Auge und Ohr. Sagen Sie selbst, ob das Mädchen nicht in einer fürstlichen Küche Ehre einlegen würde?«

»Ja, fürwahr«, erwiderte Thibaut, »es ist ein sehr einladender Anblick.«

Die Augen des Holzschuhmachers begannen wie Karfunkel zu glänzen. Und gleichwohl war es, wie der Hausherr sagte, ein kleines Souper. Auf dem einen Ende des Tisches stand ein schöner blau gesottener Karpfen, mit einem Kranz von Petersilie und gelben Rüben umgeben. Auf dem anderen Ende ein Schinken von einem Frischling und eine Schüssel mit Spinat. In der Mitte eine feine Pastete, aus welcher zwei Rebhühnerköpfe hervorschauten. Kleinere Schüsseln mit fein geschnittenen Würsten, mariniertem Thunfisch, Anchovis, Käse und Backwerk.

Thibaut war so tief in die Betrachtung der leckeren Speise versunken, dass er kaum die Antwort Perrines hörte, welche sagte, dass Madame an ihrem fatalen Kopfweh leide und sich noch einmal bei ihrem Gast entschuldigen lasse.

Der kleine Mann hörte die Antwort mit sichtbarer Freude, atmete tief auf und schlug in die Hände.

»Sie hat ihr Kopfweh!«, sagte er frohlockend. »Wir wollen uns zu Tisch setzen.«

Auf dem Tisch standen bereits zwei Flaschen Mâcon, und zwischen die Schüsseln stellte der gefällige Wirt die vier anderen Flaschen, welche er eben aus dem Keller geholt hatte.

Die Frau Amtmannin hatte wohl getan, sich nicht an den Tisch zu setzen, denn die beiden Männer waren so hungrig und durstig, dass die Hälfte des Karpfens und die beiden Flaschen Tischwein verschwunden waren, ohne dass andere Worte als einzelne Laute der Befriedigung und Bewunderung gewechselt wurden.

Nach dem Karpfen und dem Mâcon kamen die Pastete und der Chambertin an die Reihe. Bei dieser zweiten Speise erfuhr Thibaut die Geschichte des kleinen Amtmanns. Diese Geschichte war freilich sehr einfach. Nepomuk Magloire war der Sohn eines Kirchenornamentenfabrikanten, welcher für die Kapelle des Herzogs Ludwig von Orleans gearbeitet hatte, desselben, welcher aus Frömmelei für eine halbe Million Franken Gemälde von Albano und Tizian verbrennen ließ. Nepomuk wurde Mundkoch beim Herzog Philipp von Orleans, dem Sohn Ludwigs. Der junge Mensch hatte schon als Knabe ein außerordentliches gastronomisches Talent gezeigt und war dreißig Jahre im Schloss zu Villers-Cotterets Mundkoch und Liebling des Herzogs, der ihn seinen Freunden als einen ausgezeichneten Künstler vorstellte und ihm sogar von Zeit zu Zeit die Ehre erwies, den Marschall von Richelieu von ihm in der höheren Gastronomie unterrichten zu lassen. Im Alter von 55 Jahren war Nepomuk Magloire so kugelrund geworden, dass er nur mir einiger Mühe durch die kleinen schmalen Seitentüren gehen konnte, und er bat um seinen Abschied.

Der Herzog bewilligte ihm die Bitte zwar nicht ohne Bedauern, aber doch mit geringerem Schmerz als unter anderen Verhältnissen, denn er hatte sich mit Madame Monresson vermählt und kam nur selten mehr nach Villers-Cotterets. Er hielt die alten Diener sehr wert. Er ließ Magloire zu sich kommen, und fragte ihn, wie viel er in seinem Dienst erspart habe.

Magloire antwortete, er sei so glücklich, keine Not zu leiden. Der Prinz wünschte genau zu wissen, wie hoch sich sein kleines Vermögen belaufe. Magloire sprach von neuntausend Livres Renten.

»Ein Mann, der mir dreißig Jahre meinen Tisch so gut besorgt hat«, sagte der Prinz, »soll in seinen letzten Lebensjahren auch einen guten Tisch führen.«

Er erhöhte die jährliche Rente auf tausendzweihundert Franken und setzte ihn als Amtmann nach Erneville.

Außerdem erlaubte er ihm, sich die für seine Einrichtung nötigen Möbel zu wählen, und daher kamen die damastenen Vorhänge und die vergoldeten Sessel, die freilich nicht mehr neu waren, aber doch ihre ursprüngliche Pracht, welche die Bewunderung Thibauts erregte, beibehalten hatten.

Als das erste Rebhuhn verzehrt und die zweite Flasche zur Hälfte ausgestochen war, wusste Thibaut, dass Madame Magloire die vierte Frau seines Wirtes war, eine Entdeckung, welche den Letzteren in seiner Achtung ungemein hob. Er wusste außerdem, dass er sie nicht um ihres Vermögens, sondern um ihrer Schönheit willen genommen hatte, denn er war von jeher ein ebenso großer Freund von hübschen Gesichtern und schönen Gestalten als auch von gutem Wein und leckeren Speisen gewesen. Er setzte sogar hinzu, dass er trotz seines Alters kein Bedenken tragen würde, sich zum fünften Male zu verheiraten, falls ihn seine vierte Frau zum Witwer mache. Als die Champagnerflaschen angestochen wurden, begann Nepomuk Magloire seine Frau zu schildern. Sie war eben kein Muster von Sanftmut, denn sie teilte keineswegs die Bewunderung ihres Gatten für die vaterländischen Weine und widersetzte sich sogar durch tyrannische Maßregeln seinen zu häufigen Besuchen im Keller. Dabei liebte sie über die Maßen den Putz, sie würde gern alle seine Weinfässer in Spitzen und Geschmeide verwandelt haben, wenn Nepomuk in diese Metamorphose eingewilligt hätte. Außerdem aber war Susanne ein wahres Muster aller Tugenden, und der kleine Amtmann war unerschöpflich in der Schilderung seines Glückes. Er ahnte wohl nicht, dass die Schönheit seiner Susanne auf den Gast einen sehr tiefen Eindruck gemacht hatte. Thibaut war, wie wir wissen, schon unterwegs sehr nachdenkend gewesen, und seitdem er bei Tisch saß, hörte er, in einem fort essend, und ohne zu antworten, den Lobeserhebungen des Amtmanns zu. Dieser war sehr erfreut, einen so aufmerksamen Zuhörer zu haben, und wurde immer redseliger und mitteilender.

Als er indessen eine zweite Reise in den Keller gemacht hatte und in Folge derselben eine etwas lahme Zunge bekommen hatte, begann er die seltene Tugend, welche Pythagoras von seinen Schülern forderte, etwas höher zu schätzen, und gab seinem Gast zu verstehen, dass er ihm ziemlich alles gesagt hatte, was er von sich und seiner Frau sagen wollte und dass jetzt die Reihe an Thibaut sei, von sich selbst etwas zu erzählen, denn seine Gesellschaft sei ihm lieb und er wünsche ihn näher kennenzulernen.

Thibaut hielt es für notwendig, die Wahrheit etwas zu schminken. Er gab sich für einen wohlhabenden Landmann aus, der von dem Ertrag zweier Meierhöfe und eines kleinen Waldes lebe, und in Letzterem befinde sich ein Gehege, welches einen wahren Schatz an Wildbret verschiedener Art enthalte.

Der Amtmann war ganz entzückt, als er von den Rehen, Hasen, Wildschweinen, Fasanen und Rebhühnern hörte, und der Gedanke, dass er dieses Wildbret haben könne, ohne sich an Wilddiebe zu wenden, war sehr anlockend für ihn.

Als endlich die siebente Flasche leer war, fanden die beiden Zechbrüder, dass es Zeit sei, sich zu trennen. Der schäumende Champagner hatte die gewohnte Gutmütigkeit des Amtmanns in rührende Zärtlichkeit verwandelt. Er war ganz entzückt über seinen neuen Freund, der seine Flasche fast ebenso schnell ausstach, wie er selbst. Er duzte ihn, schloss ihn in seine Arme und nahm ihm das Versprechen ab, dass dieser köstliche Schmaus wiederholt werden solle. Als er ihn bis vor die Haustür begleitete, hob er sich noch einmal auf den Fußspitzen, um ihn zu umarmen, wobei ihm Thibaut übrigens sehr bereitwillig entgegenkam.

Es schlug zwölf an der Dorfkirche, als Thibaut das gastliche Haus verließ. Der feurige Wein, den er getrunken hatte, war ihm schon im Haus etwas in den Kopf gestiegen, in der freien Luft wurde er ganz betrunken. Er wankte ein paar Schritte fort und lehnte sich an die Mauer. Was nun vorging, war für ihn rätselhaft und dunkel, wie die im Traum stattfindenden Erlebnisse.

Über seinem Kopf und sechs bis acht Fuß vom Boden war ein Fenster, welches matt beleuchtet war. Kaum hatte sich Thibaut an die Mauer gelehnt, so schien es ihm, als ob sich das Fenster auftue. Er glaubte, der Hausherr wolle ihm noch ein letztes Lebewohl zuwinken. Er machte daher einen Versuch, die Mauer zu verlassen, um den Abschiedsgruß zu erwidern. Aber er vermochte nicht vorzutreten, er glaubte wie ein Efeu festgewachsen zu sein. Aber er sah bald ein, dass er sich irrte, denn er fühlte erst auf der rechten und dann auf der linken Schulter eine so schwere Last, dass seine Knie zusammensanken.

Diese Bewegung schien den Wünschen der Person, welche sich seiner als Leiter bediente, ganz zu entsprechen. Wir müssen gestehen, dass der Herabsteigende ein Individuum männlichen Geschlechtes war.

»Sehr gut, l'Eveillé«, sagte der Herabsteigende, indem er behände von Thibauts Schultern auf die Erde sprang, während über ihm das Fenster geschlossen wurde.

Thibaut sah trotz seines Rausches zweierlei ein: erstens, dass man ihn für einen gewissen l'Eveillé hielt, der vermutlich in einem Winkel schnarchte, und zweitens, dass er einem Liebhaber als Leiter gedient hatte.

Diese doppelte Überzeugung war etwas demütigend für ihn. Er streckte die Hand aus und ergriff einen flatternden Stoff, der ihm der Mantel des Liebhabers zu sein schien. Diesen Mantel hielt er mit der Hartnäckigkeit eines Betrunkenen fest.

»Was machst du denn da?«, fragte eine Stimme, die Thibaut zu kennen glaubte. »Du scheinst zu fürchten, dass ich dir verloren gehe. «

»Jawohl, das fürchte ich«, antwortete Thibaut, »denn ich will wissen, wer der unverschämte Mensch ist, der meine Schultern als Leiter braucht!«

»O weh!«, sagte der Unbekannte. »Bist du denn nicht l'Eveillé?«

»Nein, ich bin es nicht«, antwortete Thibaut.

»Nun, es schadet nichts. Schönen Dank.«

»Was! Schönen Dank? Glaubt Ihr denn, es werde so hingehen?«

»Jawohl, das glaube ich.«

»Da machet Ihr die Rechnung ohne den Wirt.«

»Lass mich los, Tölpel, du bist betrunken.«

»Betrunken! Wir zwei haben ja nur sieben Flaschen ausgestochen, und der Amtmann hat für seinen Teil allein vier getrunken.«

»Ich sage dir, lass mich los, du Trunkenbold!«

»Was! Ihr nennt mich einen Trunkenbold, weil ich drei Flaschen Wein getrunken habe!«

»Nein, nicht weil du drei Flaschen Wein getrunken, sondern weil du davon einen Rausch bekommen hast.«

Der Unbekannte machte einen dritten Versuch, seinen Mantel loszumachen.

»Wirst du meinen Mantel loslassen, du Tropf?«

Thibaut war immer reizbar, aber in seiner dermaligen Stimmung hatte seine Reizbarkeit den höchsten Grad erreicht.

»Ihr müsst wissen, mein schöner Herr«, sagte er mit einem derben Fluch, »dass hier nur der ein Tropf ist, der den Leuten auf die Schultern steigt und sie beleidigt, statt ihnen zu danken. Ich weiß daher nicht, was mich zurückhält, Euch einen Faustschlag ins Gesicht zu geben.«

Kaum hatte Thibaut diese Drohung ausgesprochen, so fühlte er die Faust des Unbekannten auf seinem Kopf. Thibaut wankte wie unter einem Keulenschlag.

»Nimm das, du Lümmel!«, sagte die Stimme, welche gewisse ähnliche Erinnerungen in ihm weckte. »Ich bin ein guter Mensch. Ich gebe dir die kleine Münze, ehe ich dein Goldstück gewogen habe.«

Thibaut antwortete durch einen tüchtigen Faustschlag auf die Brust, aber der Unbekannte schien nicht im Geringsten dadurch erschüttert zu werden, sondern wiederholte den ersten Faustschlag in so kräftiger Weise, dass Thibaut wohl einsah, ein dritter Schlag müsse ihn zu Boden werfen.

Aber die Kraft seiner Faust brachte dem Unbekannten Unglück. Thibaut war auf ein Knie niedergefallen, seine Hand griff einen Kieselstein. Thibaut richtete sich auf und warf seinem Gegner den Stein an den Kopf.

Der Koloss sank mit einem wahren Gebrüll zu Boden und blieb bewusstlos liegen.

Thibaut, der nicht wusste, ob er seinen Gegner getötet oder nur verwundet hatte, nahm eilig die Flucht.

Kapitel 13

Wie Thibaut noch mehr rote Haare bekommt

Vom Haus des Amtmanns bis zum Walde war es nicht weit. Thibaut hatte daher in wenigen Augenblicken das kleine Schloss Les Fossés hinter sich und betrat den Waldweg.

Kaum war er hundert Schritte im Wald fortgegangen, so bemerkte er seine gewohnte Begleitung. Alle seine vierfüßigen Trabanten glotzten ihn gar zärtlich an und wedelten mit dem Schweif. Thibaut beachtete die Wölfe nicht mehr, als ob es eine Schar von Pudeln gewesen wäre. Er sagte ihnen einige schöne Worte, streichelte die ihm am nächsten Kommenden und ging weiter.

Er war sehr guter Laune. Er hatte ja seinen Wirt bei der Weinflasche, seinen Gegner im Faustkampf besiegt. Der Hochmutsteufel hatte nun vollends Besitz von ihm genommen. Fürwahr, Freund Thibaut, sagte er zu sich, du bist ein Glückskind! Denn Susanne ist ganz für dich geschaffen. Ein stattliches Liebchen und bald eine stattliche Frau. Aber sie mag nun als Liebchen oder Frau an meiner Seite wandeln, wird man mich für einen Edelmann halten. Es kann mir gar nicht fehlen, ich müsste denn einen argen Missgriff machen ... Ich kann freilich den Tod des kleinen Monsieur Magloire nicht wünschen, und ein solcher Wunsch kommt mir gar nicht in den Sinn. Seinen Platz will ich sehr gern einnehmen, wenn er das Zeitliche gesegnet hat. Aber einem so gastfreien Mann das Leben nehmen, während ich seinen köstlichen Wein noch im Magen habe, das wäre eine Untat, die sogar mein Freund, der schwarze Wolf, nicht auf sein Gewissen nehmen würde ... Es ist ja besser, dass ich schon Ansprüche auf die Dame habe, wenn das Männchen abfährt. Und das kann bei dem kugelrunden Bacchusdiener nicht mehr lange dauern ... Nein, nein, setzte er nach einigem Besinnen hinzu, ich will ihm weder Tod noch Krankheit wünschen, nur einen häuslichen Zwist ... und der Kleine wird ein Aktäon mit einem ebenso sichtlichen Geweih wie der Damhirsch, den ich unlängst verfolgte.

Er rieb sich schmunzelnd die Hände bei dem Gedanken an alle Freuden, die ihm das sichtliche Zehnendergeweih des Amtmännchens in Aussicht stellte.

So kam er nach Villers-Cotterets. Er gab seiner Eskorte einen Wink. Es wäre unbesonnen gewesen, das Städtchen in Begleitung einer Ehrenwache von zwölf Wölfen zu betreten. Es konnten ja Hunde auf der Straße sein und einen heillosen Lärm machen.

Die Wölfe teilten sich. Sechs von ihnen gingen rechts, und die übrigen sechs gingen links, um sich auf der anderen Seite des Städtchens wieder zusammenzufinden.

Als Thibaut vor seiner Hütte angekommen war, nahmen die Wölfe Abschied von ihm und verschwanden. Aber ehe sie sich entfernten, gebot er ihnen, sich am folgenden Abend pünktlich an derselben Stelle einzufinden.

Thibaut war erst um zwei Uhr Früh nach Hause gekommen, aber er stand schon bei Tagesanbruch auf. Er hatte einen Plan. Er dachte an sein Versprechen, dem kleinen Amtmann Wildbret »aus seinem Gehege« zu schicken. Sein »Gehege« war in sämtlichen Waldungen des Herzogs von Orleans.

Es hatte von zwei bis vier Uhr Früh geschneit. Er durchsuchte den Wald in allen Richtungen wie ein Spürhund. Er suchte die Lager der Hirsche und Wildschweine, der Rehe und Hasen und beobachtete die Stellen, wo das Wild wechselte. Als die Nacht angebrochen war, begann er zu heulen - mit den Wölfen muss man ja heulen, wie das Sprichwort sagt. Die ganze Schar der Wölfe kam herbei. Thibaut erklärte ihnen, dass er eine ganz famose Jagd von ihnen erwarte, und um sie zu ermutigen, zeigte er ihnen an, dass er mit von der Partie sein werde.

Es war in der Tat eine famose Jagd. Die ganze Nacht war unaufhörliches Geheul und Geschrei im Hochwald als auch im Dickicht. Hier wurde ein Rehbock von einem Wolf angefallen und bei der Kehle gefasst, dort eilte Thibaut, wie ein Fleischer das Messer in der Hand haltend, einigen seiner eifrigsten Henker zu Hilfe, die einen schönen vierjährigen Keiler gehackt hatten. Eine alte Wölfin kam mit einem halben Dutzend Hasen, welche sie mitten in ihren Liebeständeleien überrascht hatte, und sie hatte große Mühe der angeborenen Gefräßigkeit ihrer Jungen, die ein ganzes Volk Rebhühner gefangen hatten, Einhalt zu gebieten.

Madame Susanne Magloire hatte nicht die geringste Ahnung von dem, was ihr zu Ehren im Wald von Villers-Cotterets vorging.

Nach zwei Stunden hatten die Wölfe ein ganzes Fuder Wildbret vor Thibauts Hütte aufgeschichtet.

Thibaut traf seine Wahl, das Übrige ließ er seiner Eskorte.

Das ausgesuchte Wildbret lud er sodann auf zwei Maultiere, die er von einem Kohlenbrenner unter einem glaubwürdigen Vorwand borgte, und begab sich nach Villers-Cotterets, wo er dem Wildbrethändler einen Teil seiner Beute verkaufte. Die besten und am wenigsten beschädigten Stücke behielt er für Madame Magloire.

Anfangs war er Willens gewesen, dem Amtmann das Geschenk persönlich zu überreichen, aber Thibaut fing an, ein Weltmann zu werden. Er hielt es für anständiger, sein Geschenk vorauszuschicken. Er gab daher einem Bauer ein Dreißigsousstück und übergab ihm das Wildbret nebst einem Zettel, auf welchem nur die Worte standen: »Von Herrn Thibaut.« Er selbst wollte bald folgen.

Er beeilte sich sehr, dass er in das Haus des Amtmannes kam, als dieser das eben überbrachte Wildbret auf einem Tisch ausbreiten ließ.

Magloire, der in seiner vollen Herzensfreude war, empfing seinen neuen Freund mit offenen Armen und machte einen fruchtlosen Versuch, ihn trotz seines Schmerbauches und seiner kurzen Ärmchen an sein Herz zu drücken. Aber er meinte, Madame Magloire könne im Ausdruck des Dankes und der Herzensfreude seine Stelle vertreten.

Er lief an die Tür und rief aus allen Kräften: »Susanne! Susanne!«

In seiner Stimme lag ein so ungewöhnlicher Ausdruck, dass Susanne meinte, es müsse etwas Neues geben. Ob es etwas Gutes oder Schlimmes war, wusste sie freilich nicht.

Sie kam schnell die Treppe herunter, um zu sehen, was es gab.

Sie fand ihren Mann ganz freudetrunken. Er klatschte in die Hände und trippelte um den Tisch, der einem Feinschmecker in der Tat einen höchst appetitlichen Anblick darbot.

»Da sehen Sie, Madame«, rief der Amtmann seiner Frau entgegen, »sehen Sie, was unser Freund Thibaut uns gebracht hat. Er ist ein Mann von Wort, er versprach uns einen Korb voll Wildbret aus seinem Gehege und schickt uns ein Fuder. Bedanke dich, drücke ihm die Hand, umarme ihn und dann sieh das schöne Wildbret an.«

Madame Magloire gehorchte aufs Wort. Sie reichte Thibaut die Hand, ließ sich von ihm küssen und betrachtete mit Wohlgefallen die köstlichen Bissen, welche so schöne gastronomische Genüsse in Aussicht stellten.

Unter dem ausgesuchten Wildbret bemerkte man ein junges Wildschwein, einen dreijährigen Rehbock, einige große fette Hasen, wie sie sich fast nur auf der Gondreviller Heide finden, Fasane und rote Feldhühner.

Der kleine, dicke Feinschmecker labte sich bereits im Geist an den duftenden, saftigen Speisen. Seine kühne Fantasie zerhackte die Rippen des Schweins zu Karbonade, sulzte den Kopf, beizte die Schinken ein, bereitete den Rehrücken mit pikanter Soße, die Hasen in Pasteten, die Fasane mit Trüffeln und die Feldhühner à laVaupalière. Sein breiter Mund machte so ausführliche Schilderungen, dass jedem Gourmand der Mund gewässert haben würde.

Die Begeisterung des kleinen Amtmannes ließ die Dame Susanne vergleichsweise etwas kalt und gleichgültig erscheinen. Sie erklärte jedoch dem neuen Gast sehr zuvorkommend, er dürfe sich nicht wieder auf seine Meierhöfe begeben, bis alle diese köstlichen Bissen verzehrt sein würden.

Thibaut war natürlich hocherfreut, dass die schöne Dame seinen teuersten Wünschen so bereitwillig entgegenkam. Er versprach sich goldene Berge von diesem Aufenthalt zu Erneville und in seiner heiteren Laune bat er den vormaligen Oberküchenmeister um einen appetitanregenden Trunk, der den Magen in die gehörige Verfassung setzen möge, das in Aussicht stehende köstliche Mahl würdig zu empfangen, und der Jungfer Perrine dadurch ein praktisches Lob zu erteilen.

Magloire war ganz entzückt, dass Thibaut nichts vergessen hatte, selbst nicht den Namen der Köchin.

Es wurde Wermut gebracht. Dieses Getränk war damals in Frankreich noch fast unbekannt. Der Herzog von Orleans ließ es aus Italien kommen, und der Haushofmeister Seiner Königlichen Hoheit machte seinem Vorgänger von Zeit zu Zeit einige Flaschen zum Geschenk.

Thibaut schnitt ein Gesicht. Er fand, dass das ausländische Getränk mit dem einheimischen Chablis durchaus nicht zu vergleichen sei. Aber als ihm der Herr des Hauses versicherte, er werde in einer Stunde einen ungeheuren Appetit haben, machte er keine Bemerkung mehr und leerte mit wahrer Selbstverleugnung ein paar Gläser.

Dame Susanne hatte sich unterdessen in ihr Zimmer begeben, um »ein bisschen Toilette« zu machen. Dieser »bisschen Toilette« besteht aber allgemein in einem völligen Dekorationswechsel.

Sie kam wieder in den Salon. Sie war wirklich reizend in ihrem schönen grauen Damastkleid. In seiner Bewunderung dachte Thibaut nicht an die Verlegenheit, in welche er bei Tisch kommen konnte. Wir müssen indes zu seinem Lob sagen, dass er in der schönen aristokratischen Gesellschaft nicht sehr befangen war. Er schickte seiner schönen Wirtin nicht nur sehr feurige, vielsagende Blicke zu, sondern näherte auch allmählich sein Knie den ihren und der Druck desselben wurde immer bezeichnender.

Plötzlich, als Thibaut immer zärtlicher wurde, sah ihn Dame Susanne scharf an und brach in ein heftiges Gelächter aus, dass man einen Nervenanfall fürchten musste. Der Hausherr sah seinem Gast ebenfalls ins Gesicht, um die Ursache des Gelächters zu erforschen.

»Ei der Tausend!«, rief er seine Händchen ausstreckend, »Sie brennen ja, Gevatter!«

Thibaut sprang rasch auf. »Was sagen Sie?«, fragte er.

»Sie haben Feuer in Ihren Haaren«, antwortete Magloire und ergriff in seinem Schrecken die Wasserflasche, um den vermeinten Brand auf Thibauts Kopf zu löschen.

Thibaut griff unwillkürlich nach seinem Kopf. Aber da er keine Hitze fühlte, so erriet er die wahre Ursache des Gelächters der Dame. Er wurde leichenblass und sank kraftlos auf seinen Sessel zurück.

Er war seit zwei Tagen so zerstreut und mit so vielen anderen Dingen beschäftigt, dass er die vor dem Besuch bei der Müllerin angewandte Vorsicht ganz vergessen hatte. Die brandroten Haare waren daher nicht unter den übrigen versteckt. Während dieser Zeit hatte er freilich eine Menge kleiner Wünsche ausgesprochen, und die Vermehrung der feurigen Haare hatte sehr rasche Fortschritte gemacht. Der Unglückliche hatte bereits 279 solcher Haare, deren jedes ziemlich so stark leuchtete, wie die auf dem Tisch brennenden zwei Wachskerzen.

»Der tausend!«, erwiderte Thibaut, der sich zu bezwingen suchte. »Sie haben mir einen großen Schrecken eingejagt!«

»Aber was ist denn das?«, fragte Magloire, indem er auf Thibauts Haare zeigte.

»Es hat nichts zu bedeuten«, erwiderte der Letztere. »Die ungewöhnliche Farbe eines Teiles meiner Haare kommt daher, weil meine Mutter sich in ihrer Schwangerschaft vor einem plötzlich ausbrechenden Feuer entsetzte.«

»Und das Sonderbare ist«, sagte Susanne, die ein großes Glas Wasser getrunken hatte, um ihrer Lachlust ein Ende zu machen, »das Sonderbarste ist, dass ich diese leuchtende Haarlocke heute zum ersten Mal bemerke.«

»Wirklich!«, sagte Thibaut, der nicht recht wusste, was er antworten sollte.

»Vor einigen Tagen«, fuhr Dame Susanne fort, »schienen Ihre Haare so schwarz wie mein Samtmantel, und ich habe Sie doch sehr aufmerksam angesehen.«

Diese letzten Worte gaben ihm seine Hoffnung und mit derselben seine gute Laune wieder.

»Madame«, erwiderte er, »ich habe immer gehört, dass man der Farbe des Haares keine große Wichtigkeit beilegen soll. Rote Haare, warmes Herz, sagt das Sprichwort.«

Dame Susanne machte ein sehr höhnisches Gesicht. Aber der kleine Amtmann war, wie sehr oft, auch bei dieser Gelegenheit keineswegs ihrer Meinung.

»Gevatter Thibaut hat vollkommen recht«, sagte er, »und ich brauche nicht weit zu gehen, um seine Sprichwörter bestätigt zu finden ... Diese Brotsuppe zum Beispiel sah keineswegs einladend aus, und gleichwohl schmeckt sie mir köstlich.«

Von nun an wurde die feurige Locke Thibauts nicht mehr erwähnt. Aber die Augen der Dame schienen zu dem Haupt des Gastes unwiderstehlich hingezogen zu werden. So oft ihr Blick dem seinen begegnete, glaubte Thibaut auf ihren Lippen eine Anwandlung der früheren Lachlust zu bemerken. Dies ärgerte ihn. Er griff von Zeit zu Zeit unwillkürlich nach seinem Kopf und versuchte die brandrote Locke unter den übrigen Haaren zu verbergen. Aber die Locke war nicht allein von ungewohnter Farbe, sondern auch sehr unbiegsam, wie Pferdehaare. Er mochte immerhin die dem Teufel verfallenden Haare unter den seinen verbergen, es war nichts imstande, ihnen eine andere Form zu geben.

Mitten in dieser Zerstreuung begannen Thibauts Füße ihre zärtlichen Demonstrationen wieder. Dame Susanne ließ dieselben unerwidert, aber sie schien auch keineswegs die Absicht zu haben, sich denselben zu entziehen. Der eingebildete Thibaut zweifelte nicht mehr an der Gewissheit dieser Eroberung, dachte an seinen letzten Wunsch und sah im Geist bereits den Kopf des kleinen Männleins mit einem noch auffallenderen Schmuck, als der seine trug.

Es wurde ziemlich lang getafelt.

Dame Susanne, welche den Abend etwas langweilig zu finden schien, stand oft vom Tisch auf und entfernte sich.

Magloire benutzte diese häufigen Abwesenheiten seiner Frau, um in den Keller zu gehen.

Er schmuggelte auf diese Weise viele Flaschen in das Schlafzimmer und stach dieselben so geschwind aus, dass sein immer tiefer nickender Kopf auf die Notwendigkeit deutete, dem Trinken ein Ende zu machen.

Thibaut beschloss, die günstige Gelegenheit zu einer Liebeserklärung zu benutzen. Er sagte, es würde ihm gar nicht unlieb sein, sich zur Ruhe zu begeben. Man stand vom Tisch auf, Perrine wurde gerufen und erhielt Befehl, dem Gast sein Zimmer anzuweisen.

Das Zimmer der Dame war zwischen dem Schlafgemach des Amtmanns und dem Zimmer des Gastes. Die beiden ersteren Zimmer standen indes nur durch eine innere Tür miteinander in Verbindung. Thibauts Zimmer hingegen war nur vom Korridor zugänglich. Überdies hatte er bemerkt, dass Dame Susanne in das Zimmer ihres Gatten gegangen war. Er fand dies ganz natürlich, denn der kleine Mann war in einem Zustand wie weiland Noah, als er von seinen Kindern verspottet wurde. Magloire hatte freilich nicht das Glück oder Unglück Kinder zu haben, aber Dame Susanne schien es aus Anteilnahme oder aus irgendeinem anderen Gefühl für ihre Pflicht zu halten, ihn zu Bett zu bringen.

Das Liebesfieber, welches Thibaut verzehrte, machte ihn außerordentlich kühn. Er schlich aus seinem Zimmer, schloss leise die Tür, lauschte an der Tür der Dame, und da er kein Geräusch im Zimmer hörte, so öffnete er vorsichtig die Tür.

Es war ganz dunkel im Zimmer. Aber Thibaut hatte durch den Umgang mit den Wölfen einige ihrer Eigenschaften angenommen, und er konnte unter anderen auch im Finstern sehen. Er bemerkte rechts den Kamin, dem gegenüber ein Sofa mit einem großen Spiegel, neben dem Kamin ein Bett mit Vorhängen, eine mit Spitzen behängte Toilette. Die beiden Fenster hatten gleiche Vorhänge wie das Bett.

Er versteckte sich hinter einem Fenstervorhang.

Nach einer Viertelstunde kam Dame Susanne in ihr Zimmer. Er hatte anfangs die Absicht gehabt, sogleich aus seinem Versteck hervorzukommen, ihr zu Füßen zu fallen und seine Liebe zu erklären. Aber er bedachte, sie könne in ihrer Überraschung und ehe sie ihn erkannt hatte, vielleicht laut aufschreien. Es sei besser, zu warten, bis Magloire fest eingeschlafen sei. Thibaut blieb daher still hinter dem Fenstervorhang. Die Situation war übrigens gar nicht unangenehm, denn die Dame hatte ihre Nachttoilette zu machen, und die Nachttoilette einer Dame ist voll Details, die für einen Anbeter keineswegs langweilig sind.

Thibaut erwartete daher mit Ungeduld, dass die schöne Dame die Hand an die erste Nadel legen werde. Aber zu seinem größten Erstaunen schien sie neue Toilette machen zu wollen. Sie setzte sich vor den Toilettenspiegel und begann sich zu putzen, als ob sie auf einen Ball gehen oder an einer Prozession teilnehmen wollte. Sie versuchte zehn Schleier, ehe sie einen davon wählte, sie legte die Falten ihres Kleides zurecht, schmückte ihren Hals mit einer dreifachen Perlenreihe, ihre Arme mit einer Menge goldener Spangen und ordnete ihr Haar mit der größten Sorgfalt.

Thibaut erschöpfte sich in Vermutungen über den Zweck dieser Koketterie, als er auf einmal ein Geräusch am Fenster hörte. Dame Susanne löschte sogleich das Licht aus, ging leise ans Fenster und öffnete es mit der größten Vorsicht.

Einige Worte wurden geflüstert, welche Thibaut nicht verstehen konnte. Aber er bemerkte in der Dunkelheit eine riesige Gestalt, welche ins Fenster zu steigen schien. Er erinnerte sich seines Abenteuers mit dem Unbekannten, den er beim Mantel festgehalten und dessen er sich durch einen Steinwurf entledigt hatte. Es schien ihm dasselbe Fenster zu sein, aus welchem der Unbekannte gestiegen war und ihm die Füße auf die Schultern gesetzt hatte.

Dame Susanne reichte dem nächtlichen Gast die Hand, und der Koloss sprang so schwerfällig in das Zimmer, dass der Fußboden zitterte und alle Möbel wankten. Es war offenbar kein Geit, sondern ein Körper, und zwar ein schwerer Körper.

»O! Nehmen Sie sich in acht, gnädigster Herr«, sagte Dame Susanne. »Sie machen zu viel Geräusch!«

»Bei des Teufels Hörnern!«, antwortete der Unbekannte, welchen Thibaut an der Stimme als seinen Gegner erkannte. »ich bin ja kein Vogel, aber als ich unter Ihrem Fenster wartete, glaubte ich, Flügel zu bekommen!«

»O, ich war auch sehr traurig«, antwortete die Dame, sich zierend, »Sie draußen im Sturm und Wetter zu wissen, aber unser Gast hatte uns erst vor einer halben Stunde verlassen!«

»Und was haben Sie in dieser halben Stunde gemacht, meine schöne Freundin?«

»Ich musste den Amtmann zu Bett bringen.«

»Sie haben immer recht, schöne Susanne.«

»Sie sind zu gütig, gnädigster Herr ...«

Diese letzten Worte schienen unter dem Druck eines fremden Gegenstandes, der sich auf die Lippen der Dame legte, zu ersticken.

Es folgte eine kurze Pause, in welcher Thibaut Zeit hatte, die neue Täuschung, welche ihm vorbehalten schien, zu ermessen.

»Wie wäre es, mein Engel«, sagte der Fremde, »wenn wir das Fenster zumachten?«

»Entschuldigen Sie, gnädigster Herr«, erwiderte die Dame, »es hätte längst geschehen sollen.«

Sie ging ans Fenster, machte es leise und sorgfältig zu und ließ den Vorhang herab.

Unterdessen tat der Fremde, als ob er zu Hause gewesen wäre. Er rückte einen Stuhl vor das Kaminfeuer, setzte sich und wärmte sich die Füße.

Dame Susanne stützte sich mit anmutiger Haltung auf die Rückenlehne des Sessels.

Thibaut sah mit Ingrimm die Gruppe, deren Umrisse gegen das Kaminfeuer grell abstachen.

»Wer ist denn der Gast?«, fragte der Fremde nach einer Weile.

»Ach, gnädigster Herr«, sagte die Dame, »mich dünkt, Sie kennen ihn nur zu gut.«

»Wie! Ist es etwa der ungeschliffene Mensch von vorgestern Abend?«

»Ja, gnädigster Herr.«

»O, wenn der mir wieder in die Hände fällt ...«

»Gnädigster Herr«, erwiderte die sanfte Stimme der Dame, »man muss seinen Feinden verzeihen ...«

»Ja, mein Engel, ihm und dem Steinwurf verdanke ich die lange gesuchte Gelegenheit, hier Zutritt zu bekommen, denn als Sie mich bewusstlos liegen sahen, riefen Sie um Hilfe und man brachte mich ins Haus, in der Meinung, ich sei von Räubern angefallen worden. Aber wenn der Lümmel je wieder in den Bereich meiner Hetzpeitsche kommt, so mag er sich in acht nehmen!«

»Es scheint«, dachte Thibaut, »dass mein Wunsch auch dieses Mal einem anderen Nutzen gebracht hat. Ich werde künftig erst überlegen, ehe ich etwas wünsche ... aber die Stimme kenne ich.«

»Sie werden noch weit mehr erzürnt gegen ihn sein, gnädigster Herr, wenn ich Ihnen ein Geständnis mache ...«

»Reden Sie, Teuerste.«

»Denken Sie sich, gnädigster Herr, der Mensch macht mir den Hof.«

»Was! Dieser Tölpel hat die Kühnheit? Wo ist er? Wo versteckt er sich? Ich will ihn von meinen Hunden fressen lassen!«

Jetzt erkannte Thibaut den Baron Jean de Vez.

»Fürchten Sie nichts, gnädigster Herr«, sagte Dame Susanne, indem sie die beiden Hände auf die Schultern ihres Anbeters hielt und ihn nötigte, seinen Platz wieder einzunehmen. »Man liebt Sie, und überdies würde ich einem Menschen, der eine brandrote Haarlocke über der Stirn hat, nie mein Herz schenken.«

Die Erinnerung an diese verhängnisvolle Haarlocke versetzte die Dame wieder in eine ungeheuere Heiterkeit.

»O, die treulosen Weiber!«, sagte Thibaut für sich. »Ich weiß nicht, was ich geben würde, dass dein Mann, dein ehelicher, braver Mann, hereinkäme und dich überraschte!«

Kaum hatte Thibaut diesen Wunsch ausgesprochen, als die Seitentür sich auftat und der kleine kugelrunde Mann mit einer hohen spitzen Nachtmütze bekleidet und mit einem brennenden Licht in der Hand erschien.

»Ha! Ha!«, lachte Thibaut frohlockend, »ich glaube, dass ich jetzt Ursache habe, um zu lachen.«

Während er mit sich selbst sprach, hörte er nicht die wenigen Worte, welche die Dame dem Junker Jean zuflüsterte. Er sah nur, wie sie niedersank und ohnmächtig von den Armen ihres Anbeters aufgefangen wurde.

Kapitel 14

Wo bewiesen wird, dass Frauen

am beredtesten sind, wenn sie schweigen

Der kleine Amtmann blieb vor der von seiner Kerze beleuchteten Gruppe stehen. Thibaut suchte in dem Gesicht des gekränkten Eheherrn zu lesen, was in seinem Geist vorging. Aber das joviale Gesicht des Männleins war von der Natur durchaus nicht zum Spiegel heftiger innerer Regungen geschaffen. Thibaut konnte in seinen Zügen nur Erstaunen und Wohlwollen finden.

Der Junker Jean fand wahrscheinlich auch keinen anderen Ausdruck darin, denn er sagte mit einer Unbefangenheit, welche Thibaut in Erstaunen setzte: »Nun, Gevatter Magloire, wie geht's? Wie steht's? Schmeckt der Wein?«

»Was! Sie sind's, gnädigster Herr?«, erwiderte der Kleine, indem er die Augen weit aufriss. »Entschuldigen Sie mich und halten Sie sich überzeugt, dass ich mir nicht erlaubt haben würde, in diesem Aufzug zu erscheinen, wenn ich geahnt hätte ...«

»Lassen Sie es gut sein, Magloire.«

»Ew. Gnaden werden doch erlauben, dass ich wenigstens meine Beinkleider ...«

»Wozu das, Freundchen? Es gibt überdies etwas Dringenderes zu tun.«

»Was denn, gnädiger Herr?«

»Madame muss wieder zur Besinnung gebracht werden. Sie sehen ja, dass sie ohnmächtig in meinen Armen liegt.« »Ohnmächtig! Susanne ohnmächtig! O mein Gott!«, sagte der Kleine bestürzt und stellte sein Licht auf die Kaminplatte. »Wie ist denn das gekommen?«

»Nur Geduld, Magloire«, erwiderte der Baron de Vez, »zuerst müssen wir sie in einen Lehnstuhl setzen. Die Frauen werden ungeduldig, wenn sie es in einer Ohnmacht nicht recht bequem haben.«

»Sie haben recht, gnädigster Herr, wir wollen Susanne in einen Fauteuil legen ... O Susanne! Arme Susanne! Wie bist du denn zu einer Ohnmacht gekommen?«

»Lieber Magloire, ich bitte Sie, meine Anwesenheit in Ihrem Haus nicht übel zu deuten.«

»Wie können Sie so etwas denken, gnädigster Herr! Die Freundschaft, mit der Sie mich beehren, macht Sie jederzeit zu einem willkommenen Gast in meinem Haus ... Aber«, setzte er hinzu, indem er einige Tropfen Melissengeist in die Hand schüttete und die Schläfen der Dame damit rieb, »aber ich möchte doch wissen, was diese heftige Erschütterung hervorgebracht hat.«

»Ich will's Ihnen sagen, Freund Magloire. Ich kam vom Schloss Vivières, wo ich bei meinem Freund gespeist hatte. Zu meinem Erstaunen sah ich in Ihrem Haus ein offenes Fenster und an demselben eine weibliche Gestalt, welche die Hände rang und sich ganz verzweifelnd gebärdete.«

»Ach, mein Gott!«

»Das sagte ich auch, denn es kam mir der Gedanke, sollte sich die Dame Magloire in Gefahr befinden?«

»Sie sind sehr gütig, gnädiger Herr«, sagte der Kleine ganz gerührt, »ich hoffe, dass es nichts war.«

»Hören Sie nur.«

»Ich höre. Aber warum rief sie mich denn nicht?«

»Anfangs wollte sie es, aber sie besann sich, und dies ist ein Beweis ihres Zartgefühls. Sie fürchtete Ihnen einen zu großen Schrecken zu verursachen und dadurch Ihr kostbares Leben in Gefahr zu bringen.«

»Was sagen Sie?«, erwiderte Magloire erblassend. »Mein kostbares Leben, wie Euer Gnaden zu sagen belieben, ist also in Gefahr?«

»Jetzt nicht mehr, ich bin ja hier.«

»Aber was ist denn geschehen, gnädigster Herr? Ich würde Susanne fragen, aber Sie sehen ja, dass sie mir nicht antworten kann.«

Der Junker Jean de Vez winkte huldreich.

»Ich eilte also herbei«, sagte er, »und fragte um die Ursache des Schreckens Ihrer Dame. Denken Sie sich, antwortete sie, Magloire hat vorgestern und heute einen Menschen aufgenommen, auf den ich den abscheulichsten Verdacht habe.«

»Nicht möglich!«

»Einen Menschen, der sich hier eingeschlichen hat, um mir den Hof zu machen.«

»Das hat sie gesagt?«

»Jawohl, Freundchen, Wort für Wort. Fragen Sie sie nur, wenn sie aus ihrer Ohnmacht erwacht ist, und Sie wird Ihnen dasselbe sagen.«

»O, welche Falschheit!«, klagte der Kleine.

»Aber, Madame«, fragte ich, »wie haben Sie denn gemerkt, dass der Mensch so kühn ist, Sie zu lieben?«

Sie erzählte mir, dass er bei Tisch ...«

»Ja, ja«, unterbrach ihn der Feinschmecker, »wir hatten ein delikates Souper, zuerst Koteletts von einem Frischling ...«

»Erlassen Sie mir jetzt die Schilderung Ihres Souper und hören Sie mich an ... Ihr Gast wollte also den Schäfer Paris spielen und einen zweiten Menelaus aus Ihnen machen. Dame Susanne stand also auf ... Sie werden sich erinnern, dass sie aufstand?«

»Nein, ich war vielleicht etwas ... etwas zu sehr mit dem Souper beschäftigt.«

»Es scheint so, Gevatter Magloire. Sie stand also auf und meinte, es sei Zeit, sich zurückzuziehen.«

»Ja, ich erinnere mich, dass ich es elf schlagen hörte ...«

»Man stand nun auf.«

»Aber ich blieb sitzen, wenn ich mich nicht irre«, sagte der Kleine.

»Ja, aber Dame Susanne und Ihr Gast standen auf. Perrine wies ihm sein Zimmer an. Ihre teure, sorgsame Dame brachte Sie ins Bett und begab sich in ihr Zimmer. Als sie allein war, fürchtete sie sich, sie trat ans Fenster, riss es auf, der Wind blies das Licht aus ... Sie wissen, Gevatter, was Furcht ist.«

»Ja, ich weiß es aus eigener Erfahrung«, antwortete Magloire naiv.

»Dann werden Sie begreiflich finden, dass Ihre Dame sich fürchtete. Sie wollte ihren Schlaf nicht stören, um ihnen keine Nervenerschütterung zu bereiten. Da kam ein Reiter die Straße herab, sie rief ihn an ... glücklicherweise war ich der Reiter.«

»Es war wirklich ein Glück, gnädigster Herr.«

Nicht wahr? ... Ich hielt an und gab mich zu erkennen. O, kommen Sie geschwind herauf, gnädigster Herr, sagte sie, ich glaube, es ist ein Mann in meinem Zimmer.«

»Mein Gott!«, sagte der Kleine, »ich würde mich gefürchtet haben. Hatten Sie keine Angst?«

»Nicht im Geringsten. Ich dachte, es sei verlorene Zeit, die Glocke zu ziehen. L'Eveillé musste mein Pferd halten. Ich stieg auf den Sattel und vom Sattel auf den Balkon. Ich hatte gerade das Fenster geschlossen,um den Unverschämten nicht entwischen zu lassen. Dame Magloire, durch die Gemütsbewegung zu heftig ergriffen, war eben ohnmächtig geworden, als Ihre Tür sich auftat.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Magloire.

»Und merken Sie wohl, Gevatter, dass ich nur flüchtig erzählt habe. Sie werden noch ganz andere Dinge hören, wenn Dame Susanne wieder zur Besinnung gekommen sein wird.«

»Sie regt sich ...!«

»So! Dann will ich Ihnen sagen, Gevatter Magloire, wie Sie die Ohnmacht bald vertreiben können. Zünden Sie ihr eine Feder unter der Nase an.«

»Eine Feder?«

»Ja, es ist ein sehr wirksames, antipasmodisches Mittel!«

»Woher sollen wir aber geschwind eine Feder nehmen?«, fragte Magloire.

»Wir nehmen eine Hutfeder.«

Der Junker de Vez riss ein Stück von der Straußfeder, mit welcher sein Hut besetzt war, und reichte es dem Kleinen, der es am Licht verbrannte und der Ohnmächtigen unter die Nase hielt.

Das Mittel wirkte schnell. Dame Susanne nieste.

»Sie erwacht!«, rief der Kleine voll Freude.

Madame Magloire seufzte.

»Sie ist gerettet!«, jubelte Magloire.

Sie schlug die Augen auf, sah sich erstaunt um, endlich fiel ihr Blick auf Magloire.

»O wie freue ich mich«, sagte sie, »dich beim Erwachen aus einem so bösen Traum zu sehen!«

O wie schlau!, dachte Thibaut, wenn ich auch kein Glück bei den Evatöchtern habe, so kann ich doch viel von Ihnen lernen.

»Leider«, erwiderte Magloire, »ist es kein böser Traum, sondern die abscheuliche Wirklichkeit, wie es scheint.«

»Ja, jetzt erinnere ich mich ...«

Dame Susanne schien erst jetzt die Anwesenheit des Junkers zu bemerken.

»Ach! Gnädigster Herr«, setzte sie hinzu, »ich hoffe, dass Sie von allen Torheiten, von denen ich Ihnen erzählte, nichts wieder gesagt haben.«

»Warum denn?«

»Weil sich eine ehrbare Frau selbst zu schützen weiß, und nicht nötig hat, solche Ungebührlichkeiten zu erzählen.«

»Im Gegenteil, Madame«, erwiderte der Baron de Vez. »Ich habe meinem Gevatter alles gesagt.«

»Wie! Sie haben ihm gesagt, dass der gemeine Mensch mich unter dem Tisch auf den Fuß getreten hat?«

»Ja, ich habe es ihm gesagt.«

»O! Der Spitzbub!«, eiferte der Kleine.

»Sie haben ihm gesagt, dass ich meine Serviette aufheben wollte, und nicht die Serviette, sondern seine Hand fasste?« »Ich habe nichts verschwiegen.«

»O! Der Bandit!«, sagte der Amtmann.

»Sie haben ihm gesagt, dass ich, nachdem der Wind mein Licht ausgelöscht hat, jemand hinter den Fenstervorhängen zu sehen glaubte und um Hilfe rief?«

»Nein, das habe ich noch nicht gesagt, aber ich wollte es eben sagen, als Sie niesten.«

»O! Der Elende!«, tobte Magloire, indem erden Degen des Junkers aus der Scheide zog und auf das Fenster losstürzte. »Wenn er doch da wäre, ich würde ihn aufspießen, wie einen Hasenrücken!«

Er stieß auf den Fenstervorhang, aber plötzlich stand er wie versteinert und der Degen fiel ihm aus der Hand.

Er bemerkte Thibaut hinter dem Vorhang, und wie Hamlet den Polonius tötet, in der Meinung, den Mörder seines Vaters niederzustoßen, so hätte Magloire, der niemand vor sich zu haben glaubte, beinahe seinen Gast erstochen.

Magloire hatte mit der Degenspitze den Vorhang aufgehoben, und war daher nicht der Einzige, der Thibaut bemerkte.

Dame Susanne und der Junker Jean waren ganz erstaunt, dass sie keineswegs eine Lüge, sondern die Wahrheit erzählt hatten.

Der Junker Jean sah nicht nur die Gestalt eines Mannes, sondern er erkannte Thibaut.

»Ei, der tausend!«, sagte er, auf ihn zugehend, »ich irre mich nicht, es ist mein alter Bekannter, der Wilddieb mit dem Jagdspieß.«

»Wie! Ein Wilddieb!«, fragte Magloire zitternd. »Ich hoffe aber, dass er den Jagdspieß nicht bei sich hat.«

Er retirierte sich hinter seine Frau.

»Nein, Gevatter, beruhigen Sie sich«, sagte der Junker Jean, »und wenn er ihn bei sich hat, so werde ich ihm die Waffe schon entreißen ... Ihr begnügt Euch also nicht«, sagte er zu Thibaut, »in den Waldungen des Herzogs Damhirsche und Rehböcke zu jagen, sondern kommt auch dem Gevatter Magloire ins Gehege?«

»Ich meinte«, stammelte der Kleine, »Thibaut sei ein ehrsamer, friedlicher Landwirt, der von dem Ertrag seiner beiden Meierhöfe lebt ...«

»Ei! Wie der Schlingel lügen kann!«, sagte der Junker lachend. »Meine Stallknechte tragen ja die Holzschuhe, die er schnitzt.«

Dame Susanne machte ein spöttisches Gesicht, und Magloire trat beschämt einen Schritt zurück.

Thibaut hatte unterdessen lächelnd und mit verschränkten Armen zugehört, denn er wusste wohl, dass es in seiner Gewalt stand, der Dame Susanne und ihrem Buhlen Gleiches mit Gleichem zu vergelten.

»Herr Junker«, sagte er höhnisch, »wenn ich ebenso schonungslos reden wollte wie Ihr, so würde ich vielleicht nicht so befangen sein, wie ich mir jetzt das Ansehen gebe.«

Diese Drohung war dem Junker und der Dame sehr verständlich, Jean de Vez maß seinen Gegner mit grimmigen Blicken.

»Ich merke schon«, sagte Dame Susanne etwas unbesonnen, »man wird Verleumdungen gegen mich erfinden.«

»Sie haben nichts zu fürchten, Madame«, erwiderte Thibaut, der seine Fassung wiederbekommen hatte. »Sie haben mir keine Verleumdungen zu erfinden übrig gelassen.«

»O! Der abscheuliche Mensch!«, eiferte die Dame. »Sie sehen, dass ich mich nicht irre. Er will sich für die Verachtung rächen, mit der ich seine Zudringlichkeit erwidert habe!« Unterdessen hatte der Junker Jean seinen Degen aufgenommen und ging auf Thibaut los. Aber Magloire trat vor und hielt seinen Arm. Dies war ein Glück, denn Thibaut trat keinen Schritt zurück, um dem Degenstoß auszuweichen. Vermutlich beabsichtigte er, die drohende Gefahr durch einen furchtbaren Wunsch zu beseitigen. Aber Magloire ersparte ihm die Mühe.

»Übereilen Sie sich nicht, gnädigster Herr«, sagte der Kleine. »Dieser Mensch ist Ihres Zornes nicht würdig. Sehen Sie, ich bin doch nur ein Bürgersmann, aber ich verachte seine Drohungen und verzeihe ihm den Missbrauch, den er mit meiner Gastfreundschaft getrieben hat.«

Dame Susanne glaubte, die fatale Situation mit einigen Tränen befeuchten zu müssen, und begann laut zu schluchzen.

»Weine nicht, Susanne«, sagte der kleine dicke Mann, dem jede Gemütsbewegung ein Greuel war. »Höre nicht auf seine Worte, ich höre auch nicht darauf. Nie werde ich dir mein Herz, nie meinen Freunden die Tür verschließen. Wenn man nicht stark und mächtig ist, muss man wohl ein Auge zudrücken und Vertrauen haben. Man hat dann nur die schlechten Menschen zu fürchten, und ich bin überzeugt, dass sie minder zahlreich sind, als man glaubt. Und wenn der garstige Vogel Cuculus sich durch Tür oder Fenster in mein Haus schleicht, dann will ich beim heiligen Gregorius, dem Schutzpatron der Trinker, einen solchen Lärm mit Sang und Klang machen, dass er bald wieder gehen soll, wo er hergekommen ist.«

Dame Susanne fiel dem kleinen kugelrunden Philosophen zu Füßen und küsste seine Hände. Die Worte des herzensguten Männchens hatten offenbar einen tiefen Eindruck auf sie gemacht. Selbst der rohe Waidmann schien dadurch gerührt. Der Junker wischte mit der Fingerspitze eine aus dem Augenwinkel hervorquellende Träne ab.

»Bei Belzebubs Hörnern!«, sagte er dem Kleinen, die Hand hinreichend. »Ihr habt Herz und Kopf auf dem rechten Fleck, Gevatter. Es wäre Unrecht, Euch Sorgen und Herzleid zu machen. Gott möge mir verzeihen, wenn ich jemals einen schlimmen Gedanken gegen Euch gehabt habe. Aber ich schwöre Euch, dass ich solchen Gedanken für immer entsagen werde.«

Während die drei Nebenpersonen unserer Erzählung diesen Vertrag der Reue und Verzeihung schlossen, wurde die Lage der Hauptperson immer unangenehmer und peinlicher. Thibauts Herz wurde von Hass und Wut erfüllt. Ohne dass er es wusste, gingen sein Neid und seine Selbstsucht in Bosheit über.

»Ich weiß nicht«, sagte er auffahrend, »warum ich zögere, der Sache ein Ende zu machen.«

Diese Drohung gab dem Junker Jean und der Dame Susanne zu verstehen, dass sie in großer Gefahr schwebten. Der Waidmann, der keineswegs leicht einzuschüchtern war, trat zum zweiten Mal mit gezogenem Degen auf Thibaut zu.

Zum zweiten Mal hielt ihn der Hausherr zurück.

»Herr Junker«, sagte Thibaut, »zum zweiten Mal habt Ihr die Absicht, mir den Degen durch den Leib zu stoßen. Ihr seid daher zum zweiten Mal in Gedanken ein Mörder. Nehmt Euch in acht! Man sündigt nicht bloß durch die Tat.«

»Tod und Teufel!«, tobte der Baron, »ich glaube, der Schlingel will mir den Text lesen. Gevatter, Ihr wolltet ihn ja aufspießen wie einen Hasen. Erlaubt mir, dass ich ihm einen einzigen Stoß versetze, wie der Matador dem Stier, und ich bürge Euch dafür, dass er nicht wieder aufstehen soll.«

»Ich beschwöre Sie, gnädigster Herr«, sagte der Amtmann. »Bedenken Sie, dass er mein Gast ist und ihm in meinem Haus kein Leid geschehen darf.«

»Gut«, antwortete der Junker, »aber ich werde ihn schon wiederfinden. Es sind seit einiger Zeit arge Gerüchte über ihn im Umlauf, und die Wilddieberei ist nicht das einzige Vergehen, welches ihm zur Last gelegt wird. Man hat ihn in Gesellschaft zahmer Wölfe durch den Wald laufen sehen. Mich dünkt, der Mensch schläft nicht jede Nacht zu Hause und macht oft einen Ritt auf einem Besen. Die Müllerin zu Cayolles hat sich über seine Satanskünste beklagt. Kurz und gut, ich werde seine Wohnung durchsuchen lassen, und wenn nicht alles in der Ordnung ist, werde ich das Hexennest niederbrennen lassen. Jetzt fort, und nimm dich in acht, wenn ich dich wieder erwische!«

Die Wut Thibauts hatte den höchsten Grad erreicht, aber er benutzte den offenen Weg, um das Zimmer zu verlassen. Er ging gerade auf die Tür zu, eilte die Treppe hinunter, schloss die Haustür auf und entfernte sich.

Kapitel 15

Eine Dorfhochzeit

Erst nach zehn Minuten bemerkte Thibaut, dass der Regen in Strömen floss. Die Abkühlung tat ihm anfangs gut.

Er war aufs Geratewohl querfeldein gegangen. Es galt ihm gleich, wohin er kam, er suchte das Weite, die freie Luft, die Bewegung.

So kam er in die Nähe der Mühle von Cayolles. Er verwünschte im Stillen die schöne Müllerin, lief wie ein Wahnsinniger an dem Dorf vorüber und eilte in den dunklen Wald.

Kaum hatte er einige Hundert Schritte im Wald gemacht, so befand er sich wieder mitten unter seinen Wölfen.

Er freute sich, sie wieder zu sehen, hielt an und rief sie.

Die Wölfe scharten sich um ihn. Thibaut liebkoste sie wie ein Hirt seine Schafe, wie ein Jäger seine Hunde. Es war seine Herde, seine Meute. Über seinem Kopf schrien die Eulen, deren Augen wie glühende Kohlen in der Nacht glänzten. Thibaut schien der Mittelpunkt eines höllischen Kreises zu sein, denn so, wie sich die Wölfe an ihn schmiegten, schienen die Eulen sich zu ihm hingezogen zu fühlen. Sie setzten sich auf seine Schulter oder flatterten um seinen Kopf.

»Ich bin also nicht der Feind der ganzen Schöpfung!«, sagte Thibaut zu sich selbst. »Wenn auch die Menschen mich hassen, so lieben mich doch die Tiere. «

Er bedachte freilich nicht, welchen Rang die Tiere, die ihn liebten, in der Reihe der Geschöpfe einnahmen. Er hatte vergessen, dass diese Tiere von den Menschen gehasst und verfolgt werden. Er bedachte nicht, dass diese Tiere ihm zugetan waren, weil er unter den Menschen geworden war, was sie unter den Tieren waren: ein Geschöpf, welches das Licht scheut, ein raubsüchtiges Wesen.

Im Verein mit allen diesen Tieren konnte Thibaut nicht das geringste Gute, wohl aber viel Böses tun. Er lächelte über das Böse, welches er tun konnte.

Er war noch eine Stunde von seiner Hütte entfernt, er fühlte sich ermüdet. Er kannte in der Nähe eine große hohle Eiche, er orientierte sich und ging auf diese Eiche zu. Die Wölfe würden ihm den Weg gezeigt haben, wenn er ihn nicht gekannt hätte. Sie schienen seine Gedanken erraten zu haben, denn sie trabten vor ihm her, während die Eulen von Zweig zu Zweig flatterten.

Die alte Eiche stand etwa zwanzig Schritte vom Weg. Der Stamm war so dick, dass ihn vier Männer nicht umspannt haben würden. Die Höhlung war so geräumig wie eine kleine Kammer. Thibaut schlüpfte durch die enge Öffnung und setzte sich auf eine Bank, welche in dem Stamm ausgehauen war, wünschte seinem Gefolge Gute Nacht, schloss die Augen und schlief ein oder schien einzuschlafen.

Die Wölfe lagerten sich im Kreis um den Baum, die Eulen setzten sich auf die Zweige.

Es war heller Tag, als Thibaut erwachte. Die Wölfe und Eulen hatten sich längst in ihre Schlupfwinkel zurückgezogen. Es regnete nicht mehr, ein matter Sonnenstrahl drang durch die entlaubten Zweige der Bäume.

In der Ferne hörte man Musik, welche nach und nach näher kam, sodass man zwei Geiger und eine Klarinette unterscheiden konnte.

Anfangs glaubte Thibaut zu träumen, aber da es heller Tag war, so konnte Thibaut nicht an der Wahrheit zweifeln.

Die Musik kam immer näher. Ein über ihm sitzender Vogel summte durch sein Gezwitscher mit ein. Der Himmel war heiter wie an einem Apriltag, und aus dem schmelzenden Schnee ragte eine Schlüsselblume hervor.

Was bedeutete dieses Frühlingsfest mitten im Winter?

Der Gesang des Vogels, der den heiteren Tag begrüßte, der Schimmer der Blume, welche der Sonne für ihre wohltuenden Strahlen zu danken schien, jene Klänge der Freude, welche dem Unglücklichen bewiesen, dass die Menschen sich mit der übrigen Natur verbanden, um unter dem Blumenhimmelszelt sich zu freuen ... alles dies vermehrte nur die böse Laune Thibauts, statt sein Herz zu erweichen. Er hätte gewünscht, die ganze Welt wäre düster wie sein Gemüt.

Anfangs wollte er vor der ländlichen Musik flüchten, aber eine unwiderstehliche Gewalt schien ihn in der hohlen Eiche festzubannen. Er blieb also und wartete.

Man hörte bereits deutlich das Jauchzen und Singen als Begleitung der Instrumente. Von Zeit zu Zeit fiel ein Schuss, krachte ein Schwärmer.

Thibaut erkannte in dem lustigen Getümmel eine Dorfhochzeit.

Bald sah er in einer Entfernung von etwa hundert Schritten einen Zug geputzter Landleute erscheinen. Die Weiher waren an den Gürteln, die Männer an den Hüten und Knopflöchern mit flatternden bunten Bändern geschmückt.

Die Musikanten eröffneten den Zug, dann kamen einige Bauern und Diener, welche Thibaut an ihrer Livree als Dienstleute des Junkers Jean de Vez erkannte. Dann kam der Jägerbursche Engoulevent, der eine alte blinde Frau am Arm führte, dann der Haushofmeister des Schlosses Vez und an dessen Arm die Braut.

Thibaut starrte die Braut mit bestürzten Blicken an. Er wollte sie nicht erkennen, aber endlich, als sie ihm auf dreißig Schritte nahe gekommen war, konnte er nicht mehr zweifeln: Es war Agnelette!

Thibaut fühlte sich vollends beschämt und gedemütigt, als er bemerkte, dass Agnelette nicht blass und traurig war, dass sie nicht wider ihren Willen zum Altar geschleppt wurde ... nein, sie war heiter und vergnügt wie der zwitschernde Vogel, wie das aufblühende Schneeglöckchen, wie der schimmernde Sonnenstrahl. Die reizende Braut schien stolz zu sein auf ihren Kranz und ihren Schleier.

Wahrscheinlich verdankte sie ihren Putz der Dame von Vez, der Gemahlin des Barons Jean, welche wegen ihrer Sanftmut und Mildtätigkeit von allen Landleuten der Umgebung hoch verehrt wurde.

Die Musikanten und Brautleute, die Hochzeitsgäste und Brautjungfern gingen zwanzig Schritte von Thibaut vorüber, ohne seinen Kopf mit den leuchtenden Haaren und Feuer sprühenden Augen an der Öffnung der Eiche zu bemerken. Bald verschwanden sie in dem dichten Gebüsch und die Musik verhallte allmählich. Nach einer Viertelstunde war der Wald still und öde geworden.

Aber Thibaut fühlte außer seinen übrigen Qualen jetzt noch das ätzende Gift der Eifersucht. Er hatte seit drei Monaten nicht mehr an sie gedacht. Aber als er sie so heiter und fröhlich, so frisch und rosig, und zumal in der Stunde wieder sah, wo sie einem anderen angehören sollte, bildete sich der Treulose ein, er habe nie aufgehört, sie zu lieben. Es schien ihm, als ob Agnelette mit ihm verlobt sei, dass ihm Engoulevent, der schmucke Jägerbursche, sein Eigentum gestohlen hätte, und es fehlte wenig, so wäre er aus seinem Versteck hervorgestürzt, um der Braut ihre Treulosigkeit vorzuwerfen. Agnelette, die nun für ihn verloren war, besaß nun in seinen Augen viele Vorzüge und Tugenden, die er gar nicht geahnt hatte, als er nur ein Wort zu sagen brauchte, um sie zu besitzen.

Nach so vielen Täuschungen zu verlieren, was er als sein Eigentum betrachtete, welches ihm niemand streitig machen werde, schien ihm der schwerste Schlag des Schicksals. Er war außer sich und gebärdete sich wie ein Besessener. Er stieß den Kopf gegen die Seiten des Baumes, er weinte und schluchzte, aber diese Tränen waren weit entfernt, sein Herz zu erweichen. Es waren nicht Tränen der Reue und Sehnsucht, sondern des Zornes und der Wut, und vermochten den Hass aus seinem Gemüt nicht zu vertreiben. Er bildete sich ein, Agnelette zu lieben, er war außer sich über ihren Verlust. Aber in seiner Wut hätte er gern gesehen, dass sie mit ihrem Bräutigam vor dem Altar tot niedergesunken wäre. Zum Glück unterließ Thibaut diesen unseligen Wunsch.

Bald schämte er sich seiner Tränen, kroch aus dem Versteck hervor und nahm den Weg zu seiner Hütte. Der rasche Lauf tat ihm gut. Er legte den Weg in einer Viertelstunde zurück. Er verriegelte die Tür hinter sich und kroch in den dunkelsten Winkel der armseligen Behausung, um sich ungestört seinen verzweifelten Gedanken zu überlassen.

Was hatte ihm seine unheilvolle Gewalt genützt? Gar nichts. Agnelette war für ihn verloren, die Müllerin harte ihn höhnisch abgewiesen. Dame Susanne hatte ihn verspottet. Sein erster Wunsch hatte den Tod des armen Marcotte herbeigeführt und ihm nicht einmal ein Stück von dem Damhirsch, dem ersten Ziel seiner Wünsche, eingetragen. Die Menge der feurigen Haare auf seinem Haupt war schreckenerregend, sie glich dem Weizenkorn, welches der Erfinder des Schachspiels vierundsechzig Mal vervielfältigt von dem Kalifen Harun Alraschid verlangte. Wie viele Wünsche blieben ihm noch übrig? Höchstens sieben oder acht. Er getraute sich nicht mehr, sich in seinem kleinen Spiegel zu betrachten. Er musste indes auf ein Mittel bedacht sein, aus dem Schaden, welchen er anderen zufügte, irgendeinen Nutzen zu ziehen.

Es schien ihm, dass er in den Wissenschaften eine Quelle des Reichtums und Glückes hätte finden können. Der arme Tor! Wäre er ein Gelehrter gewesen, so hätte er die Sage vom Doktor Faust gekannt, er hätte gewusst, wohin Mephistopheles den tiefen Denker, den großen Gelehrten geführt hatte. Und hätte er wohl ruhig denken und die Tiefen der Wissenschaft ergründen können, während die Eifersucht an seinem Herzen nagte?

Wie glücklich wäre er als geschickter Arbeiter mit einer hübschen, freundlichen Hausfrau wie Agnelette gewesen, wenn er nicht durch seine ehrgeizigen Wünsche wie auf Geierflügeln über seine Sphäre emporgehoben worden wäre.

Während Thibaut sich diesen bitteren Gedanken überließ, brach die Nacht an. Wie bescheiden auch die Verhältnisse des jungen Brautpaares und die Wünsche der Hochzeitgäste waren, so war doch nicht zu bezweifeln, dass die ganze Hochzeitsgesellschaft zu dieser Stunde fröhlich schmauste. Er allein war verlassen und traurig, er hatte niemand, der ihm ein Mahl zubereitete. Er hatte nichts als Brot und Wasser.

Aber warum ließ er sich's nicht auch wohl schmecken? Konnte er nicht speisen, wo es ihm gut dünkte? Hatte er doch den für das letzte Wildbret erhaltenen Preis in der Tasche und er konnte für sich allein so viel ausgeben wie die ganze Hochzeitsgesellschaft. Es hing nur von ihm ab.

»Fürwahr«, sagte er, »ich bin ein rechter Tor, hier zu sitzen und zu hungern und mich mit eifersüchtigen Gedanken zu plagen. In einer Stunde kann ich mir ja mit einer guten Mahlzeit und einigen Flaschen Wein die Grillen vertreiben.«

Er verließ sofort seine Hütte und eilte nach Laferté-Milon in das Gasthaus Zum goldenen Dauphin.

Kapitel 16

Der Baron von Vauparfonds

Im Gasthof Zum goldenen Dauphin bestellte Thibaut die beste Mahlzeit, die er ersinnen konnte.

Er hätte sich in einem eigenen Zimmer können bedienen lassen, aber dann würde er sich seines Triumphes nicht erfreut haben. Die gemeinen Gäste sollten sehen, wie er ein gebratenes Huhn und Aalpastete aß, die anderen Trinker sollten den Glücklichen beneiden, der drei verschiedene Sorten Wein aus drei verschieden geformten Gläsern trank. Man sollte seine gebieterische Stimme, den Silberklang seiner Taler hören.

Als er seinen ersten Befehl erteilte, sah sich einer der Gäste nach ihm um, als ob er eine bekannte Stimme hörte.

Dieser Mann war ein Kamerad Thibauts, nämlich ein Wirtshauskamerad. Als er Thibaut bemerkte, wandte er sich rasch wieder ab. Allein Thibaut erkannte in ihm doch den Kammerdiener des Herrn Baron von Vauparfonds.

»Ei, siehe da, François Levasseur!«, rief ihm Thibaut zu. »Was schmollst du denn in deiner Ecke wie ein Pfaff in der Fastenzeit, statt dir's, wie ich, vor allen Leuten wohl schmecken zu lassen?«

François gab keine Antwort und winkte Thibaut Schweigen zu.

»Ich soll schweigen?«, sagte Thibaut, »und wenn mir's nicht gefällig ist zu schweigen, wenn ich reden will, wenn ich nicht gern allein esse und trinke, wenn ich dir sage: Freund François, komm hierher, sei mein Gast ... Du kommst nicht? Nun, dann hole ich dich.«

Thibaut stand auf und ging, von allen Gästen beobachtet, durch das Zimmer, und gab seinem Freund François einen derben Schlag auf die Schulter.

»Tue so, als ob du dich geirrt hättest, Thibaut, ich verliere sonst meinen Platz. Siehst du nicht, dass ich statt meiner Livree einen grauen Überrock trage? Ich bin hier im Auftrag meines Herrn auf Abenteuer und erwarte ein Liebesbriefchen, das ich ihm bringen soll.«

»Ja, das ist etwas anderes. Ich bitte um Entschuldigung, ich hätte gern mit dir getafelt.«

»Dein Wunsch ist sehr leicht zu erfüllen«, erwiderte François. »Lass in einem besonderen Zimmer auftragen, und ich sage dem Wirt, wenn ein anderer Graurock kommt, soll er ihn hinaufschicken. Unter uns Freunden gibt es kein Geheimnis.«

»Gut«, sagte Thibaut und ließ das Essen in einem Zimmer des ersten Stockwerkes auftragen.

François setzte sich so, dass er den Erwarteten schon von Weitem den Berg herabkommen sehen konnte.

Das von Thibaut bestellte Diner war für zwei genug, nur ein paar Flaschen Wein bestellte er noch. Er hatte in den beiden gastronomischen Lektionen bei Magloire viel gelernt. Dazu kam, dass er etwas zu vergessen hatte, und sich durch den Wein zu betäuben gedachte. Er freute sich daher, dass er einen Freund gefunden hatte, mit dem er plaudern konnte.

In der Gemütsstimmung, worin sich Thibaut befand, kann man sich ebenso gut durch Plaudern wie durch Trinken berauschen. Kaum hatte er Platz genommen und den Hut fest auf die Stirn gedrückt, um seinem Freunde François den Anblick der brandroten Haare zu entziehen, so begann er: »Jetzt, Freund François, erkläre mir deine Worte, die ich nicht recht verstanden habe.«

»Das wundert mich gar nicht«, sagte François, indem er sich mit geckenhaft wichtiger Miene auf seinem Sessel zurücklehnte. »Wir Lakaien der vornehmen Herren reden die Hofsprache, die nicht für jedermann verständlich ist.«

»Aber durch Erklärungen kann man sie verständlich machen.«

»Allerdings, frage nur, ich werde dir antworten.«

»So sage: Warum trägst du denn diesen grauen Rock statt deiner Livree.«

»Um in der Nacht mit Steinen und Mauern gleiche Farbe zu haben, um hinter einer Säule oder einer Ecke Schildwache zu stehen, ohne gesehen zu werden.«

»Du bist also jetzt auf Wache, François?«

»Allerdings.«

»Und wer wird dich ablösen?«

»Champagne.«

»Was für ein Champagne?«

»Du kennst Champagne nicht?«

»O ja, mindestens ein Dutzend, aber bei wem steht dieser Champagne im Dienst?«

»Bei der Gräfin Montgobert.«

»Aha! Ich verstehe: Dein Herr hat eine Liebschaft mit der Gräfin ...«

»Wahrhaftig, du kannst gut raten ...«

»Und Champagne soll dir einen Brief von der Dame bringen.«

»Bravo, getroffen!«

»Und diesen Brief sollst du deinem Herrn bringen.«

»Optime! Wie der Hofmeister unseres jungen Herrn sagt.«

»Dein Herr ist ein Glückskind. Die Gräfin ist eine reizende Dame.«

»Du kennst sie?«

»Ich habe sie mit dem Herzog von Orleans und Madame de Montesson auf der Jagd gesehen. Sie hat blendend weiße Schultern, blaue Augen und ein Füßchen zum Entzücken ... Fürwahr, dein Herr ist ein Glückskind. Er soll hochleben!«

Die beiden Kameraden stießen an und leerten ihre Gläser.

Kaum hatte François sein Glas auf den Tisch gesetzt, so bemerkte er Champagne. Er eilte ans Fenster und rief ihn.

Champagne war, wie jeder Diener aus gutem Hause, sehr leicht von Begriff. Er kam.

Er trug wie der andere Lakai einen grauen Rock. Er brachte den Brief.

»Nun«, fragte François, »findet diesen Abend ein Stelldichein statt?«

»Ja«, antwortete Champagne vergnügt.

»Das freut mich«, sagte François, sich die Hände reibend.

Thibaut wunderte sich über die Harmonie der beiden Diener.

»Macht dich das Glück deines Herrn so vergnügt?«, fragte er François.

»Nein, aber wenn der Herr Baron beschäftigt ist, bin ich frei.«

»Und du benützest deine Freiheit?«

»Das will ich meinen«, erwiderte François. »Unsereiner hat auch seine Liebesabenteuer.«

»Und Ihr, Champagne?«

»Ich gedenke meinen Abend gut zu benützen«, antwortete Champagne, indem er sein Glas gegen das Licht hielt.

»Ich wünsche Euch viel Glück«, sagte Thibaut, sein Glas nehmend.

»Und euer Liebchen soll leben«, sagten die beiden Lakaien anstoßend.

»O, ich!«, antwortete Thibaut mit Bitterkeit. »ich bin der Einzige, der niemand liebt und von niemand geliebt wird.«

Die beiden anderen sahen ihn erstaunt an.

»Was«, sagte François, »sollte es wirklich wahr sein, was man von Euch munkelt?«

»Von mir?«

»Ja, von Euch!«, sagte Champagne.

»Man sagt also dasselbe in Montgobert und in Vauparfonds?«

Champagne musste bejahen.

»Was sagt man denn?«, fragte Thibaut.

»Dass Ihr der Werwolf seid«, sagte François.

Thibaut brach in ein lautes Gelächter aus.

»Seht mich doch an. Habe ich einen Wolfspelz? Habe ich Tatzen? Habe ich eine Schnauze?«

»Wir sagen ja nur, was die Leute sagen, ohne zu behaupten, dass es wahr sei.«

»Auf jeden Fall«, sagte Thibaut, »werdet Ihr gestehen, dass die Werwölfe lustig sind, wenn sie eins getrunken haben.«

»Ja, das ist wahr«, sagten die beiden Lakaien.

»Auf die Gesundheit des Teufels, der den Wein liefert!«

Die beiden Lakaien, welche die Gläser in der Hand hielten, setzten sich nieder.

»Nun, Ihr wollt mir nicht Bescheid tun?«, fragte Thibaut.

»Sucht Euch jemanden, der Euch auf diese Gesundheit Bescheid tue«, sagte François. »Ich tue es nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte Champagne.

»Gut«, sagte Thibaut, »dann trinke ich die drei Gläser allein.«

Er nahm ein Glas nach dem anderen und trank sie aus.

»Freund Thibaut«, sagte der Lakai des Barons, »wir müssen uns trennen, mein Herr erwartet mich. Hast du den Brief, Champagne?«

»Ja, hier ist er.«

»Wir wollen also Abschied nehmen von unserem Freund Thibaut und unseren Geschäften oder Vergnügen nachgehen.«

Bei diesen Worten winkte er seinem Kameraden zu, und dieser antwortete ihm durch einen ähnlichen Wink.

»Aber noch ein Glas«, sagte Thibaut.

»Aber nicht aus diesen Gläsern«, erwiderte François, indem er auf die Gläser deutete, aus denen Thibaut auf die Gesundheit des bösen Feindes getrunken hatte.

»Nun dann«, sagte Thibaut, der bereits etwas berauscht war, »dann sind diese nicht mehr wert, als zum Fenster hinausgeworfen zu werden.«

Thibaut öffnete das Fenster, nahm ein Glas und warf es hinaus.

»Geh zum Teufel!«, sagte er.

Das hinausgeschleuderte Glas beschrieb in der Luft einen feurigen Bogen, der wie ein Blitz erlosch.

Thibaut nahm nun das zweite und das dritte Glas. Der dritte Wurf war von einem Donnerschlag begleitet.

Thibaut schloss das Fenster und nahm seinen Platz wieder ein. Während er sich besann, wie er dies seinen beiden Zechbrüdern erklären sollte, bemerkte er, dass sie verschwunden waren.

Auf dem Tisch war kein Trinkglas mehr. Thibaut trank daher aus der Flasche, wodurch seine schon wankende Vernunft keineswegs ins Gleichgewicht gebracht wurde.

Um neun Uhr rief Thibaut den Wirt, bezahlte seine Rechnung und ging fort.

Der Unglückliche war gegen die ganze Menschheit erbittert. Der Gedanke, dem er hatte entrinnen wollen, verfolgte ihn unablässig. Agnelette schwebte seiner Fantasie beständig vor, sie war auf immer für ihn verloren. Jedermann hatte ein geliebtes Wesen, nur er war einsam und verlassen. Während rings um ihn alles der Freude lebte, hatte er nur Wut und Verzweiflung im Herzen.

Während er sich seinen düsteren Gedanken überließ und von Zeit zu Zeit laut fluchte und die drohende Faust zum Himmel erhob, ging er durch den Wald gerade auf seine Hütte zu. Als er nur noch wenige Hundert Schritte von derselben entfernt war, hörte er hinter sich den Galopp eines Pferdes.

»Das ist der Baron von Vauparfonds«, sagte Thibaut. »Er begibt sich zu seinem Stelldichein. Ich würde recht lachen, Junker Raoul, wenn der Graf von Montgobert Euch überraschte. Es würde nicht so gehen, wie bei dem kleinen Magloire, es würde Blut dabei fließen.«

Thibaut, der mitten auf dem Weg ging, trat wahrscheinlich nicht schnell genug auf die Seite, denn der Reiter gab ihm einem Hieb mit der Peitsche und rief ihm zu: »Geh auf die Seite, ich reite dich sonst nieder.«

Thibaut fühlte in seinem Rausch den Peitschenhieb, den Stoß des Pferdes und das kalte, schlammige Wasser, in welchem er lag.

Der Reiter trabte fort.

Thibaut richtete sich wütend auf und drohte dem forteilenden Schatten mit der Faust.

»Aber in des Teufels Namen«, sagte er, »soll ich denn nicht wenigstens einmal in meinem Leben, wenn auch nur vierundzwanzig Stunden, ein vornehmer Herr sein wie Raoul von Vauparfonds, um auf einem guten Pferd zu reiten, die Bauern, die mir in den Weg kommen, mit der Peitsche zu traktieren und den schönen Damen, die ihre Männer betrügen, wie die Gräfin von Montgobert, den Hof zu machen?«

Kaum hatte Thibaut seinen Wunsch ausgesprochen, so bäumte sich das Pferd des Baron Raoul und warf seinen Reiter ab.

Kapitel 17

Eine Zofe

Als Thibaut den Unfall sah, welcher dem jungen übermütigen Kavalier widerfuhr, lief er in der Freude seines Herzens auf ihn zu, um zu sehen, in welchem Zustand er sich befinde.

Ein regungsloser Körper lag auf dem Weg und das Pferd stand, mit dem Huf scharrend, neben demselben. Aber sonderbarerweise schien der am Boden liegende Körper nicht mehr derselbe zu sein, der fünf Minuten vorher an Thibaut vorbeigetrabt war und ihm einen so derben Peitschenhieb versetzt hatte.

Dieser Körper war nicht mehr in den kostbaren Kleidern eines Edelmannes, sondern in Bauerntracht und in dieser glaubte Thibaut seine eigenen Kleider zu erkennen. Sein Erstaunen erreichte aber den höchsten Grad, als er bemerkte, dass der scheinbar leblose Körper nicht nur seine Kleider, sondern auch sein Gesicht hatte.

In seinem Erstaunen lenkte Thibaut seine Blicke von seinem zweiten Ich auf sich selbst und bemerkte, dass in seinem Anzug eine bedeutende Veränderung vorgegangen war. Statt der Schuhe und Gamaschen trug er elegante, weiche Stulpenstiefel mit silbernen Spornen, und statt der Manchesterhosen die schönsten hirschledernen Beinkleider mit kleinen goldenen Schnallen. Sein grober Überrock hatte einem eleganten grünen Jagdkleid mit goldenen Tressen, einer weißen Weste und einem feinen, sorgfältig gefalteten Hemd Platz gemacht. Sogar sein alter Filzhut hatte sich in einen schönen Tressenhut verwandelt. Er hielt außerdem statt des langen, starken Stockes eine leichte Reitpeitsche, die er mit aristokratischem Vergnügen durch die Luft pfeifen ließ. An dem Gürtel, der seinen schlanken Wuchs umspannte, hing ein langer Hirschfänger.

Thibaut war ganz erfreut über den schönen Anzug und hegte sogleich den ganz natürlichen Wunsch, zu sehen, wie dieser Anzug ihm zu Gesicht stehe. Aber wo konnte er sich mitten in der stockfinsteren Nacht betrachten?

Er sah sich um und bemerkte in geringer Entfernung seine Hütte. Er eilte hinein, um, wie Narziss, seine Schönheit mit Muße zu bewundern.

Aber die Tür war verschlossen. Thibaut suchte den Schlüssel, aber vergebens. Er hatte in den Taschen nur eine wohlgefüllte Börse, eine Schachtel mit Zuckerwerk und ein kleines Federmesser mit einem Griff von Perlmutt und Gold.

Was mochte aus dem Türschlüssel geworden sein?

Nach kurzem Besinnen kam er auf den Gedanken, dass der Schlüssel vielleicht in der Tasche des am Wege liegenden Thibaut stecke.

Er kehrte um, suchte in den Taschen seines Doppelgängers und fand den Schlüssel sogleich mitten unter einigem Kupfergeld. Er fasste den plumpen Schlüssel mit den Fingerspitzen, eilte zurück und öffnete die Tür.

Es war in der Hütte indes noch dunkler als draußen. Thibaut suchte Stahl, Stein, Schwamm und Schwefelhölzchen und begann Feuer zu schlagen. Nach einigen Sekunden brannte eine Kerze, die in einer leeren Flasche steckte. Aber der Anzünder musste die Unschlittkerze mit den Fingern berühren.

»O pfui!«, sagte er, »welche Schweine sind doch die Bauern! Wie kann man in solchem Schmutz leben!«

Genug, das Licht brannte und dies war vor der Hand die Hauptsache.

Thibaut nahm den Spiegel von der Wand, trat vor das Licht und betrachtete sich. Aber kaum hatte er einen Blick in den Spiegel geworfen, so trat er erstaunt zurück. Das Gesicht, welches er erblickte, war nicht das seine. Er sah einen schönen schlanken, jungen Mann von fünfundzwanzig Jahren, mit blauen Augen, blühenden Wangen, kirschroten Lippen und weißen Zähnen - kurz, er sah den Baron Raoul de Vauparfonds.

Thibaut erinnerte sich nun des Wunsches, den ihm der Peitschenhieb des jungen Kavaliers entlockt hatte. Er hatte gewünscht, auf vierundzwanzig Stunden der Baron Vauparfonds zu sein und während dieser Zeit den jungen Kavalier an seiner Stelle zu sehen. Er wusste sich nun zu erklären, was ihm anfangs unbegreiflich gewesen war, nämlich, dass der am Weg liegende regungslose Körper seine Kleider und sogar sein Gesicht hatte.

»Ei der Tausend!«, sagte er, »ich darf nicht vergessen, dass ich eigentlich nicht hier, sondern dort im Wald bin, und ich muss mich hüten, dass mir in diesen vierundzwanzig Stunden kein Unglück geschehe. Ich will den armen Thibaut hierher bringen und ihn auf sein Bett legen.«

Das aristokratische Gefühl des jungen Kavaliers sträubte sich freilich gegen diese kleine Arbeit, aber er nahm den regungslosen Körper entschlossen auf, trug ihn auf sein Bett und löschte die Lampe aus, damit seinem anderen Ich in diesem Zustand der Bewusstlosigkeit kein Leid geschehe.

Dann verschloss er sorgfältig die Tür und versteckte den Schlüssel in einem hohlen Baum, in welchen er ihn zu legen pflegte, wenn er sich nicht damit belästigen wollte. Endlich nahm er das Pferd beim Zügel und bestieg es.

Anfangs war er etwas ängstlich. Er hatte weit mehr Wanderungen zu Fuß als zu Pferde gemacht und war keineswegs ein vollkommener Reiter. Aber er schien mit dem Körper des jungen Kavaliers auch seine physischen Eigenschaften und Geschicklichkeiten geerbt zu haben.

Da das Pferd als kluges Tier die Ungeschicklichkeit seines Reiters benutzt hatte, um ihn abzuwerfen, so fasste Thibaut die Zügel kurz, setzte sich fest im Sattel, drückte dem Pferd die Sporne in die Seite und gab ihm einige Hiebe. Diese Züchtigung verfehlte ihre Wirkung nicht. Thibaut war, ohne es zu ahnen, ein ausgezeichneter Reiter geworden.

Dieser Sieg, den er über sein Pferd errang, war ihm zur Erklärung seines Doppelzustandes behilflich. Körperlich war er vom Kopf bis zu den Füßen der Baron Raoul de Vauparfonds, geistig war er Thibaut geblieben. Offenbar musste also in dem regungslosen Körper Thibauts, der in der Hütte schlummerte, der Geist des jungen Kavaliers geblieben sein.

Aber diese Einteilung, welche seinen Geist in den Körper des Barons, und den Geist des Barons in den Körper Thibauts versetzte, ließ ihn in Ungewissheit über das, was er zu tun habe. Er wusste wohl, dass er infolge eines Briefes der Gräfin nach Mongobert ritt. Aber was stand in diesem Brief? Zu welcher Stunde wurde er erwartet? Wie sollte er in das Schloss kommen? Er wusste es nicht und musste es folglich zu erfahren suchen.

Vielleicht hatte er den Brief der Gräfin bei sich. Er betastete sich überall und fühlte wirklich in der Brusttasche einen Gegenstand, der die Form eines Briefes zu haben schien. Er hielt sein Pferd an, um in der Brusttasche zu suchen. Er zog eine kleine duftende, mit weißem Atlas gefütterte, lederne Brieftasche hervor.

In diesem Portefeuille waren mehrere Briefe, ein Einziger steckte in einem Seitentäschchen.

Dieser Letztere enthielt wahrscheinlich die gewünschte Aufklärung. Es kam nur darauf an, ihn zu lesen.

Thibaut war nur einige Hundert Schritte vom Dorf Fleury entfernt. Er setzte sein Pferd in Galopp, denn er hoffte, in einigen Häusern noch Licht zu finden. Aber auf dem Lande legt man sich früh schlafen, und zu jener Zeit noch früher als heutzutage. Thibaut ritt daher durch das ganze Dorf, ohne ein Licht zu sehen.

Endlich glaubte er, in dem Pferdestall eines Wirtshauses ein Geräusch zu hören.

Er rief.

Ein Stallknecht kam mit einer Laterne.

»Lieber Freund«, sagte Thibaut, ohne zu bedenken, wer er für den Augenblick war. »Wollt Ihr mir nicht einen Augenblick leuchten? Ihr würdet mir einen Gefallen tun!«

»Und deshalb holt Ihr mich aus dem Bett?«, antwortete der Stallknecht unwillig.

Er kehrte Thibaut den Rücken und ging wieder ins Haus. Thibaut sah, dass er einen falschen Weg eingeschlagen hatte.

»Halt, Schlingel!«, rief er ihm zu. »Komm mit deiner Laterne und leuchte mir, oder ich gebe dir zwanzig Hiebe!«

»O, verzeihen Sie, gnädiger Herr, ich wusste nicht, mit wem ich sprach!«

Er trat ans Pferd und hielt die Laterne hin.

Thibaut faltete den Brief auseinander und las:

Lieber Raoul!

Die Göttin Venus beschützt uns. Morgen wird unweit Thury eine große Jagd gehalten, und er reist diesen Abend ab. Ich habe Ihnen also einen Abend zu widmen, wenn Ihnen der Letzte nicht zu lange gedauert hat.

Reiten Sie um neun Uhr fort, damit Sie um zehn hier sein können. Sie wissen, wo Sie in den Park kommen können. Sie werden von der bewussten Person erwartet und an den bewussten Ort geführt werden. Bei Ihrem letzten Besuch schienen Sie sehr lange in den Korridoren zu verweilen.

Jane.

»Es ist gut«, sagte Thibaut gebieterisch, »ich brauche dich nicht mehr, du kannst gehen.«

»Glückliche Reise, gnädiger Herr!«, sagte der Stallknecht mit einer tiefen Verbeugung und ging ins Haus.

»Aus dem Brief ersehe ich nicht viel«, sagte Thibaut zu sich. »So viel scheint jedoch gewiss, dass wir unter dem Schutz der Göttin Venus stehen, dass er diesen Abend nach Thury abreist, dass ich von der Gräfin Mongobert um zehn Uhr erwartet werde, und dass sie mit ihrem Spitznamen Jane heißt. Übrigens werde ich von der bewussten Person empfangen und an den bewussten Ort geführt werden.« Thibaut kratzte sich hinter dem Ohr, eine Gebärde, durch welche bekanntlich alle Menschen ihre Verlegenheit zu erkennen geben.

Er hatte Lust, den Geist des Barons de Vauparfonds, der auf seinem Bett in Thibauts Körper schlummerte, zu wecken. Aber er würde viel Zeit dadurch verloren haben, und überdies hatte dieses äußerste Mittel auch seine Gefahren. Der Geist des jungen Chevaliers konnte den Wunsch hegen, in seinen Körper zurückzukehren, wenn er diesen so nahe erblickte. Entstand nun ein Kampf, so lief Thibaut Gefahr, sich selbst sehr zu schaden.

Er musste daher auf ein anderes Mittel sinnen. Er hatte oft von dem Scharfsinn der Tiere gehört, und selbst mehr als einmal Gelegenheit gehabt, ihren Instinkt zu bewundern. Er fasste den Entschluss, sich auf den Instinkt seines Pferdes zu verlassen. Er führte es wieder auf den Weg und ließ die Zügel schießen.

Das Pferd setzte sich in Galopp. Es schien seinen Reiter verstanden zu haben. Thibaut kümmerte sich um nichts mehr, er ließ das Pferd sorgen.

Zehn Minuten danach verließ das Pferd den Weg und schlug einen kleinen Seitenpfad ein. An der Parkmauer hielt es an, spitzte die Ohren und schien unruhig.

Thibaut glaubte in der Dunkelheit zwei Schatten zu bemerken. Aber es waren wirklich nur Schatten, denn obwohl er sich in den Steigbügel hob, um sich weiter umzusehen, so bemerkte er doch nichts mehr.

Er dachte, es wären Wilddiebe, die sich in den Park zu schleichen suchten.

Sobald der Weg nicht mehr versperrt wurde, durfte Thibaut seinem Pferd nur freien Willen lassen.

Das Pferd trabte an der Parkmauer hin. Dann blieb es vor einer kleinen Bresche stehen.

»Hier wird der bewusste Ort sein«, sagte Thibaut.

Das Pferd begann zu schnauben und zu stampfen. Dies war eine entscheidende Antwort.

Thibaut ließ den Zügel schießen, und mitten unter den rollenden Steinen erstieg das Pferd die Bresche.

Ross und Reiter waren im Park.

Eine Schwierigkeit war bereits überwunden: Er war in den Park gekommen. Es handelte sich nur noch um das Auffinden der »bewussten Person«. Auch dies überließ er seinem Pferd.

Nach fünf Minuten machte das Pferd etwa hundert Schritte vom Schloss vor einer kleinen Strohhütte halt, welche nur als Verzierung angebracht war.

Bei den näherkommenden Hufschlägen hatte sich die Tür des Schweizerhäuschens aufgetan, und eine hübsche Zofe war herausgekommen.

»Sind Sie es, Herr Baron?«, fragte sie leise, als das Pferd stehen blieb.

»Ja, mein Kind, ich bin's«, antwortete Thibaut und stieg ab.

»Madame war sehr besorgt, dass Ihnen der Trunkenbold Champagne den Brief vielleicht nicht übergeben habe.«

»Sie hatte unrecht«, erwiderte Thibaut. »Champagne war sehr pünktlich.«

»Nun, kommen Sie.«

»Aber wer soll mein Pferd versorgen?«

»Cramoisi, der es gewöhnlich versorgt.«

»Ja, es ist wahr«, erwiderte Thibaut, als ob er es recht gut gewusst hätte. »Cramoisi soll es versorgen.«

»Kommen Sie geschwind«, wiederholte die Kammerjungfer. »Madame würde sonst wieder sagen, wir hätten uns in den Korridoren zu lange aufgehalten.«

Bei diesen Worten, die ihn an eine Stelle des an Raoul gesandten Briefes erinnerten, lachte die Zofe und zeigte dabei ihre schönen weißen Zähne.

Thibaut hätte sich gern schon im Park aufgehalten. Aber die Kammerjungfer lauschte.

»Was gibt's?«, fragte Thibaut.

»Ich glaube Fußtritte gehört zu haben.«

»Wahrscheinlich Cramoisi.«

»Um so mehr müssen Sie vernünftig sein, Herr Baron ... wenigstens hier.«

»Ich verstehe nicht.«

»Sie wissen ja, dass Cramoisi mein Bräutigam ist ...«

»Ja, richtig! Aber so oft, wie ich bei dir bin, mein Röschen, denke ich nicht daran.«

»Jetzt nennen Sie mich gar Röschen! Wie kann man auch so vergesslich sein?«

»Ich nenne dich Röschen, mein schönes Kind, weil die Rose die Königin der Blumen, so wie du die Königin der Zofen bist.«

»Sie sind immer geistreich, Herr Baron«, erwiderte die Kammerjungfer, »und heute ganz besonders.«

Thibaut warf sich in die Brust. Es war ein an den Baron adressierter und von dem Holzschuhmacher erbrochener Brief.

»Wenn nun deine gnädige Frau deiner Meinung ist«, sagte er.

»O! Sie wissen wohl, Herr Baron«, sagte die Zofe höhnisch, »dass man mit vornehmen Damen immer geistreich sein kann.«

»Wie fängt man das an?«

»Man muss gar nichts reden.«

»Gut, ich will mir das Rezept merken.«

»Aber machen Sie keinen allzu ausgedehnten Gebrauch davon.«

»Warum nicht?«

»Weil ich eifersüchtig werden würde ... Doch still. Sie lauscht hinter dem Vorhang ihres Boudoirs. Ich gehe voran. Folgen Sie mir gravitätisch.«

Die beiden mussten über einen freien Platz zwischen den Bäumen des Parkes und der Schlosstreppe gehen.

Thibaut ging auf die Schlosstreppe zu.

»Was fällt Ihnen denn ein?«, sagte die Zofe, ihn beim Arm nehmend.

»Ich weiß es wahrhaftig nicht, Susette.«

»Jetzt soll ich gar Susette heißen! Mich dünkt, der Herr Baron gibt mir die Namen aller seiner Schönen ... Kommen Sie doch hieher! Sie wollen wohl gar durch die Staatszimmer gehen? O pfui! Diesen Weg überlassen wir dem Herrn Grafen. Wir gehen durch eine Seitentür.«

Die Kammerjungfer zog Thibaut wirklich in eine kleine Tür, welche zu einer Wendeltreppe führte.

Mitten auf der Treppe umfasste Thibaut den schlanken Leib seiner Führerin.

»Sind wir nicht in den Korridoren?«, fragte er und suchte den Mund des schönen Mädchens.

»Noch nicht«, antwortete sie. »Aber das tut nichts.«

»Wahrhaftig«, sagte er, »wenn ich diesen Abend Thibaut und nicht Raoul hieße, so schwöre ich dir, liebe Marton, dass ich mit dir bis in die Dachstube gehen würde, statt im ersten Stock zu bleiben.«

Man hörte eine Tür knarren.

»Geschwind, Herr Baron«, sagte die Zofe. »Madame erwartet Sie.«

Sie zog ihn mit sich fort, öffnete eine Tür, schob Thibaut in ein Zimmer und machte die Tür hinter ihm zu.

Kapitel 18

Die Dame von Montgobert

Thibaut war in dem Schlafzimmer der Gräfin. Hatte ihn die Pracht der aus der Rumpelkammer des Herzogs von Orleans genommenen Möbel schon in Erstaunen gesetzt, so geriet er bei dem Anblick dieser geschmackvollen Eleganz in Entzücken. So etwas hatte der arme Waldbewohner nicht einmal im Traum gesehen. Man kann ja nicht von Dingen träumen, von denen man gar keinen Begriff hat.

Die beiden Fenster des Zimmers waren mit doppelten seidenen Vorhängen geschlossen. Bett und Toilette waren mit denselben Stoffen behängt und auch mit Spitzen besetzt. Die Tapeten waren ebenfalls von schwerem Seidenstoff. Der Plafond bestand aus einem von Boucher gemalten Medaillon, die Toilette der Venus darstellend. Die Liebesgötter empfingen aus den Händen ihrer Mutter die verschiedenen Teile einer weiblichen Rüstung. Aber da alles in den Händen der Liebesgötter war, so war Venus, mit Ausnahme ihres Gürtels, völlig entwaffnet.

Die Sessel, Fauteuils und Sofas waren mit demselben Stoff wie Bett und Vorhänge überzogen. Der blassgrüne Teppich war mit Bouquets von Kornblumen, Klatschrosen und weißen Maßlieben übersät. Die Tische waren von Rosenholz.

Das Zimmer war von sechs rosenfarbenen Wachskerzen matt beleuchtet und mit einem lieblichen Duft erfüllt. Aber dieser Duft war so schwach, so zart, dass man nicht sagen konnte, von welcher Essenz er herrührte.

Thibaut stand unweit der Tür still und staunte. Er glaubte in ein Paradies versetzt zu sein. Er zweifelte an der Wirklichkeit der Pracht, die er vor Augen hatte. Er fragte sich, ob es wirklich so glückliche Menschen gebe, dass sie solche feenhafte Gemächer bewohnten. War er nicht in einem Feenpalast? Und wenn es wirklich war, hätte er dann nicht lieber wünschen sollen, sein ganzes Leben der Schoßhund der Gräfin, als vierundzwanzig Stunden der Baron Raoul de Vauparfonds zu sein? Wie konnte er wieder Thibaut werden, nachdem er all dies gesehen hatte?

Während er sich diesen Betrachtungen überließ, ging die Tür auf und die Gräfin erschien. Sie war wirklich die Blume, die für dieses duftende Treibhaus passte. Das aufgelöste und nur durch einige Brillantnadeln zusammengehaltene Haar wallte auf die Schultern herab. Ihr vom Schnürleib beseelter schlanker Wuchs war deutlich sichtbar unter einem taffenen, mit Spitzen reich besetzten Schlafrock. Ihre kleinen zarten Füßchen waren mit feinen seidenen Strümpfen und gestickten Pantoffeln bekleidet.

Sie trug weder Armspangen noch Ringe, nur ihr Hals war mit einer Perlenreihe geschmückt.

Thibaut sank unwillkürlich auf die Knie, als er die wunderherrliche Erscheinung erblickte. Er beugte sich in Demut vor dieser Schönheit und vor diesem Luxus, der unzertrennlich mit derselben verbunden schien.

»Ja! Knien Sie nur nieder, küssen Sie mir die Füße, küssen Sie den Teppich, küssen Sie die Erde, ich werde Ihnen darum doch nicht verzeihen. Sie sind ein Unhold!«

»Es ist wahr«, erwiderte Thibaut. »Wenn ich mich mit Ihnen vergleiche, so bin ich noch etwas Schlimmeres.«

»O! Verstellen Sie sich nur, als ob Sie mich nicht verständen, als ob Sie glaubten, ich meinte nicht Ihren Geist, sondern Ihre äußere Erscheinung. Sie sollten allerdings ein Unhold an Hässlichkeit sein, wenn Ihr Gesicht der Spiegel Ihrer treulosen Seele wäre. Doch dem ist nicht so. Sie bleiben trotz Ihrer Untaten der schönste Kavalier weit und breit. Sie sollten sich schämen!«

»Dass ich der schönste Chevalier weit und breit bin?«, fragte Thibaut, der an dem Ton dieser Stimme wohl erkannte, dass sein Unrecht nicht unverzeihlich war.

»Nein, sondern dass Sie das freudloseste Herz haben, das unter einer glänzenden Hülle sich verbergen kann ... Stehen Sie auf und geben Sie mir Rechenschaft von Ihrer schlechten Aufführung.«

Sie reichte ihm eine Hand, welche zugleich Verzeihung anbot und einen Kuss verlangte.

Thibaut fasste also die Hand und küsste sie.

Die Gräfin wies ihm einen Platz auf dem Sofa an und setzte sich zuerst.

»Jetzt geben Sie mir Rechenschaft von der Verwendung Ihrer Zeit seit Ihrem letzten Besuch«, sagte die Gräfin.

»Vor allem, liebe Gräfin«, erwiderte Thibaut, »sagen Sie mir, wann der letzte Besuch stattgefunden hat.«

»Haben Sie es denn schon vergessen? Das ist zu arg! So etwas gesteht man nicht, wenn man es nicht auf einen Bruch abgesehen hat.«

»Im Gegenteil, liebe Jane, dieser Besuch ist mir so gegenwärtig, als ob er gestern stattgefunden hätte, und seit gestern bin ich mir keines Vergehens bewusst ... Es müsste denn eine Sünde sein, beständig an Sie zu denken.«

»Nicht übel, aber mit einer Schmeichelei kommen Sie nicht davon.«

»Schöne Gräfin«, erwiderte Thibaut, indem er das halb schmollende reizende Köpfchen umschlang und an seine Lippen zog. »Wie wäre es, wenn wir die Erklärungen bis zu einer anderen Zeit aufsparten?«

Die Gräfin sträubte sich gerade genug, um nicht das Ansehen zu haben, als ob sie nachgäbe. Erst nachdem Thibauts Lippen ihre schönen Augen berührt hatten, stieß sie ihn zurück.

»Nein«, sagte sie, »erst antworten Sie. Ich habe Sie seit fünf Tagen nicht gesehen. Was haben Sie unterdessen getan?«

»Das müssen Sie mir sagen, Gräfin. Wie können Sie erwarten, dass ich mich selbst anklage, ohne mich einer Schuld bewusst zu sein?«

»Von Ihrem langen Verweilen in dem Korridor wollen wir gar nicht reden ...«

»O ja, wir wollen davon reden. Wie können Sie glauben, dass ich, während mich ein kostbarer Diamant hier erwartet, unterwegs eine falsche Perle aufheben würde?«

»O, die Männer haben gar seltsame Launen, und Lisette ist so hübsch!«

»Sie werden doch einsehen, liebe Jane, dass ich dieses Mädchen, das unsere Vertraute ist und um alle unsere Geheimnisse weiß, nicht wie eine gemeine Magd behandeln kann.«

»Es muss in der Tat ein wohltuendes Gefühl sein, sich sagen zu können, ich betrüge die Gräfin Montgobert und bin der Nebenbuhler eines Cramoisi!«

»Gut, man wird sich nicht mehr in dem Korridor aufhalten, man wird Lisette nicht mehr küssen ... angenommen, man habe sie geküsst.«

»O, das ist noch nichts!«

»Wie, ich habe noch etwas Schlimmeres getan?«

»Woher kamen Sie denn unlängst spät abends, als man Sie zwischen Erneville und Villers-Cotterets gesehen hat?«

»Wie, man hat mich gesehen?«

»Ja, auf der Straße unweit Erneville. Wo waren Sie gewesen?«

»Beim Fischfang. An den Teichen von Berval wurden gefischt.«

»So? Und was für einen Aal hatten Sie um zwei Uhr nach Mitternacht in Ihrem Netz?«

»Ich hatte bei meinem Freund, dem Baron Jean de Vez, gespeist.«

»Ich glaubte vielmehr, dass Sie die schöne Einsiedlerin getröstet hatten, die der eifersüchtige Wolfsjägermeister gefangen hält. Doch dies verzeihe ich Ihnen noch.«

»Wie, ich habe noch mehr verbrochen?«, sagte Thibaut, der sich zu beruhigen begann, als er sah, wie leicht ihm jedes Vergehen verziehen wurde.

»Ja, auf dem Ball beim Herzog von Orleans.«

»Auf welchem Ball?«

»Auf dem gestrigen; so weit wird doch Ihr Gedächtnis wohl zurückreichen?«

»Auf dem gestrigen Ball ... habe ich Sie bewundert.«

»Mich, ich war ja gar nicht da!«

»Müssen Sie denn gegenwärtig sein, um von mir bewundert zu werden, Jane? Bewundert man denn nicht ebenso aufrichtig eine Erinnerung wie eine Wirklichkeit? Wenn Sie in der Abwesenheit durch den Vergleich triumphierten, so war der Sieg um so glänzender.«

»Ja, Sie haben den Vergleich aufs Äußerste getrieben. Sie haben viermal mit Madame Bonneuil getanzt. Sie finden sie also sehr schön, die Brünetten, die sich unverschämt schmücken und Augenbrauen haben wie die Chinesinnen auf meinem Ofenschirm und Schnurrbärte wie ein Gardist?«

»Wissen Sie, wovon wir während jener vier Contretänze sprachen?«

»Es ist also wirklich wahr, dass Sie viermal mit ihr getanzt haben?«

»Ja, es ist wahr. Sie sagen es ja.«

»Fürwahr, eine schöne Antwort!«

»Allerdings«, sagte Thibaut, indem er die Gräfin an sich zog und zärtlich ansah. »Wer würde so reizenden Lippen widersprechen? Ich gewiss nicht. Ich würde diesen Mund küssen, wenn er auch mein Todesurteil spräche.«

Thibaut schien dieses Todesurteil in der Tat nicht zu fürchten, denn nachdem er den reizenden Mund mit den Lippen berührt hatte, fiel er der Gräfin zu Füßen.

Die Gräfin war keine unbeugsame Richterin. Sie ließ ihre schönen Arme auf die Schultern ihres vermeinten Geliebten sinken. Sie selbst schien den Rest des nur flüchtig angedeuteten Kusses zu suchen. Ihre feuchten Augen nahmen einen schmachtenden Ausdruck an, und ihren halb geöffneten Lippen entschlüpfte ein vielversprechender Liebesseufzer. Thibaut glaubte sich genügend entschuldigt zu haben. Warum hätte er nicht die Verzeihung nehmen sollen, die man ihm nicht geben wollte?

Er warf einen trunkenen Blick auf das halb ohnmächtige reizende Wesen, welches jedoch in dem Schimmer der rosenfarbenen Kerzen nichts von der Farbenfrische des Gesichts verloren zu haben schien. Da ging die Tür auf und Lisette erschien ganz bestürzt.

»Ach, Herr Baron«, sagte sie, »fliehen Sie, der Herr Graf ist da!«

Die Gräfin sprang rasch auf.

»Wie, der Graf?«, fragte sie.

»Ja, in selbsteigener Person und in Begleitung seines Jägers Lestocq.«

»Unmöglich!«

»Nein. Es ist so, wie ich es sagte. Cramoisi hat beide gesehen. Der arme Mensch war ganz blass vor Schrecken.«

»So! Die angebliche Jagd im Wald von Thury war also eine Falle?«

»Wer weiß, Madame? O, die Männer sind so treulos!«

»Was ist zu tun?«, fragte die Gräfin.

»Ich erwarte den Grafen und stoße ihn nieder«, sagte Thibaut entschlossen.

»Sind Sie von Sinnen?«, entgegnete die Gräfin. »Nein, Raoul, Sie müssen fliehen ... Lisette, führe den Baron durch mein Toilettezimmer.«

Die Zofe zog Thibaut trotz seines Sträubens mit sich fort.

Es war Zeit; man hörte Fußtritte auf der Haupttreppe. Die Gräfin hatte kaum Zeit, von dem vermeinten Raoul Abschied zu nehmen und in ihr Schlafzimmer zurückzukehren.

Lisette führte Thibaut rasche durch den Korridor, dessen anderes Ende von Cramoisi bewacht wurde, trat in ein Zimmer, aus diesem Zimmer in ein anderes, dann in ein Kabinett, welches in einen Eckturm führte.

Dort fanden die Fliehenden eine schmale Wendeltreppe, aber die Tür war verschlossen.

Lisette führte Thibaut wieder einige Stufen hinauf in ein kleines Zimmer, welches eine Bedientenstube zu sein schien. Sie öffnete das Fenster, Thibaut sprang hinaus in den Garten. -

»Sie wissen, wo Ihr Pferd ist«, rief ihm Lisette nach. »Reiten Sie geschwind fort, und halten Sie erst in Vauparfonds an.«

Thibaut hätte der Zofe gern für den guten Rat gedankt, aber sie war sechs Fuß über ihm, und es war keine Zeit zu verlieren.

Er eilte in das Gebüsch, in welchem das Schweizerhäuschen stand. Sein Pferd wieherte ihm entgegen, aber dieses Wiehern schien ein Klageton zu sein.

Thibaut trat in das Häuschen, streckte die Hände aus, berührte sein Pferd, ergriff die Zügel und schwang sich in den Sattel, ohne die Steigbügel zu suchen.

Das sonst so feurige, kräftige Tier wankte. Thibaut gab ihm die Sporen. Das Pferd wollte sich in Galopp setzen, aber kaum hatte es die Vorderfüße gehoben, so begann es wieder kläglich zu wiehern und sank nieder.

Thibaut sprang auf. Er erkannte nun, dass man dem Pferd die Sehnen durchgeschnitten hatte. Es blieb ihm daher nichts übrig, als das arme Tier zurückzulassen und zu Fuß den Rückweg anzutreten.

Er fand den Weg zur Maueröffnung und war schnell draußen.

Aber ein Mann trat ihm mit gezogenem Degen entgegen.

Thibaut erkannte den Grafen von Montgobert, und dieser glaubte Raoul von Vauparfonds zu erkennen.

»Ziehen Sie Ihren Degen, Baron!«, sagte der Graf.

Jede Erklärung war überflüssig, und überdies war Thibaut sehr ergrimmt gegen den Grafen, der ihm eine so schöne Beute entrissen hatte. Er zog daher seinen Hirschfänger.

Die Klingen kreuzten sich. Thibaut wusste sich mit dem Stock sehr gut zu wehren, aber von der Fechtkunst hatte er keinen Begriff. Er war daher sehr erstaunt, dass er sich gleichsam instinktmäßig ganz schulgerecht auslegte und die Stöße mit großer Gewandtheit parierte.

»Ja, ich erinnere mich«, sagte der Graf zähneknirschend, »dass Sie auf dem Fechtboden sogar St. Georges mit Ihrem Rapier berührt haben.«

Thibaut wusste nicht, wer St. Georges war, aber er fühlte in seiner Faust eine Kraft und Gewandtheit, dass er meinte, er würde selbst den Satan mit der Spitze seiner Klinge treffen.

Er hatte sich bis dahin auf das Parieren beschränkt, aber plötzlich nutzte er eine Blöße, die sich der Graf gab, fiel aus und stieß ihn durch die Schultern.

Der Graf ließ seinen Degen fallen und sank auf ein Knie nieder.

»Hierher, Lestocq!«, rief er.

Thibaut hätte seinen Hirschfänger wieder in die Scheide stecken sollen. Aber zum Unglück hatte er in seiner ersten Wut über die Verstümmlung des Pferdes den Entschluss gefasst, dem Grafen, wenn er ihn fände, Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Er bückte sich daher, schob die scharfe Klinge unter das Knie seines Gegners und zog sie an sich.

Der Graf stieß einen Schrei aus.

Aber Thibaut fühlte, während er sich abwandte, einen heftigen Schmerz zwischen den Schultern, dann ein eisigkaltes Gefühl, das ihm durch die Brust drang, und zugleich sah er an der rechten Seite die Degenspitze hervorkommen. Dann wurde es dunkel vor seinen Augen und er verlor das Bewusstsein.

Lestocq, der auf den Ruf seines Herrn herbeigeeilt war, hatte den Augenblick, wo sich Thibaut abwandte, benutzt, um ihn mit dem Hirschfänger zu durchbohren.

Kapitel 19

Tod und Auferstehung

Die Morgenkühle rief Thibaut wieder ins Leben zurück. Er versuchte sich aufzurichten, aber ein stechender Schmerz machte ihm jede Bewegung unmöglich. Er lag auf dem Rücken, hatte gar keine Erinnerung und sah über seinem Kopf nichts als einen trüben grauen Himmel.

Er richtete sich mit großer Anstrengung etwas auf, stützte sich auf den Ellbogen und sah sich um. Der Anblick der ihn umgebenden Gegenstände erinnerte ihn an das Vorgefallene. Er erkannte die Öffnung in der Parkmauer, erinnerte sich seines Abenteuers mit der Gräfin und seines erbitterten Zweikampfes mit dem Grafen. Der Boden war drei Schritte um ihn vom Blut gerötet. Aber der Graf war nicht mehr da. Vermutlich hatte ihn sein Jäger in das Schloss gebracht. Ihn hatte man liegen lassen.

Thibaut hatte auf der Zunge alle unheilvollen Wünsche, die man seinem ärgsten Feind nachrufen kann. Aber während der Zeit, dass er noch die Gestalt des Barons Raoul behalten sollte, hatte er seine phantastische Gewalt verloren.

Dieser seltsame Zustand hatte noch bis halb zehn Uhr abends zu dauern. Es fragte sich freilich, ob er bis dahin leben würde. Er war etwas unruhig, denn wer würde sterben, er oder der Baron Raoul?

Am meisten aber beunruhigte ihn der Gedanke, dass er wieder schuld an seinem Unglück war. Er erinnerte sich, zu sich selbst gesagt zu haben: »Ich würde herzlich lachen, Baron Raoul, wenn der Graf von Mongobert dich überraschte. Es würde nicht so glimpflich abgehen, wie gestern Abend bei Magloire, es würde blutige Köpfe geben.«

Der erste Wunsch Thibauts war, wie wir gesehen haben, ebenso pünktlich in Erfüllung gegangen wie der zweite.

Thibaut richtete sich mit unerhörter Anstrengung und fürchterlichen Schmerzen so weit auf, dass er sich auf ein Knie stützte. In dieser Stellung bemerkte er in einem Hohlweg einige Leute, die nach Villers-Cotterets auf den Markt gingen. Er machte einen Versuch zu rufen, aber das Blut strömte ihm in den Mund und er glaubte zu ersticken.

Er steckte nun seinen Hut auf den Hirschfänger und gab Signale wie ein Schiffbrüchiger. Aber seine Kräfte schwanden von Neuem und er sank bewusstlos zu Boden.

Nach einer Weile kam er wieder zur Besinnung. Es schien, dass sein Körper wie in einem Nachen geschaukelt wurde.

Er schlug die Augen auf. Einige Bauern hatten ihn gesehen und sich des unbekannten, mit Blut bedeckten jungen Kavaliers erbarmt. Sie hatten aus Zweigen eine Tragbahre gefertigt und trugen ihn nach Villers-Cotterets. Aber im nächsten Dorf konnte der Verwundete die Bewegung nicht mehr ertragen. Die Träger brachten ihn zum Pfarrer, welcher sogleich zum Arzt schickte.

Thibaut nahm zwei Goldstücke aus Raouls Börse und gab sie den Bauern für die Mühe, welche sie mit ihm gehabt hatten.

De Pfarrer war vormals Vikar zu Vauparfonds und zugleich Erzieher Raouls gewesen. Wie alle Landpfarrer hatte er sich etwas mit Arzneikunde beschäftigt. Er untersuchte die Wunde seines vormaligen Zöglings. Die Klinge war unter dem Schulterblatt durch den rechten Lungenflügel gedrungen und zwischen der zweiten und dritten Rippe herausgekommen.

Er fand die Wunde gefährlich, aber er sagte nichts bis zur Ankunft des Arztes.

Der Arzt kam und untersuchte die Wunde. Er schüttelte bedenklich den Kopf.

»Lassen Sie ihm nicht zur Ader?«, fragte der Pfarrer.

»Wozu könnte das nützen?«, erwiderte der Arzt. »Im ersten Augenblick wäre es vielleicht von Nutzen gewesen, aber jetzt wäre es gefährlich, weil der Kranke ohnedies schon sehr erschöpft ist.«

»Was denken Sie von dem Verwundeten?«, fragte der Geistliche.

»Wenn die Wunde«, erwiderte der Doktor leise, »den gewöhnlichen Verlauf nimmt, so wird der Kranke wahrscheinlich diesen Tag nicht mehr überleben.«

»Sie geben ihn also auf?«

»Ein Arzt gibt nie einen Kranken auf, oder wenn er ihn aufgibt, so lässt er der Natur ihr Recht. Das Blut kann gerinnen und die Blutung gestillt werden, aber ein Husten kann das geronnene Blut auswerfen, und der Kranke ist verloren.«

»Sie glauben also, dass es meine Pflicht sei, den armen Raoul auf sein Ende vorzubereiten?«, fragte der Pfarrer.

»Ich glaube,« antwortete der Arzt, »Sie würden besser tun, ihn in Ruhe zu lassen. Er schlummert jetzt und würde Sie nicht hören, und später, wenn das Delirium eintritt, wird er Sie nicht verstehen.«

Der Doktor irrte sich. Der Verwundete hörte das Gespräch, welches für sein Seelenheil beruhigender war, als für sein leibliches Wohl.

Der Arzt legte an der Rückenwunde einen Verband an. Dieser bestand bloß in Charpie, welche von Zeit zu Zeit mit frischem Wasser angefeuchtet werden sollte. Die Brustwunde ließ er offen, verordnete aber kalte Umschläge. Dann schüttelte er einige Tropfen niederschlagender Arznei in ein Glas Wasser und empfahl dem Pfarrer, dem Kranken von Zeit zu Zeit einen Eßlöffel davon zu reichen.

Nachdem der Arzt diese Anordnung getroffen hatte, empfahl er sich mit dem Versprechen, am anderen Morgen wiederzukommen, aber er befürchtete, den Weg vergebens zu machen.

Thibaut hätte sich gern in das Gespräch eingemischt und seine Meinung über sich selbst gesagt, aber sein Geist war in dem ohnmächtigen Körper wie in einem Kerker gefangen. Er hörte indes den Geistlichen, der ihm zuredete, ihn schüttelte und aus seiner Erstarrung zu wecken versuchte. Bald stellte sich ein heftiges Wundfieber ein, seine Gedanken wurden verworren, der Mund tat sich auf und seine Zunge begann einige unverbindliche Worte zu lallen. Ja seinen Fieberphantasien zog sein früheres Leben wie eine Reihe von Traumbildern an ihm vorüber, wie er den Damhirsch verfolgte und verfehlte; wie er an den Baum gebunden und ausgepeitscht wurde; wie er mit dem schwarzen Wolf den Pakt abschloss; wie er vergebens sich bemühte, den satanischen Ring an Agnelettes Finger zu stecken; wie er sich umsonst bemühte, sich die ersten feurigen Haare auszureißen; wie er bei der schönen Müllerin war, sich seines Nebenbuhlers entledigte und in den Wald flüchtete, wo sich die Wölfe um ihn versammelten; wie er Bekanntschaft mit Dame Susanne machte, die Gastfreundschaft des Männleins missbrauchte, sich hinter dem Vorhang versteckte, von Magloire entdeckt, von dem Junker Jean verhöhnt und endlich hinausgetrieben wurde. Er sah sich in der hohlen Esche, von Wölfen und Eulen umgeben, er hörte die Musik und sah Agnelette mit den lustigen Hochzeitsgästen vorübergehen. Er fühlte noch einmal alle Qualen des Zornes und der Eifersucht. Er erinnerte sich, wie er sich durch Wein zu betäuben versuchte, er erkannte Francois Champagne und den Gastwirt, er hörte den Baron Raoul galoppieren, er fühlte, wie er in den Kot geworfen wurde. Dann sah er sich nicht mehr, er sah nur noch den schönen Kavalier, dessen Gestalt er angenommen hatte. Er umfasste den schlanken Leib Lisettes, berührte die Lippen der Gräfin. Es war kein Blut mehr, es war Feuer, das in seinen Adern strömte, und dieses Feuer schien ihn zu verzehren. Er wollte fliehen, aber plötzlich befand er sich auf einem Kreuzweg, der in allen Richtungen von seinen Feinden bewacht war. Markotte, Landry, der Graf grinsten ihn an.

Und mitten in diesen Fieberphantasien hörte er die Wanduhr des Pfarrers schlagen und zählte die Stunden. Aber diese Uhr schien ihm ungeheuer groß zu sein, das Zifferblatt schien sich über das ganze Himmelsgewölbe zu verbreiten. Die Stundenzahlen leuchteten wie Flammen.

So hörte er alle Stunden des Tages schlagen.

Endlich schlug es neun Uhr. Um halb zehn waren es vierundzwanzig Stunden, dass er Raoul und dieser Thibaut war.

Beim letzten Schlag fühlte er das Fieber nachlassen und in eine eisige Kälte übergehen. Er schlug die Augen auf, erkannte den Pfarrer, der vor seinem Bett kniete und betete. Die Wanduhr schlug ein Viertel auf zehn. Seine Sinne waren so scharf und fein geworden, dass er das Vorrücken des Minutenzeigers deutlich bemerkte.

Immer näher rückte der Zeiger dem entscheidenden Moment entgegen, es fiel kein Licht auf das Zifferblatt, aber es schien durch ein inneres Licht erhellt. Je näher der große Zeiger der Zahl sechs kam, desto banger wurde ihm zumute, und seine Brust wurde krampfhaft zusammengezogen. Seine Füße waren eiskalt und die Kälte stieg langsam, aber ohne Unterbrechung von den Füßen zu den Knien, zu den Schenkeln, in den Leib. Der Schweiß rann ihm von der Stirn und er hatte nicht die Kraft, ihn abzuwischen, ja nicht einmal jemanden zu rufen, der ihm diesen Dienst erwiese. Er fühlte, dass dieser Angstschweiß bald in Todesschweiß übergehen werde. Die sonderbarsten Gestalten tanzten vor seinen Augen. Er glaubte sich durch unsichtbare Flügel emporgehoben, in eine Dämmerung, welche weder Leben noch Tod ist, und gleichsam zwischen beiden die Mitte hält.

Endlich wurde die Dämmerung immer dunkler, die Flügelschläge immer langsamer und schwerfälliger, seine Augen schlossen sich, und wie ein wankender Blinder stieß er unaufhörlich an unbekannte Gegenstände. Dann glaubte er in eine unermessliche Tiefe, in einen bodenlosen Abgrund zu sinken, wo er indes einen hellen Glockenton hörte.

Es war ein einziger Glockenschlag.

Kaum war der Ton verhallt, so schrie der Verwundete laut auf.

Der Pfarrer stand auf und neigte sich gegen den Sterbenden.

Jener Schrei war der letzte Seufzer, der letzte Atemzug des Barons Raoul.

Es war halb zehn.

Kapitel 20

Wer lebte? Wer war tot?

In demselben Augenblick, wo die Seele des jungen Kavaliers den Körper verließ, richtete sich Thibaut, wie durch schreckliche Träume aus dem unruhigen Schlaf gerüttelt, in seinem Bett auf.

Er war ganz von Flammen umgeben, seine Hütte stand im Feuer.

Anfangs glaubte er, es sei die Fortsetzung seines schrecklichen Traumes, aber er hörte ganz deutlich rufen: »Tod dem Hexenmeister, dem Werwolf!« Er sah daher wohl ein, dass etwas Schreckliches gegen ihn unternommen wurde.

Die Flammen kamen immer näher und erreichten sein Bett. Noch einige Sekunden und er war verloren. Die geringste Verzögerung würde ihm jede Flucht unmöglich gemacht haben.

Thibaut sprang von seinem Lager auf, ergriff einen ganz neuen Jagdspieß und stürzte zur Hintertür hinaus.

Als man ihn aus der brennenden, rauchenden Hütte hervorkommen sah, wurde das Geschrei noch heftiger, und einige Schüsse wurden auf ihn abgefeuert. Thibaut hörte die Kugeln pfeifen.

Es waren Leute in der Livrée des Wolfsjägermeisters.

Thibaut erinnerte sich der Drohung, welche der Baron de Vez gegen ihn ausgestoßen hatte. Er war also vogelfrei, man konnte ihn niederschießen wie ein Raubtier!

Zum Glück für ihn traf keine Kugel und er entkam glücklich den Flammen. Er war nun mitten in dem dunklen Wald. Die ringsum herrschende Stille wurde nur durch das Schreien und Toben der Dienerschaft des Junkers de Vez unterbrochen.

Er setzte sich unter einen Baum und stützte den Kopf in die Hand. Er hatte seit achtundvierzig Stunden so viel erlebt, dass er wohl Ursache zum Nachdenken hatte. Aber die letzten vierundzwanzig Stunden, wo er ein anderes Leben gelebt hatte, schienen ihm ein Traum, und er würde nicht behauptet haben, dass die ganze Geschichte mit dem Baron Raoul, mit der Gräfin Jane und dem Grafen Montgobert wirklich wahr sei.

Es schlug zehn auf der Kirche zu Oigny. Zehn Uhr und um halb zehn lag er noch in der Gestalt des Barons Raoul sterbend im Pfarrhaus zu Puiseur.

»Ich muss wissen, wie ich daran bin«, sagte er aufstehend. »In einer halben Stunde kann ich in Puiseur sein. Ich will mich überzeugen, ob der Baron Raoul wirklich tot ist.«

Ein klägliches Geheul beantwortete diese Frage, welche Thibaut an sich selbst richtete. Er sah sich nach allen Seiten um: Seine treue Leibwache war wieder da.

Er rief seiner Meute ein Willkommen zu und ging, von derselben gefolgt, in der Richtung von Puiseur fort.

Die Diener des Junkers de Vez sahen einen Mann von einem Dutzend Wölfe begleitet, wie eine Vision vorübereilen. Sie bekreuzigten sich und waren mehr als bisher überzeugt, dass Thibaut ein Hexenmeister sei. Bei den ersten Häusern des Dorfes angekommen, blieb er stehen und entließ seine Wölfe mit den heftigsten Verwünschungen gegen die Menschheit. Er rief seinen Begleitern sogar nach, niemanden zu schonen, dessen sie habhaft werden könnten.

Die Wölfe zerstreuten sich, vor Freude heulend, in allen Richtungen.

Thibaut ging weiter. Er kam bald an das Pfarrhaus. Er schaute durch das Fenster und sah vor dem Bett eine brennende große Kerze. Über das Bett war ein Tuch gebreitet und unter diesem Tuch bemerkte man die Umrisse einer menschlichen Gestalt.

Das Haus schien leer. Wahrscheinlich war der Pfarrer fortgegangen, um bei der Ortsbehörde den Sterbefall anzuzeigen.

Thibaut trat ein und rief den Pfarrer.

Er erhielt keine Antwort. Wenn der Pfarrer geantwortet hätte, so würde Thibaut gesagt haben, er habe sich verspätet, und noch eine Stunde weit zu gehen, und würde ihn um ein Stück Brot gebeten haben.

Thibaut ging auf das Bett zu. Unter dem Tuch lag wirklich eine Leiche. Es fragte sich nur, ob der Tote der junge Baron von Vauparsonds war.

Thibaut sah sich im Zimmer um. Er erkannte alle Gegenstände: das Bett, auf welchem er vor einer Stunde gelegen, den Lehnstuhl, auf welchem der Pfarrer gesessen und gebetet, und die Wanduhr, welche die verhängnisvolle Stunde geschlagen hatte.

Er hob das Tuch auf - es war wirklich der Baron Raoul. Sein schönes regelmäßiges Gesicht war ruhig und ernst, wie in Marmor gehauen. Auf den ersten Anblick hätte man glauben können, er schlafe, aber bei aufmerksamerer Betrachtung erkannte man, dass ihn der Todesengel abgerufen hatte.

Thibaut hatte die Tür hinter sich offen gelassen und glaubte leichte Fußtritte zu hören. Er stellte sich hinter den Vorhang, der hinten im Alkoven eine Tür verhüllte, welche ihm im Falle der Überraschung einen Ausweg bot.

Eine schwarz gekleidete, verschleierte Dame blieb zögernd vor der Tür stehen. Ein anderer Kopf schaute ins Zimmer.

»Ich glaube, Madame können eintreten, es ist niemand da. Ich will an der Tür Wache halten.«

Die schwarzgekleidete Dame trat ein, ging langsam auf das Bett zu, blieb stehen, um den Schweiß von ihrer Stirn zu wischen und hob dann mit entschlossener Hand das Tuch, welches Thibaut wieder auf das Gesicht des Toten hatte fallen lassen.

Thibaut erkannte die Gräfin.

»Ach!«, sagte sie, »man hatte mich nicht getäuscht: Er ist es wirklich!«

Dann sank sie auf die Knie und betete. Tränen stürzten aus ihren Augen und sie begann laut zu schluchzen.

Endlich stand sie auf und küsste die bleichen Lippen des Toten.

»O, mein geliebter Raoul,« sagte sie, »wer wird mir deinen Mörder nennen, und mir behilflich sein, mich zu rächen?«

Kaum hatte die Gräfin diese Worte gesprochen, so trat sie mit einem Schrei zurück. Sie glaubte eine Stimme gehört zu haben, welche rief: »Ich!« Und der grüne Vorhang schien sich bewegt zu haben.

Die Gräfin war keineswegs zaghaft, sie nahm die vor dem Bett brennende Wachskerze und schaute hinter den Vorhang.

Es war niemand da. Sie sah nichts als eine verschlossene Tür.

Sie stellte das Licht wieder an seinen Platz, nahm aus einer kleinen Brieftasche eine goldene Schere, schnitt dem Toten eine Haarlocke ab, küsste ihm noch einmal die Lippen und entfernte sich.

In der Tür begegnete ihr der Pfarrer. Sie zog ihren Schleier wieder vors Gesicht und trat einen Schritt zurück.

»Wer sind Sie?«, fragte der Geistliche.

»Die Trauer«, antwortete sie.

Der Pfarrer trat auf die Seite und ließ sie fortgehen.

Die beiden Frauen waren zu Fuß gekommen; sie nahmen wieder denselben Weg, den sie gekommen waren.

Es war nur eine Viertelstunde von Puiseux nach Montgobert.

Als sie etwa die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, sprang ein Mann hinter einem Baum hervor und trat ihnen in den Weg.

Lisette schrie laut auf; die Gräfin hingegen ging unerschrocken auf den Unbekannten zu.

»Wer seid Ihr?«, fragte sie.

»Derselbe, der Ihnen mit Ich antwortete, als Sie fragten, wer Ihnen den Mörder entdecken und zur Rache behilflich sein werde.«

»Ihr könnt mir also sagen, wie und von wem Raoul den Todesstoß erhalten hat?«

»Ja, das kann ich.«

»Und Ihr könnt mir behilflich sein, mich zu rächen?«

»Ja.«

»Wann?«

»Wann Sie wollen.«

»Kann es sogleich sein?«

»Wir sind hier an einem unpassenden Ort.«

»Wo könnten wir einen passenderen Ort finden?«

»In Ihrem Zimmer, zum Beispiel.«

»Wir können nicht zusammen ins Schloss gehen.«

»Das ist wahr. Aber ich kann durch die Maueröffnung in den Park kommen. Jungfer Lisette kann mich in dem Schweizerhäuschen erwarten, wo der junge Baron sein Pferd zu lassen pflegte. Sie kann mich durch die Wendeltreppe hinauf in Ihr Zimmer führen. Wenn Sie in Ihrem Toilettezimmer sind, so werde ich Sie erwarten, wie der Baron Raoul.«

Den beiden Frauen wurde ganz bange zumute.

»Wer seid Ihr, und woher wisst Ihr alle die näheren Umstände?«, fragte die Gräfin.

»Das werde ich Ihnen sagen, wenn's Zeit ist.«

Die Gräfin war einen Augenblick unschlüssig, aber nach kurzem Besinnen erwiderte sie: »Gut, Ihr könnt durch die Maueröffnung in den Park kommen. Lisette soll Euch erwarten.«

»Ach, Madame!«, sagte die Kammerjungfer, »ich traue mich nicht, diesen Mann zu holen.«

»Nun, dann gehe ich!«, entgegnete die Gräfin.

»Das lässt sich hören«, sagte Thibaut. »Die Dame hat das Herz auf dem rechten Fleck.«

Er stieg in eine am Wege befindliche Schlucht hinauf und verschwand.

Lisette war einer Ohnmacht nahe.

»Stütze dich auf meinen Arm«, sagte die Gräfin. »Wir wollen gehen. Ich bin neugierig, was mir der Mann zu sagen hat.«

Die Dame und die Zofe nahmen den Weg über den Meierhof. Niemand hatte sie fortgehen sahen, niemand sah sie zurückkommen.

Die Gräfin begab sich in ihr Zimmer und wartete.

Zehn Minuten danach erschien Lisette bleich und zitternd.

»Ach, Madame!«, sagte sie, »es war nicht der Mühe wert, ihn zu holen.«

»Warum nicht?«, fragte die Gräfin.

»Weil er den Weg so gut kennt wie ich ... Ach! Wenn Sie wüssten, was er zu mir gesagt hat! Er ist gewiss der leibhafte Gottseibeiuns!«

»Lass ihn hereinkommen«, sagte die Gräfin.

»Da bin ich!«, entgegnete Thibaut.

»Lass uns allein«, sprach die Gräfin zu ihrer Kammerjungfer.

Lisette entfernte sich, die Gräfin blieb mit Thibaut allein.

Thibaut hatte durchaus nichts Beruhigendes in seinem Wesen. Aus seinem Gesicht und seinem ganzen Benehmen sprachen Beharrlichkeit und Willenskraft. Es war leicht zu erkennen, dass seine Absichten nicht die besten waren. Der Mund war zu einem dämonischen Lächeln verzerrt, aus den Augen sprühte ein unheimliches Feuer. Statt seine brandroten Haare zu verbergen, ließ er sie mit Vorsatz sehen.

Trotzdem sah ihn die Gräfin entschlossen an.

»Meine Kammerjungfer sagte, dass Ihr den Weg zu meinem Zimmer kennt, seid Ihr denn schon hier gewesen?«

»Ja, Madame, einmal.«

»Wann denn?«

»Vorgestern.«

»Zu welcher Stunde?«

»Von zehn bis zwölf Uhr abends.«

Die Gräfin sah ihn forschend an. »Das ist nicht wahr!«, sagte sie.

»Soll ich Ihnen sagen, was hier vorgefallen ist?«

»Zu der eben genannten Stunde?«

»Ja.«

»Lasst hören«, sprach die Gräfin kalt.

Thibaut fasste sich ebenso kurz wie die Gräfin.

»Der Baron Raoul kam durch die Tür«, sagte er, auf die Mitteltür zeigend, »und Lisette ließ ihn allein. Sie kamen aus dieser Seitentür und fanden ihn kniend. Ihr Haar war aufgelöst und von drei Diamantnadeln zusammengehalten. Sie trugen einen Schlafrock von rosefarbenem Taffet mit Spitzen besetzt, feine, seidene Strümpfe, Pantoffeln von Silberstoff und eine Perlenkette um den Hals.«

»Der Anzug ist genau beschrieben«, sagte die Gräfin. »aber Ihr könnt durch das Schlüsselloch gesehen haben.«

»O, ich war Ihnen näher, Madame«, erwiderte Thibaut höhnisch lachend. »Ich will Ihnen genau sagen, was gesprochen wurde, und was zwischen Ihnen und Ihrem Geliebten vorgefallen ist.«

»Ich höre«, sagte die Gräfin.

»Sie machten dem Baron Raoul dreierlei Vorwürfe: erstens, dass er sich in den Korridoren zu lange aufhalte und Ihre Kammerjungfer küsse; zweitens, dass man ihn um Mitternacht auf dem Weg zwischen Erneville und Villers-Cotterets gesehen, und drittens, dass er auf dem Ball beim Herzog von Orleans, wo Sie nicht waren, viermal mit Madame de Bonneuil getanzt habe.«

»Weiter.«

»Auf alle diese Beschuldigungen gab der Baron Raoul befriedigende oder unbefriedigende Antworten. Sie begnügten sich damit, denn Sie verziehen ihm und ließen Ihre Arme auf die Schultern des Knienden sinken ... Hier auf dieser Stelle war es. Da kam Lisette ganz bestürzt und rief ihm zu, er solle schnell fliehen, da der Graf ins Schloss gekommen sei.«

»Lisette hat recht«, erwiderte die Gräfin lachend. »Ihr seid wirklich der Gottseibeiuns, und ich sehe, dass wir Geschäfte miteinander machen können ... Weiter.«

»Der Baron Raoul wollte nicht fliehen, aber Sie schoben ihn in Ihr Toilettezimmer. Lisette führte ihn über den Korridor, durch zwei oder drei Zimmer, dann eine Wendeltreppe hinunter. Aber unten an der Treppe fanden die Fliehenden die Tür verschlossen. Sie gingen nun in ein kleines Zimmer des Erdgeschosses. Lisette öffnete das Fenster, der Baron Raoul sprang hinaus, eilte zu der Schweizerhütte und bestieg sein Pferd. Aber als er fortreiten wollte, zeigte es sich, dass dem armen Tier die Sehnen durchschnitten waren. Da fasste er im Stillen den Vorsatz, dem Grafen, wenn er ihn fände, ebenfalls die Sehnen zu durchschneiden, denn es empörte ihn, dass das edle Tier so verstümmelt war. Dann eilte er zu Fuß durch die Maueröffnung. Aber kaum trat er ins Freie, so fand er den Grafen mit gezogenem Degen. Der Baron hatte seinen Hirschfänger ... der Kampf begann.«

»War der Graf allein?«

»Warten Sie nur ... Der Graf schien allein zu sein. Bei dem dritten oder vierten Ausfall gab sich der Graf eine Blöße und erhielt einen Stich durch die Schulter. Er sank auf die Knie nieder und rief: ›Hierher, Lestocq!‹ Da erinnerte sich der Baron seines Schwurs und durchschnitt ihm die Sehnen an der Kniekehle, wie der Graf dem herrlichen Pferd die Sehnen durchschnitten hatte. Aber in dem Augenblick, als er sich aufrichtete und abwandte, stieß ihm Lestocq den Hirschfänger in den Rücken ... Das Übrige können Sie erraten.«

»Redet. Ich wünsche alles zu hören.«

»Der Graf begab sich, von seinem Jäger geführt, ins Schloss und ließ den Baron hilflos liegen. Er kam wieder zur Besinnung, rief einige vorübergehende Bauern, die ihn auf eine Tragbahre legten und forttrugen. Die Absicht der Leute war, ihn nach Villers-Cotterets zu bringen. Aber in Puiseur wurden seine Schmerzen so heftig, dass er den weiteren Transport nicht ertragen konnte. Man legte ihn auf das Bett, wo Sie ihn gesehen haben, und wo er um halb zehn Uhr abends den Geist aufgab.«

Die Gräfin stand auf, ging schweigend zu ihrem Schmuckkästchen, nahm die Perlenschnur, die sie tags zuvor getragen hatte, heraus und überreichte sie Thibaut.

»Was ist das?«, fragte er.

»Nehmt«, sprach sie, »die Perlen sind fünfzigtausend Livres wert.«

»Wollen Sie sich rächen?«, fragte Thibaut.

»Ja«, antwortete die Gräfin.

»Die Rache ist teurer als diese Perlen.«

»Wie teuer denn?«

»Erwarten Sie mich morgen Abend, und ich will es Ihnen sagen.«

»Wo soll ich Euch erwarten?«, fragte die Gräfin.

»Hier.«

Gegen alle Erwartung schien die Gräfin über die Frechheit des Bauern nicht entrüstet zu sein.

»Gut, ich werde Euch erwarten«, sagte sie in ihrer lakonischen Weise. »Auf morgen also.«

»Ja, auf morgen.«

Thibaut entfernte sich. Die Gräfin legte die Perlen wieder in das Kästchen, hob einen doppelten Boden auf, nahm ein Fläschchen, welches eine opalfarbene Flüssigkeit enthielt, und einen kleinen, mit Edelsteinen besetzten Dolch heraus, steckte Fläschchen und Dolch unter ihre Kopfkissen, kniete nieder, betete eine Weile und warf sich in vollen Kleidern auf ihr Bett.

Kapitel 21

Pünktlich beim Stelldichein

Thibaut kam auf dem ihm bekannten Weg glücklich aus dem Schloss und aus dem Park. Aber außerhalb der Mauer wusste er nicht, wohin er sich wenden sollte. Seine Hütte war niedergebrannt, er hatte keinen Freund, kein Obdach, er war ganz verlassen, wie Kain.

Er ging in den Wald, irrte bis Tagesanbruch umher und trat in ein entlegenes Haus, um ein Brot zu kaufen.

Eine Frau, die allein zu Hause war, gab ihm das Brot, wollte aber die Bezahlung dafür nicht annehmen. Sie fürchtete Thibaut.

Er hatte nun für den ganzen Tag zu essen und ging wieder in den Wald. Er kannte zwischen Fleury und Longpont eine außerordentlich dichte Stelle des Waldes. Dort wollte er den Tag zubringen.

Während er hinter einem Felsen ein Obdach suchte, sah er in einer Schlucht einen glänzenden Gegenstand. Die Neugier trieb ihn an, hinabzusteigen.

Der glänzende Gegenstand war ein übersilbertes Schild, wie es die Waldhüter am Bandelier trugen. Das Bandelier mit dem blanken Schild war um einen Leichnam oder vielmehr um ein Skelett geschlungen, denn das Fleisch war von den Knochen abgenagt worden, und Letztere waren so rein, als ob sie für ein anatomisches Kabinett oder ein Künstleratelier präpariert worden wären. Das Skelett war übrigens ganz frisch.

»Aha, das ist wahrscheinlich das Werk meiner Wölfe«, sagte Thibaut. »Sie scheinen meinen Wink beachtet zu haben.«

Er ging in die Schlucht hinunter und las auf dem Schild folgende Worte: »I. B. Lestocq, Jäger des Grafen von Montgobert.«

»Ha, ha!«, lachte Thibaut, »der hat seine Strafe schnell genug bekommen!«

Aber plötzlich wurde er ernst und verstimmt. Der Gedanke an eine gerechte Vergeltung machte ihm Angst.

Der Tod des Jägers war nicht schwer zu erklären. Er war vermutlich im Auftrag seines Herrn nach Longpont gegangen und von den Wölfen angefallen worden. Anfangs hatte er sich mit dem Hirschfänger verteidigt, denn Thibaut fand diesen einige Schritte vom Weg. Nach fruchtloser Gegenwehr war Lestocq von den Raubtieren in die Schlucht geschleppt und aufgezehrt worden.

Thibaut war schon so abgestumpft und gefühllos, dass er weder Freude noch Bedauern empfand. Er dachte nur, dass die Absichten der Gräfin dadurch gefördert würden, da sie sich nur noch an ihrem Gemahl zu rächen habe.

Er suchte nun eine gegen den Wind geschützte Stelle zwischen den Felsen, um daselbst den Tag in Ruhe zuzubringen.

Gegen Mittag hörte er das Jagdhorn des Junkers Jean de Vez und das Gebell seiner Meute. Aber die Jagd kam nicht in seine Nähe.

Als die Nacht anbrach, verließ Thibaut sein Versteck und begab sich nach Montgobert. Er ging durch die Maueröffnung in den Park und erreichte ungesehen das Schweizerhäuschen, wo ihn Lisette erwartete.

Das arme Mädchen zitterte vor Angst. Thibaut wollte sie in herkömmlicher Weise küssen. Aber sie wich erschrocken zurück.

»Rührt mich nicht an«, sagte sie, »oder ich rufe!«

»Ei, der tausend, mein schönes Kind«, erwiderte Thibaut, »mit dem Baron Raoul wart Ihr vorgestern Abend nicht so spröde.«

»Ja,« antwortete die Zofe, »aber seitdem ist gar viel geschehen. Wenn Ihr kommen wollt, so folgt mir.«

Sie ging voran. Thibaut folgte ihr.

Lisette ging, ohne die geringste Vorsicht anzuwenden, über den freien Platz, der das Schloss von den Bäumen trennte.

»Du bist heute sehr keck, mein Kind«, sagte Thibaut. »Wenn wir gesehen würden?«

Aber sie schüttelte den Kopf.

»Das ist nicht mehr zu fürchten«, sagte sie. »Alle Augen, die uns sehen könnten, sind jetzt geschlossen.«

Er wusste nicht, was sie meinte, aber der Ton, mit welchem sie sprach, war ihm auffallend.

Er folgte ihr schweigend, ging mit ihr die Wendeltreppe hinauf und durch den Korridor. Aber als Lisette die Tür öffnen wollte, hielt er sie zurück.

Es war ihm unheimlich zumute in dem stillen, öden Schloss.

»Wohin gehen wir?«, fragte er zerstreut.

»Ihr wisst es ja.«

»In das Zimmer der Gräfin?«

»Ja.«

»Sie erwartet mich?«

»Allerdings«, erwiderte die Zofe und öffnete die Tür. »Tretet ein.«

Thibaut trat in das Zimmer, Lisette machte die Tür zu und blieb stehen.

Es war wirklich dasselbe reizende, feenhafte, matt erleuchtete, duftende Zimmer.

Thibaut sah sich nach der Gräfin um. Er erwartete sie, aber die Seitentür blieb geschlossen. Im Zimmer war kein Geräusch zu hören, die tiefe Stille wurde nur durch das Ticktack der Tischuhr unterbrochen.

Er sah sich mit einer ihm selbst unerklärlichen Bangigkeit um.

Endlich fiel sein Blick auf das Bett, und sein Gesicht erheiterte sich. Die Gräfin lag auf dem Bett und schien zu schlummern.

Ihr Kopf war mit denselben Brillantnadeln geschmückt, sie hatte dieselbe Perlenschnur um den Hals, ihre reizende Gestalt war in denselben rosenfarbenen Schlafrock gehüllt, in welchem sie den Baron Raoul empfangen hatte.

»Sie schläft«, sagte er, ans Bett tretend.

Er bückte sich und wollte ihren Mund küssen. Aber er richtete sich erschrocken wieder auf. Er begann zu zittern und der kalte Schweiß rann ihm von der Stirn.

Er begann die schreckliche Wahrheit zu ahnen. Die Gräsin schlief, aber war es der irdische oder der ewige Schlaf?

Thibaut nahm einen Leuchter vom Kamin und hielt das Licht mit zitternder Hand über das Gesicht der seltsamen Schläferin.

Das Gesicht war blass wie Elfenbein, die Lippen waren violett.

Ein heißer Wachstropfen fiel auf die blasse, starre Maske. Die Gräfin erwachte nicht.

»O! Was ist das?«, sagte Thibaut.

Er stellte den Leuchter, welchen seine zitternde Hand nicht mehr halten konnte, auf den Nachttisch.

Die Arme der Gräfin waren ausgestreckt. Sie schien in jeder Hand etwas festzuhalten. Thibaut brach mit einiger Anstrengung die linke Hand auf. Er fand darin das Fläschchen, welches die Gräfin am Abend vorher aus ihrem Schmuckkästchen genommen hatte.

Er brach die andere Hand auf und fand darin ein Papier, auf welchem die Worte standen: Pünktlich beim Stelldichein.

In der Tat, sie hatte Wort gehalten.

Die Gräfin war tot.

Die Wünsche Thibauts waren alte vereitelt, wie die Träume zerrinnen, wenn der Schläfer erwacht.

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und stürzte zum Zimmer hinaus. Vor der Tür kniete Lisette und betete.

»Die Gräfin ist also tot?«, fragte Thibaut.

»Die Gräfin ist tot - und der Graf ist tot.«

»Der Graf? Er ist also an den Wunden gestorben, die er im Zweikampf mit dem Baron Raoul erhalten hatte?«

»Nein, an dem Dolchstich, den ihm die Gräfin gegeben hat.«

»So!«, erwiderte Thibaut, indem er zu lachen versuchte, »das ist ja etwas ganz Neues. Erzähle doch.«

Die Erzählung des Kammermädchens war einfach, aber furchtbar. Die Gräfin war einen Teil des Tages im Bett geblieben und hörte das Glockengeläute von Puiseux, welches anzeigte, dass der Leichnam Raouls in das Schloss Vauparfonds gebracht wurde, um in der Gruft seiner Ahnen beigesetzt zu werden.

Gegen vier Uhr nachmittags hörte das Geläute auf. Die Gräfin stand nun auf, nahm den Dolch unter ihrem Kopfkissen, verbarg ihn im Busen und begab sich in das Zimmer des Grafen.

Sie fand im Vorzimmer den Kammerdiener ganz erfreut. Der Arzt war eben fortgegangen, hatte den Verband abgenommen und bürgte für das Leben des Verwundeten.

Die Gräfin trat in das Krankenzimmer. Fünf Minuten danach kam sie wieder heraus.

»Der Graf schläft«, sagte sie, »es darf niemand zu ihm gehen, bis er rufe.«

Der Kammerdiener verneigte sich und blieb im Vorzimmer, um auf den ersten Ruf seines Herrn bereit zu sein.

Die Gräfin ging wieder in ihr Zimmer.

»Kleide mich aus, Lisette«, sagte sie zu ihrem Kammermädchen, »und bringe mir die Kleider, welche ich trug, als er zum letzten Mal hier war.«

Die Zofe gehorchte.

Wir haben gesehen, dass sie dieselben Kleider, denselben Schmuck angelegt hatte.

Die Gräfin schrieb nur einige Worte auf einen Zettel, den sie zusammenlegte und in der rechten Hand behielt.

Dann warf sie sich auf ihr Bett.

»Werden Madame nicht etwas nehmen?«, fragte das Kammermädchen.

Die Gräfin machte die linke Hand auf und zeigte ein Fläschchen.

»Jawohl, Lisette«, sagte sie, »ich nehme, was in diesem Fläschchen ist.«

»Mehr nicht?«, fragte Lisette.

»Es ist genug, Lisette, wenn ich es genommen habe, brauche ich nichts mehr.«

Sie setzte das Fläschchen an den Mund und leerte es auf einen Zug. Dann setzte sie hinzu: »Du hast den Mann gesehen, der uns im Wald erwartete, Lisette. Ich habe ihn hierher bestellt, er wird um neun Uhr kommen. Du wirst ihn an dem bewussten Ort erwarten und ihn zu mir führen. Es soll nicht gesagt werden, dass ich nicht Wort gehalten habe.«

Thibaut hatte nichts zu sagen, die Gräfin hatte Wort gehalten. Dass sie sich ohne fremde Hilfe gerächt hatte, erfuhr man, als der Kammerdiener durch das lange Stillschweigen seines Herrn beunruhigt, die Tür leise öffnete, sich in das Krankenzimmer schlich und seinen Herrn mit dem Dolch im Herzen fand.

Dann war man in das Zimmer der Gräfin geeilt, um ihr die Nachricht zu überbringen, und hatte sie ebenfalls tot gefunden.

Die Schreckenskunde hatte sich sogleich im ganzen Haus verbreitet und alle Diener waren geflohen. Sie sagten, der Würgengel habe das Schloss heimgesucht. Nur Lisette war geblieben, um den Letzten Willen ihrer Gebieterin zu vollziehen.

Thibaut hatte nichts mehr im Haus zu tun, er ließ Lisette bei der Toten und entfernte sich.

Das Kammermädchen hatte recht gehabt; er hatte nicht mehr zu fürchten, Herren oder Dienern zu begegnen. Die Diener waren geflüchtet, die Herren waren tot.

Thibaut ging auf die Maueröffnung zu. Der Himmel war bewölkt, man sah im Park kaum die Spur eines Weges.

Zwei- oder dreimal stand Thibaut lauschend still, er glaubte rechts und links Fußtritte zu hören.

An der Maueröffnung hörte Thibaut deutlich eine Stimme, welche sagte: »Er ist es!«

In demselben Augenblick wurde er von zwei Gendarmen ergriffen, während ihm zwei andere in den Rücken fielen.

Cramoisi, welcher in seiner Eifersucht bis tief in die Nacht aufzulauern pflegte, hatte am Abend vorher einen verdächtigen Menschen auf Schleichwegen kommen und wieder fortgehen sehen, und dem Brigadier der Gendarmerie davon Anzeige gemacht.

Der Verdacht wurde noch dringender, als man die neuen Unglücksfälle erfuhr, welche sich im Schloss zugetragen hatten.

Der Brigadier schickte einen Mann mit dem Befehl ab, jede verdächtige Person anzuhalten. Zwei derselben, von Cramoisi geführt, stellen sich außerhalb der Maueröffnung auf, die beiden anderen verfolgten Thibaut Schritt für Schritt durch den Park. Wir haben gesehen, wie ihn die vier Gendarmen auf das Zeichen Cramoisis angehalten hatten.

Es entspann sich ein langer hartnäckiger Kampf. Thibaut war durch vier Gendarmen nicht so leicht zu bezwingen. Aber er war unbewaffnet und wusste wohl, dass er nur noch sehr wenige Wünsche zu seiner Verfügung hatte. Sein Widerstand war daher fruchtlos, zumal die Gendarmen einen bereits verdächtigen Menschen erkannten und daher mit großer Beharrlichkeit angriffen.

Thibaut wurde zu Boden geworfen, gebunden und zwischen zwei Pferden fortgeschleppt. Die beiden anderen Gendarmen folgten.

Thibaut hatte sich nur aus Eigenliebe zur Wehr gesetzt. Er brauchte ja nur einen seiner unheilvollen Wünsche auszusprechen, um sich seiner Gegner zu entledigen. Aber dazu war es noch immer Zeit, solange er noch einen Wunsch zu seiner Verfügung hatte.

Thibaut ging daher mit scheinbarem Ergeben zwischen den vier Gendarmen, welche lachten und scherzten, und den Hexenmeister höhnisch fragten, warum er sich habe fangen lassen, wenn ihm eine Zaubergewalt zu Gebote stehe.

Thibaut antwortete mit dem bekannten Sprichwort: »Wer zuletzt lache, lacht am besten.«

Der Weg führte durch den Wald. Das Wetter war immer düsterer geworden, die Wolken schienen auf den Gipfeln der Bäume zu liegen. Man konnte kaum vier Schritte weit sehen. Aber Thibaut sah auf alles Seiten leuchtende Punkte durch die Finsternis nach allen Richtungen sich bewegen und immer näher kommen. Bald hörte man sogar das trockene Laub rauschen. Die Pferde wurden unruhig und begannen zu schnauben.

Thibaut fing zu lachen an.

»Worüber lachst du?«, fragte ein Gendarm.

»Worüber Ihr nicht mehr lacht«, sagte Thibaut.

Die leuchtenden Augen kamen immer näher und das Rauschen des Laubes wurde immer deutlicher. Dann hörte man ein unheimliches Geräusch. Es war, als ob Kinnladen sich bewegten und Zähne zusammenschlügen.

»Ja, ja«, sagte Thibaut, »ihr habt Menschenfleisch gekostet, und es hat euch gemundet.«

Ein leises Grunzen war die Antwort.

»Mit wem sprichst du denn?«, sprachen die Reiter, welche sich scheu nach allen Seiten umsahen.

»Mit denen, die mir antworten«, sagte Thibaut.

Er begann zu heulen, und die unheimlichen Töne wiederholten sich teils in der Nähe, teils in der Ferne, sodass der ganze Wald widerhallte.

»Was ist das?«, sagte einer der Gendarmen, »und was sind das für Tiere, deren Augen in der Dunkelheit leuchten und deren Sprache dieser Elende zu reden scheint?«

Thibaut lachte. Die Pferde begannen zu zittern und sich aufzubäumen. Die Gendarmen gaben sich alle Mühe, sie zu beruhigen.

»O, das ist noch nichts«, sagte Thibaut, »es wird bald noch anders kommen, wenn jedes Pferd zwei Wölfe an der Croupe und einen an der Kehle hat.«

Die Wölfe huschten unter den Beinen der Pferde hindurch und schmiegten sich an Thibaut. Einer von ihnen richtete sich auf und stellte ihm die Vorderfüße auf die Schulter.

»Nur Geduld«, sagte Thibaut, »wir haben Zeit. Ihr müsst nicht zu gierig sein, sondern den Kameraden Zeit lassen, sich einzufinden.«

Die Gendarmen vermochten nicht mehr ihre Pferde zu bändigen. Die erschrockenen Tiere bäumten sich und machten Seitensprünge.

Einer der Gendarmen zog seinen Säbel. Nach einigen Sekunden hörte man ein klägliches Geheul. Ein Wolf hatte den Reiter beim Stiefel gefasst und war von dem Säbel durchbohrt worden.

»Das war sehr unbesonnen«, fagte Thibaut. »Die Wölfe fressen einander, und wenn sie Blut gekostet haben, so weiß ich nicht, ob ich selbst imstande wäre, sie zurückzuhalten.«

Die Wölfe fielen über ihren verwundeten Kameraden her. Nach fünf Minuten waren von demselben nur noch die Knochen übrig.

Die Reiter benutzten diese kurze Frist, um schneller zu reiten, Thibaut musste mit ihnen laufen.

Aber was Thibaut vorhergesagt hatte, traf ein. Die Meute eilte der Gruppe nach. Die Pferde, durch das Geheul der Wölfe erschreckt, setzten sich in Galopp. Aber die Meute holte sie bald ein. Die Wölfe, welche einmal Blut gekostet hatten, waren nun nicht mehr zu halten, sie fielen die Pferde an. Sobald diese die Zähne ihrer Gegner fühlten, zerstreuten sie sich in alle Richtungen und verschwanden in dem dunklen Wald. Bald hörte man in der Ferne nur noch den Hilferuf der Reiter, das klägliche Wiehern der Pferde und das wütende Geheul der Wölfe.

Thibaut war allein geblieben. Die Hände waren ihm mit einem Strick zusammengebunden. Er versuchte vergebens seine Fesseln zu zerreißen oder mit den Zähnen zu zernagen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als seinen Freund, den schwarzen Wolf, um Hilfe anzurufen.

Kaum hatte er seinen Wunsch ausgesprochen, so fiel der Strick zu seinen Füßen nieder und Thibaut jauchzte vor Freude.

Kapitel 22

Der böse Genius

Am folgenden Abend ging ein Mann in der Nähe der großen Teiche durch den Wald. Es war Thibaut, der noch einmal seine Hütte besuchen wollte, um zu sehen, ob das Feuer einige Trümmer übrig gelassen hatte.

Ein rauchender Aschenhaufen bezeichnte den Platz, wo die Hütte einmal stand. Die Wölfe bildeten einen weiten Kreis um die Trümmer, welche sie mit Ingrimm betrachteten.

Als Thibaut in den Kreis trat, begannen die Wölfe zu heulen, als ob sie ihm zu verstehen geben wollten, dass sie bereit seien, ihm in seiner Rache behilflich zu sein.

Thibaut setzte sich auf die Stelle, wo der Herd gewesen war. Diese Stelle war an einigen geschwärzten, aber unversehrt gebliebenen Steinen zu erkennen.

Hier blieb er einige Minuten in Gedanken versunken. Er bedachte nicht, dass das Unglück, welches ihn betroffen hatte, die Folge und Strafe seiner neidischen, unnatürlichen Wünsche sei. Er fühlte keine Reue, kein Bedauern, er sann nur auf Unheil.

»Ja«, sagte er, das Geheul der Wölfe beantwortend, »eure Stimmen finden einen Widerhall in meinem Herzen.

Die Menschen haben meine Hütte zerstört, meine Werkzeuge verbrannt, mit welchen ich mein Brot verdiente. Ihr Hass verfolgt mich wie euch, ich habe kein Mitleid von ihnen zu erwarten, ich werde daher auch kein Erbarmen gegen sie haben. Jetzt ins Schloss! Wir wollen Gleiches mit Gleichem vergelten.«

Er entfernte sich, von seiner Meute gefolgt, wie ein Condottiere mit seinen Söldnern. Unter dem Schutz der Finsternis näherte er sich zuerst dem Schloss Vez, denn dort war sein größter Feind.

Der Baron hatte drei Meierhöfe, seine Ställe waren mit Pferden, Rindern und Schafen angefüllt. Der Angriff wurde schon in der ersten Nacht gemacht.

Am anderen Morgen waren zwei Pferde, vier Kühe und zehn Schafe getötet worden.

Der Baron zweifelte anfangs, oh diese Verwüstung von Raubtieren kam, gegen welche er mit so großer Erbitterung Krieg führte. Es hatte das Ansehen eines mit Vorsatz angeführten und mit Verstand geleiteten Angriffs. Aber an den Fährten der Wölfe war die Ursache leicht zu erkennen.

Am folgenden Tage lauerte man den Räubern auf. Aber Thibaut und seine Wölfe waren an der entgegengesetzten Seite des Waldes, die Viehställe von Soucy und Vivières wurden heimgesucht. In der folgenden Nacht kamen die Meierhöfe von Boursonne und Yvors an die Reihe, und so wurde das Zerstörungswerk rasch fortgesetzt. Sogar Menschen fielen den Raubtieren zum Opfer. Es herrschte allgemeine Bestürzung in der ganzen Umgegend. Niemand wagte unbewaffnet auszugehen. Die Haustiere wurden nicht mehr auf die Weide getrieben. Es ging das Gerücht um, die Wölfe würden gefüttert und aufgehetzt von einem Menschen, der grausamer sei als die Raubtiere selbst, und die allgemeine Volksstimme nannte Thibaut, den Holzschuhmacher.

Der Baron Jean de Vez war allerdings etwas unwillig über den erlittenen Verlust und er fühlte sich beschämt, dass die Raubtiere, welche er in seiner Eigenschaft als Wolfsjägermeister zu bekämpfen hatte, so große Verwüstungen anrichteten. Aber er dachte nicht ohne geheime Freude an die in Aussicht gestellten glänzenden Jagden, an die Berühmtheit, die er unter den Waidmännern erlangen würde, und seine Jagdlust wurde größer als jemals. Er gönnte sich keine Ruhe, aß und trank nur im Sattel. Sobald er einen Wolf aufgespürt hatte, jagte er ihn, bis dass es Nacht wurde. Aber leider nützten ihm weder seine Beharrlichkeit noch seine Kenntnis und Erfahrung im Waidwerk. Er erlegte wohl hier und da einen jungen Wolf, ein räudiges, abgemagertes Tier, einen vorwitzigen Vielfraß, der infolge seiner Unmäßigkeit nicht schnell laufen konnte, aber die großen, flinken, schlauen Wölfe verloren bei allen diesen Jagden kein Haar.

Überdies folgten die Wölfe den Jägern in aller Stille, und diese zweite Meute war weit furchtbarer als die erste.

Blieb ein ermüdeter Hund zurück, so wurde er von den nachsetzenden Wölfen gefangen und getötet. Der Jäger Engoulevent, der die Stelle des armen Marcotte erhalten hatte, eilte einst einem jämmerlich winselnden Hund zu Hilfe. Er wurde selbst angefallen und verdankte seine Rettung nur der Schnelligkeit seines Pferdes.

So war die Meute des Wolfsjägermeisters in kurzer Zeit fast unbrauchbar geworden. Die besten Hunde waren abgehetzt, die schlechteren waren von den Wölfen zerrissen worden.

Auch die Pferde hatten ungemein gelitten. Einige waren invalid, andere zu Tode geritten worden.

Der unermüdliche Baron Jean versuchte es nun mit einer anderen Taktik und stellte Treibjagden an. Er bot alle Bauern der Umgegend auf, aber die Wölfe wussten unter Thibauts Leitung auch dieser Gefahr zu entgehen.

So ging es einige Monate. Wie der Baron Jean verfolgte Thibaut seinen Zweck mit unerhörter Hartnäckigkeit. Wie sein Gegner schien er mit übernatürlicher Kraft begabt zu sein, um alle Strapazen zu ertragen, alle Hindernisse zu überwinden. Dies war um so mehr zu verwundern, da das Gemüt des Wolfsführers in den kurzen Angenblicken der Ruhe, die ihm der Nimrod ließ, nichts weniger als ruhig war. Die Untaten, die er beging oder veranlasste, erfüllten ihn gerade nicht mit Abscheu. Sie schienen ihm ganz natürlich, und er schob die Schuld auf die, welche ihn, wie er wähnte, dazu getrieben hatten. Er hatte indes auch Momente der Entmutigung, von denen er sich keine Rechenschaft zu geben wusste.

Er erblickte dann im Geist das Bild Agnelettes, und sein früheres harmloses, tätiges Leben trat vor seine Stelle. Bald vergoss er Tränen bitteren Schmerzes über das verscherzte Glück, bald fühlte er sich von wilder Begierde durchglüht, und die Eifersucht gegen den Besitzer des Schatzes, den er von sich gestoßen hatte, trieb ihn fast zum Wahnsinn.

In einer herrlichen Sommernacht verließ er den Schlupfwinkel, wo er mit seinen Wölfen hauste, und irrte im Hochwald umher. Während er in Gedanken versunken war, hörte er auf einmal einen lauten Angstruf. Er war an Klagetöne gewöhnt und würde zu einer anderen Zeit kaum darauf geachtet haben. Aber die Erinnerung an Agnelette hatte sein Herz erweicht und für das Mitleid empfänglich gemacht.

Er eilte daher an den Ort, wo er den Angstruf gehört hatte. Als er eine lichte Stelle des Waldes betrat, bemerkte er eine weibliche Gestalt, welche sich gegen einen großen Wolf zu verteidigen suchte.

Thibaut fühlte sich tief ergriffen, und sein Herz pochte fast hörbar, ohne dass er sich die Ursache dieser weichen Stimmung zu erklären wusste. Er ergriff das grimmige Tier und schlenderte es mit gewaltiger Kraft zur Seite, dann hob er die weibliche Gestalt vom Boden auf und trug sie an einen mit weichem Moos bewachsenen Ort.

Er betrachtete nun das Gesicht der Geretteten - und erkannte Agnelette!

Einige Schritte von da war eine Quelle. Thibaut schöpfte aus derselben Wasser mit der hohlen Hand und benetzte das Gesicht der Ohnmächtigen.

Agnelette schlug die Augen auf, schrie laut, als sie Thibaut erblickte, und wollte davonlaufen.

»Ei, kennt Ihr mich denn nicht, Agnelette?«, fragte Thibaut.

»O ja, ich kenne Euch wohl«, antwortete die junge Frau, »und eben deshalb fürchte ich mich ... O! Ich bitte Euch, Thibaut«, sagte sie, auf die Knie fallend und die Hände faltend, »bringt mich nicht um! Meine Großmutter würde es nicht überleben.«

Thibaut war ganz bestürzt. Erst jetzt sah er, in welchem abscheulichen Ruf er stand und er fühlte einen wahren Abscheu gegen sich selbst.

»Ich ... dich umbringen, Agnelette!«, erwiderte er, »ich habe dir ja das Leben gerettet. Du musst mich sehr hassen, dass du solche Gedanken hegen kannst.«

»Ich hasse Euch nicht, Thibaut«, antwortete sie, »aber man sagt so schreckliche Dinge von Euch, dass ich mich fürchte.«

»Sagt man auch, wer den unglücklichen Thibaut zu allen dieser schrecklichen Verbrechen getrieben hat?«

»Ich verstehe Euch nicht«, sagte Agnelette und sah ihn mit ihren großen, blauen Augen fragend an.

»Wie! Du verstehst mich nicht, Agnelette? Du siehst nicht ein, dass ich dich liebte, dass ich über deinen Verlust rasend geworden bin?«

»Wer hat Euch denn gehindert, mich zu heiraten?«

»Der böse Geist«, sagte Thibaut mit düsterer Verzweiflung.

»Ich war Euch von Herzen gut«, fuhr Agnelette fort, »und habe Euch lange erwartet ... aber Ihr seid nicht gekommen.«

»Du warst mir gut, Agnelette?«, fragte er.

»Ja«, antwortete sie mit ihrer reizenden Natürlichkeit.

»Aber jetzt«, erwiderte Thibaut, »jetzt ist alles aus und du liebst mich nicht mehr?«

»Thibaut«, sagte Agnelette, »ich liebe Euch nicht mehr, weil ich Euch nicht mehr lieben darf. Aber man kann nicht jedes Gefühl sogleich aus dem Herzen verbannen.«

»Agnelette«, fiel ihr Thibaut ins Wort, »bedenke wohl, was du sprichst.«

»Warum denn?«, erwiderte sie, »ich sage ja die Wahrheit. Ich glaubte euren Worten, Thibaut, als Ihr mir versprochen habt, mich zur Frau zu nehmen. Denn was hätte es Euch genützt, mich zu belügen, als ich Euch einen Dienst erwiesen hatte? Später begegneten wir uns. Ich suchte Euch nicht, Ihr kamt zu mir. Ihr beteuertet mir eure Liebe und erneuertet Euer Versprechen. Es ist auch nicht meine Schuld, dass ich mich vor dem Ring fürchtete, den Ihr am Finger trugt und der für meine viel dünneren Finger zu klein war.«

»Wünschst du, Agnelette, dass ich den Ring nicht mehr trage, dass ich ihn wegwerfe?«

Thibaut versuchte ihn vom Finger zu ziehen; aber es war nicht möglich, vergebens bot er all seine Kraft auf, vergebens nahm er die Zähne zu Hilfe, der Ring schien für die Ewigkeit festgenietet zu sein.

Thibaut sah wohl ein, dass er sich des Ringes nicht entledigen konnte; er ließ seufzend die Arme sinken.

»Ich lief davon«, fuhr Agnelette fort. »Ich weiß es wohl, dass ich unrecht hatte. Aber ich kann meine Furcht nicht bezwingen und insbesondere ...«

Sie blickte schüchtern auf. Thibaut war barhäuptig, und im Mondschein konnte Agnelette sehen, dass die Hälfte seiner Haare brandrot war.

»Thibaut«, sagte sie schaudernd, »was ist Euch denn geschehen, seit ich Euch nicht gesehen habe?«

»Agnelette«, erwiderte Thibaut, sich abwendend und beide Hände auf das Gesicht haltend, »was mir geschehen ist, kann ich keinem Menschen sagen. Dir, Agnelette, sage ich nur: Beklage mich, denn ich bin sehr unglücklich gewesen.«

Agnelette faßte seine Hände.

»Du liebtest mich also, Agnelette?«, sagte er außer sich.

»Ja«, antwortete sie mit ihrer harmlosen Aufrichtigkeit. »Ich nahm Eure Werbung für Ernst, und so oft an die Tür unserer Hütte geklopft wurde, pochte mein Herz, weil ich glaubte, Ihr wäret es und wolltet mit der alten Frau reden. Aber wenn ich sah, dass Ihr es nicht wart, so setzte ich mich in eine Ecke und weinte.«

»Und jetzt, Agnelette, jetzt?«

»Jetzt?«, erwiderte sie. »Es ist sonderbar, Thibaut, ich fürchte mich eigentlich nicht, obwohl man gar schreckliche Dinge von Euch erzählt, denn ich denke immer, etwas Böses könnt Ihr doch nicht mit mir im Sinn haben, und ich ging ohne Zagen durch den Wald, als ich von dem furchtbaren Tiere angefallen wurde.«

»Aber wie bist du denn in die Nähe deiner alten Wohnung gekommen? Wohnst du denn nicht bei deinem Mann?«

»Wir wohnten eine Zeit lang in Vez, aber in Vez war kein Platz für die alte Mutter. Ich sagte daher zu meinem Mann: Die Großmutter darf ich nicht verlassen, ich gehe wieder zu ihr. Du kannst ja kommen, wenn du mich sehen willst.«

»Und er willigte ein?«

»Anfangs wollte er es nicht zugeben, aber ich gab ihm zu bedenken, dass es meine Pflicht sei, der guten Alten ihre letzten Lebensjahre zu versüßen, dass wir hingegen wahrscheinlich noch viele Jahre zu leben hätten. Da willigte er ein.«

Thibaut hörte zerstreut zu. Er verfolgte nur einen Gedanken: Die Liebe, welche sie einst für ihn empfunden hatte, war in ihrem Herzen noch nicht ganz erloschen.

»Du liebst mich also, Agnelette?«, sagte er. »Du könntest mich noch lieben?«

»Nein, Thibaut, das kann, das darf ich nicht. Ich gehöre ja einem anderen an.«

»Agnelette, sage nur, dass du mich liebst.«

»Nein, wenn ich Euch auch liebte, so würde ich mir alle Mühe geben, es Euch zu verbergen.«

»Warum denn, Agnelette? Du kennst meine Macht nicht. Ich weiß wohl, dass mir nur noch zwei oder drei Wünsche zu Gebote stehen. Aber wenn du mit mir einig bist, kann ich dich reich machen wie eine Königin, wir können unsere Heimat, wir können Frankreich verlassen. Es gibt noch große Länder, die du nicht kennst, deren Namen du noch nicht einmal gehört hast. Amerika und Indien heißen diese Länder. Ich habe auf meiner Wanderschaft Leute gesehen, die hinreisten oder von dort herkamen ... Sprich, Agnelette, dass du mit dahin gehen willst. Niemand soll erfahren, dass wir zusammen fortgegangen sind. Niemand soll wissen, wo wir sind. Niemand soll wissen, dass wir uns lieben, ja nicht einmal, dass wir am Leben sind.«

»Mit Euch fliehen, Thibaut!«, erwiderte Agnelette, die den Wolfsführer ansah, als ob sie ihn nicht recht verstanden hätte. »Ihr wisst ja, dass ich einem anderen angehöre.«

»Aber wenn du mich liebst, Agnelette, können wir trotzdem glücklich sein.«

»O, Thibaut, was taget Ihr?«

»Höre mich an«, fuhr er fort. »Willst du zugleich meinen Leib und meine Seele retten, so verschmähe mich nicht. Habe Mitleid mit mir. Komm mit mir, lass uns in einLand fliehen, wo man dieses widerliche Geheul nicht mehr hört. Wenn du dich vor dem Reichtum fürchtest, so will ich wieder der arme, fleißige Thibaut werden, und deine Liebe wird mich glücklich machen.«

»Thibaut, ich war bereit, Eure Frau zu werden, und Ihr habt mich verschmäht.«

»Agnelette, erinnere mich nicht an vergangenes Unrecht, für welches ich so schwer gebüßt habe.«

»Thibaut, ein anderer hat getan, was Ihr nicht tun wolltet. Er hat das arme Mädchen zur Frau genommen, er sorgt für die alte, blinde Frau. Er wollte nur meine Liebe, verlangte keine andere Ausstattung als den Schwur meine Treue. Könnt Ihr verlangen, dass ich ihm das Gute mit Bösem vergelte, dass ich den Mann verlasse, der mir Beweise seiner Liebe gegeben, um einem anderen zu folgen, der mich verschmäht hat?«

»Aber du liebst ihn ja nicht, Agnelette, du liebst ja mich!«

»Thibaut, Ihr suchet in meinen Worten einen Sinn, den ich Ihnen nicht geben wollte. Ich habe gesagt, dass ich Euch immer noch gut bin, aber keineswegs, dass ich meinen Mann nicht liebe. Ich möchte Euch glücklich sehen, ich wünschte zumal, dass Ihr Euer Unrecht bereut, und ich will Gott bitten, dass er Euch von dem bösen Geist befreie, von dem Ihr soeben gesprochen habt. Aber ich darf mir keiner Schuld bewusst sein, um Verzeihung für Euch zu erflehen.«

Thibaut wurde durch diese Worte wieder in seine düstere, feindselige Stimmung versetzt. »Weißt du wohl, Agnelette«, sagte er, »dass du sehr unbesonnen redest?«

»Warum denn?«

»Wir sind hier allein. Zu dieser Stunde regt sich kein Mensch in dem Wald, in welchem ich gebiete.«

»Was meint Ihr, Thibaut?«

»Ich meine, dass ich von Bitten zu Drohungen übergehen kann.«

»Zu Drohungen?«

»Ich meine«, fuhr Thibaut fort, ohne Agnelette anzuhören, »dass du durch jedes Wort, welches du sprichst, zugleich meine Liebe zu dir und meinen Hass gegen ihn weckst. Kurz, ich meine, dass das Schaf sehr unklug ist, den Wolf zu reizen.«

»Ich habe Euch gesagt, Thibaut, dass ich ohne Zagen in den Wald gegangen bin. Als ich Euch erblickte, erschrak ich, denn ich dachte unwillkürlich an die schrecklichen Geschichten, die man von Euch erzählt. Ab setzt fürchte ich Euch nicht mehr.«

Thibaut hielt beide Hände aufs Gesicht. »Sprich nicht so«, sagte er, »denn du weißt nicht, was mir der Dämon zuflüstert und wie viele Kraft ich brauche, um seinen Lockungen zu widerstehen.«

»Ihr könnt mich umbringen«, antwortete Agnelette, »aber nie werdet Ihr mich zur Treulosigkeit gegen meinen Mann verleiten ... Ich bin in Eurer Gewalt, aber ich fürchte Eure Drohungen nicht. Er ist zum Glück fern von hier, und Ihr habt keine Gewalt über ihn.«

»Wer hat dir das gesagt, Agnelette? Wer hat dir gesagt, dass er für mich unerreichbar ist? Für mich gibt es keine Entfernung. Ich liehe dich, du musst mein werden, und wenn ich dich zur Witwe machen müsste.«

»Glaubt Ihr denn, Thibaut, ich würde so schlecht sein, die Hand anzunehmen, die mit dem Blut meines Mannes besudelt ist?«

»Agnelette«, sagte Thibaut, ihr zu Füßen fallend, »erspare mir dieses neue Verbrechen und rette meinem Nebenbuhler das Leben. Sieh, ich bitte dich, wo ich befehlen könnte. Du allein kannst mir die verlorene Freude und Ruhe wiedergeben, du musst mein werden!«

»Ihr könnt mir das Leben nehmen«, erwiderte Agnelette aufstehend, »aber meineEhre werde ich Euch nie opfern. Mein Mann ist brav und gut, Gott wird ihn schützen.«

»Nimm dich in acht, Agnelette!«, drohte Thibaut. »Die Liebe weicht aus dem Herzen, wenn der Hass einzieht. Kein Wort mehr von dem elenden Hundejungen!«

»Dieser Elende ist besser als Ihr, Thibaut, er hat niemand beneidet, niemanden unrecht getan.«

Thibaut war außer sich vor Wut. Seine Augen sprühten Feuer und seine Lippen bedeckten sich mit Schaum.

»Wenn du nicht mein wirst«, sagte er mit bebender Stimme, »so soll dich wenigstens kein anderer besitzen. Der Dämon ist in mir und wird durch meinen Mund reden. Du verweigerst mir den Trost der Liebe, Agnelette, ich will wenigstens die Wollust der Rache genießen ... Noch ist es Zeit. Sein Leben ist in deiner Hand ... Du schweigst, Agnelette? Nun, dann verwünsche ich uns alle ... dich, ihn und mich! Ich will, dass Etienne Engoulevent sterbe!«

Agnelette schrie laut auf. Aber sie besann sich, ihre Vernunft sträubte sich gegen Teufelsspuk und satanische Gewalt.

»Nein, das ist unmöglich!«, sagte sie. »Ihr wollt mich nur in Schrecken setzen.«

»Geh und überzeuge dich mir deinen eigenen Augen«, erwiderte er höhnisch. »Beeile dich, wenn du deinen Mann noch am Leben finden willst. Wenn du noch fünf Minuten zögerst, wirst du vielleicht über seine Leiche fallen.«

Agnelette war ganz bestürzt über den entschiedenen Ton, mit welchem Thibaut diese Unglücksprophezeiung sprach. Ohne ein Wort zu antworten, eilte sie auf dem Weg nach Préciamont fort, denn diese Richtung schien ihr die ausgestreckte Hand Thibauts anzudeuten.

Als sie im Wald verschwunden war, entfernte sich Thibaut vor Wut und Verzweiflung heulend in entgegengesetzter Richtung.

Kapitel 23

Thibauts letzter Wunsch

Agnelette lief, von Angst und Schrecken getrieben, so rasch, dass sie von Zeit zu Zeit stehen bleiben musste, um Atem zu schöpfen. In diesen kurzen Pausen versuchte sie sich zu besinnen und ihre Lage zu vergegenwärtigen. Sie dachte, es sei eine Torheit, leeren Worten, die durch Hass und Eifersucht hervorgerufen worden, so große Wichtigkeit beizulegen. Allein sobald sie wieder zu Atem gekommen war, lief sie eben so schnell weiter, dem Dorf zu, wo sie ihren Mann gelassen hatte. Sie fühlte wohl, dass sie nicht ruhig werden würde, bis sie ihn wiedergesehen hatte.

Der Weg führte durch den ödesten Teil des Waldes, aber sie dachte nicht mehr an die Wölfe, welche zehn Meilen in der Runde alle Städte und Dörfer in Schrecken setzten. Sie fürchtete nur den Leichnam Engoulevents auf dem Weg zu finden.

Mehr als einmal, wenn ihr Fuß an einen Stein oder eine Baumwurzei stieß, stockte plötzlich ihr Atem und ein eiskalter Schauer durchbebte sie.

Endlich kam sie aus dem Wald und das vom Mond beleuchtete Feld breitete sich vor ihr aus.

Kaum hatte sie die Ebene betreten, so kam ein Mann hinter einer Hecke hervor, lief Agnelette entgegen und umfasste sie.

»Oho! So eilig?«, sagte er lachend, »was hast du denn so spät im Wald zu tun?«

Agnelette erkannte ihren Mann.

»Etienne! Mein lieber Etienne!«, sagte sie, freudig überrascht, und schlang die Arme um seinen Hals. »Wie freue ich mich, dich wieder zu sehen! Du lebst also, dir ist nichts geschehen?«

»Glaubst du denn«, antwortete Engoulevent, Thibaut, der Werwolf, habe mich gefressen?«

»Ach, Etienne, sprich diesen Namen nicht aus! Komme geschwind! Ich bin nicht ruhig, bis wir im Dorf sind.«

»Du wirst den alten Weibern in Préciamont und Vez Stoff zum Klatschen geben«, erwiderte der Jäger lachend. »Man wird sagen, unsereins könne nicht einmal seine Frau beschützen.«

»Du hast recht, Etienne, aber ich weiß nicht, wie es kommt. Ich hatte den Mut durch den finsteren Wald zu gehen, und jetzt ist mir so bange ums Herz, obwohl du bei mir bist.«

»Was ist dir denn geschehen?«, fragte Etienne, indem er seine Frau küsste.

Agnelette erzählte nun, wie sie auf dem Weg nach Préciamont von einem Wolf angefallen und von Thibaut gerettet worden sei. Sie verschwieg ihm auch nicht das Gespräch mit dem Letzteren.

Engoulevent hörte sehr aufmerksam zu.

»Höre«, sagte er, »ich will dich nach Hause bringen, damit dir kein Unglück widerfahre. Dann eile ich zum Baron Jean und zeige ihm an, wo sich Thibaut aufhält.«

»Nein, nein!«, erwiderte Agnelette, »du müsstest durch den Wald reiten, und es würde dir ein Unglück geschehen.«

»Ich will einen Umweg machen«, sagte Etienne, »und statt durch den Wald zu reiten, will ich den Weg über Cayolles nehmen.«

Agnelette seufzte und schüttelte den Kopf, aber sie machte keine Gegenvorstellung. Sie wusste, dass sich Engoulevent nicht irre machen ließ, und überdies behielt sie sich vor, ihre Bitten im Haus zu erneuern.

Der Jäger wollte im Grunde nur seine Pflicht tun. Am anderen Morgen sollte in einem ganz anderen Teil des Waldes eine große Treibjagd gehalten werden. Etienne war daher verpflichtet, seinem Herrn zu sagen, wo Agnelette den Wolfsführer gesehen hatte. Es waren nur noch wenige Stunden übrig, um die Vorkehrungen zur Treibjagd zu ändern.

In der Nähe des Dorfes begann Agnelette dringender zu bitten als zuvor. Sie stellte ihrem Mann vor, dass ihr Thibaut das Leben gerettet und ihr die Freiheit gelassen hatte, nach Hause zu gehen, obwohl sie sich in seiner Gewalt befand. Es sei daher undankbar, den gefürchteten Menschen zu verraten, und dieser werde dadurch nur noch mehr erbittert werden.

Agnelette sprach mit großer Beredsamkeit. Aber sie hatte ihrem Mann aus ihrem ersten Zusammentreffen mit Thibaut und dessen Werbung kein Geheimnis gemacht. Engoulevent hatte großes Vertrauen zu seiner Frau, aber er war doch nicht frei von Eifersucht. Überdies hegte er einen alten Groll gegen Thibaut. Er ließ sich daher seinen Vorsatz nicht ausreden

So kamen die beiden jungen Leute an die ersten Häuser des Dorfes.

Um die plötzlichen Raubanfälle, welche Thibaut mit seiner Meute in den Dörfern machte, so viel wie möglich abzuwehren, schickten die Bauern bei Anbruch der Nacht Streifwachen aus und bewachten ihre Häuser wie in Kriegszeiten.

Etienne und Agnelette waren so in ihrem Gespräch vertieft, dass sie den Ruf der hinter einer Hecke versteckten Schildwache nicht hörten und rasch weiter gingen.

Die Schildwache sah in der Ferne eine Gestalt, welche ohne ihren Ruf zu beantworten in das Dorf ging, und machte sich schussfertig.

Plötzlich bemerkte Egoulevent den Gewehrlauf im Mondlicht glänzen. Er antwortete: »Ein Freund!« und umschlang Agnelette.

Aber in demselben Augenblick fiel der Schuss und der unglückliche Etienne sank mit einem leisen Seufzer zu Boden. Die Kugel war ihm durchs Herz gedrungen.

Als die Leute aus dem Dorf herbeieilten, fanden sie Engoulevent tot und Agnelette bewusstlos auf der Leiche ihres Mannes liegen.

Man brachte die arme Agnelette in ihr Haus. Aber sie erwachte aus ihrer Ohnmacht nur, um sich der Verzweiflung zu überlassen, und ihr Gemütszustand wurde bald so zerrüttet, dass man für ihren Verstand fürchten musste. Sie klagte sich selbst als die Ursache des Todes ihres Mannes an, sie rief ihn und bat um Gnade für ihn, sie sprach den Namen Thibaut aus und bat ihn um Schonung und Erbarmen.

Aus ihren verworrenen Reden erkannte man indes, dass Thibaut dem traurigen Ereignis, welches den Tod des armen Etienne herbeigeführt hatte, keineswegs fremd war. Man glaubte daher allgemein, der Unhold habe das unglückliche Paar in seine Zaubernetze gezogen, und die Erbitterung gegen ihn wurde noch größer.

Alle von den herbeigerufenen Ärzten verordneten Mittel blieben fruchtlos. Agnelettes Zustand wurde immer bedenklicher, ihre Kräfte schwanden, ihre Stimme wurde trotz des immer zunehmenden Wahnsinns immer schwächer, und man musste ihre baldige Auflösung erwarten. Nur die Stimme der alten blinden Frau vermochte die Kranke etwas zu beruhigen. Sie richtete sich dann auf, strich mit der Hand über die Stirn, als ob sie einen schrecklichen Gedanken vertreiben wollte, und ein schmerzliches Lächeln spielte um ihren Mund.

Eines Abends schien Agnelette unruhiger als gewöhnlich zu schlummern. Eine kupferne Lampe verbreitete ein mattes Licht in der Hütte. Die Großmutter saß regungslos wie eine Bildsäule am Herd. Die beiden Wärterinnen, welche der Baron Jean der Witwe seines Dieners geschickt hatte, saßen vor dem Bett und spannen.

Plötzlich schien die Kranke, welche von Zeit zu Zeit im Schlaf aufgefahren war, gegen einen schrecklichen Traum zu kämpfen und stieß einen Schrei des Schreckens aus.

In demselben Augenblick ging die Tür auf. Ein Mann dessen Kopf mit einem feurigen Kreis umgeben schien, stürzte in die Hütte, eilte auf Agnelettes Lager zu, schloss die Sterbende in seine Arme, drückte ihr einen Kuss auf den Mund und eilte so schnell wie er gekommen war durch die Hintertür wieder hinaus.

Die Erscheinung war so rasch und flüchtig gewesen, dass man an ein Phantasiegebilde der Kranken hätte glauben können.

»Fort, fort!«, rief sie abwehrend, als ob sie von einem furchtbaren Traumgesicht heimgesucht würde.

Aber die beiden Wärterinnen hatten den Mann gesehen und Thibaut erkannt.

Man hörte lautes Schreien und Toben, welches dem Haus Agnelettes immer näher kam. Bald unterschied man den Namen Thibaut, die Tür tat sich wieder auf und einige Bauern erschienen.

Man hatte Thibaut in der Nähe der Hütte gesehen, und die von den Schildwachen herbeigerufenen Einwohner des Dorfes hatten sich mit Heugabeln und Stöcken bewaffnet und verfolgten ihn.

Thibaut, welcher den hoffnungslosen Zustand Agnelettes kannte, hatte dem Wunsch, sie noch einmal zu sehen, nicht widerstehen können. So war er, jeder Gefahr trotzend, durch das Dorf gelaufen, hatte die Tür der Hütte geöffnet und die Kranke noch einmal in seine Arme geschlossen.

Die beiden Wärterinnen zeigten den Verfolgern die Tür, aus welcher Thibaut fortgeeilt war, und die Bauern liefen ihm tobend und schreiend nach.

Thibaut entkam seinen Feinden und verschwand im Wald.

Der Zustand der Kranken war durch die heftige Aufregung so bedenklich geworden, dass man noch in der Nacht den Priester holen musste. Es war offenbar, dass Agnelette nur noch einige Stunden zu leiden hatte.

Kapitel 24

Der Jahrestag

Als Thibaut das wütende Geschrei seiner Verfolger nicht mehr hörte, blieb er stehen, sah sich nach allen Seiten um und setzte sich auf einen Steinhaufen.

Er war so verwirrt, dass er den Ort, wo er sich befand, nur an den geschwärzten Steinen wiedererkannte. Dieser Steinhaufen war sein ehemaliger Herd. Der Zufall hatte ihn an den Ort geführt, wo einige Monate zuvor seine Hütte gestanden hatte.

Thibaut mochte wohl seine ruhige glückliche Vergangenheit mit der furchtbaren Gegenwart vergleichen, denn dicke Tränen rollten über seine Wangen und fielen in die Asche zu seinen Füßen.

In den umliegenden Dörfern schlug es zwölf. Dies war die Stunde, wo Agnelette die letzten Tröstungen empfing.

»O, verwünscht sei der Tag, wo ich nach unerreichbaren Dingen zu streben begann! Verwünscht sei der Tag, wo der schwarze Wolf mir die Gewalt, Böses zu tun, verkaufte, denn diese Gewalt hat mein Lebensglück auf immer zerstört.«

Ein lautes Gelächter erregte seine Aufmerksamkeit. Er sah sich um und erblickte den schwarzen Wolf, der in der Dunkelheit kaum sichtbar gewesen wäre, wenn nicht seine feurigen Augen geleuchtet hätten.

Er ging um den Herd und setzte sich vor Thibaut nieder.

»Was!«, sagte er, »du bist nicht zufrieden? Bei Belzebubs Hörnern, du bist sehr schwer zu befriedigen!«

»Wie kann ich zufrieden sein?«, sagte Thibaut, »deine Bekanntschaft hat mir ja nur Täuschungen und Elend bereitet. Ich strebte nach Reichtum und bin in Verzweiflung, dass ich mein Strohdach verloren habe, unter welchem ich ruhig und sorglos schlief. Ich strebte nach eitler Ehre, und die gemeinsten Bauern im Tal, die ich ehedem verachtete, machen jetzt Jagd auf mich wie auf ein wildes Tier. Ich sehnte mich nach Liebesglück, und die Einzige, die mich liebte und die ich liebe, ist mir entschlüpft, um einem anderen anzugehören. Sie stirbt jetzt, ohne dass ich imstande bin, ihr zu helfen.«

»Klage dich selbst an, Thibaut. Mir darfst du die Schuld nicht geben, denn ehe du mich kennenlerntest, hattest du schon lüsterne Blicke auf fremdes Gut geworfen.«

»O! Mich gelüstete nur nach einem erbärmlichen Damhirsch, deren es Hunderte in diesem Wald gibt.«

»Du glaubtest nur den Damhirsch zu wünschen, Thibaut, aber die Wünsche folgen einander wie die Tage und Nächte. Mit dem Damhirsch wünschtest du dir zugleich die silberne Schüssel, auf welcher das Wildbret aufgetragen werden sollte. Dazu gehörte natürlich auch der Diener, welcher die Speisen aufträgt, und der Koch, der sie zubereitet. Der Ehrgeiz ist mit dem Himmelsgewölbe zu vergleichen, er scheint nur bis an den Horizont zu reichen und umfasst die ganze Erde. Du verschmähtest die unschuldige Agnelette, weil dich nach der Mühle zu Cayolles gelüstete. Wenn du die Mühle besessen hättest, so würdest du dir das Haus der Dame Susanne gewünscht haben, und auch dieses würde keinen Reiz mehr für dich gehabt haben, sobald du das Schloss des Grafen Mongobert gesehen hättest. O, durch deinen Neid gehörtest du dem gefallenen Engel an, aber es fehlte dir die Klugheit, aus dem Bösen, welches du dir wünschtest, allen möglichen Nutzen zu ziehen, es wäre daher besser gewesen, du wärest fromm geblieben.«

»Kann ich denn nicht mehr umkehren?«, fragte Thibaut.

Der Wolf lachte höhnisch.

»Nein«, sagte er, »mit einem einzigen Haar kann der Teufel einen Menschen zur Hölle führen. Dir bleibt setzt nur noch ein einziges Haar übrig. Du siehst also, dass die Zeit der Reue vorüber ist.«

»Aber als ich mit dir handeleins wurde, glaubte ich keinen unwiderruflichen Vertrag abzuschließen.«

»O, daran erkenne ich die Arglist der Menschen. Dummkopf! Du hast mir deine Haare gegeben und glaubst keinen Vertrag geschlossen zu haben? Deine Haare sitzen fest, du hast dich davon überzeugt, sie werden uns nicht in den Klauen bleiben, wenn wir dich beim Schopf fassen. Nein, nein, du bist unser seit dem Augenblick, wo du auf der Schwelle der Tür, die sich an dieser Stelle befand, auf Betrug und Raub ansgingest.«

»Also«, sagte Thibaut, wütend aufspringend, »also würde ich in jener Welt verloren sein, ohne die Freuden dieser Welt genossen zu haben?«

»Du kannst sie noch kennenlernen, Thibaut.«

»Wieso?«

»Wenn du kühn und entschlossen auf dem einmal betretenen Pfad weitergehst und dich aufrichtig für uns erklärst.«

»Was habe ich zu tun?«

»Meine Stelle einzunehmen und zugleich meine Macht zu erlangen, dann bleibt dir nichts mehr zu wünschen.«

»Aber wenn deine Macht so groß ist, wenn sie dir den Reichtum gibt, nach welchem ich strebe, warum verzichtest du darauf?«

»Kümmere dich nicht um mich. Der Herr, dem ich einen Diener zugebracht habe, wird mich reich belohnen.«

»Und wenn ich deinen Platz einnehme, bekomme ich auch deine Gestalt?«

»Ja, in der Nacht, aber am Tage wirst du wieder Mensch.«

»Aber die Nächte sind lang und voll Gefahren. Ich kann von der Kugel eines Waldhüters getroffen werdend oder mit der Pfote in eine Falle geraten. Dann ist es aus mit Reichtum und Herrlichkeit.«

»Nein, mein Pelz ist undurchdringlich für Eisen und Blei. Solange er deinen Körper bedeckt, bist du unverwundbar, sogar unsterblich. Nur einmal im Jahr wirst du, wie alle Werwölfe, auf vierundzwanzig Stunden ein gemeiner Wolf, und in diesen vierundzwanzig Stunden hast du den Tod zu fürchten wie die anderen Wölfe. Als wir uns heute vor einem Jahr sahen, war gerade mein Unglückstag.«

»Ja, jetzt erkläre ich mir«, sagte Thibaut, »warum du die Hunde des Oberjägermeisters so fürchtetest.«

»Wenn wir mit den Menschen zu tun haben, müssen wir die reine Wahrheit sagen, ohne ihnen etwas zu verhehlen. Es steht ihnen frei, anzunehmen oder zurückzuweisen.«

»Du rühmtest mir die Wacht, die ich erlangen könne. Von welcher Art wird diese Macht sein?«

»Sie ist unbegrenzt. Du wirst nicht nur alles erreichen können, was die Menschen durch Gold erlangen, sondern auch, was durch Beschwörungen und Zauber zu bewirken ist.«

»Ich kann mich also an meinen Feinden rächen?«

»Wo es gilt, Unheil zu stiften, wird deine Macht schrankenlos sein.«

»Es ist also alles meinem Willen unterworfen?«

»Ja, ausgenommen der Tod, welcher stärker als alles ist. Du hast ihn aber nur an einem Tag im Jahr zu fürchten.«

»Gut, was habe ich zu tun? Ich bin bereit.«

»Pflücke ein Stechpalmenblatt ab, zerreiße es in drei Stücke mit den Zähnen und wirf es weg.«

Thibaut folgte der Weisung, er pflückte das Blatt und warf die Stücke weg. Da erhob sich plötzlich ein heftiger Sturm und der Donner krachte.

»Jetzt nimm meinen Platz ein, Bruder Thibaut, und viel Glück. Versuche den verhängnisvollen Tag so glücklich zu überwinden, wie ich ihn überwunden habe, und du wirst sehen, dass alles, was ich versprochen hatte, in Erfüllung geht.«

Thibaut glaubte zu bemerken, dass sich der schwarze Wolf aufrichtete und die Gestalt eines Menschen annahm. Seine Gedanken waren indes keineswegs klar, er fühlte eine Art Erstarrung, welche seine Geistestätigkeit lähmte.

Als er endlich wieder zu sich kam, war er allein, seine Gliedmaßen waren in einer seltsamen, ungewohnten Form gefangen, kurz, er war dem großen schwarzen Wolf, der soeben gesprochen hatte, in allen Stücken gleich.

Ehe er Zeit hatte, sich zu besinnen, glaubte er die Gebüsche rauschen und ein dumpfes Gebell zu hören. Er dachte sogleich an die Meute des Junkers Jean. Es war freilich nur ein Schweißhund, der eine Fährte suchte. Er nahm nun eilig die Flucht und erkannte dabei zu seiner Freude, dass er in seiner Verwandlung unendlich mehr Kraft und Gewandtheit erlangt hatte.

»Tausend Donnerwetter!«, sagte der Baron Jean zu seinem neuen Jäger l'Eveillé. »Du hast dem Schweißhund zu viel Freiheit gelassen. Er wird laut und wir finden den Wolf nicht.«

»Ich sehe mein Versehen ein, gnädiger Herr«, antwortete l'Eveillé, »aber ich sah ihn gestern Abend hundert Schritte von hier wechseln und konnte unmöglich glauben, dass er hier die Nacht sitzen würde.«

»Weißt du auch gewiss, dass es derselbe ist?«

»Das Brot, das ich im Dienste Ew. Gnaden esse, möge zu Gift werden, wenn es nicht der schwarze Wolf ist, den wir voriges Jahr hetzten, als der arme Marcotte ertrank.«

»Ich möchte ihn wohl hetzen«, sagte der Junker Jean mit einem Seufzer.

»Ew. Gnaden haben zu befehlen, aber ich erlaube mir die Bemerkung, dass wir noch zwei gute Stunden Nacht haben, und wir können samt unseren Pferden den Hals brechen.«

»Aber wenn wir bis Tagesanbruch warten, wird der Wolf vielleicht fünf Meilen von hier sein. Ich habe es einmal auf den schwarzen Wolf abgesehen. Wenn ich den Balg nicht bekomme, werde ich gewiss krank.«

»Nun, dann wollen wir die Hetze beginnen, ohne eine Minute zu verlieren.«

»Du hast recht, »hole die Hunde.«

L'Eveillé bestieg sein Pferd, das er an einen Baum gebunden hatte, und ritt im Galopp davon.

Nach zehn Minuten erschien er mit der ganzen Jagdmeute. Die Hunde wurden sogleich losgekoppelt.

»Nur langsam, Kinder!«, mahnte der Junker Jean. »Ihr müsst bedenken, dass wir nicht mehr unsere alten tüchtigen Hunde haben. Diese sind größtenteils Rekruten, die einen Höllenlärm machen werden, wenn Ihr ihnen zu viel Freiheit lasst.«

Sobald die Hunde losgekoppelt waren, witterten einige derselben sogleich die Fährte des Werwolfs und begannen zu bellen. Die Übrigen gesellten sich zu ihnen. So ging es fort in rasendem Lauf, in der Richtung des Hochwaldes von Yvors.

»Jetzt gilt es!«, rief der Waidmann seinen Rüdenknechten zu. »Wir haben mehr als eine Scharte auszuwetzen, und wenn einer von euch durch seine Schuld die Jagd vereitelt, so soll er statt des Wolfes von meinen Hunden gefressen werden.«

Nach dieser Ermahnung setzte der Wolfsjägermeister sein Pferd in Galopp, um trotz der Dunkelheit die schon weit vorausgeeilte Meute einzuholen.

Kapitel 25

Die wilde Jagd

Der Werwolf war den Hunden weit voraus. Es dauerte ziemlich lange, bis er das Gebell der Meute hörte. Bald jedoch wurde er unruhig und lief mit verdoppelter Schnelligkeit.

Erst als er einen sehr großen Vorsprung gewonnen hatte, hielt er an und sah sich nach allen Seiten um.

Er war auf der Höhe von Montagu. Er lauschte. Die Hunde schienen ihm nicht näher gekommen zu sein. Nur ein Wolf konnte sie in so großer Entfernung hören.

Er wandte sich nun seitwärts gegen Erneville, lief lange in einem Bach fort und kam endlich in den Wald von Compiègne.

Trotz des dreistündigen raschen Laufes fühlte er nicht die geringste Ermüdung, und diese Wahrnehmung beruhigte ihn einigermaßen. Er trug indes einiges Bedenken, sich weit in den Wald zu wagen, der ihm minder bekannt war wie der Wald von Villers-Coterrets. Er nahm daher seinen Weg über das freie Feld zwischen Pierrefonds und Montgobert, lief in einem Bach fort und kam in den Wald von Longpont.

Zum Unglück traf er daselbst eine frische Meute von zwanzig Hunden, die der Baron von Montbreton auf Ansuchen des Oberjägermeisters bereithielt, um die erste Meute nötigenfalls abzulösen.

Die Meute wurde sogleich losgelassen, und es begann ein toller Wettlauf zwischen dem Werwolf und den Hunden. Es war eine wilde Jagd, welcher die Pferde, ungeachtet der Gewandtheit und Kühnheit der Reiter, kaum zu folgen vermochten.

Die Jagd brauste mit Gedankenschnelle durch Feld, Wald und Heide. Das Echo hatte kaum Zeit, die Hörnertöne und das Geschrei zu wiederholen. Die Hunde und Pferde schienen Flügel zu haben, so rasch setzten sie über Flüsse und Schluchten. Selbst die Pferde des Junkers Jean, der sich mit seinem Gefolge bald zu den neuen Hilfstruppen gesellte, schienen keine Ermüdung zu kennen.

Inzwischen blieb der Werwolf immer in gleicher Entfernung von der ihn verfolgenden Meute. Es schien ihm unmöglich, dass er diese Prüfung nicht bestehen werde. Er glaubte nicht sterben zu können, ehe er Rache genommen für alle erduldeten Qualen und zumal ehe er die ihm versprochenen Freuden genossen hatte. Zuweilen wurde er von Schrecken ergriffen, aber dies waren nur Anwandlungen der Furcht. Seine vorherrschende Stimmung war der Zorn, der Menschenhass, die Rachgier.

So lief er rasend immer fort, aber die bellende Meute war immer hinter ihm. Seine Kräfte ließen noch nicht nach; allein sein Unstern konnte ihn wieder einer frischen Meute entgegenführen, und dann würden seine Kräfte vielleicht nicht ausreichen. Er beschloss daher alles aufzubieten, um die Hunde von seiner Fährte abzulenken. Er wandte sich plötzlich gegen Puiseux, lief wieder in den Wald von Compiègne, schwamm durch die Aisne und schlüpfte wieder in den Wald von Villers-Cotterets, wo er alle Schlupfwinkel genau kannte.

Hier atmete er wieder freier. Er befand sich an den felsigen Ufern des Ourq. Von einer steilen Felsenplatte stürzte er sich in den Strom und schwamm zu einer Höhle, welche sich dicht über dem Wasserspiegel befand und hinter Gestrüpp versteckt war.

Er war mehr als eine halbe Meile voraus, aber er hatte kaum zehn Minuten in seinem Versteck gelauert, so erschienen die Hunde oben auf der Felsenplatte. Die Vordersten der Meute sahen in ihrem Eifer den Abgrund nicht und stürzten sich in den Strom. Die Hunde, welche nicht so stark waren wie der Werwolf, wurden vom Strom fortgerissen.

Der Junker Jean schimpfte und fluchte oben auf dem Felsen. Es blieb ihm nichts übrig, als mit den übrigen Jägern am Ufer hin stromabwärts zu reiten. Der Werwolf aber, der wohl ahnte, dass der Waidmann mit seiner Meute umkehren werde, hielt es nicht für geraten, sie zu erwarten. Er verließ sein Versteck und wandte sich, bald schwimmend, bald im Wasser gehend, stromaufwärts. Als er endlich einen weiten Vorsprung hatte, beschloss er sich in ein Dorf zu flüchten, wo man ihn gewiss nicht suchen würde.

Er dachte an Préciamont. Dieses Dorf war ihm wohl bekannt, und überdies meinte er, die Nähe Agnelettes werde ihm Glück bringen und neue Kraft geben. Er nahm also diesen Weg.

Es war sechs Uhr abends. Die Jagd hatte gegen fünfzehn Stunden gedauert. Werwolf, Hunde und Pferde hatten wohl fünfzig Meilen zurückgelegt.

Als er nach einem Umweg über die Feldmark von Oigny am Saum des Waldes erschien, begann die Sonne sich zu neigen. Die ganze Heide war mit einer rötlichen Glut übergossen. Die Waldblumen verbreiteten einen würzigen Duft, die Heimchen zirpten und die Lerchen schwirrten hoch in der Luft, wie zwölf Stunden zuvor, als sie den jungen Tag begrüßt hatten.

Die Ruhe der Natur machte einen seltsamen Eindruck auf Thibaut. Es schien ihm sonderbar, dass sie so schön und lieblich sein konnte, während sein Gemüt so von Angst gefoltert wurde. Als er die Blumen betrachtete, die Insekten summen, die Vögel zwitschern hörte, verglich er die sanfte Ruhe dieser kleinen harmlosen Welt mit der schrecklichen Unruhe, die er fühlte, und begann an den versprochenen Herrlichkeiten zu zweifeln.

Er befand sich auf dem Fußpfad, auf welchem er Agnelette an dem Tag, wo er sie kennengelernt, ins Dorf zurückbegleitet hatte, und wo er ihr, seinem guten Genius folgend, die Ehe versprochen hatte. Der Gedanke, dass es jetzt in seiner Gewalt stehe, die Liebe Agnelettes wieder zu gewinnen, hob seinen Mut einigermaßen wieder.

Die Abendglocke von Préciamont erinnerte ihn an die Menschen und an alles, was er von ihnen zu fürchten hatte. Er lief keck querfeldein, dem Dorf zu, wo er in einem verödeten Haus oder Stall eine Zuflucht zu finden hoffte.

Der Hohlweg führte ihn dicht an den Friedhof. Als er an der niedrigen Mauer war, hörte er Stimmen. Da er nicht weiter gehen konnte, ohne den näherkommenden Leuten zu begegnen, und sich nicht der Gefahr, gesehen zu werden, aussetzen wollte, so sprang er über die Mauer.

Der Friedhof war an einigen Stellen mit hohem Gras und Gestrüpp bewachsen. Der Werwolf versteckte sich in dem dichtesten Gestrüpp, welches eine eingestürzte Gruft bedeckte. Hier konnte er ungesehen beobachten.

Zehn Schritte von seinem Versteck war ein frisches Grab. Bald tat sich das Tor des Friedhofs auf, und ein Leichenzug, von weiß gekleideten Mädchen eröffnet, erschien. Die mit einem weißen Tuch bedeckte Bahre wurde von vier Bauern getragen. Oben auf den Sarg lagen grüne Zweige und Blumenkränze.

Dieser Anblick machte einen tiefen, erschütternden Eindruck auf den Werwolf. Obwohl er sich durch die geringste Bewegung verraten und ins Verderben stürzen konnte, so beobachtete er doch die ganze Zeremonie mit gespannter Aufmerksamkeit.

Die Träger setzten die Bahre nieder. Der im nördlichen Frankreich herrschenden Sitte gemäß werden die in der vollen Blüte der Jugend verstorbenen Mädchen und Frauen im offenen Sarg und nur mit dem Bahrtuch bedeckt auf den Friedhof getragen. Die Verwandten und Freunde können der Toten noch ein letztes Lebewohl sagen. Dann wird der Sargdeckel festgenagelt und die Leiche ins Grab gesenkt.

Eine alte Frau, von freundlicher Hand geführt, denn sie schien blind zu sein, trat näher, um die Tote noch einmal zu küssen. Die Träger nahmen das Tuch ab ... Thibaut erkannte Agnelette!

Ein tiefer Seufzer wand sich aus seiner Brust und mischte sich unter das Schluchzen der Umstehenden.

Das bleiche Gesicht Agnelettes schien im Tod noch schöner, als es im Leben gewesen war.

Der Anblick der Toten machte einen unbeschreiblichen Eindruck auf ihn. Die Eisrinde, welche sein Herz umgab, begann zu schmelzen. Er dachte, dass er im Grunde der Mörder des holden Wesens sei, und ein tiefer, unendlicher Schmerz erfüllte ihn. Es war der erste wahre Schmerz, weil er zum ersten Mal nicht an sich, sondern nur an die Dahingeschiedene dachte. Er fühlte sich vom Schwindel ergriffen und verlor fast die Besinnung, als er die Schläge des Hammers auf dem Sargdeckel und das dumpfe Getöse der hinabfallenden Erde hörte. Es schien ihm, als ob Agnelette unter den harten, schweren Steinen zermalmt werden müsste. Er machte eine Bewegung, um sich auf die Umstehenden zu stürzen und ihnen die Tote zu entreißen, denn es schien ihm, dass sie im Tode ihm angehören müsse, nachdem sie im Leben einem anderen angehört hatte.

Aber der menschliche Schmerz war stärker als die letzte Regung des Raubtiers. Der Unglückliche fühlte sich unter seiner Wolfshaut von einem Schauer durchbebt, aus seinen wildrollenden Angen stürzten Tränen, tiefe Reue erfüllte sein Herz, und er rief: »Mein Gott! Nimm mein Leben, ich gebe es dir mit Freuden, wenn es die Entschlafene wieder ins Dasein zu rufen vermag!«

Diesen Worten folgte ein so entsetzliches Geheul, dass alle, die es hörten, erschrocken die Flucht nahmen. Der Friedhof blieb leer.

Gleich darauf sprang die Meute, welche die Spur des Werwolfs gefunden hatte, über die Mauer, und hinter den Hunden erschien der Junker Jean de Vez, von Schweiß triefend, auf seinem von Schaum und Blut bedeckten Pferd.

Die Meute stürzte auf das Gebüsch los.

»Hallali! Hallali!«, rief der Wolfsjägermeister mit einer Donnerstimme, sprang vom Pferd, zog sein Jagdmesser und machte sich Bahn durch die Hunde.

Die Hunde hatten ein frisches, blutiges Wolfsfell gefunden, der Körper war verschwunden.

Es war wirklich die Haut des Wolfes, den man gehetzt hatte, denn mit Ausnahme eines einzigen weißen Haares war er ganz schwarz.

Was aus dem Körper geworden war? Niemand wusste es. Aber da man Thibaut seit jener Zeit nicht mehr sah, so glaubte man allgemein, er sei ein Werwolf geworden. Da sich indes nur die Haut wiederfand, so erklärten die Leute, welche seine soeben erwähnten reuigen Worte gehört hatten, Gott habe Erbarmen mit dem bußfertigen Sünder gehabt und ihn gerettet.

Bis zu der Zeit, wo die Klöster durch die Revolution aufgehoben wurden, sah man anjährlich einen Prämonstratensermönch aus dem Kloster zu Bourg-Fontaine kommen und am Todestag Agnelettes an ihrem Grab beten.

***

Dies ist die Geschichte vom Werwolf, wie sie mir der Jäger Mocquet erzählte.

Ende

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25